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　　　　　　　　　「パート３。」



　　二人が向かい合うと同時に、カウントダウンがスタートした。
　　二人の頭上には小さな電子モニターが現れており、試合までの時間を表記している。

　　今で３０秒が経った。残り３０秒後、デュエルが始まる……。

　　ルエは右手のレイピアを自身の肩付近まで引き上げ、地面と平行にしてピタリと止めた。
　　対して黒川は、竹刀を両手にしっかりと持ち、自分の胸辺りでピタリと止める。剣道の構えだ。

　　このカウントダウン中、やけに観衆は静かだった。
　　それはそうだろう。仮にも、私は『魔術師』なんていうたいそうなモノに間違えられている。
　　観衆にとっては、注目される一戦であることも間違いない。
　　そして黒川自身も、勝ちに行きたいところである。魔法の事を詳しく知るためにも。

　　カウントダウンは……１０秒を切った。

　　二人の間に真剣な空気が流れだす。ピリピリとした、戦いの威圧感。
　　黒川は一度瞳を閉じた。精神を落ち着かせて、竹刀に自分の集中を乗せる。
　　そしてゆっくりと開く……。目の前の景色が、ほんの少し違って見えた……。



　　————カウントダウンが０になった瞬間、二人は同時に思い切り踏み込んだ……！！


　　正面からルエが風を切る様に近づいてくる。その姿をはっきり捉える。
　　黒川は竹刀を自分の頭上に持っていき、力一杯振り下ろしたッ……！！

　　剣道で言う『面打ち』にあたる技だったが、その攻撃を空を切る。
　　否、ルエはすでにその場にいなかった。サイドステップして、黒川の右横へと移動していた。



　　　「————ッ！！」



　　自分の右横から、何かが飛んでくると直感的に感じた黒川は、咄嗟に後ろにバックステップをした。
　　その直後に、元々自分のいた位置に、閃光の如く放たれた剣先が空を切った。

　　レイピアというのは突き技に特化した武器である。
　　剣と違い重量が少なく、意外と軽い武器でもある為、スピードが良く出る。
　　見切る、というのは簡単ではなさそうだ。彼女の突きは、素人目に見ても速い。



　　　「……はッ！！」


　　バックステップして距離を取ったつもりが、いつの間にかルエによって詰められていた。
　　速さは彼女が上だ。だったら距離を取るという方法は通用しそうにない。

　　次々と突きを放ってくるルエの動きを注意深く見る。
　　突きの一発目、黒川の右肩目掛けて放ってくるのが見えた。
　　回避するのは至難の業だが、黒川はなんとか身体をねじって回避することに成功した。

　　二発目、三発目は竹刀で防御しつつ躱し、黒川も反撃に出る。
　　四発目の突きの瞬間、息を合わせる様にして黒川も攻撃に出る……！！

　　黒川の狙いは、『カウンター』。剣道で言うならば、返し技。
　　ルエの突きだされる右手に集中を注ぎ、その右手に竹刀を打つ事だけを狙う。

　　相手の防御ががら空きになるのは、攻撃の瞬間。
　　長丁場は不利と見た黒川は、もう勝負に出ることにした。
　　とはいえ問題は、これはもろ刃の剣であるという事。
　　自分も攻撃するという事は、相手の攻撃も食らうという事だ。
　　自分の竹刀はそこまで痛くはないが、ルエのレイピアはかなり重症になりそうだ。

　　とはいえ、勝つためには多少の怪我も仕方あるまい……！！



　　“すまない愛奈……。最悪心臓貫かれても……魔法でどうにかなるだろうッ！！”


　　我ながら都合の良い解釈だと笑いそうになるが、今はそう信じるしかない。
　　黒川はルエの四発目の突きが放たれると同時に、咆哮と共に、




　　　「オオオオぉぉぉあああ！！！！」



　　ルエのレイピアを掻い潜り、ルエの右手に渾身の『小手打ち』を打ち込んだッ……！！

　　黒川が剣道で一番得意とする技で、弟にも絶賛されるほどのレベルの高い技であるとか。
　　だが確かに小手打ちは決まったものの、ルエのレイピアの威力は落ちない。
　　デュエルにはなんとか勝った……はず。だが予想していた事だが、閃光の突きは躱せない。


　　そのまま黒川の右肩にレイピアの剣先が刺さる瞬間————





　　　「……ッ！？　お……おお……。」



　　と、情けない声を上げたのは、誰でもない黒川だった。

　　てっきり貫かれると思っていた右肩の寸前で、ピタリとレイピアの剣先が止まっている。
　　ある意味、凄い事だ。あそこまで攻撃モーションに入っていたのに、それを中断できるとは。
　　おかげで怪我をせずにすんだが、黒川は予想だにしていなかったことだったので、



　　　「……想像以上だ。素晴らしい。」


　　と、思わず口にしてしまった。するとマント越しから、少女の微笑みが見えた気がした。




　　　「……不思議な奴だ。————とはいえ、私の負けだ。」




　　ルエがそう言った直後、観衆が大いに沸いた……————！！








　　————と、いう事で、黒川はなんとかデュエルに勝利することが出来た。

　　とはいえ、運要素が強かったと見える。決して実力ではなかっただろう。
　　ルエの剣筋は見事だった。実力的に見れば、彼女の方が上だろう。

　　デュエル終了後、約束通り、ルエに魔法の事について教えてもらえることになった。
　　観衆が去った後、黒川達はとりあえず場所を移そうという事になったのだが、その前に、



　　　「……もう！！　黒川君の馬鹿ッ！！　なんであんなムチャするの！？」



　　……と、愛する彼女からの説教を受けていたのだった。

　　お怒りの様子の愛奈を前にして、勝者の黒川は正座して謝るしかなかった。
　　うーん、ここは「カッコよかったよ！！」の一言でもよかろうに。

　　そんな思考をしていると、愛奈はプイとそっぽを向いて、



　　　「今日の晩御飯、抜きですからね！！」

　　　「ちょッ！！　それは勘弁してくれないか！？」

　　　「ダメです。作るのも禁止です。今日一日、私の相手をしてくれないと許しません。」

　　　「それでやっと許してくれるのか……。」



　　半ば呆れながらも天を仰ぐ黒川を横目に、霧島は苦笑してこんな事を呟く。




　　　「こりゃあアイツ、尻に敷かれるなぁ……。」



　　対してルエとキルは二人とも唖然として、二人の様子をただ見守るだけだった。
　　さっきまで自分を負かした男が、今は女性の前で子供の様に怒られている。
　　ルエとしてはなんというか、自分が情けない気持ちになったのだった。



　　　「……私はこんな奴に負けたのか。」

　　　「はは、ははは……。」



　　ルエの言う事にごもっともだと思いつつ、キルは苦笑するしかなかった————。



　　　　　　————————第１８幕　完————————