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「マルタは見つかったか！？」
「いや、こっちにはいなかった！」

　翌朝、マルタが行方不明になったことで事件になっていた。
　シグナはそれを知るや否や、慌てて寮から飛び出て行ったという。
　現在ディを中心に、学園中の人がマルタを探している。授業は中止らしい。

（くそっ、俺があんなことを言わなければ！）

　そんなてんてこ舞いの学園を尻目に、シグナは『ワールドツリーフォート』に来ていた。
　経緯を言うなれば、彼はマルタの刻印の気配を辿ったという。
　マルタ本人はまだ刻印の存在に気付いていなかったようだが、シグナは一度、その目でしかとそれを目撃している。
　ワールドツリーフォートに来れたのはそのためだ。

（？）

　探し回った挙句に息を切らせかけた頃、シグナの目に不思議な穴が現れた。
　地面にポッカリ空くそれは、階段を伴って下へと続いている。

（！）

　この先にマルタがいる。刻印がそう告げた。
　シグナは迷うことなく、その階段を高速で駆け下りる。


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「うわっ……」

　階段の終点まで来たとき、シグナは思わずそう漏らした。
　目に映った最初の光景は、これでもかという量の墓石。
　そして周囲を明るく照らし出す、青白く燃える炎。

　そこは、地下墓所（カタコンベ）だった。

　慎重に、それでいて素早く歩みを進める。ただ只管奥へ、マルタを探して。


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「うぅっ！ぁあ……！」

　十字架に貼り付けられたマルタ。彼女の目の前には、二人の男が立っている。
　一人は右手から強力な魔力を放ちマルタを苦しめ、一人は鞭を以ってマルタを傷つけている。

「さっさと吐け。アルカナは何処だ？」
「し、知らない———うあぁ！」
「おい、殺すなよ目黒」

　鞭でマルタを痛めつけていたのは、目黒怨だった。
　そして魔力で痛めつけているのが———

「葬送丸、俺は殺し屋だ」
「まて、せめてコイツからアルカナの情報を聞き出すぞ」
「た、助けて……シグナ……」


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「マルタ！……っ！？」

　シグナはカタコンベの最深部にたどり着くなり、絶句した。

「ようシグナ、久し振りだな。この子がずっとお前の名前呼んでて、イライラしてたところだ」

　からからと笑う葬送丸。シグナはマルタと目黒、葬送丸を交互に見て目をぱちくりさせている。

「ははっ、状況が飲み込めないか。なら、これならどうだ？」
「———っ！」

　突如、シグナは吹き飛ばされた。岩に激突し、肋骨が何本か折れる。
　余りの突然の出来事に、シグナは声を発することさえ出来なかった。

「シ……グナ……」

　とても小さな声で心配するマルタ。
　その瞬間シグナは自分の中の何かが、ブチッ、と切れたのを感じた。

「ははっ、よぉーく状況が理解できたぜ……」

　よろよろと立ち上がるシグナは、黙ってエクスカリバーを抜刀する。
　その刀身は、純白の輝きを発していた。どんな暗闇の中でも光るかのように、その場を明るく照らし出している。
　そしてシグナの体からは、マルタの見覚えのある赤いオーラが発せられる。

「シグナ……！ダメ……」
「黙ってろ」
「っ！」

　最早声を発することも難しくなったマルタに、目黒は無慈悲に鞭を振るう。
　その光景を見たシグナ。瞬間、心臓が一つ大きくはねた。
　ユグドラシル遺跡の時よりも、跳ね方は大きい。同時に、オーラはこれ以上ないほどに強力に放たれる。

「コロス」

　そう、一つ呟いて。

「お前達にも、その苦しみを分かち合わせてやるよ」

　シグナは右手を、黙って目黒と葬送丸に翳した。
　一体何をしているんだ。首を傾げた二人。
　刹那———

「っ！！」
「っ！？」

　ゆっくり振られた剣から襲い来る大量の鎌鼬。それらが葬送丸たちの体を切り刻んだ。
　その激痛に二人は片膝をつき、意識を落としかけたが、それは叶わなかった。

「意識があれば、痛みを感じていれる。そうだろう？」

　これはシグナの算段だった。
　刻印の力によって相手の意識を活性化させることで、痛みによって相手を苦しめるというもの。

　シグナはやがて、あふれ出る力を無理矢理封印した。

「全く、こっちが心配性になるだろうが」

　マルタへ歩み寄ったシグナは、彼女を拘束から解放した。
　残ったアルカナの加護が、マルタの傷を一瞬で癒す。


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「一応お礼言う。ありがとう……でも、昨日あんな言い方したシグナを許す気はないから」

　その後二人は突然すぎる出来事に驚きつつ、何とかカタコンベから脱出。
　そして、マルタはシグナの腕の中で泣いていた。
　昨日の言い草を許さない。そういいながら。

「許してもらえないって分かってる。許してくれなくていいぜ？俺が悪いわけだし」
「えっ」

　だが返ってきた返事は、この上なく予想外だった。
　まるで今まで自分が考えてきたことが全て否定されるような。

「その代わり、俺の質問に答えてくれるか？」
「あ、うん」

　二言目も予想外。とりあえず、質問の許可を出す。

「何で、お前はそこまで俺に拘る？」
「えっ」

　シグナの真っ直ぐな瞳が、マルタの瞳を貫く。
　質問内容も予想外だったが、彼女の中では明確な答えが出ていた。一夜考えればたどり着けた、とても単純な答えが。
　だから、マルタは自信を持って答えた。長い沈黙の後に。

「ずっと、シグナの事好きだったからねっ」