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　「ははあ、」

　それでも絵師は優しく笑う。
　巻き上げた砂埃に、少しだけ目を細める。



　「大正解だ。エルネ。でもね、」
　絵師は意識の遠くなっていくエルネの黄土色の瞳を覗き込む。それからもっとかがんで、耳もとで優しく話しかける。


　「—— 私たち砂漠の悪魔は、人を喰う。そして、人の目にはその人の最愛の者の姿として映る。あのエジプト人の話を聞いただろう。彼だって、あの時最愛の女の姿を私の中に見た。……綺麗な女だったな」


　くすくすと、絵師が悪戯めいて笑う。それはまるで幼い子供のようでもあり、若い女のようでもあった。


　「ああ、でも嬉しいなエルネ。嬉しくって、笑ってしまうよ全く。お前は私の本当の姿を見てくれた。たった一度だけ、あの食堂で出会っただけなのに。あんたはずっと私のことを覚えていてくれたんだね」


　「……だから、もうすぐお前が死んでしまうのはとても惜しい。たった一度でも、私を愛してくれた奴はお前だけだ」


　エルネは、もう、言葉が分からなかった。
　脇腹から溢れ出る血潮と一緒に、二十年間守ってきた命も少しずつ流れ出てゆく。見ていたコバルト色の空が真っ白になって、そして視界が完全に死んだ。


　絵師は、黄土色の砂地に滲むエルネの赤潮のなかに、その白い指先をうっとりと浸した。ルビーよりも鮮やかな色が、太陽の光を浴びてキラキラと踊る。



　「ああ、エルネ。私の愛しいエルネ」


　その唇に、深紅の液体がつうっと伝う。
　ほくそ笑んだ顔は、どんな女よりも、どんな男よりも、ずっと綺麗だった。きらりと光る翡翠の目の色は、どんな宝石よりも美しい。




　「 あなたがすきよ 」




　絵師が、そばに置いてあった鞄をそっとあける。
　どうしてか、とても幸せな夢を見るような、そんな優しい表情のままで。

　大きな鞄の中は漆黒。どんな闇よりも濃い黒がひっそりと広がっている。そしてそこから、多数の黒い腕が、何本も、何本も、うねうねと這い出してきた。その一つが、絵師の長いマントを掴むと、とたんに数十本もの黒い腕が次から次へと絵師の姿を飲み込んで—— 鞄の中に引きずり込んでいった。




　最期にみたのは青。
　青い、あおい砂漠のそら。

　ああ、この色を、わたしは、何百年と見飽きたことだろう。









　それから。

　絵師が飲み込まれた後には、砂嵐が何事も無かったかのように吹き荒れた。
　あとには、ただただ荒涼とした砂漠が広がっているだけだ。




　青い空の色は、昔からずっと変わらないままで。