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9.

「……失礼、『あなたたち』はどちら様でしょうか？」

ハウリーの住処の外には、入り口を囲んで半円状に獣人の群れができていた。そのうちの１人が、止まれと言って僕に長槍を突きつけていたのだ。その男は僕の質問には答えず、ただ静かに槍を突きつけていた。
身動きが取れない。下手に動けば一突きされて死んでしまうだろう。

「ちょ、リーダー！？ライトに何するんだよっ！？」

後ろから、ハウリーが慌てて出てきて長槍の男に向かって言った。
なるほど、ここは獣人の集落だったか。そしてこの人はその族長、と。

リーダーは長槍をどかさず、ハウリーに対してこう答えた。

「お前は下がっていろ、ハウリー。このガキは捕らえる」
「なんでだよっ！ライトは無害だ、ウチらの集落を荒らしにきたような奴じゃない！」
「『ライト』……？名を名乗ったのか。俺たちの仲間にもう取り入っているとはな。まったく油断ならん」

最後のほうは僕を冷たい目で見ながら言った。
無駄だと思うけれど、いちおう弁解。

「僕は普通に自己紹介を述べただけで、『取り入った』つもりはありませんし、とくに何か企んでいるわけでもないのですけれど」
「ハッ、よく言うな。同じセリフを俺は過去に17回は聞いた。その17人全員、どうなったと思う？」

リーダーは犬歯をむき出しにして、あざ笑った。
ハウリーが青い狼ならば、こちらのリーダーは黒いハイエナといったところか。

リーダーは後ろに半円状に控える、部族の獣人たちにあごをしゃくり、

「捕らえろ」

一言だけ命令した。
瞬間、ワッ、といっせいに皆動き出す。

僕はとくに抵抗はせず、おとなしく両腕を縛られた。
まだ、この場ですぐに殺されることはないらしい。さすがにこれだけの数を、それも獣人を相手取るとなると僕でも倒せるか自信がない。

「ちょっと、待てってば！おいっ！」

それでもハウリーは必死に抵抗してくれた。
助けるといって先走ったりと、ドジな部分もあったけれど、……いい人だ。

だからこそ。

「ハウリー、僕は大丈夫ですから。あなたはあなたの族の掟に従ってください」
「なっ、でもライトは……っ！」

リーダーの目つきが険しくなってきている。このままでは彼女も反逆罪などで罪をかぶってしまうだろう。そんな迷惑は、僕はかけたくない。

「ほら、歩けガキ！」

縄を持っている獣人にせかされて、僕は歩かされた。牢獄のようなところに行くのだろう。

最後に、悔しそうにうつむくハウリーと、どこまでも冷たい目でこちらを睨み付けるリーダーの姿が獣人たちの合間から見えた。