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■青年と悪魔



　「砂漠の悪魔に会ったことはあるのか？」

　エルネが参謀一課に編入した初めての夜。参謀のメンバーとの就寝前の談話でのことだった。

　「砂漠の悪魔？」
　参謀にはエルネを含め七人の隊員がいたが、驚くことにそのうち四人がエルネと同じ外国人だった。しかも、みんなが同い年くらいの若者である。

　「おう、エルネは白絹の国から"死の砂漠"を越えて来たんだろ、悪魔には会わなかったのか」
　「えっと……ごめん、その悪魔とやらを俺は知らない」

　するとそこに居合わせた全員が驚いたように声を上げた。

　「あれ、悪魔の話があるのは常緑の国だけ……では無いよな」
　参謀長の黒髪の男が言った。

　「いや、僕の国にもあったよ」
　天文方の、肌の浅黒い、賢そうな目をした男が特徴的な低音でゆっくりと喋った。
　「僕の国 ——エジプトはここからずっと西にあるのだけれど、本当に砂漠だらけなんだ。でね、そこに出るんだよ、悪魔が。そいつは砂漠に迷い込んだ旅人に謎かけをするんだ」

　「……どんな？」
　「さぁ、それは人によって様々。そして悪魔の謎にうまく答えられないと、旅人は悪魔の持つ箱の中に入れられてしまう。その箱の中は真っ暗でね、世界の終わりへと繋がっているそうだ。でも、旅人が謎に上手に答えられたら、悪魔は旅人に水を与え、砂漠の出口を教えてくれる」

　「へぇ。なんか、怖いんだかありがたいんだか分からない奴だな。俺は会って無いよ、そんなのには。君は会ったのか？」

　「ああ、会ったとも。エジプトから宛てもなく逃げて、確か３日目の真っ昼間。水も食料も何も持たずに逃げ出した僕は、早くも三日目で死にかけていた。今思えば、本当に馬鹿だったな。
　脱水でぼんやりした意識の中で、僕はただただ青い空と、途方もなく広がる白い砂丘をぼうっと見てた。世界中が本当に静かで、見渡す限り何もなくって、まるでこの世に一人だけ、取り残されてしまったかのように思えた。変に寂しかったのを覚えているな。
　そしたら急に、人っ子一人居ないはずなのに、後ろから肩を叩かれた。
　驚いて振り向くと、それまた驚き、昔死んだ恋人がにっこりと微笑んで立っていたのさ。そして言うんだ、"私はだぁれ？"　ってね」