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　〜〜〜〜〜〜

　俺は弱い存在だった。
　自分で言うのもなんだが、性格も暗かった。
　周りから蔑まれ、いつも笑われていた。
「学校」に行っても、いつも一人。
　限りなく無意味で、限りなくつまらない毎日が続いた。
　俺が生きる意味。
　そんな事を考えることすらもなかった。

　ある日、俺は風邪を引いて「学校」を休んだ。
　別に俺が休んだところで、何一つ変化なんてない。
　その日の午後。
　外が「子供達」の声で騒がしくなり始めた。
　学校が終わったのだろう。
　無邪気な「子供達」の笑い声は、とても不快だった。
　いや、あの時抱いていたのは不快さじゃなかったのだろう。
　あれは、憧れ。
「子供達」の仲間になりたいという、願いだった。

　その願いは、その直後に僅か叶った。
「クラスメイト」の二人が見舞いに来たのだ。

　一人の名前は＊＊＊。
　金色の髪が美しい、「クラス」の人気者だった。
　もう一人の名前は＊＊＊。
　栗色の髪を持つ、静かな女子だった。
「＊＊＊君、風邪は大丈夫？」
「…あ、あぁ……もう、大分良くなった……」
「…お大事に」
　たったそれだけだった。
　それだけ、たったそれだけの会話。
　それが、凄く嬉しかった。

　その次の日から、二人は俺に話しかけてくれるようになった。
　色々な事を聞かれ、色々な事を聞き、色々な事を話した。

　楽しかった。

　だけど、俺は相変わらず他の連中に馬鹿にされた。
　いつからか、そいつらに俺は恨みを抱くようになった。

「＊＊＊君、折り紙好きなの？」
「…あぁ」
「赤と…青…」
「…あぁ、大好きな色なんだ」
　話をしている間に作り終わった二つのそれ。
「……これって…」
「髑髏…？」
　そう、赤と青。
　二色の髑髏。
「俺はいつか死神になる。いつか強くなって、俺を馬鹿にした奴らを見返してやる……」
　いつしか願いは変わっていた。
　力。
　強く、強く…

　強ク……

　……


「アァ…ソウ、カ……俺様…ハ……」

　〜〜〜〜〜〜

　メリーが着地するのと、紙々が地に伏せるのはほぼ同時だった。
　紙々は顔を四つに裂かれ、中の核は飛散を始めていた。
　直感で分かる。
　このレジェンズは、間もなく死ぬ。
「……ガ…」
　紙々がもはや口とも言えぬ口で小さく呻き声を上げた。
「メ…アリー…」
　言葉を放つたびに、飛散の速度が増していく。
　まるで命を削って話をしているように。
「強…ク……ナッタ、ン、ダナ…」
　それは過去に会った事があるような口ぶりだった。
　確かに栗狐が知っていたようだからメリーが知っていてもおかしくは無いが。
　その言葉はメリーへの賞賛。
　完敗の跡を感じさせない、嬉しそうな言葉だった。
「貴方も強かったですよ、紙々。ちゃんとした信仰の集め方をしていれば、きっと私よりも貴方は強くなった筈です」
「…ヤッパリ…間違ッテタ…ン、ダ…ナ……」
　その言葉に後悔の念は感じられなかった。
　ほとんどただの紙と化し、表情なんて見られなくても分かった。
　彼は笑っていた。
　メリーに自分の強さを認めてもらえた事への満足感からだろうか。
「アリガ、トウ……メ、アリー…ク、リ…コ……話シテ、タ…時間…楽シ、カッタ……」
　彼は全力を出して最期の言葉を告げた。
　見えない愉悦の表情のまま、紙々は消えて無くなった。
　飛散した赤黒い火の粉のようなものは、メリーの言っていた紙々の「赤い結末」だろう。
　そして、俺が関わった最初の戦いの、結末——