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No.15◇強くなった実験体

「このDefendist〔護る者〕をな！」
　玲音のその言葉に、しかし少年は無表情に言った。
「護る者、か。厄介だな…」
　すると、少年は横にいるルーテアをちらりと見た。
「——やれ」
　静かな命令に、少女は何も答えなかった。
「…ルー？」
　訝しげに少年が少女の顔を覗くと、彼女は頬を膨らませていた。
「チカラが効かなかったので、やりません」
「………はぁ？」
「だって！　あの赤井龍生とかいう奴！　あたしのチカラが効かなかったのよ！　宙波〔ひろは〕、どう思う!?」
　宙波と呼ばれた少年は、少し面食らったような表情をして、それから呆れたように言った。。
「ルー、お前、そんなこと気にしてんのか」
「『そんなこと』とは何よ！　あたしにとっては一大事よ！」
　そのとき、真白は、あぁ、と思い出した。
　確か、ルーテアという少女は赤井龍生に何かチカラを使ったが、彼は何ともなかった。そう言えば、チカラが効かないだのなんだの言っていたような。
（しかし、変わった人だなぁ…）
　腕組みをして、半眼で少年宙波と少女ルーテアを見詰める。
　緊張感に欠けるというか、なんというか。仮にもここは敵地のはずだが。
　そんなことを考えている自分もダメだな、と思った真白は小さく溜め息をついた。
「あ！　あなた、今、溜め息つきましたわね!?」
「はい…っ!?」
　突然、ルーテアに指を差された真白は目を見張った。
「あぁ!!　あんな人に同情されるなんて…！」
「………何か盛大な勘違いをしていると思うんですが」
　半眼になった真白の呟きはルーテアの耳には入らない。
「もう、あたしこんなところ嫌だわ！　とっとと帰るわよ！」
「…蒼は——」
　宙波の問いに即答するルーテア。
「あんな奴、どうでも良いわ！　帰るわよ！」
「おい、ルーテア！　宙波！」
　蒼は牢屋の中で怒鳴る。
「置いていく気か…！」
「えぇ！　そうよ！」
　その瞬間、どこからか巨大な狼が一匹現れた。
「あれは…、実験体!?」
　目を見開く青。
「ここを壊したお詫びにこの子を置いていくわ！」
「…うっわー、嫌がらせ」
　真白が不満たっぷりで呟く。
　バリアを解いた玲音がヘラリと笑う。
「ホント、酷いね」
　狼はこちらに敵意を向けている。
「それでは、さようなら！」
　ルーテアと宙波は姿を消していた。
「……風太郎、追えるか？」
「…えぇ」
　風太郎が頷くと同時に風が吹き、二人の姿は掻き消える。
「…で、あの狼は——」
　残された真白と玲音はこちらを睨んでいる狼を見た。
　いつでも襲ってきそうな勢いだ。——そう、襲ってくる。
「———っ…！」
　牙を剥いて飛びかかってくる狼。
　すんでのところで玲音がバリアを張り、狼は白銀に輝く壁に激突した。しかし、狼は体勢を立て直すと、こちらを見て低く唸った。
「……これ、今までとは違う——？」
　真白が小さく言うと、玲音は軽く目を見開いた。
「…え——？」
　狼は再びバリアへ突進してくる。何度も何度も。
「——あー、ヤバい。バリア、もたないかもしれないっす」
　玲音の軽い口調に、真白は「はぁ？」と言って彼を見た。すると、彼の額には汗が浮かんで、苦しそうに顔を歪めていた。
「玲音さん——」
　ピシリと、小さな音がした。
　狼が突進する。
　ガシャンと、ガラスが割れるような音が響く。
「…な…っ！」
　バリアは砕け散り、狼がこちらに向かってくる。
　赤く輝く目には、強い殺意。
　狼は真っ直ぐに真白の方へ向かってくる。
　真白は目を見開いた。
「——っ！」
　咄嗟に空気中の水分を凍らせ、何も無かった空間に氷の壁を創る。
「———ッ!!」
　狼はそこに頭からぶつかる。それでも、戦意はまったく無くなっていない。
「…玲音さん、銃、持ってますか？」
　氷の壁を破られないように気を張りながら問うと、玲音は首を振った。
「ないね。絶対絶命——って、感じ？」
　真白は狼を氷の壁越しに睨んだ。
　狼は先程と同じように何度も繰り返し壁に突進してくる。
　玲音は護る者だ。戦う術は持っていない。
　真白は凍らす者。しかし、それはあまり強いチカラではない。そして、この目の前にいる狼は倒せそうにない。
「…っ——」
　真白の頬に脂汗が浮かぶ。
　破られる。そう思ったときだった。
「私の可愛い部下に何してんだ、この狼が」
　振りかざされた白刃は、狼の首を一閃した。
「————ッ!!」
　狼が断末魔の叫びをあげる。
「死ね」
　静かに言って、心臓がある場所に刀を突き刺した。
　狼は目を瞠って、そのままその場に倒れた。
「……月乃…さん——」
　真白が呆然とその名を呼ぶと、彼女はいつもと何一つ変わらないことを言った。
「大丈夫か？　…私の眠りを邪魔したから、私は今、機嫌が悪いんだよ」
　狼に突き刺さった刀を引き抜くと、月乃は大きな欠伸をした。
「…じゃー、私はもう一回寝てくる」
　ひらりと右手を振って、その場から立ち去る月乃。
「……いやー、危なかった」
　玲音がその場にへたり込む。
「…玲音さん、銃は常備してるんじゃなかったんですか？」
　いささか疲れたような表情をした真白が半眼で玲音を睨む。
「………こんな朝早くから銃を持ち歩く人は、危険人物だと思うけど？」
「………そうですね」
　そう言うと、真白は残りのチカラを使って死んだ狼を凍らした。こうしないと、狼が腐ってしまうからだ。腐ってしまうと、後々の研究に支障が出てしまうのだ。
「…じゃ、わたし、部屋で休んできます」
「学校は？」
　玲音の問いに、真白は溜め息をついて答えた。
「…休みます」
　こんな状態で行っても、保健室で寝るか早退をするだけだろうから。
　そう言って、真白は自室へと戻っていく。
　残された玲音はぼんやりと自分の右手を見詰めた。
　護る者。それは、本当に護ることしか出来ない、脆弱なチカラ。
　銃が無ければ、実験台一匹を倒すことも出来ない。それ故に玲音は銃を使っているのだ。
　そして、月乃も同じだ。戦うチカラを持たないものは、武器を使う。
「…嫌だね、こんな中途半端なチカラは——」
　哀しげに笑うと、静かに問われた。
「もっと、強くなりたいか？」
「…え——？」
　見ると、牢屋に閉じ込められている蒼がこちらを見ていた。
「強く、なりたいか？」
　その静かな眼差しに、玲音はぼんやりと見入った。
「……強く、——ねぇ」



　蘇る、記憶。

　どしゃ降りの雨の中。
　伸ばした手は。

　ただ、虚空を掻いただけ。