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7.

「あ、アレはそのっ違うんだ！お前を助けようとしたんだよっ」
「助ける、と言いますと？」

獣人族の少女は、どこか必死な様子でまるで弁解するように早口で捲し立てた。
「あの花！アレ、危険なんだよっ花粉の表面の方は大丈夫なんだけど、下の方は毒があって危険なんだ！お前、なんかわざわざ花粉に近づいていたし、足でも滑らせて花粉の中に落ちていたら、ぜっったいに死んじまうから、だからえっt」
「わかりました、大体の理由は掴めましたから落ち着きましょう」
「え、あっ、うん……」

獣人族の少女はそれだけで急に黙った。耳もシュン、とたれて縮こまる。

……うーん、これは、ひょっとしなくても、僕は怖がられているのだろうか。
たまにあるのだ。僕としては、最大限の敬意を払って接しているつもりが、かえって相手を怯えさせてしまうことが。
一体何がいけないのだろう……言ってくれれば僕としても助かるのだが。

閑話休題。

とりあえず、彼女は僕を襲ったのではなく助けてくれたらしい。……助ける方法にやや疑問が残るが、まあ彼女なりに配慮してくれたのだろう。

「あ、あのさっ」

急に彼女がまた口を開いた。

「なんでしょうか」
「なまっ、名前！まだウチ、お前のこと知らない、から……えと」

相変わらず真っ赤で、少々どもりながら言った。
そういえばすっかり忘れていたな、失態だ。

「これは失礼いたしました、名乗り遅れましたね。僕はブライアント=レノワール……よろしければライトとお呼びになってください。本名ではご不便に思えるので」
「わかった、ライト、だな?本名がブライアント=レノワール……よしっ、覚えた！」

わざわざ僕の長ったらしい本名まで繰り返し覚えてくれた。以外と丁寧主義なのだろうか。

「あ、それでウチはな、『ハウリー』って言うんだっ。……えっと、男みたいな名前だけど……」
「ハウリーさんですか」
「っ、違う!ハウリーだって！」

……ん？僕は聞き間違えたとは思えなかったけれど。
「『さん』なんかいらないっ」

あ、そういうことか。

「ああ。呼び捨てでよろしいのですか？」
「当たり前だ、ムズムズするだろっ」
「わかりました、ご希望ならそう呼ばせていただきます」

こうして、僕はハウリーと知り合った。