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　　　　　　　　　　　　　　　　　◆



　少し時間を遡って。


「あれ、飛雄馬の兄貴—？」


　お手洗いに行っていたこの物語の主人公、そして主人公なのに全然目立たない飛雄馬は、病院の廊下で一人の少女に会った。


　身長は一五〇cmと小さめである少女は、ベージュで統一されたチャイナ服を着ている、ちょっと変わった外見だった。
　黒く長い髪を一つ結びに纏め、人懐っこそうな顔立ちと雰囲気。

　彼女の名前は賀茂紫苑（かもしおん）。飛雄馬が卒業した中学校の後輩であり（現在中学二年生）、令子の従妹にあたる少女だ。


「おー、紫苑。どうして病院に？」
「ボクは定期検査だよ。最近、トラブルに巻き込まれてさー」ニッコリと、紫苑は笑った。


　自身を「ボク」と言っている、変わった少女。
　実際、彼女は変わっていた。
　彼女はタロット占いが出来るのだが、これがまた『絶対に』はずれることは無い。

　その他タロットカードを実体化させたり、術式を作ったり等の『魔法』を使える。

　だが、『魔法』が使えるゆえに、普通の人は持たない『リスク』を背負うことになる。そこで、定期検査が必要なのだ。

　…まあ、色々説明をはぶってしまったが、詳しい話はまた後ほど。


「兄貴は？」
「ああ、俺は——」


　かくかくしかじか。
　今までの事を話すと、紫苑は納得した。


　小説とは、便利なものである。




「へえ。じゃあ、令子お姉さまも居るの？」
「ああ、そうだけど」
「よーし、じゃあ会いに行こう、兄貴」


　相変わらずニコニコと笑う紫苑。
　紫苑には、両親が居ない。昔爆発事件に巻き込まれ、亡くなった。現在、祖母と二人暮らしである。
　令子にも両親が居ない。なので二人は、姉妹のような関係だ。紫苑が「お姉さま」というのは、そう言う事情からきている。


（…だから、令子も紫苑を妹みたいに可愛がっているんだろうな）


　飛雄馬は、そんな事を思った。










　紫苑と肩を並べるように廊下を歩く。
　何故か廊下には飛雄馬と紫苑以外誰も居ない。だが、もし通行人が居たなら、二人を仲の良い兄妹だと思っただろう。
　歩いていると、ふと、紫苑がこんなことを言い出した。


「でも、金髪碧眼の美少女かー。
　案外、外国から来たんじゃ無くて、ティアナちゃんみたいに異世界から来たかもしれないねー」
「まさか」飛雄馬はすぐに否定した。


　確かに紫苑の言うとおり、この町には異世界を渡ることが出来る能力者も存在する。
　とはいっても、その能力は極めてレアだ。
　飛雄馬と紫苑の友人に、その能力を持つモノが一人居る。しかし、その能力も一日三十分が限度だ。



「一方的に送ったり引き込んだりする術者や能力者なら『渡る』能力者よりかは多いけど…それでも少数だし、更に難度の『行って帰る事が出来る』能力者っていうのは、そうそう居ないだろうな」
「もー！　兄貴は夢のない事言ってー!!」紫苑は頬を膨らませ語調を強くして言った。
「世界は広いんだよ!?　それに、世界は一つだけじゃないんだから！
　沢山の世界の中で、異世界を『渡る』事が出来る人間が居ないなんて言い切れる!?」
「…まあ、そうかもしれないが」


　実際居るしなあ、と飛雄馬は心の中で呟いた。


「…けど、人間じゃないかもしれないぞ」
「え？」
「世界には、人間じゃないモノも居るだろ？
『渡れる』のは、人間だけじゃないかもしれないぞ？」


　飛雄馬の言葉に、「あ、そっかー」と紫苑は納得した。


「じゃあ、一体何だろうね？」
「さあな。妖とか、精霊とか…




























　はたまたは、神様とかな」



　その言った時だ。
　キィィィィン…と、耳障りな高い音が、飛雄馬の鼓膜を突き破るように響いた。
　同時に、頭に鋭い痛みが走る。


「!?」


　あまりの痛さに、飛雄馬は顔を歪める。


「どうしたの、兄貴。大丈夫？」


　紫苑が、飛雄馬の顔を覗き込んだ。
「大丈夫、心配するな——」そう言おうとしたが、それは出来なかった。
　耳鳴りは止んだが、痛みは引かない。寧ろ、どんどん悪化していくようだ。
　頭痛があまりにも酷くて、飛雄馬は膝をつく。


「兄貴ッ!?」
「うっ……」


　今まであまり心配した表情を出さなかった紫苑の瞳に、焦りが表れた。
　飛雄馬は、痛みのあまり、目を閉じる。






















　——…めて。


　頭痛で紛れ込みそうな、か細い声が頭の中に響いた。


　——止めて……！

　今度は、ハッキリした声が聞こえた。
　少女の声だ。
　だが、耳から聞こえるわけではなく、頭に直接話しかけるような、所謂『念話』というモノのような気がした。


　——止めて！　私の身体を使って、酷い事をしないでッ!!
　——止めて…！　止めて…!!
　——『灰色』だからって…そんな権限は私にも貴女にも無い。そうでしょう!?　だから、いい加減止めて!!


（…灰色？　一体、何の事だい？）
　——これ以上、地獄を見せないで!!


　飛雄馬は少女の声に語りかけるが、少女には届かないようだった。
　それでも、飛雄馬は話しかける。


（君は誰？　何を止めたいんだい？）


　だが、少女には届かない。


　——地獄に落ちるのは、私だけでいい。
　——あんな世界に佇むのは、私だけでいい。
　——だから、これ以上、無関係の人を巻き込まないでッ!!


（地獄……？　ねえ、君は一体何なんだい？）



　それでも、それでも飛雄馬は話しかける。
　届かないと気付いても、話しかける。


（どうして、そんなに辛いんだい？）
　——止めなさいッ!!



　飛雄馬の声は届かないまま。
　少女は、とてもとても強い口調で『命令』した。
　けれど、その言葉は、あまりにも寂しく、悲しく、辛い、ものだった。





　一瞬、『何か』が見えた。
　そこは、灰色の雪が降っていて、少女がそこにポツン、と一人佇んでいるのだ。
　景色には何も色が無いのに、少女だけ色があって。
　髪は淡い金。肌は雪のように真っ白でも、薄く紅がさしていた。
　少女は、後ろを向いていた。だから、顔は良く判らない。











　少女が何かに気付いて、ゆっくりと、振り向こうとした。