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それから少し、紅茶を口に運び、またテーブルの上に戻すだけの軽い時間が流れた。

「露木」

　間延びした俺を呼ぶ声が店の方から聞こえて来る。俺が音無の話を聞く間、樹の相手をしていた、金堂の声だ。
　我にかえり、残りの紅茶を飲み干した。そろそろ帰るぞと、金堂が大声で続けていた。

「帰る。ごちそうさま」

　音無は軽く手を振って応えた。

「また来てね。今度はお茶受けに、お話をするから」

　冬が来ていた。二度目の冬。一度目よりも深く、天から降りて地をえぐるような寒さであった。
　巡る季節より目まぐるしく、事は起こる。

*

　それほど日を数えずに。
　朝、俺は玄関から聞こえる金堂のでかい声で目が覚めた。壁に掛けた真新しい時計の針は午後に近づきつつある。朝とも言えないし、金堂に文句も言えない。
　必要以上の睡眠によって重くなった頭と体を起こして、しばしぼうっとする。金堂が随分前、どこからか調達してきたベッドは暖かかった。

「だからさあ、音無はべつに悪いことしてないんだろ？」

　音無？
　張り詰めた空気の冷たさが、思い出したように頬を撫でた。
　玄関のほうに向かうと、様子の金堂が振り返っておはようと言った。言い方がこの上なく苛立っている。来訪者を見ると、困ったような顔の御影であった。

「御影。……何の要件で？」
「やあ。良かったよ、金堂くんよりは落ち着いて話ができそうだ」

　聞こえてきた会話の端々から察するに、あまりいい話ではないだろう。それに、音無が絡んでいる。建物の中に彼を入れる気にもなれず、立ち話も何だ、と言い出すのはやめる。

「君もよく知っているだろうけど、音無のことで……」
「音無がどうかしたのか」

　そう問うと、御影は半笑いを零した。

「落ち着けよ、君もだめだね。毒されている」
「…………」
「口を挟まないで最後まで聞け。音無は有害なんだ。君にとっても、世界にとっても。だから露木、君に託そうと思うんだ。何を？　仕事を。……音無を」

　口を開く。黙って聞いていられるわけがなかった。
　が、俺より先に金堂が言った。

「さっきから言ってんだろ。音無が何をしたんだよ」

　喉の奥で苦いものが溜まっている。

「創造性だ、彼女は物語を紡ぎ出せる。危機だよ。この世界始まって以来の」呆れたような口ぶりだ。
「そうぞうせぇい？　それがなんだって？」
「人の手によって新しい世界が生まれてはいけないんだ。音無のようなものをそのままにしておいて、行き着く先がどこだか分かる？」

　間。そして、隙があった。

「崩壊だよ。わーるずえんどだ」

　滅多に無い彼の隙。見ようとした御影の中には、それでも、霧がかかっていた。
　ふざけているようで、彼の目はこちらを睨むようにして見ている。

「分かってくれ。何のために今まで、汚れた創造物をはじき出していたと思うんだ？　世界の為だ。君たちと人民と神の為なんだ。全ては……」
「我らが神のために？」

　チープな響き。
　御影は次の言葉を探しているようだった。少し、冷えた。

「ちょっと考えさせてくれ。結論くらい、自分で出せる」

　それを聞くと彼は、了承し、踵を返して消えた。扉を閉める。ドアノブは冷たい。

「よかったのか？」
「金堂はどうだ？」俺は笑う。
「いいわけねえって」
「その通りだ」