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第一章
◇「世界は案外猫に優しい」

　彼は御影と名乗った。
　それから、私には行くあてもなく、嫌でも腹は減るので仕方がなく彼の家に留まっている。それでも、身の危険を感じることは無かった。寧ろ、彼は私を丁重に扱う。
　私は少しずつ確信を持つ。彼はどこか不自然でまた、とても不安定なのだ。

*

　春の繁華街は賑やかで、暖かい陽気と活気で溢れていた。
　街路樹は若緑の葉をきらきら光らせ、花壇の花はおのおの輝かんばかりの満開である。
　煉瓦模様の綺麗な地面をゆっくり歩く御影のとなりを、私は新品の靴を鳴らして早足で歩く。

　彼曰く、彼らの仕事はフィールドワークが大事なのだそうで、私の日課は散歩になりつつあった。

「そういえば、君の名前を聞いてなかったね」
「今更？」
「大事なことだよ」

　そう言われて考えても見ると、私には名前が無かった。
　御影は私を君と呼ぶ。それで事足りていたから、少し驚く。

「そんなこと言われても……分からない」
「まあ、そうだろうね」

　彼は少し考えていたようで、しばらく経ってからぽんと手を打った。

「ユウゲツがいいね」
「安直だな。あの看板を見たんでしょう」
「いいじゃないか。夕月、夜の前兆、悪い予感だよ」

　溜息を大げさに吐いて、呆れたような声を出した。

「まるでいい意味が無いのね。まあ……それでいいわ」

　彼はとても嬉しそうに笑った。
　その時、小さな黒い猫が私の足をかすって細い横道へ抜けていった。毛の感触が足に残る。御影はそれを見て、眉をひそめて言った。

「追ってみようか」

　私は同意をした。
　今日までの散歩で、彼が事前に決めた行く道の変更をすることはなかったからだ。

　猫を追い、暗い路地を右に左に曲がり、走る。猫は次の曲がり角を左に曲がった。彼も同じように、路地を左に曲がり、私が続くと、彼は走るのをやめ、止まった。
　行き止まりだった。路地の突き当たりで、子猫が光る目でこちらを見ている。
　捕まえられると思った。私が手を伸ばして前に出ようとすると、御影が右手で制した。彼は厳しい表情で猫を見ている。
　猫が高く鳴いた。
　目を疑うような光景であった。
　子猫は、みるみる私の何倍もあろうかという大きさになり、低く大きく、もう一度鳴いた。

「バケネコ」

　彼が呟いた。

「……それで、あれは何？」

　早足でマンションに戻る御影を追いかけた故切れた息を整え、脱いだコートを掛ける彼に問う。
　彼は深く考え込んでいるようで、こちらには目も耳もくれない。
　その後、化け猫はしゅるしゅると音を立てながら、霧の中に消えていったのである。霧は街をも呑んだ様子で、部屋の窓からは白い色しか見て取れない。
　私は考えて、黙り込んだ。邪魔をしてはいけないだろう。
　コートを脱ぎ、身長より高い位置に掛けようと四苦八苦しているところ、彼が私のコートを取り、代わり、掛けて言った。

「君にも説明が必要だったね」

　だから一度聞いたじゃない、と私は応える。
　茶色いソファに座り、彼は手を広げた。

「この世界に生きる人を始め動物、虫、植物……これらは全て神様が創っているわけだよ。わかる？」
「あなたは有神論者なのね」
「そういうものさ。机上の論理じゃなくて、そうなんだよ、実際はね。僕は知ってるんだ」
「……そう」
「まあ、それで。一個一個手作りしてりゃあちょっとは失敗があるんだよ」

　私たちの神様は案外大雑把なのかもしれないと思った。
　カミサマ。安っぽい、胡散臭い響きに、御影は酔っ払っているようである。

「……まあ、言いたいことはわかるけど。あの猫はそんな、失敗作ってやつなのね？」
「察しがいいね」

　彼は広げた手を下ろして、膝の上で組んだ。高まった表情がまた、深く沈む。

「しかしそれは簡単なことじゃない。事を穏便に解決しないといけないんだ。世界に悪影響を与えないようにね」
「その、世界に悪影響を与えるってどういうこと？」
「そうだな……」

　しばらく間を置いて、彼は考えているようだ。私は静かに待つ。彼の話はどうにも長い。

「ごく簡単な例だと、今回の猫が人を喰う生物だったら？　困るでしょう。猫ごときが食物連鎖のトップだなんてさ、神様の思惑通りじゃないじゃない」
「そうね」
「まあ、例えあの猫が人を食わなくても、存在そのものが罪になるのだけど」
「抽象的ね。それはどういうこと？」
「見りゃわかるさ」

　彼は今度は、考える素振りもせずに答えた。

「これから君は、僕の仕事を手伝うわけだから」
「…………ええと」

　私は困る。そもそも彼の仕事を私は知らない。それから、手伝うとは。どちらを聞こうか迷う。
　そして諦めた。彼は私の問いに答える気は全くない様子である。

「さあ、策を練ろうか」

「いくら常識はずれの大きさになったって猫は猫だ」

　御影はまた、コートを羽織った。私の上着をこちらへ放り、さらに続ける。

「君にだって慈悲の心くらいはあるだろう？　僕だって同じさ。猫を傷つけるなんて、心が痛むねぇ」
「…………」

　これほど心を込めずに物を言える者は、御影以外にはいないだろう。
　飛んできた上着を受け取り、私も羽織る。そのまま玄関へ向かうのかと思ったが、意に反して彼は、一つ隣の部屋に入った。
　薄暗い部屋だ。本と箱、書類、写真。奥までは見えず、入口のそばに転がっている物しか確認ができない。物が多く、暗い上に足元が悪いように見えたが、彼は躓かずにすいすいと部屋の奥へ消えていった。
　私も彼の後を追おうとしたが、部屋に一歩入ろうとしたとき、彼の声が飛んできた。

「待て！」

　私は出しかけた足を引っ込めた。彼の声は恐ろしく鋭かった。

「部屋に入っちゃだめだからね」

　何か深い訳があるのだろうか。様々な憶測が脳裏を駆けたが、私はおとなしく、何も言わず、ここで待っていることにした。余計な詮索はするものではないだろう。御影は見た目にそぐわず、恐ろしい男であるのだ。私は特に根拠もなく、そう感じた。
　しばらく待つと、御影は何か、物を持って再び戻ってきた。

「……傘？」

　明るい廊下に出た彼が持っていたのは、黒い傘だった。
　彼は傘をこちらへ渡した。フリルのついた小さな傘。大きな、白いリボンで束ねてある。

「君の武器だよ」

　私はリボンを解き、傘を開いてくるくると回し、観察した。廊下で開けるほどの小さな傘。なんの変哲もない。打撃を与えるにも、先で突くにも、この貧弱な骨では十分とは思えなかった。

「なんて心もとない……」
「心もとない？　まさか！」

　彼は手を打って笑った。私は少し、怒りを表情に零してしまった。

「それは君がピンチのとき、大いに役立つ物だ」

　ニヤニヤと鬱陶しい。人を信用させない話し方である。
　私は傘を閉じて、リボンを綺麗に結び直した。

「それに、日傘と雨傘兼用だよ。持っておいて損はないだろう」
「…………まあ、そうね」

　私たちは玄関を出た。

「策を練ると、さっき言ってたけど」

　御影の行き先は決まっているようだった。迷いのない足取りで、道を進んでいく。

「まずは情報集めからだよ。僕にはちゃんと、あてがある」
「そう」

　私は荷物にならない軽い持ちやすい良い傘に機嫌を良くして、足取り軽く歩いた。

　彼が建物に入ったのは、歩き始めて数十分、それほど遠いところでもなかった。
　洒落た雰囲気のこの街であるが、道を一本裏に入ると一気に空気が悪くなるのもまたこの街である。私が彼に拾われた貧民街というのも、この町の片端であった。貧富の差が激しいのか。それでいてなぜ、貧民が富豪の街を襲わないのか。私はあまり、この街を知らない。
　この建物も、そんな路地の中の一角にあった。

「これから会う人は、ちょっと……何というか、きっついから。覚悟してね」

　私は素直に頷いた。
　御影は扉に手を掛けると、また思い出したようにこちらを振り返り口を開いた。

「滅多なことは言わないように」

　言われなくともこちらから何かを語るつもりはなかったが、とりあえず、頷いておいた。
　扉の先には長い廊下が続いており、どこか不気味な雰囲気があった。
　コツコツと歩く音が響く。私はあたりを見回した。
　紫色の布が壁に、等間隔にかけられている。オレンジ色の証明が天井からいくつも、無秩序にぶら下がっている。コンクリートの床には埃が溜まっている。
　私は顔をしかめる。趣味が悪い。
　どこまでも続くかに思われた廊下が終わり、私たちはだだっ広い部屋に出た。部屋の真ん中に、壁にかけられていた布と同じ柄のテーブルクロスがかかった、大きな丸テーブルと椅子がいくつか置いてある。
　御影は足を止め、大きな声を出した。

「吉祥天！」

　はぁい、と、どこか遠くから声がしたかと思うとその女性は既に、そこにいた。
　私はひどく驚いた。
　私がいつテーブルから目を離しただろうか。キッショウテンと呼ばれた彼女は、私の目に映ることなく、手品のようにそこに現れた。こめかみから汗が、不愉快な感覚が伝った。
　美しい女性だった。黒い艶のある髪が首から肩に垂らされていた。薄いピンクやオレンジの色をした、絹の布を纏っていた。綺麗だと思った。
　景色がぐるぐる歪み、足元が波打ち、揺れた。視界に映る色が混ざり合って、渦になる。
　肩に手を置かれ、私ははっと冷たい空気を吸い込んだ。

「だから言ったでしょ」

　彼が小声で、こちらに目を向けずに呟いた。
　目が合った彼女は、テーブルの上で足を組み、煙草を片手に紫色の煙を吐き出して、にっこりと笑った。私は怪訝な目で彼女を睨み返した。機嫌を酷く損なわれ、私は怒り、恐怖、不安と、負の感情で一杯だ。

「その子があの、例の？」
「そうだよ」

　彼女は舐めるように私を眺めた。不愉快以外の何物でもない。
　私がじっと耐えると、彼女は眺めるのをやめ、また煙を一息吐きだした。

「……かっわいいわね、信じられない。こんな子供が！」
「そうだろう」

　彼は上機嫌に手を広げ、言った。
　私に理解できない話をされるとまた、一層不快である。私が彼女から床へ、目を落とすと、私の意思を汲んだのか彼は話を切り替えた。

「ところで、今日は君に聞きたいことがあってきたんだけど」
「何かしら？」

　彼女は足を組み替えて応えた。

「ご存知のとおり、場合によっては報酬が要ったりするけれど？」

　御影はああ、と長い声を漏らして片手で頭を掻いた。忘れていたらしい。

「ごめん、今回のはツケといてくんない？　そんな大層な事じゃないしさあ」
「いいわ。……二倍、ね？」

　くすくすと笑った彼女は、また先程の見えない動作で椅子の上に移動し、我々にも席に着くように進めた。彼が座ろうと言うので私も言葉に甘える。

「ええと、ここらで化け猫が出るって話聞いたり……しない？」
「化け猫？」

　御影は短く、いきさつを話した。
　普段のごてごてした話し方をしないことから、彼は吉祥天という女性と話をするにあたり、少なからず敬意はあるように見える。ただの、恐怖からくる緊張感なのかもしれないが。

「なるほど、子猫が化ける……ねぇ。……核心を付く物ではないけど」
「心当たりがある？」
「親とはぐれた子猫がいるって話。奇妙なんだよね、これが」

　吉祥天はどこからか灰皿を取り出し、テーブルの上に置いた。長い息を吐き、煙が消えるまで、彼女は間を置いて言った。

「親猫、らしき猫。見つかったんだけど……食い破られてたのよ、お腹が」

　彼は何も言わなかった。私も何も言わなかった。
　彼女は続けた。

「そのあとで、ハラワタ咥えた子猫が見つかったって」


　吉祥天の建物を出ると、御影は難しい顔をした。

「これはちょっと残酷な話だな」
「そうね」

　子の親離れといっても、わざわざ殺すようなことはないだろう。
　私は少し、気持ちが悪くなった。彼らの話には容赦がない。

「今日のところは帰ろ……」

　彼の言葉が途切れた。

「うかと、思ったんだけど。そうもいかないみたいだ」

　私は彼の視線を追った。
　子猫だ。ブロック塀の上にあの子猫がいる。目はらんらんと黄色に輝き、体はみるみる大きくなる。
　私は、傘を上から持って構えた。