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　始業式も終わり、教室には人だかりができていた。その中心は当然、江夏さん。

「ここに転入してきたって事は、相当成績優秀なんだね」
「家ってどの辺？ よかったら今日いっしょに帰らない?」
「きれいな栗毛だねー。生徒指導の先生に目、付けられないように気をつけなよ」

　果たして彼女はどこまで聞き取れているんだろうか。聖徳太子じゃあるまいし、自分勝手に聞いてくるうちの半分も聞けてないだろう。
　実際、彼女の声はほとんど聞こえてこない。自分たちが原因で彼女が困ってるって、気づこうか、クラスメイト諸君。

「お前ら、席に着け。帰りのホームルームやるぞ」

　ドアを開けながら担任が入ってくる。その様子に、やれやれといった感じでみんな席に着く。
　クラス長の号令でホームルームが始まるが、先生の話を聞いている生徒など誰もいない。みんな好き勝手に、かつ先生の話を遮らない程度に好き勝手している。

　ぼーっと先生の話を聞いていると、右から紙切れが回ってきた。表には丸い文字で『さなえ』と書いてある。

　『今日、生徒会ある？ なかったらいっしょに帰らない？』

　開いた紙切れには、小さくそう書いてあった。小さなため息をつき、細かく破り捨てる。
　幼馴染からの誘いは久しぶりだが、今は長期休暇明け。生徒会が休めるわけもない。

「じゃあ、今日はここまで……そういえば江夏、お前、今日の帰り大丈夫か？」

　担任の言葉に、教室が静まり返る。視線が集中するのは、やはり江夏さん。
　別に心配しているというわけでもないだろう。むしろここで言葉を濁すようなら、一緒に帰りたい。その期待じゃないだろうか。

「あ……大丈夫です。さっき宮下さんと一緒に帰る約束をしましたから」
「そうか。じゃあ宮下、転入生の帰りは頼んだぞ」

　……はい？ 君たち、いつそんな約束したの？ さっきの言葉の嵐で、まさか約束できるわけもないでしょ？

　頭にはてなが大量に浮かぶ中、どこか納得している自分がいた。だからさっきの手紙だったのだろう、と。
　さっきの手紙は単純に『転入生といっしょに帰るけどどう？』という主張だったわけだ。……乗ると思ったのだろうか。

　ともかく、江夏さんは宮下と共に下校する。釈然としない点は多々あるが、既に決定事項らしい。
　二人が帰るのを見ながら、俺は生徒会室へと向かった。



「陽菜ちゃん、いつこっちに引っ越してきたの？」
「8月の終わり。だからまだ、家の中が片づいてないの」
「そうなんだ。よかったら手伝おっか？」

　話しながらの帰り道。咲苗ちゃんが笑顔で話しかけてくる。それに私も、笑顔で答える。
　楽しくないわけがない。転入して早々、誰かと一緒に笑いながら帰れるなんて、思っていなかった。
　けど、得体の知れない不安が、徐々に胸の中に襲ってくる。これ以上一緒に帰ってはいけない。心が、そう警鐘を鳴らす。

「……陽菜ちゃん？ 塞ぎ込んでどうしたの？」

　咲苗ちゃんが顔を覗き込んでくる。その顔には、まるで『心配』と書かれているよう。
　いけない、どうやら顔に出ていたようだ。今はまだ、彼女を心配させるわけにはいかない。

「ううん！ 何にもない……よ……」

　最後のほうは言葉にならなかった。角を曲がった先、視線が捉えたのは複数の男たち。昨日、丘で叩きのめした筈の連中だった。