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　——閑静な住宅街の中を、1台のトラックが走っている。走り続けた車体の横には、『○○引越センター』の文字。
　その後ろを、乗用車が追走している。開かれた助手席の窓からは、クラシックが漏れ聞こえてくる。
　低速で走り続けたそれらは、やがて1軒の家の前で停まった。乗用車が、ゆっくりと駐車場にバックして中に入る。
　完全に停止した直後、運転席から男が出てきた。門へと近づき、表札をじっくりと眺める。

　黒い御影石の表札には、『江夏　Enatsu』と彫られていた。



「——隼人くん！！ 隼人くん、いる！？」

　チャイムが鳴るより早く、そう叫ぶ声が聞こえる。読みかけの本に栞を挿み、机の上に置いた。
　この部屋——俺の部屋は2階。玄関に行くより、窓から顔を出したほうが早い。カーテンが揺らぐ窓に近づき、網戸を開ける。

「宮下？ どうした？」

　窓から見えたのは、ツインテールの小柄な少女——宮下咲苗の姿。顔には、汗だけでなく若干の焦りも浮かんでいる。

「裏山で誰かが『ディフェクター』の連中に絡まれてる！ 聞き覚えの無い声だったから、多分、下の学年か他所の人——」
「分かった。裏山だな、すぐ行く」

　窓を閉め、部屋を後にする。階段を駆け下り、急いで外に出る。
　裏山——正確には学校裏にある、小高い丘だが、そこまでは歩いてすぐ。場所にも寄るが、5分もかからないだろう。
　だが、宮下がここまで来る分と俺が行くまでの時間だけ、ディフェクターに時間がある。その間に、何があるか分からない。

（またディフェクターかよ。あいつら、いつになったら懲りるんだよ……）

　小さなため息が漏れた。
　不良集団『ディフェクター』——自分たちより弱いと思った相手を複数で狙う、卑劣な集団。
　個々はそこまで強くない為、実力があれば振り払える。だが、同等或いはそれ以下なら、ぼこぼこになるまでやられる。
　そんな連中に下級生や、ましてディフェクターの事など知らない他所の人を襲わせるわけにいかない。
　宮下に大体の場所を聞き、裏山へと急いだ。



　走って2分、大きな松が見えてくる。根本まで走ると、荒くなった息のまま、辺りを見渡す。

「この辺りって聞いたけど……どこだ？」

　丘であるくせに、見た目は植物の生い茂る裏山。小さな森と表現してもおかしくないそこは、冬以外は決して見通しが良いとはいえない。
　大体の場所が分かっても、少し移動すればどこにいるかはすぐに分からなくなる。

「宮下にも来てもらったほうがよかっ——！」

　奥の茂みから音がし、思わず身を潜める。どうやら、目的の場所はあの先らしい。

（行こうか……）

　そうは考えてみるものの、何やら様子がおかしい。茂みの音はだんだんと大きく、しかも近づいてくる。
　まるで、複数がこちらに逃げてきているような、そんな音だった。

（複数人が絡まれてるのか？ それともまさか、ディフェクターが……？）

　後者だった。茂みから出てきたのは、見覚えのあるディフェクターの人間だった。皆、怯えるように逃げている。
　そんな彼らを追うように、茂みから再び音がした。一体、誰がディフェクターを……茂みの陰から目を見やる。

　ほどなくして、かき分ける音が消えた。見えた人影に、目を移動させる。
　見えたのは、ポニーテールに結ばれたダークブラウンの長い髪。同じ年頃だろう少女だった。