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　灼けるような『渇き』。
　それはきっと始めから、春希の『内（なか）』に在った。

　こんなのは、一秒だって耐えられない。
　次の一秒が来る前に、その次の瞬間が来る前に。早く、早く喉を潤さなければ、今にも気が狂ってしまう。抑えている箍（たが）が外れて、もっと正視に耐えない何かが今にも『内』から這い出てきそう。

　水。いいや、違う。どんなに摂っても、渇きは癒えない。
　塩。まさか、充分なくらい足りている。
　脂。これも違う。ヒトを作る要素なら、どれも不足はしていない。

　——だから、そう、例えば。
　駅で見かける事故の痕。暗い夜道に斃れた男たち。そして、腹に大きな穴を空けられた『誰か』。その鮮やかな彩（いろ）が、目というより喉に焼き付いて離れない。
　この時代、そこかしこに撒き散らされているモノ。朝、知らぬ間に街を彩り、昼間に消し去られ、夜中にまた塗りたくられる有り触れた色彩。

　分かっている。それこそ正気の沙汰ではないが、認めるしかない。
　赤く、滑らかなヒトの血。それだけが、この耐えようのない渇きを癒すものであると。



1/第一幕：日常（仮）

　——正直な話をしよう。
　もし。もしも、である。死後の世界というものがあるなら、最もイメージしやすいのは、なんといっても天国か地獄の二択だろう。そして、どちらにせよ、現実とは掛け離れていなければいけないと思う。それはそうだ。生前と同じような世界だとしたら、色んな意味で『地獄』過ぎる。

　だとしたら、一体これはどうした事か。
　春希が目を覚ますと、そこは酷く見慣れたベットの上だった。

「……えっと。うん、ちょっと落ち着けよ、黒須春希」

　とりあえず、身体を起こして辺りを見回す。丁寧に掛けられたタオルケットを退けると、自分がいつもの寝巻きを着ている事が分かった。壁掛けの時計は５時、丁度日の出の時刻を差している。外は晴れているのだろうか。厚い遮光カーテンの合わせ目から洩れる朝日が、殺風景な部屋を仄かに赤く染めていた。
　
　やはり間違いない。そこは地獄でも天国でもなく、あまりにも見覚えの有り過ぎる桐葉市の自宅。しかも、その二階にある春希の自室だった。

　喉に手をやると、じんと疼くような『渇き』の名残りがある。
　そういえば、そんな夢を見ていたような気もするが……それはどうでも良い。昨日の出来事が本当に在った事なら、それ以前に喉なんて半分くらい齧り取られて無くなっているはずだった。そもそも、死んでは夢など見られる訳もない。
　そう、黒須春希は死んだ。殺された。他ならぬ春希自身が、そう思っていたというのに。

「死んで……ないみたいだな」

　しばし茫然とベットに腰かけて、春希は纏まらない思考を纏めようと努めた。
　五体は満足で、痛みはどこにもない。腹をさすってみても穴なんて空いていないし、喉には牙の跡もない。血だって足りているのだろう、頭そのものはすっきりとしていた。どうやって自室まで来たかの記憶がない事の他は、至って健康そのものである。
　早くも煮詰まって、春希は右手の乾いた中指と親指を何度も擦り合わせ、かすかすと冴えなく鳴るばかりの指弾きを始めた。大学生にもなってみっともないが、物心付いた時からの悪癖ゆえに直しようもない。何故か、こうしていると不思議に心が落ち着いて考えが纏まるのだった。

「はっ。なんだよ、それ」

　結局。こうなると、まるで昨夜の事など幻だったかのようで。
　もしかしたら全てが夢で、自分は夢の中で夢を見て、そして今やっと目を覚ましたのではないか。

　そんな都合の良い方向に考えが傾いていく、その時だった。

「ん……夏希、か？」
　
　——誰かが、静かにに階段を上がってくる音。
　妹が春希を起こしに来るのは毎朝の事だったから、その小さな音を聴き取るのは容易だった。やがて絨毯敷きの廊下に上がって足音が聞こえなくなり、直ぐに遠慮がちにドアがノックされる。
　あぁ、いつも通り。日常の朝だ。その何故か懐かしい感覚に、春希は心から安堵を感じていた。

「ハル……？」

　返事をする前にドアが開き、その隙間から夏希がひょっと顔を出した。
　その小柄さ故か、近所でもマスコット的な扱いを受ける自慢の妹である。来月には15歳になるはずだが、まだまだ幼さが抜けないと思うのは、兄の目だからだろうか。おどおどとオロオロを足して二で割ったような表情をしているのは生まれつきで、目を伏せがちなのは癖である。
　先天性の持病のせいで身体が弱く、あまり外に出歩く事はない為、まるで透き通るような色の白い肌をしている。それがまた小動物のような印象を強めているが、当の本人は「可愛い」と言われるのを嫌がる年頃で、兄としては扱いが悩ましい所だった。最近になってバッサリと切ってしまった黒髪は、春希と同様に母親ゆずりの綺麗な濡羽色をしていて、兄妹の自慢でもある。

「ははっ……おはよう、夏希」
「ぁ……」
　
　夏希の顔を見た途端、身体中に安堵が広がっていく。
　やはり、あんな惨事は夢だったのだ。自分は死んでなどいない。だとすれば残る問題は、途切れている記憶の事だけだろう。隣町から帰ったあと、自分はどうしていたのか。何故、記憶が無いのか。
　丁度良い、まずは夏希に聞いてみるべきだと、春希は笑いかけながら口を開いた。

「あのさ。いきなりで悪いんだが、ちょっと聞きた……ぅお!？」
「ハル……ハルっ！　良かったぁ、起きたんだね！」
「な、なんだ？　どうした、夏希」

　しかし、その問いは夏希が勢い良く飛び付いてきた事で遮られて。
　ベットに座っていた春希は、後ろに倒されないように脚だけで踏ん張って、夏希の体重を支えた。まだ子供で軽いと思っていた妹だったが、こうタックルされるとそれなりの衝撃があって、衝撃だけに少しショック……とか、そういう話ではなく。
　夏希は思い切り不機嫌に眉をひそめて。春希に軽い頭突きを食らわせてから、一気呵成に捲し立てた。普段は大人しい分、こうなると簡単には止まらないと春希は知っていた。

「どうした、はこっちの台詞だよ！　何があったの、昨日。夕方になっても、『夜』になっても帰ってこないから、わたし、すっごく心配して……それに帰ってきたと思ったら、あんな格好でいきなり倒れるし！」

「きの、う……？　帰って、こない？」

　——ぐらり、と。
　視界が揺らぐような感覚がして、春希は無意識に腹を抑えた。
　昨日、『夜』になっても帰らなかった自分。普通でないくらいに心配している夏希。なんだ、それ。それではまるで……

「ほら、これ！」
「な……!？」

　夏希は春希から離れると部屋の隅へと歩いていき、そこにあった洗濯籠から何かを取り出してみせた。

「冗談、だろ」

　それは血塗れで本来の色を失った、春希のシャツだった。
　腹部から引き裂かれるようにして、背中までの大きな穴が空いている。間違いなく、春希が昨夜に着ていたものだ。

　認めたくは無かった。それが在るという事は、昨夜の記憶は全て正しかったという事になるのだろう。今更のように、腹を突き破られる感覚をリアルに思い出して、春希は込み上げる吐き気を抑えた。
　頭の中はぐちゃぐちゃで。指が痛いくらいに擦りつけても、少しも考えは纏まらない。

「お願い、ハル。何があったのか、教えて」

　じっと見つめてくる夏希から目を逸らす。
　何があったのか、それは春希が知りたいくらいだった。分かっている事といえば、それは……黒須春希は一度死に、そして生き返ったらしい、という荒唐無稽な事実だけである。

　カチカチという秒針の音が、妙に耳に障る時間が続いた。
　そのうち時計をデジタルにしようとか、いい加減に部屋の模様替えをするべきだとか、そんな現実逃避してみても状況は変わらない。

　夏希は月を半分にぶった切ったような目を向けたまま逸らそうとせず、まさに針の筵になった気分。きちんと学校の制服を着て仁王立ちする夏希と、寝巻きのままベットに正座する自分とでは、どっちが年上か判らないくらいだ。とは言え、自分にもさっぱりな事を、一体どう説明しろというのか。春希は深く肺を絞るような溜息をついて、誤魔化すように笑ってみせた。

「あー、ちょっと、な」
「ちょっと、じゃないってば」
「……はい、ごめんなさい」

　びしっと鼻先に指を突きつけられて、いよいよ進退は極まった。
　本当の事を話す訳にはいかないだろう。しかし、全くの嘘というのも難しい。なにせ夏希が生まれてから15年、物心ついてからでも10年の付き合いである。根本的な所で下手な嘘をついても、一瞬でバレてしまうのがオチだろう。

　それに、だ。夜毎に必ず血を抜かれた死体が見つかる、この時代である。夏希にだって、だいたいの予想は付いているはずだった。
　言いたくないのだが、仕方ない。静かに息を吸って。なんでもない事のように、できるだけ昔を思い出させないように、春希はその言葉を口にした。　

「——吸血鬼、だ」
「っ……！」

　夏希が肩を震わせる。２年前からずっと、その単語は兄妹の間ではタブーだった。



2/第一幕：日常（偽）

「な、なんだか信じられないけど……」

　嘘のコツは、中身に少しだけ事実を混ぜることである。と、どこかで読んだことがある。春希が必死になって頭を回転させて紡いだ言い訳は、半信半疑ながらも夏希を納得させたようだった。
　それも出食わした化け物から逃げ出し、途中で転んだ拍子に先にやられた他人の血を被ったらしいという、明らかに無理のある話だった。嘘のコツとは物の言い様で、つまりは長年の間で何となく培った夏希を騙すコツである。

「きゅうけ……アレから無傷で逃げてくるなんて。ハル、そんなに足速かったっけ？」

「地味に傷つくな、それ。お前と一緒に走ったことなんて無いんだから、分からんだろう？」
「あー、うん。そうだよね……そもそも、わたし走ったことないから分かんないや」
「ん……悪い。そういうつもりじゃなかったんだけど……」

　気が緩んだのか、普段は絶対に言わないような失言を漏らしてしまった。
　先天的に腎機能の障害を抱える夏希は、定期的に血液の人工透析を受ける必要がある。それゆえに幼い頃から激しい運動は禁止され、学校も休みがちになってしまう。両親が逝ってからは特に、中に閉じこもり気味になっていて。春希には明るい表情を見せるものの、その事に対して寂しさや歯がゆさを感じているのは間違いなかった。

　だからこそ。春希は、妹の為ならば出来うるだけの事をしてやりたいと常々思っている。断じて、断じてシスコンの類ではないし、夏希もブラコンではないと思う。

　そう。お互いに唯一の肉親として、縋らなければ生き辛い世の中だというだけ。

「ううん、いいの。『おにいちゃん』は、わたしに気を遣いすぎなんだよ」
「……とりあえず、その呼び方は止めれ。こう、何かゾワっとくるから」
「えー、ひどいなぁ。いいじゃない、仲良さそうでさ」
「は、なんだそれ。仲悪くはないだろ、ほら」

　ベットから立ち上がって、夏希の頭をくしゃくしゃと撫で回す。
　さらさらとして指通りの良い髪は、いつも少しだけひんやりとしていて心地良い。

「ん……」

　身長は頭二つ分も違うから、まだまだ子供に見えて、つい手を置いてしまうのである。普段なら直ぐに擽ったがって猫のように逃げてしまうのだが、今日は目を瞑ってなすがままにされている。
　思わず「どうした」と言いかけて。そのとき夏希が見上げるように顔を向けた事で、春希は言葉を出せなくなった。

　——その穏やかな笑み。
　不覚にも言葉に詰まったのは、そこに懐かしい母親の面影を見たからだった。

「うん……ほんとに、良かった。もう心配させないでよね、ハル」

　あぁ、生きている。理由も意味も分からないけれど、自分は生きているのだと、春希はその実感で涙が出そうになった。一度は諦めなければならなかった。だが、それでもまだ続けろというのなら……

「……あぁ。善処しますよ、お姫様」

　黒須春希は、彼女の為に生きると誓おう。

3/第一幕：日常（真）


「うーん。この貸しは、そうだねぇ……」
「……どうか、お手柔らかに」

　——その邪悪な、もとい悪戯な笑み。
　そこにも亡き母親の面影を見た春希だったが、今度は少しも懐かしいとは思わなかった。

　貸しと言われれば、確かに貸しである。記憶にないとは言え、血塗れで転がり込んだ春希を二階の自室まで運び、服を着替えさせ、身体を拭くという一連の作業は、夏希にとっては大変な重労働だっただろう。
　それに報いるのはやぶさかではないが、それを申し出た途端に夏希の目が光ったのが気になりすぎる。なにか虎視眈々と機会を伺っていたような気配が、そこにはあった。　

「じゃあね、一緒に観たい映……」

　ほら来た。夏希の満面の笑みに対して、春希は脊髄反射で拒否をしていた。
　
「却下！　ダメ、絶対。ホラーとかもうね、この世から無くなればいいと思います！」
「な、まだ何も……映画みようって言っただけだってば！」
　
　冗談を言ってはいけない。春希とは対照的に、夏希は重度のホラー映画ファンであり、事ある毎に春希にHD(ホロゥグラフ・ディスク）のコレクションを観せたがる。曰く、「ホラーは好きだけど一人で見るのは怖い」のだそうで。
　さもありなん。HDとは半世紀前に登場した、立体映像を鑑賞者を中心とした空間の全方位に投影するタイプの記憶・再生媒体で、その臨場感は3D映像の比ではない。ホラー映画に応用すると余りにもエグいので、この媒体で制作されたものは数が少ないのだが、その分最初（はな）から開き直って恐怖を追求したものばかり。春希にとっては、罰ゲーム以外の何物でもなかった。

「ふぅん？　ホラーじゃないっていうなら喜んで観るけど」
「ぅ……い、いや、ホラーじゃないっていうか、その。サスペンスホラー、みたいな？」
「もっと悪いわ。胸がドキドキとか血がドクドクとか、もういいんだって」
「むぅ……意気地がないなぁ、ハル」

　そう言って拗ねる夏希を見て、春希は苦笑いをするしかなかった。
　天国の父さん母さん、貴方たちの教育はちょっと間違えてたと思う。別に妹の趣味に口を出すつもりはないが、あまりに暗くはなかろうか。ここで一緒に観てやると言わなければ、夏希は一人でも観るのだろう。部屋に篭って、カーテンを締め切って。
　あぁ、その光景を想像してしまったら負けである。やっぱり叶わないなぁ、と今度は深い溜息をついて。

「はぁ……ほんと、最初だけな。あと、やたら音量上げるの禁止で」




　　
　そうして交渉は決し、夏希がニコニコと笑顔で部屋を出て行く。
　その後ろ姿を見送って、春希は再び一人になった。彼女が朝食を用意してくれている間にシャワーを浴びて、着替えを済ませ、身だしなみも整えなければなるまい。だが……

「…………」

　一人になった途端、両肩にずしりと重しが乗ったような感覚。
　何故お前は生きているのか、という見えない何者かからの謗りを受けている気がする。それは春希を殺した女吸血鬼かも知れないし、矛盾を許さない世界そのものかも知れなかった。

　これでは、気鬱になるのも当然だろう。自分が生きている理由、もしくは死ななかった理由が明らかにならない限り、この重圧は続くのだ。瞬きをした拍子にでも、邯鄲の夢よろしく、あの『死』の瞬間に帰ってしまうのではないかという恐怖感に苛まれる。本当なら、映画を観る約束なんてしている場合ではなかった。

「考えろ、考えろ……」

　ベットから立ち上がって、部屋の中を意味もなく動き回る。
　右手の指は先刻から忙しなく擦り合わせていたせいで、もう赤くなってしまっている。それでもカスカスと鳴るばかりの指音に焦りを募らせながら、春希は昨夜の出来事に思考を遡らせた。

　　事実は一つだけ。吸血鬼は、その細い腕で春希の命を絶った。

　どんなに荒唐無稽で悪い夢のようでも、それは間違いない。あの血塗れで破れたシャツが、それを証明している。あんな風に腹に風穴を開けられたのでは、頚から血を吸われるまでもなく春希は死んでいたはずで——

「え、ぁ……血を、吸われた……？」

　その時、ふと。
　今まで一向に鳴る気配のなかった指の音が、まるで春希の思考を嘲るように。一人、静まりかえった部屋にパチリと響いた。

（第一幕、了）