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「……」

　ポツポツと雨粒が傘の上に落ちて弾けた。

「……爽ちゃん、家どこだっけ？」
「あ、今は一人暮らし。この近くのマンション。ていうか、普通にお前の家帰っていいよ。俺走っていく」
「マンションって、そこの大きいの？」
「そう」
「本当？　私も！」

　偶然、と嬉しそうに目を細めながらはしゃぐ小春は、あの頃のまま変わっていなくて、俺も少しだけ笑ってから、「うん、本当すごい偶然」と言葉にした。いつもそう。小春が嬉しそうにはしゃぐと、なんだか俺まで嬉しくなって笑いたくなる。懐かしい感情が腹の底から湧き上がって、少しだけ目頭が熱くなった。

「大学で、友達とかできた？」
「……うーん。昔よりかは人と話すようになったかな」
「女の子とか、すごいんだろうなぁ。爽ちゃん、しゃべんなくても顔かっこいいもん」

　小春は照れたように「えへへ」と笑って、頭を掻いた。
　彼女の言うとおり、一時期は女子の圧力がすごすぎて退学しようかと考えたくらいだ。教室ではいつも周りが女子生徒だったし、何かと話しかけてきて困ったときもあった。

「……ははは」

　小春の問いに苦笑で返すと、「やっぱりか」と小春は笑った。
　マンションに着いて、エレベーターに乗っている最中、小春は急に俺の肩に寄りかかった。「おい」と声をかけるが、小春は返事をしない。彼女の声をよく見てみる。顔が赤い。冷酒飲んだのか？　冷酒は後からまわるって言うし……。

「んにゃ、爽ちゃん……」
「お前、大丈夫か」

　肩を支えてなんとか立たせるが、小春はすでに意識がない状態。困ったな、とため息をつく。こいつ、どんだけ飲んだんだよ……。

「おい小春、何号室だよ」

　そう言って小春を揺らす。

「小春？」
「爽ちゃん……顔、怖いよう」

　小春は楽しそうに笑う。
　エレベーターの扉が開く。前を見ると、目の前に、朝によく会うサラリーマンが立っていた。俺たちを見て、目を見開く。

「あの」
「は？」
「扉、手で押さえてもらっていいですか。酔っちゃったみたいで」
「あ、はぁ」

　彼に扉を押さえててもらうと、俺は小春を背中に負ぶってその人に頭を下げて外に出た。上下に揺らしてみるが、ヘラヘラと笑っているだけだった。

「……ったく」

　ポケットから部屋の鍵を出して、鍵を開ける。
　中に入って、背中の小春をソファに寝転ばす。小春は薄目を開けて俺を見ていた。彼女の赤い頬と眠たそうな顔に、ドキン、と胸が鳴った。小春には聞こえてないのに、それが無性に恥ずかしくて、咳払いをした。

「……俺シャワー浴びるから、先に寝てろ」

　多分俺の言葉を聞いていないだろう小春に背を向け、風呂場に歩き出す。……ああ、今日は疲れた。あくびをすると、じわりと涙が滲んだ。その瞬間、服の裾を小春に掴まれる。振り返ると、小春の瞳からは涙が溢れていた。横向きの彼女の涙は、鼻を横切って流れて、それからソファを湿らせた。

「……小春」

　突然のことに驚いて、俺は小春と目線が合うように腰を折り曲げた。

「……いか、ないれ……」
「え？」
「爽ちゃんいないと、私やっぱり嫌らよ」

　ヒクヒクと嗚咽する小春は、酔っていて言葉の羅列が回っていなかった。俺は黙って小春の涙を拭った。
　ふと、あのとき小春の涙を拭った夕貴を思い出す。小春に振り払われた夕貴の手は、行き場をなくしてふらふらと自身の腰の位置まで下がると、悔しそうに拳を握り締めていた。俺はどうしても、その震える拳を忘れられない。

「いつも、私からだったでしょ？」
「え？」
「キスも、デートも、ぎゅうってすることすら、爽ちゃん自分からしてくれなかったでしょう」

　彼女の言葉に、言葉を失う。口は開いて何か言おうとするのに、自分自身は唖然としていて、言葉が出ない。
　怖かった。ずっと、怖かった。と、酔った小春の口から出たとき、自分の頬に伝った涙を拭えなかった。





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