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†主要登場人物†（多少ネタバレ要素あり）

◆ファフリ◆
本作の主人公である、鳥人の少女。十六歳。ミストリアの次期召喚師。
召喚術の才がないと判断され、父王に命を狙われ、国を追われることになった。
逃亡の旅途中で、ミストリアの様々な一面を見ることになる。

◆ユーリッド◆
ミストリア兵団に所属していた、人狼の少年。十六歳。
ファフリを護衛するため、兵団を脱退して旅に出る。

◆トワリス◆
サーフェリアの宮廷魔導師。二十三歳。
人狼と人間の混血で、サーフェリアに獣人が襲来して以来、売国奴の疑いをかけられている。
単身ミストリアに渡り、サーフェリアに襲来した獣人の秘密を探っていく中で、ファフリとユーリッドに出会い、彼らの旅に同行することになった。

◆ルーフェン・シェイルハート◆
サーフェリアの召喚師。二十六歳。
魔導師団の最高権力者で、教会と対立している。


†その他の登場人物†

◆アドラ◆
妃にファフリを託され、旅立った鳥人。
かつてはミストリア兵団の団長を勤めていた。

◆リルド◆
ミストリア国王の放った暗殺者の一人。
ファフリの命を狙っていた犬の獣人。

◆ヤスラ◆
ミストリア国王の放った暗殺者の一人。
ファフリの命を狙っていた犬の獣人。

◆スーダル◆
ミストリア国王の放った暗殺者の一人。
ファフリの命を狙っていた猫の獣人。

◆リークス◆
ミストリアの国王であり召喚師。召喚師としての才を見出せないファフリを、暗殺しようと謀る。

◆レンファ◆
ミストリアの王妃。
娘の第三王女ファフリが、リークスに命を狙われていると知って、ファフリをアドラ、ユーリッドに託した。

◆アレクシア・フィオール◆
サーフェリアの宮廷魔導師。

◆ハインツ◆
サーフェリアの宮廷魔導師。トワリス、ルーフェンとは昔馴染み。

◆バジレット・カーライル◆
サーフェリアの国王である、初老の女性。
次期国王が成人を迎えるまで、一時的に王座についている。

◆モルティス・リラード◆
サーフェリアの大司祭。イシュカル教会の最高権力者。
召喚師一族をひどく嫌っている。

◆ホウル◆
ハイドットを採掘するために、南大陸へと渡った鳥人の商人。
帰路で獣の群れに襲われたところを、トワリスに救われた。

◆イーサ◆
ミストリア兵団に所属する兵士。
見習い兵だった時代から、ユーリッドとは親友だった。

◆トバイ◆
宿場町トルアノの町長。

◆カガリ◆
南大陸の奇病にかかったトルアノの少年。今は故人。

◆シュテン◆
南大陸の奇病にかかった、トルアノ出身の炭鉱夫。今は故人。

◆タラン◆
ロージアン鉱山で発見した手記の持ち主。
かつて鉱夫としてロージアン鉱山で働いていたと思われる。

◆スレイン◆
タランの手記に名前が載っていた獣人。
木の葉の模様が描かれた栞の持ち主。

◆ソルム◆
タランの手記に名前が載っていた獣人。

◆キリス◆
ミストリアの宰相。
サーフェリアに奇病にかかった獣人たちを送りこんでいた張本人。

◆エイリーン◆
アルファノルの召喚師。闇精霊の王。
各国を訪れ、それぞれの召喚師と接触を図っている。

◆ラッセル◆
リオット族の長。

◆ノイ◆
リオット族の女性。

◆リリアナ・マルシェ◆
ヘンリ村で喫茶店を営む女性。トワリスとは幼馴染。

◆カイル・マルシェ◆
リリアナの弟。

◆ダナ・ガートン◆
ヘンリ村に住む、元医師。

◆ジークハルト・バーンズ◆
サーフェリアの宮廷魔導師団長。

◆マリオス◆
ミストリア兵団の元団長で、ユーリッドの父。
ユーリッドが十歳の頃に殉職した。

◆シドール◆
ミストリア兵団で見習い兵と訓練兵の教育を担当していた教官の一人。

◆メリル◆
ファフリの乳母。

◆グレアフォール◆
ツインテルグの召喚師。精霊族の王。

◆ミスティカ◆
グレアフォールに仕える、《時の創造者》の一人。

◆トート◆
グレアフォールに仕える、《時の創造者》の一人。

†用語解説†


◆イシュカル教◆
全知全能の女神、イシュカル神を信仰する宗教。
サーフェリアにのみ存在する。
悪魔を闇の象徴としているため、召喚師一族に対して否定的。
教会は国王に次ぐ権力を持っている。

◆イシュカル神◆
かつて、世界をミストリア、サーフェリア、ツインテルグ、アルファノルの四国に分けることで、争いをおさめたという女神。

◆騎士団◆
サーフェリア国王、及び王都シュベルテの守護を中心とする武人達。
最高権力者は教会。

◆宮廷魔導師団◆
サーフェリア魔導師団の中でも、特に能力の高い者のみを集めた集団。
貴族と同等の地位を持つが、人数が少ないため多忙。
魔導師団は国全体の忠義者であるが、宮廷魔導師団は国王直属の集団であるため王都での仕事が多い。

◆獣人◆
獣の特徴を持った種族。姿形は種によって様々。
身体能力は人間より長けているが、召喚師一族以外に魔力をもつ者はいない。

◆召喚師◆
契約悪魔の召喚という、高等魔術を操る唯一絶対の守護者。
四国それぞれに一人ずつ存在する。
サーフェリアでは国王に次ぐ権力を持っており、他三国では国王と同一の最高権力者である。
代々特定の一族が引き継いでおり、子が召喚術の才を発揮し出すと、親は召喚術を使えなくなる。
契約悪魔も基本的には引き継がれるが、新たに契約することも可能。

◆兵士団◆
ミストリア国王に忠誠を誓う武人達。

◆魔導師団◆
サーフェリア全体の守護を勤める武人達。
最高権力者は召喚師。

◆ハイドット◆
ミストリアの南大陸でしか採れない貴重な鉱石。
精錬すると質の良い武器ができ、魔力を吸い取る性質がある。

◆リーワース◆
特徴的な細長い葉に、白色の樹皮をもつ落葉高木。
土壌から大量の水を吸い上げ、幹に貯蔵している。

◆リオット族◆
「地の祝福を受ける民」の名をもつ、特別な地の魔術を操る一族。
ノーラデュースの谷底で暮らしている。
リオット病により全身の皮膚がひきつったように爛れており、寿命が短い。

◆ルマニール◆
ジークハルトの愛槍。

◆王族文字（魔語）◆
悪魔召喚の呪文が記された魔導書に使用されている、召喚師一族しか扱えない特殊な言語。
ミストリアでは王族文字、サーフェリアでは魔語という。


†地名紹介†

◆ミストリア◆……獣人の住む東の国。生を司る。
・ノーレント………ミストリアの王都。
・トルアノ…………南大陸への関所に最も近い宿場町。
・ロージアン鉱山…南大陸の最西端に位置する、ハイドットの採掘・精錬を行っている鉱山。
・フェールンド……ノーレントの西側に位置する港町。
・スヴェトラン……かつて、ノーレントに隣接していた街。現在はノーレントの一部。

◆サーフェリア◆…人間の住む西の国。死を司る。
・シュベルテ………サーフェリアの王都。
・アーベリト………サーフェリアの旧王都。
・ハーフェルン……港湾都市。シュベルテに次ぐ巨大な街。
・ヘンリ村…………シュベルテの近くに位置する村。アーベリト出身者の住む村。

◆ツインテルグ◆…精霊の住む南の国。光を司る。
・ミレルストウ……ツインテルグの王都。
・古代樹の森………ミレルストウの中心に位置する、国王に目通りを許された者しか立ち入れない聖域。

◆アルファノル◆…闇精霊の住む北の国。闇を司る。

　世界には、獣人、人間、精霊、闇精霊の四つの種族が存在していた。
それぞれが繁栄を願っていた彼らの間では、争いが絶えることはなかった。
憎しみ合い、殺し合い、その争いは何百年、何千年と繰り返され、それでも四種族は狂ったように戦い続けた。

　それを悲しく思った全知全能の女神イシュカルは、大地をミストリア、サーフェリア、ツインテルグ、アルファノルという四つの国に分けた。
そして、東の国ミストリアに獣人を、西の国サーフェリアに人間を、南の国ツインテルグに精霊を、北の国アルファノルに闇精霊をそれぞれ住まわせ、四種族を隔絶させることで争いをおさめた。
遥か古いにしえの物語である。


『イシュカル神話』より

こんばんは！
いきなりですがすごく内容が気になります……。
更新がんばって下さい！

夕陽さん

ありがとうございます＾＾

なかなか長くなりそうですが……頑張ります！

†序章†
『胎動』


　トワリスが城下町の一角にたどり着いた時には、既にほとんどの死体が騎士達によって片付けられていた。

　獣の爪に切り裂かれたような町民達の死体が、布にくるまれて次々と運ばれていく。
それでも尚残る濃い血臭に、トワリスは顔をしかめた。

（……また、獣人の仕業か）

　まだ片付けられていない死体に近づこうとして、不意に誰かに肩を掴まれた。
振り向くと、法衣ほうえを纏った小太りの男──大司祭モルティス・リラードが立っていた。

「……召喚師殿への襲撃を含めれば、これで三回目ですな。今回はどう言い訳するおつもりか」

　嘲笑うかのような調子で、トワリスを見つめている。
トワリスも、それに負けじと、頭一つ分ほど高い大司祭の顔を見上げた。

「……何度も申し上げた通り、私は獣人の襲撃には、一切関与しておりません」

　滴るような悪意を隠そうともせずに、大司祭が鼻で笑う。
ちょうどその時、一人の騎士が駆け寄ってきて、敬礼した。

「大司祭様、捕らえた獣人達はいかがいたしましょう」

「……意思の疎通は可能なのか」

「いえ、言葉は理解しているようですが、暴れるだけで答えようとはしません」

　大司祭は、ちらりとトワリスを見て舌打ちすると、厳しい口調で言った。

「ならば殺せ。一匹残らずだ」

「はっ！」

　騎士は再び敬礼し、その場から走り去った。

　大司祭が死体の方を見つめる。
けれど流れ出す血を見た瞬間に、袖で口を覆い、すぐにトワリスの元に戻ってきた。

「……会話も出来ぬような下等な獣人共が、ミストリアからこのサーフェリアに自力で渡れるとは考えづらい。何者かが誘導したと考えるのが、妥当だろう」

　まるで独り言のように呟いて、大司祭はトワリスを一瞥した。

「獣人は、知能の低い生き物ではありません。身体能力には違いがありますが、知能的にはほぼ人間と変わらない生き物です。ですから、獣人にも異国に渡るくらいのことは出来ると思います」

　淡々と言うと、大司祭は苛立たしげに拳を握りしめた。

「まだ言うか！　そなたはサーフェリアにいながら、人狼の血を引いている。加えて、この王都シュベルテを恨んでおろう。ミストリアに肩入れする理由は、十分あるのではないか？　それとも召喚師殿に何か——」

「召喚師様に関わらないで下さい！」

　思わず強めの口調で言葉を遮ると、大司祭はしてやったりと嫌らしい笑みを浮かべた。
その表情を見て、トワリスはしまったとばかりに押し黙ると、心を落ち着けるべく息を吐いた。

「……私は確かに人狼の血を引いていますが、生まれ育ったのはこのサーフェリアです。出身はシュベルテではありませんが、陛下には五年前に、宮廷魔導師として忠誠を誓った身……サーフェリアを襲わせるなどという愚かな真似、するはずがありません」

　トワリスの声は、震えていた。

「……まあ、よい。このことは陛下も知っておいでだ。明日、覚悟しておくがいい」

　勝ち誇ったかのような態度で言ってから、大司祭はぎろりとトワリスを睨んだ。

「この、穢らわしい売国奴め」

　吐き捨てるようにそう言うと、大司祭は背を向けて王宮の方へ歩いていった。
トワリスは黙ったまま、赤褐色の髪をぐしゃぐしゃとかき混ぜた。

　　　＊　　　＊　　　＊


　大通りを抜けると、夕日が山肌を染めて沈んでいくのが見えた。

　トワリスは、城下町から人気のない裏通りを通って、宮廷魔導師団の駐屯地へと戻った。
大きいだけで質素な外見のその建物の中には、予想した通り誰もいなかった。
他の宮廷魔導師達は、まだ仕事で出払っているのだろう。

　人間の住む国、サーフェリアは、主に魔導師団と騎士団によって守られている国である。
騎士団が王都シュベルテを中心に守護しているのに対し、魔導師団は、王都だけでなく、他の街や村の守護も勤めている。
宮廷魔導師とは、その魔導師団の中でも特に能力の高い者のみを集めた、国王直属の武官であった。
ただし、能力の高い者を、というだけあって、数が少ないのが問題で、一人あたりの管轄業務が多く、日々忙殺されている。
彼らは非番の日以外、ほぼ一日中仕事で国中を奔走することになり、今回のように駐屯地に誰もいないというのは、日常的なことだった。

　最近は特に、ミストリアからの度重なる獣人の襲撃で、宮廷魔導師達の忙しさはより増していた。
襲撃の被害は王都に出ていたため、本来ならば主に騎士団が対処すべき問題であったが、獣人は身体能力が人間より遥かに優れた生き物であり、騎士団のみでは太刀打ちできないという結論に至り、魔導師団も動員されることになったのだ。

　また、魔導師団が動くことになったもう一つの理由として、獣人達の狙いが召喚師である可能性が高い、というものがあった。
召喚師は、契約悪魔の召喚という高等魔術を扱える唯一の魔導師で、ミストリア、サーフェリア、ツインテルグ、アルファノルの世界四国に、それぞれ一人ずつ存在する。
並外れた強大な魔力を持つ国の絶対的守護者であり、基本的に国の最高権力者、つまりは国王となるべきものであった。

　しかし、サーフェリアでは、世界を創造したとされる女神イシュカル神を信仰対象とする、反召喚師派の教会の勢力が強い。
そのため、サーフェリアでは国王の次の権力者として、教会と召喚師を置き、騎士団の最高権力者を教会、魔導師団の最高権力者を召喚師とした。
すなわち、獣人の襲撃目的がサーフェリアの召喚師だとすれば、結果的に魔導師団も動かなければならなくなるのであった。

　窓から夕焼け雲を見ながら、トワリスは椅子に腰かけた。
それから長いため息をつくと、机に突っ伏す。

「……疲れた」

「お疲れ様」

　一人きりなはずの室内で、あるはずのない返事が聞こえて、トワリスは即座に声のした方に振り向いた。
そしてそこに見慣れた銀髪の青年が立っているのを確認すると、今度はわざと大袈裟にため息をついた。

「……うわぁ、歓迎されてないなぁ」

「当たり前じゃないですか、ここは宮廷魔導師しか入れない場所ですよ。ルーフェンさんは帰って下さい」

「まあまあ、そう固いことは言わずにさ」

「…………」

　付き合うのも面倒だと言わんばかりに、トワリスは肩を落とした。
ルーフェンは苦笑して、そのまま机に寄りかかる。

「……で、どうしたんですか？」

「んー？　今日もトワちゃんの癖っ毛が元気かどうか、様子を見にねー」

　からかうように言うと、トワリスはきっと眉をつり上げて、思い切り、肩につかない程度の銀髪を引っ張った。

「いだっ、いたい、はげるはげる！」

「はげろ！」

　そう怒鳴り付けてから手を離すと、トワリスは人のものと同じ箇所に生えている狼の耳を、ぴっと立ててそっぽを向いた。
ルーフェンは「ごめんごめん」と軽い調子で謝った。

「……売国奴の疑いをかけられていること、なんで言わなかった？」

　不意に、ルーフェンが先程より幾分か低い声音で言った。
トワリスは、その言葉にびくりと首をすくめると、何も答えずに目をそらした。
そんなことには構わず、ルーフェンは続ける。

「それを理由に、明日の御前会議で教会側は無理難題を押し付けてくるだろうけど。……絶対に応じるな」

　打って変わって、真剣な眼差しを向けてくるルーフェンの言葉に、トワリスは詰まった。
しかし今度は、ルーフェンは返事を促そうと黙ったままだ。
トワリスは仕方なく顔をあげると、おずおずと口を開いた。

「無理、です。大司祭様の決定なら、魔導師団は逆らえません。私にどうにかできることじゃないんです」

「……俺ならどうにかできる」

　静かな迫力を滲ませて、ルーフェンが言った。
トワリスは、再び俯いた。

「確かに、そうかもしれません。でもルーフェンさんは、何もしないで下さい」

　呟くように言うと、ルーフェンは呆れたように首をふった。

「……教会の狙いは君じゃなくて俺だ。あいつらは、トワに揺さぶりをかければ、俺が動くと予想してる」

　トワリスは唇を噛んだ。

「それくらい、分かってます」

「だったら、実際に俺が動いてやればいい。そうすれば、教会の目はトワからはずれる」

「だから！　何もしないでって言ってるんですよ！」

　思いの外大きな声が出て、一瞬口をつぐんだ。

「……お願いですから、わざわざ相手の思う通りに動こうなんて、馬鹿なことやめてください。私から教会の目がはずれたら、今度は貴方に集中するじゃないですか」

　ルーフェンの目に、哀しげな笑みが浮かぶ。

「トワが、俺と教会の問題に巻き込まれる必要はないでしょ？」

「だからって、ルーフェンさんがわざわざ問題に飛び込んでいく必要も、ないと思います」

　トワリスの目が、しっかりとルーフェンを見据えた。

「……あのねぇ、俺はそんなのもう慣れっこなの。そもそも、あんな『イシュカル様イシュカル様』ばっか言って、血見ただけで気絶しちゃいそうなお坊ちゃん達に、俺が殺されるわけないでしょうが」

「別に、殺されるなんて思ってませんよ……。ただ……怪我くらいはするかも、しれないし……」

　トワリスの語尾が、尻すぼみになって消えた。
ルーフェンは、ふうっと息を吐いた。
こうなれば、もうトワリスが自分の言うことを聞かないのは分かっている。

「…………。あー、はいはい。もう分かったよ」

　ルーフェンは、普段の軽薄そうな声の調子に戻ると、机に寄りかかっていた状態から勢いよく立ち上がった。
それからぐっと腰を伸ばすと、窓の外を見る。

「まあ、いいや。なんとなく嫌がるだろうとは思ってたし。……話はこれだけ」

「……もう帰るんですか？」

「なに、もっと一緒にいてほしい？」

「いや、帰れ」

　顔をしかめて、からからと笑うルーフェンを扉の方へと追いやる。
そして、早く出ていけとばかりに扉を開け、ルーフェンの背を手でぐいぐいと押した。
ルーフェンは特に抵抗することもなく、薄暗くなり始めた外へと、押されるままに踏み出す。

「……トワ」

　駐屯地を出て歩き出したルーフェンに、ふと呼ばれて、トワリスはそちらに振り向いた。
呼んだにも関わらず、ルーフェンは振り向かなかった。

「なんですか？」

「……ありがとう」

　トワリスは瞬きをした。
彼の、本心からの言葉を聞いたのは、なんだか久しぶりな気がしたからだ。
それと同時に、こうしてはっきりと礼を言われるのが、少し照れ臭く感じた。

　ルーフェンは、そのまま「じゃあ」と軽く手をあげて去っていった。
トワリスはその後ろ姿を見つめながら、小さく微笑んだ。


To be continued....

†第一章†——安寧の終わり
第一話『隠伏』


　ファフリが目を覚ましたのは、真夜中だった。
扉の向こうから、誰かの足音が近づいてくる。
こんな夜更けに誰だろうかと、ファフリは静かに身を起こした。

「……姫様」

　軽く扉が叩かれて、聞き慣れた声が耳に入る。
ファフリはその声に喜びの色を浮かべると、慌てて手櫛で羽毛の混じる髪を整えた。

「ユーリッド？　どうぞ」

　そっと扉が開き、燭台を持った人狼の少年が入ってきた。
その後ろに、更に鷲の頭を持つ大男と、妃の姿を認めて、ファフリは目を見開いた。

「アドラさん、お母様まで。どうしたの？」

　思いの外、深刻そうな表情で入ってきた三人に、ファフリは問うた。
真夜中の訪問という時点で、何か重要なことなのだろうという見当はついていた。

「ファフリ、身体はもう大丈夫？」

「はい、大丈夫です。少しまだ頭痛がするけれど、きっと朝には元気になると思う」

「そう、それなら良かった」

　重々しい雰囲気を振り払う様に、ファフリはにこりと笑って答えた。
けれど妃のいつもとは違う、まるで病人のように青白くやつれた顔を見て、すぐに黙り込んだ。

「……ファフリ、よくお聞きなさい。今から言うことは、とても大切なことです。母の一生の願いと思って、言う通りにするのです」

　ファフリは、あまりの妃の気迫に、ただこくりと頷いた。

「貴方も今年で十七になります。次期召喚師として、父であるリークス王からも魔力を引き継ぎ、いよいよ召喚術を用いてこのミストリアを守るようにならねばなりません。しかし、貴女はまだ悪魔の召喚すら出来ていない。王の魔力は日に日に減っていっているにも拘わらず、です。この現状は、理解できていますね？」

「……はい。でもだから、毎日こうやって召喚術の練習を……。今日はまた倒れちゃったけど、いつか私だって、お父様みたいに——」

「いいえ、もう、遅いのです」

　低くそう呟いた妃を、ファフリは見つめた。
妃はそれに応えるかのように、鋭くファフリを見つめ返した。

「貴女はお父様に、命を狙われています。このままでは魔力ばかりを貴女に奪われて、実際に我が国を守れる召喚師の力がなくなってしまう。そう考えて、王は貴女を殺そうとしているのです」

「え……？」

こんばんは！
シリアスダーク板に書いてあるほうを読ませてもらいました。
景色が目の前に見えるような描写で読みやすかったです。
その文才、欲しいです……。
更新がんばって下さい！

夕陽さん

またまたコメント頂き、ありがとうございます(*^_^*)

私は説明をつらつら書きだす癖があるので……読者様に読みづらいと思われてしまうんじゃなかろうかと心配していたのですが、読みやすいと感じてくださったなら良かったです！

そんな、私に文才なんてないようなものですが……（笑）

よろしければ、今後もよろしくお願いします！

　言っている意味が分からないといった様子で、ファフリはすがるように妃を見た。
妃の目に、再び強い光が宿る。

「貴女が死ねば、魔力は王に戻ります。王はそれから、また新たに自らの子として、召喚術の才を持つ子をもうける気です」

「お、お父様が……？　そんな、嘘！」

　震える声で叫んだファフリの口を手で塞ぎ、妃は娘を強く抱き締めた。

「でも、そんなこと、させません……！　貴女は紛れもなく私と王の子、誇り高き次期召喚師です。だから、この城から逃げなさい。今すぐに。今日で、母とはお別れです」

　妃は語尾を震わせ、けれどすぐその震えを喉に押しこめると、後ろに控えるアドラとユーリッドを睨むように見た。

「この子を、どうか守って。城には二度と戻ってきては駄目。どこか遠くで、暮らしてほしい、生きていてほしい……！　お願い」

　アドラとユーリッドは、妃の目をまっすぐに見つめ、「命に変えても」とかしこまった。

　それからアドラは、固まったままのファフリを担ぎ上げると、自分の被っていた黒い頭巾をファフリに被せた。

「……手はず通り、我々は地下道から外へと抜けます。そうしたら、すぐに姫の寝所に火をかけてください。後々焼け跡から死体が見つからぬと疑われはしましょうが、ひとまず姫は死んだことにせねばならない。よろしくお願い致します」

「ええ、分かっています」

　アドラの言葉に、妃が頷く。
ユーリッドはその様子を見てから、扉の外を見回した。

「アドラ団長、行きましょう。夜が明けてからでは遅い」

「……アドラ、ユーリッド、頼みましたよ。さあ、行って！」

　妃の目から、大粒の涙が幾筋もこぼれた。

　アドラとユーリッドは、急な出来事に呆然とするファフリを抱えると、手際よく支度を始めた。
しかし、他の者に見つかることなく城を抜け出すというのは、やはり至難の業で、ようやく地下道に差し掛かろうとした頃には、夜の闇は既にうす青い夜明けのものになっていた。

　肌を切り裂くような冷たい風が、三人を包んでいる。
息を吐けば、それはたちまち白くなって消えた。

　遠くで、城の者達の声が聞こえた。
何を言っているのかは分からないが、そのざわめきは次第に大きくなっている。
彼らが騒ぎ出した理由は明らかだった。

　城の方を見れば、とある一角が微かに明るくなり、やがてちろちろと大気を揺らして燃え始めた。

　アドラは、ただ茫然と担がれたままになっているファフリを見つめた。
彼女は目を見開いたまま、ひたすら城の方を眺めている。

「……貴女はもうミストリアの姫君でもなければ、召喚師でもありません。もちろん、召喚師としての力を失うことはないでしょうが……これからはただの一国民として、生きていくのです」

　ずっと黙っていたファフリが、すっと息を吸った。

「急なことすぎて、分からないよ。要するにお父様は、私が無能だから邪魔になったということ？　……お母様はどうなるの？　私が死んだって嘘をついて、でもその嘘がばれたら……お母様はどうなるの？」

　ファフリの食いしばった歯の隙間から、嗚咽が漏れ始めた。

「……姫様は、決して無能などではありません。ただ王は、ミストリアの軍事力発展を優先させるあまり、焦っていらっしゃるのかも……。きっといつかご自身の過ちに気づかれて、お妃様を咎めるようなことも——」

「ユーリッド」

　心配そうな顔をして言ったユーリッドの言葉を、アドラが遮った。
ユーリッドは頭から生えた狼の耳を悲しげに垂らすと、ファフリを見つめたまま押し黙った。

「姫様……いや、ファフリよ。今は自分のことだけを考えなさい。貴女を生かしたいという母君の想いを、踏みにじってはならない」

　ファフリは、唇を強く引き結んでから、俯いていた顔をあげた。
そして、流れる涙を乱暴に袖で拭うとこくりと頷いた。

「下ろして、アドラさん。自分で歩けるから」

　アドラが地面に下ろすと、ファフリは鼻をすすりながら、二人を置いてぐんぐんと歩き出した。
その様子に、アドラとユーリッドは、ほっとしたように溜息をついた。



　三人は、鼻が曲がりそうなほどの悪臭に耐えつつ、排水の流れる地下道を進んだ。
鳥人であるファフリとアドラももちろんであったが、特に鼻の利く人狼のユーリッドは、悪臭のあまり足元がふらついていた。

　数刻ほど歩いて、やっと地下道を抜け川原に出ると、三人は鼻の奥に残る臭いを消し去ろうと、何度も何度も深呼吸した。

　周囲はすっかり明るくなり、そろそろ城下の住人達が起き出すだろうか、という頃だった。

「さて、行くぞ」

　アドラが声をかけると、ファフリが「はい」と返事をした。
ユーリッドはまだ気分が優れない様子だったが、アドラを見つめて頷いた。

「どこへ行くの？」

　下流に向かって歩きながら、ファフリがアドラを見上げた。

「ああ、平民街へと向かう。貴女の格好はどう見ても庶民階級のものではない。まずは衣をそろえねばなるまい」

　ファフリは自分の身に付けている衣と、ユーリッドの着ているものを交互に見て、納得したように頷いた。
ユーリッドは身軽な麻の衣、アドラは年期の入った鉄鎧を身に付けていて、確かに双方とも旅人と聞いて疑わない格好だった。
しかしファフリは、前髪を留めた銀細工から桃色の絹服まで、どれに着目しても平民らしいものは持っていなかった。
これからはただの娘として生きていかねばならないのだから、こんなものは身に付けていて良いはずがない。

　川からはずれて、比較的歩きやすい山道を進みながら、三人は獣人（ひと）通りの少ない道へと入っていった。
初めは一面畑ばかりの静かなところであったが、一度街に入れば、辺りは獣人達でごった返していた。

　特に活気のある大通りを避け、土ぼこりのあがる古そうな水路を辿って、三人は薄汚い橋の下に身を隠した。

「あまり目立つ行動はとりたくないが、私が食料や衣等買ってくる」

　立ち上がったアドラにはっと反応して、ユーリッドも立ち上がった。

「そのくらいのことなら、俺がやります！」

「お前はファフリとここにいろ」

「ですが、団長は少し目立つような……」

「馬鹿者。私のような巨漢が橋の下で座り込んでいる方が目立つだろう」

　ユーリッドは、小柄なファフリと共に橋の下でぽつんと縮こまる鷲男の姿を想像して、思わず吹き出しそうになった。
しかし慌てて込み上げてきたものを飲み込むと、頷いて大人しくファフリの隣に座った。
アドラはそれを確認すると、周囲を警戒しつつ、買い物に出ていった。

　しばらくは無言のまま、アドラの帰りを待っていたが、ふと横を見やると、ファフリがうとうとと舟をこぎ始めていた。

「少し、眠ったらいかがですか？」

　見かねたユーリッドが声をかけると、ファフリははっと顔をあげて、首を振った。

「でも、昨晩は色々とありましたし、今だけでもお休みになった方がいいかもしれません。王都を抜けるまでは、しばらく大変でしょうし。何かあったら、俺が必ず起こしますから……」

「ううん、寝ない」

　ファフリはきっぱりと言い放つと、眠気を振り払うかのように頬をぺちりと叩いた。
そして隣に座るユーリッドを見つめて、小さく笑った。

「……ほら、ユーリッドも敬語使っちゃ駄目だよ。アドラさんみたいに、私のこと普通の獣人として扱わないと」

　ユーリッドが、黙りこむ。
しかし髪をがしゃがしゃと手で掻き回すと、すぐに笑って頷いた。

「……うん。そう、だな。なんか、ちょっと変な感じだけど……」

「なに言ってるの。私達昔はあんなに一緒に遊んでたじゃない。敬語使ってる方が変だったんだよ」

　二人は、顔を見合わせてくすくすと笑った。

「……まあ、城にはファフリと同じ年の子供なんて、俺しかいなかったからな。俺も親父が会議に出てる間、遊びに来てただけだったけど」

「でもほら、庭の木をつたって、こっそりユーリッドが遊びに来てくれたりもしてたよね」

「ああ、あの時はなんか、俺すっげぇ怒られた覚えがある。勝手に城に侵入したんだから、当然だけどさ」

　囁くように会話しながら、ファフリが嬉しそうにユーリッドを見た。　

「違う違う。あの時は、私が一緒に木に登って落ちちゃって、それで危ないことするなって怒られたんだよ。私、昔から運動神経悪いから」

　恥ずかしそうに笑って、ファフリは言った。
それからちょっと口ごもり、表情を引き締めると、再びユーリッドを見上げた。

「ねえ、ユーリッドはどうして私についてきてくれたの？　お母様に頼まれたから？」

　ユーリッドは言って良いのかどうか、少しの間考え込んだ。

「……いや、お妃様に直接頼まれたのは、アドラ団長だよ。俺は、団長に言われて、ファフリについていこうと思ったんだ」

「そっか。……他の兵団の皆は、どう思ってたのかな、私のこと。やっぱり邪魔だと思ってたかな。召喚師のくせに、全然戦力にならないから」

　ファフリの表情は、存外穏やかなものだった。

「……分からない。お妃様のご意志とはいえ、今していることは反逆行為みたいなものだし」

「……うん」

　俯いたファフリを見て、ユーリッドはしまったと口をつくんだ。

「いや、あの……ごめん。ファフリが悪いわけじゃなくて」

「……うん」

「兵団は血の気が多い馬鹿ばっかりだし、すぐ過激な方に乗せられるんだ。だから今はちょっと、敵に回るかもしれないけど……でも大丈夫。俺も馬鹿だけど、陛下は間違ってると思うし……えっと……」

　自分でも何が言いたいのか分からなくなって、ユーリッドは目を泳がせた。

「とにかく、団長と俺で、ファフリをきっと守ってみせるから……」

　真剣な顔で、ファフリを見る。
ファフリは何も言わずに、微笑んで頷いた。

　ふと、外から足音が聞こえてきた。
ユーリッドは腰に差した剣の柄を握ったが、すぐに構えを解いた。

「遅くなったな」

　橋の下に寄りながら、アドラが低い声で言う。
どさりと重そうな荷を地面に下ろして、ファフリに男用と思われる着物を手渡した。

「あとでそれに着替えるんだ。とりあえず今は、急いでここを離れよう」

　そう言ったアドラを見て、ユーリッドが首をかしげた。

「何かあったんですか？」

「いや。ただ、夜明けに城の一角が燃えたというので、街が騒いでいた。平民街ですらこの騒ぎだ。既に兵士たちが我々を探しているかもしれない」

　ファフリとユーリッドが、不安げに表情を歪める。

「では、もう今晩中に山を越えた方がいいでしょうか？」

「ああ。とにかく王都から抜け出さねばなるまい。山を越えて南大陸に渡れば、身を隠す場所もできよう」

　三人は互いに顔を見合わせ頷くと、旅支度を始めた。


To be continued....

†第一章†——安寧の終わり
第二話『殲滅』


　初めて国王の口から直接命令が下された時、リルドはこれまでにないほど高揚した。
国王からの命令、すなわちそれは、兵士としてではなく、国王の手足として裏の仕事を任されるということだ。

　裏の仕事というのは、要するに世間には知られてはならない、秘密裏の仕事である。
決して誇れるような内容ではない、手を汚す仕事を任されるだろうとは分かっていたが、リルドにとって、そんなことはどうでも良いことだった。
何千、何万といる兵士の中から自分が選ばれた、それだけで十分満足だったのだ。

　リルドが初めて任された裏の仕事は、教皇の暗殺だった。
寝所に忍び込んで、眠る教皇の喉を音もなく裂いて殺した。
教皇の首が、ころりと支えを失って床に転がり落ちたとき、体が震えるほどの恍惚感を味わった。
このミストリアで、第二の地位を築くこの教皇が、自分の手で肉になったのだ。
リルドは肉を見下ろして、静かに笑った。

　こうしていくつもの裏の仕事をこなしてきた彼だったが、国王から、次期召喚師である第三王女ファフリを殺すように命じられたときは、流石に耳を疑った。
ファフリは、既に国王から魔力を受け継ぎつつあると聞いていたからだ。
思わず理由を問うた時、国王は淡々と言った。

「あれが召喚師となれば、ミストリアの軍事力は落ちるだろう。召喚もろくに行えぬ。行えるようになったとしても、私の思い描くミストリアを作ることは、あれには出来ぬ。なに、あれさえ死ねば、次期召喚師などまた生まれるのだから」

　リルドは、その日から初めて、第三王女ファフリの存在を意識して見るようになった。
さりげなく城での彼女を観察し、彼女の性格を知った。
そして、国王の言葉に納得した。
確かに、あのあどけなく笑う少女が、悪魔を操りミストリアを統率していくことなど無理だろう。
まして、襲いくる敵の軍勢を蹴散らすことなど、不可能だと思った。

「失敗は許されぬ。必ず殺せ」

　この国王の命令に、リルドは、これが一生に一度の大仕事だと悟った。
初めて裏の仕事を任された時——あの時から、自分はこの仕事を成功させるために、生きてきたのだと。

　リルドは、他に二人、同じく次期召喚師の暗殺を命じられたヤスラ、スーダルと共に、ファフリの行方を追った。

　　＊　　＊　　＊　


　ファフリ達が平民街へと下った朝、リルド達もファフリを探すため、平民街に向かっていた。

　彼らはまず、街中のありとあらゆる店を巡って、今日の明け方から現在にかけて、売れた品物を調べた。
ファフリ達が城を出る際、身軽さを重視して最低限の旅支度しかしていなかったことから、彼らは必ず物資を街で調達するだろうと考えたからだ。

　昼に差し掛かる頃、リルドが決めた集合場所の、酒場の前に三人は顔をそろえた。

「駄目ですね。どの店でも、少しずつ物が売れている。これでは普段の売れ行きと変わらない。買っていった者の特徴も様々です。全く手がかりが掴めません」

　ヤスラが言った。
彼のこの報告から、リルド、ヤスラ、スーダルの三人の頭に浮かんだのは、かつて団長として兵団をまとめあげた、あの鳥人の姿だった。
頭のきれるあの男ならば、特定の店でまとめ買いをすれば、あっという間に追っ手に自分達の行動を知られてしまうと予測するくらいのことは、造作もないだろう。
だからおそらく、物資をそろえたのはあの男で、街中の店からそれぞれ少しずつ物を買っていったのだ。
ご丁寧に、軽い変装までして。
分かったのは、それだけだった。

「問題なのは、彼らが北に向かうか、南に向かうか、ですね。可能性としては、五分五分といったところか……」

　スーダルが、考え込むようにして言った。

「……こうなれば、手分けして街の北門と南門を見張るしかないのでは？」

　ヤスラの案に、リルドは首を振った。

「それは最終手段だ。王女はともかく、あちらにはアドラともう一人、ユーリッドという元兵士がついているらしい。我々三人が二と一で手分けをした場合、人数的に王女を仕留めるのが困難になる。アドラには、二人がかりでないとおそらく苦戦するだろうしな」

「そのユーリッドというのは、何者なのですか？　名前を聞いたこともありませんし、ただの下っ端兵でしょう。なぜ王女に同行しているのです」

　ヤスラの問いにスーダルも頷いて、二人はリルドを見た。

「私も詳しくは分からないが、ユーリッドは前兵団長の息子だそうだ。昔から王女とは親しかったようだから、王女を裏切らないと見込まれて同行してるんだろう」

　リルドはそれからじっと考えたが、あまり良い案は浮かばなかった。
他二人も同じようで、眉間に皺を寄せたまま固まっている。

「とにかく今は、店を徹底的に調べろ。食糧はいい、毛皮や衣を売っている店を調べるんだ。夕刻までに何の手がかりも掴めなければ……仕方ない、手分けをしよう」

　ヤスラ、スーダルはうなずき、素早く街に散っていった。
リルドもそれを見届けると、街に出た。



　持ち前の迅速さで行動したつもりであったが、気づけば空が蜜色に染まり始めていた。
もう少しすれば、民衆達は帰路につくだろう。
そうすると自然と獣人（ひと）通りも少なくなるため、ファフリ達が動き出してしまうに違いない。
スーダルは舌打ちした。

　一度、集合場所の酒場に戻ろうかと思い始めた頃だった。
酒場に向かって路地を歩いていると、ふと、山のような衣類を軒先に並べた一軒の店に気づいた。

　いかに自分の店の衣が優れているか、見せつけるように吊るして売っている店が多い中、この店では、乱雑に衣を広げてあった。

　スーダルは、店主の方に近づいた。

「おやじさん、ちょいと長旅に出にゃならんもんで、長持ちする丈夫なもんが欲しいんだが、置いてあるかい？」

　初老の、鼠の獣人がこちらに振り返った。

「もちろんさ。そうだねぇ……丈夫なやつってぇと、これなんかどうだい？」

　店主が見せてきたのは、分厚い防寒用の外套だった。
ふと他の品にも目を落としたが、不思議なことに、どれも寒さをしのぐためのものばかりだ。

「いやいや、北じゃなくてさ。南に行く用のものはないかい？」

　スーダルが試しに聞いてみると、店主は驚いたように目を丸くした。

「おや、あんたも南大陸に渡るのかい？　最近、南は化け物が出るやらなんやらで危険だから、行こうとするやつはほとんどいないんだがねぇ」

（あんた、も……？）

　スーダルの胸に、淡い期待が閃いた。

「まあ危険なのは確かだがね。手っ取り早く稼ぐには南に行くのが一番だ。ほら、ハイドットを知ってるだろう？　それを調達しに行くのさ」

　なに食わぬ顔で適当にそう言うと、店主は納得したような、驚愕したような表情を浮かべた。

「はーっ、そりゃすごい！　確かに、ハイドットの武具はびっくりするぐらい高値で売れるからね。俺も行って帰ってこられるようなら、南に行ってみたいもんだが」

　ハイドットとは、南大陸の鉱山で発見された鉱石である。
これを精錬して作った剣や鎧は、他とは比べ物にならないほどの強度をもつというので、数年前から話題になっているのだ。

　ただし、南大陸はもともと未開の土地だったため、相当な手練れか、兵団くらいしか行こうという者はいなかった。
加えて最近は、化け物が出るだの、疫病が流行っているだのという噂も上がって、実際行って帰ってくる者も少なかった。
そのため近頃では兵団ですら、行こうとしなくなったのだ。

はるです、見に来ました！
ああ…トワリスとファフリ、可愛いですね…！
続きを楽しみにしています！
更新頑張って下さい！

はるさん

わーい、見に来てくださってありがとうございます(*^_^*)

可愛いだなんて言ってもらえて、二人も喜んでると思います！
トワリスとファフリが出会うのはもう少し先ですが、良ろしければまた見てやってくださいね（笑）

でも本編だとどうしても暗くなってしまう……ちょいちょい小話でもはさみたいところです（笑）

「ところで、さっき『あんたも』と言っていたが、俺の他にも南に行こうなんて物好きがいたのかい？」

　不自然な流れにならぬよう、話を持ち出すと、店主は特に不審がる様子もなく、べらべらと話し始めた。

「ああ、朝方にね。思えば、あのお客さんもあんたみたいにハイドット目当てだったのかもねぇ、やけにがたいが良くて、鎧も着けてたし。あんたみたいに、南に渡るための日除けの外套探してたんだよ」

　スーダルの推測が、確証に変わった。

「俺んとこは大分古い品も置いてあるから、なんとか日除けの外套も置いてあったんだが。南に渡る奴なんてほとんどいないし、他の店には売ってないだろうよって言ったら、うちにある外套全部買っていってくれたよ。……つうわけだから、うちにはもう防寒用の外套しかないなぁ。すまんね、お客さん」

（——これだ）

　スーダルの脳裏に、光が走った。
防寒用の外套はどの店にも売っているから、アドラが北に行くつもりなら、食糧と同じように複数の店からちょっとずつ買うはずだ。
しかし日除けの外套がこの店くらいにしかない、というなら、この一軒でまとめて買うしかない。
店主の証言と自分の推理とを合わせて、スーダルは笑みを浮かべた。

（南は危険だからという裏をかいて北に行くか、それとも捜索の手すら届きづらい南に行くか、分からなかったが、これではっきりした。——奴らは南に行く！）

　スーダルは店主を見た。

「ないんなら、仕方ない。駄目元で、他をあたってみるよ」

　そう告げてすぐ、勢いよく酒場に向かって走り出した。
その姿は、まるで獲物をみつけた時の猫のようだった。


　　＊　　＊　　＊


　ファフリは着替え終わると、アドラにもらった予備の短剣、金などを袋に詰めて、背負った。
つらいとまでは思わなかったが、質の悪い衣が、荷を背負ったことで素肌に擦れて、少し痛かった。

「準備ができたなら、そろそろ行くぞ」

　その声に、ファフリはぱっと立ち上がって、既に旅支度を終えたアドラとユーリッドの元に駆け寄った。

「いいか、何かあったら、とにかく逃げることだけを考えるんだ。ユーリッド、お前が基本的にファフリにつけ」

　ユーリッドは、頷いた。

「私、魔術なら使えるよ。一緒に闘えるわ」

　意気込んでそう言うファフリに、アドラはきっぱりと首を振った。

「相手はただの兵士ではない。魔術なんて使おうものなら、詠唱中に一撃で殺されるだろう。……貴女は、逃げ延びることだけ考えなさい」

「簡単なものなら、詠唱無しでもできるよ」

「駄目だ。言うことを聞け」

　声の調子を強めたアドラに、ファフリはしぶしぶ頷いた。

　街を出ると、家々の明かりがなくなるため、思ったより辺りは暗かった。
それでも、ぼんやりとした月明かりのお陰で、前が見える程度には明るかった。

　ユーリッドとアドラは、歩きながら周囲の気配を探っていた。
全くもって生き物の気配はしなかったが、気を緩めるわけにはいかなかった。
国王が放ってくるのは、殺しの専門家だろう。
相手に気配を悟られずに身を潜めることなど、朝飯前のはずだからだ。

　たとえまだ周囲に潜んでいないのだとしても、まだ城からそう離れていない前の今夜、何かが起こるであろうと、アドラは予測していた。



　三人の影が街を出て、南の方角に歩いていくのを、ヤスラはじっと見つめていた。

　街から続くこの一本道をしばらく歩くと、潜む場所のない草地へと出る。
そこならば、誰に見られることなく、対象をあの世送りにすることができる。
リルド達三人が、ファフリを襲うのは、その草地に出たときと決めていた。

　ヤスラは三人の影が十分遠ざかったのを確認してから、前方の茂みに身を隠すリルドとスーダルに、合図を送った。

　慎重に尾行していくと、やがて標的の三人が草地へと出た。
リルドは一度立ち止まると、同じく尾行をやめたヤスラ、スーダルとそれぞれ顔を見合わせた。

「……いくぞ」



　ユーリッドとアドラは、この平坦な草地に出た時から、焦りを感じていた。
ここでは、隠れる場所がない。
街からかなり離れているため、人目も気にならない。
襲われる側からすると、ここまで悪条件な場所もそうそうなかった。

　三人は速足で、前方にある森に早く入り込んでしまおうと思った。

　月明かりに照らされて、三人の足音だけが響いている。
地面が多少ぬかるんでいるのか、足をとられて走りづらかった。

　いよいよ前方に、森の木々が見え始めた時、ふっと大気を切り裂くような音がした。
アドラは気配で、ユーリッドは音でそれを感じとると、ファフリを突き飛ばして即座に伏せた。
頭の上を、二本の暗器が通りすぎる。

　アドラはすばやく起き上がると、手の甲に仕込んでいた短剣を、暗器が飛んできた方向へ、立て続けに三本放った。
すると、金属同士がかち合う音が響き、そこから二つの影が飛び出した。

　その内の一人、スーダルから、鋭い剣先が突くように押し出される。
アドラは抜刀した勢いでそれを弾くと、そのまま回転して、右脇を狙ってきたリルドの剣を受け止めた。
リルドの剣はスーダルのものに比べて重く、弾くことはできなかったが、アドラは剣を受けたまま、リルドの腹を蹴り飛ばした。

　ユーリッドは、突き飛ばされたファフリを抱き起こすと、アドラの目配せを受けて、ファフリと共に前方の森に走り出した。
しかし次の瞬間、リルドとスーダルが飛び出してきたのとは逆の方向から、新たな剣先——ヤスラが襲いかかってくる。
ユーリッドは咄嗟に剣でその攻撃を受けたが、力負けして弾かれるように後方に飛ばされた。

　ユーリッドは、受け身をとろうとして、側にいたファフリにぶつかって転んだ。
ファフリは慌ててその場から退こうとして、立ち上がり、前に一歩踏み出した。
しかし、ファフリがユーリッドから離れた瞬間、ユーリッドに向かっていたヤスラの剣が、一気にファフリへと向かう。

「ファフリ！」

　思わず叫んで、ユーリッドは体制を立て直そうとしたが、ぬかるんだ地面に足をとられて一瞬遅れた。
ファフリはどうして良いか分からずに、襲いくるヤスラを見たまま硬直している。

　ヤスラの剣が、ファフリを切り裂こうとした寸前、ファフリの背後からアドラの剣が飛び出して、力強くヤスラの剣をはねあげた。
金属特有の高い音が響き、しかしそれと同時に、肉を裂く鈍い音がして、ファフリは瞠目した。
後ろにいるアドラの肩から、白い剣先が突き出ていたのだ。
ファフリをヤスラからかばったことで、背後に隙ができたアドラが、リルドに貫かれたのだった。

「…………！」

　ファフリが、声にならない悲鳴をあげる。
アドラは肩から生えた剣先を素手で掴むと、噴き出る血に構わず、振り返ってリルドを切りつけた。
リルドは頭を反らして、間一髪でそれを避けると、力ずくで剣をアドラの肩から引き抜いて、後退した。

「ユーリッド！」

　アドラの叫びに、ユーリッドははっとした。
放心状態となったファフリを担いで、再び森に向かって走り出す。

　それを追おうと構えたヤスラに、アドラは突進した。
不意をつかれたヤスラは、上体を反らすことで、かろうじて急所を外したが、アドラの振り下ろしたその剣先は、閃光のように閃いて腹部を切り裂いた。
アドラは、切り裂いたのと同時に、その傷口を力一杯殴り飛ばした。
流石のヤスラも、あまりの激痛に地面に崩れ落ち、血がのろのろと溢れる腹部を押さえて呻く。

　アドラは方向転換すると、ユーリッド達が姿を眩ました森の、少し右方に向かって走り出した。
背後から、リルドとスーダルの足音が迫ってくる。

　突然、背中に鋭い痛みが走って、アドラは表情を歪めた。
途端に回ってきた痺れに、毒針が刺さったのだと分かったが、アドラは構わず走り続けた。

　リルドとスーダルが、攻撃ではなく、アドラを追うことに専念し始めると、アドラは急に立ち止まり、片足を軸に後方に回転すると、リルドの懐に飛び込んだ。
そして思いきりリルドの鳩尾に肘を打ち込み、更にリルドを踏み台に翻って、隣にいたスーダルに襲いかかった。

　スーダルは素早く反応し、先程貫かれたアドラの左肩に再び剣を突き立てたが、アドラはそのまま迫ってきた。
剣が、ずぶずぶと肩の肉に吸い込まれていく。
予想外のアドラの行動に、一瞬動きを鈍らせたスーダルのこめかみを、アドラの剣が貫いた。
アドラは、スーダルが倒れるのを見もせずに、森の奥へと走り去っていった。

　リルドは、鳩尾に走る激痛に耐えつつ後を追おうとして、立ち止まった。
逃げたファフリを追う方が、先決だと考えたからだ。
すると、そこに後ろからヤスラが追い付いてきた。

「ヤスラ、スーダルはもう駄目だ。ひとまず王女達を追うぞ。アドラはどのみち、毒で死ぬ」

　二人は頷き合って、先程ユーリッド達が消えた方角に向かった。
リルド、ヤスラは共に犬の獣人である。
臭いを辿っての追跡は得意だった。



　ユーリッドは、暗殺者達の気配が近づいてくるのを感じていた。

　ユーリッドとファフリは、少しでも音や臭いをごまかそうと、川近くの木に身を隠していた。
しかし、見つかるのも時間の問題だろう。
次に追手が来たら、今度こそ自分が戦わねばならないと、ユーリッドは分かっていた。

　ゆらゆらと、下の方からこちらに向かってくるヤスラの姿を見て、ユーリッドは勝てると思った。
血止めはしているようだが、ヤスラの身体は傷だらけで、腹からは流れ出た血が足にまで達している。
歩くのもやっと、という様子だった。

　ユーリッドは短剣を二本、そして長剣を構えると、臨戦態勢を整えた。



　ヤスラは、リルドが後ろに控えたのを確認すると、川に沿って上流に向かい、歩き出した。
せせらぎの音と水の臭いで、もはや耳と鼻は使い物にならなかったが、逆に言えば、それは相手も同じである。
重症を負ったこの状態で、完璧に気配を絶つのは困難だと判断したリルドとヤスラは、相手に接近を悟られぬよう、川近くを歩くことにしたのだ。

　次の瞬間、水音ではない、風を裂く音がして、ヤスラは後ろに飛び上がった。
先程まで足があった箇所に、短剣が突き刺さる。

　更にもう一本、短剣が飛来してきたのと同時に、一つの影が森の中から走り出て、飛びかかってきた。
ヤスラは抜刀して迎え撃ったが、繰り出した剣先は全てかわされた。
腹に穴が空いているせいで、いつもより動きが鈍っているのだ。

　苦痛に顔を歪めるヤスラの顔を見て、ユーリッドは勝利を確信すると、素早くその懐に飛び込んで、喉元目掛けて剣先を突き上げた。
ヤスラは首をひねってそれを避けたが、腹に激痛が走り、そのまま体制を崩してよろめいた。
その隙をついて、ユーリッドがヤスラの鎖骨部分を切り裂く。

　しかし、ヤスラは鎖骨に剣が食い込むのも構わず跳ね起きると、ユーリッドの肩を掴み、川に投げ飛ばした。
浅いところだったため、溺れるようなことはなかったが、ヤスラの突然の行動に、ユーリッドが一瞬動きをとめる。
その間に、下から残光を引いて剣が襲いかかり、ユーリッドの右腕から血しぶきが上がった。
同時に、背中にも熱い衝撃が走って、ユーリッドは倒れこんだ。
背後から、隠れていたリルドが飛び出してきて、ユーリッドの背中を切りつけたのだ。

（くそっ、一人隠れてたのか——！）

　暗殺者達の狙いがこれだったのだと分かって、ユーリッドは舌打ちした。
しかし、時既に遅し。
倒れこんだユーリッドの心臓を貫かんと、ヤスラの剣が振り下ろされる。
ユーリッドは痛みを覚悟して、ぐっと目を閉じた。

　ユーリッドの心臓が、ぐさりと貫かれる、はずだった。
しかし、痛みではなく、体に何かが覆い被さってくるような重さを感じて、ユーリッドは目を開けた。
すぐ横に、血にまみれたヤスラの顔がある。
ヤスラが倒れたのだ。

　驚いて顔をあげると、血を撒き散らしながらリルドと対峙する、アドラの姿が見えた。
ユーリッドは、アドラがヤスラを斬ったのだと分かった。
だが、立ち上がろうとしたその瞬間、目を疑った。

　ざくりと嫌な音がして、アドラの剣がリルドの心臓を突く。
それと同時に、リルドの降り下ろした剣が、アドラの頭を真っ二つに割ったのだ。
相討ちだった。

　その光景を、ユーリッドは目を見開いたまま、見つめていた。
視界の端で、隠れていたファフリが、木の陰から思わず出てくるのが見える。

　二人の身体は、互いの体に剣を突き立てたまま、ゆらりと川の中に崩れた。
しばらくは川の浅い部分に引っ掛かっていたが、少しずつ深い部分に引きずられて、飲み込まれていく。
そのまま死体は、下流の方に流されて、やがて見えなくなった。

　
　ユーリッドは、放心したまま立ち上がると、 何気なく側にあったヤスラの死体を見た。
それから、木のそばで震えるファフリを見つめた。

「……ユ、リッド……だい、じょうぶ？」

　声を出したのは、ファフリだった。
ユーリッドはその問いかけに頷くと、ゆっくりとファフリの元に歩み寄った。

「……ファフリ、は？」

「私は、平気、だけど……ア、アドラさんが……っ！」

　ファフリが、先程アドラとリルドの死体が流されていった、下流を見つめた。
ユーリッドも同じ方向を見つめながら、あの恐ろしい光景を思い出して、身震いした。
兵団に入っていた頃から、こういった戦場には慣れていたつもりだったが、仲間が目の前で殺されるのを見るのは、初めてだった。

「ねえ、ユーリッド！ た、助けにいかないと……っ！」

　泣きそうな顔で袖を掴んでくるファフリを見て、ユーリッドは唇を噛んだ。
そして黙ったまま、首を横に振った。
ファフリの目が、絶望の色を滲ませて、見開かれる。

「な、なんで……？」

　ユーリッドはしゃがみこんで、そのままのファフリの肩に手を置いた。

「ファフリ、団長は……もう……」

　冷静なつもりだったが、声を出してみて、ユーリッドは自分の声も震えていることに気づいた。

「そんなの、見てみなきゃ分からないよ……っ。もしかしたら、まだ——」

「ファフリ……」

　ファフリの身体から、力が抜けていくのが分かった。

　沈黙もつかの間、不意に辺りから、腹の底に響く、呻き声のようなものが聞こえてきた。

　ユーリッドとファフリは、身を凍らせた。

　咆哮が響いてきて、それに答えるように、所々から咆哮が重なっていく。

——狼。
血の臭いにひかれて、集まってきたのかもしれない。
そう気づいた時には、もう遅かった。

　ユーリッドが再び剣を構えたのを見て、ファフリも思わず立ち上がった。

「ユ、ユーリッド……駄目、だよ。怪我してるのに……」

　右腕と背中から血を流すユーリッドを見て、ファフリがそう言った。
実際、ユーリッドももう限界を感じていた。
普段ならともかく、こんな状態で狼の群れに襲われたら、おそらく助からない。
そもそも、利き腕がやられているのだ。
まともに戦えるかすら分からなかった。

　二人は、木々の間を蠢く無数の黒い影を見て、体を震わせた。
ユーリッドは、狼の群れに囲まれていることに、既に気づいていた。

　白い光が、闇の中で動いて、ゆっくりと近づいてくる。
狼の目だ。

「絶対、ここから動くな」

　ユーリッドが、ファフリを木に押し付けて、そう言った瞬間。
黒い影が二つ、滑るように駆けてきた。

　ユーリッドが、慣れない左手で剣を振るうと、それは狼にぶち当たり、狼は情けない鳴き声を残して後退した。
それからユーリッドは勢いよく、もう一匹の狼に回し蹴りを喰らわした。

　それをきっかけに、一斉に狼の群れが四方から襲いかかってくる。
ユーリッドは、必死に剣を振り回して応戦したが、体力はとうに限界を越していた。

　ユーリッドの動きが、ついに乱れ始めた時、一匹の狼がその左腕に思いきり噛みついた。
呻（うめ）いて、ユーリッドはその狼を殴り飛ばしたが、両腕をやられた今、もう剣が振るえないことを悟った。

　ユーリッドの左腕が血を滴らせ、剣を落とした。
ユーリッドはもう戦えない。
けれど狼は、まだ何匹も周囲に蔓延（はびこ）っている。

　ファフリは、何度も魔術を放とうと手をかざしたが、動き回る狼を前に、狙いを定めることができなかった。
何より、ユーリッドに万が一当たったらと考えると、恐ろしくて出来なかった。

（死にたくない……！）

　全身が震えた。
アドラは死んでしまった。
そしてこのままでは、ユーリッドも自分も死んでしまう。

（誰か、誰か、助けて——！）

　その時ファフリは、胸から何かが込み上げてくるような、不思議な感覚に襲われた。
ぞくりと全身がざわめいて、自分の身体から、何かが這い出てくるようだった。

　意図的だったのか、無意識だったのか、ファフリは口を開いて、唱えた。

「汝、窃盗と悪行を司る地獄の総統よ。
従順として求めに応じ、我が身に宿れ。
——カイム……！」

　身体が、炎に包まれたかのように熱くなった。
ファフリは、自分の周りから、光の刃がいくつもいくつも噴き上がったのを見た。

　光の刃が、流れ星のようにきらめきながら、狼達を切り裂いていく。
先程まであんなにも恐ろしかった狼達が、まるで熟れた果実の如く、一瞬でぐちゃぐちゃになった。

　刃は、闇を切り裂きながら縦横無尽に飛び回り、ファフリとユーリッド以外の全てのものを刻んだ。

　ついに、辺りが静かになった時、ファフリはふぅっと息を吸って、その場に倒れこんだ。
それと同時に、飛び回っていた光の刃も、闇に溶けるようにして消えた。

　ユーリッドは、倒れたファフリを見つめながら、動けずにいた。
しばらくしてから、地面に転がる狼の死骸を見回して、そして再び、ファフリに目を移した。

　倒れこんだファフリの顔は、実に幸せそうな、満ち足りた笑みを浮かべている。
それは、ファフリが普段浮かべるような、明るい笑顔とは程遠いものだった。

　それを見た途端、ユーリッドはこれまで感じたことのないほどの、恐怖を感じた。

　真っ赤に染まった川の、せせらぎの音だけが聞こえる。
ユーリッドは、ファフリを見つめて、呆然と立ち尽くした。


To be continued....

こんばんは！
突然ですが、こういうのって２回目読むと更に意味が分かって面白いです。
新しい話を楽しみにしつつ、何回も読ませてもらいます。
更新がんばって下さい！

夕陽さん

コメント下さってありがとうございますー！＾＾

今後も、話を読み進めていくうちに辻褄が合う！っていうことが増えてくると思う（それを目指してる。）ので、ぜひ再度読んでいただければと思います(*^_^*)


夕陽さんの方も、盛り上がってますね！
魔獣が出てきたときはびっくりしました（笑）


更新頑張ります＾＾

こんにちは！小説紹介してもらったカナタです。
すごく面白いと思います！俺にはこんなすごいファンタジー書けません……ort
更新頑張ってください！

カナタさん

読んでくださりありがとうございました＾＾
そういっていただけると嬉しいです！

今後も更新頑張りますので、よろしければ応援よろしくお願いいたします。

†第一章†——安寧の終わり
第三話『策動』


　教会、及び国王の意向で、ミストリアの調査にトワリスが送られたのは、半年ほど前のことだった。

　獣人の襲撃に対する計画——実際にミストリアに赴き、襲撃の理由を調査するという計画に、売国奴の疑いをかけられていた彼女が、抜擢されたのだ。

　しかし、彼女たった一人に危険な土地の調査を命じるなど、あまりにも無謀すぎる。
どう考えても、正気の沙汰ではなかった。

——そう、正気ではない。
調査というのは、表向きの理由に過ぎない。
この計画は、はなから成功など望まれていないのだ。

「死んで、もう二度と帰ってくるな」
　これこそが、計画に隠された本当の目的である。



　この計画の存在に気づいた時、ルーフェンは、なんて稚拙で浅はかなのかと、怒りを通り越して呆れすら覚えた。

　ことに便乗して、サーフェリアから邪魔者を消そうと打ち出された計画。
召喚師を忌み嫌う教会が考えそうな、なんとも馬鹿らしいものだった。

　しかしそれを聞かされたトワリスは、何の迷いもなく、こう言ったのだ。
「何もするな」と。

　ルーフェンは、その時自分がどのような表情を浮かべていたか、覚えていなかった。
けれど、もし感情をそのまま顔に出していたのだとしたら、自分の表情は激しく歪んでいただろうと思う。

　そもそも、教会が本当にミストリアに送りたかったのは、ルーフェンなのだ。
トワリスも、そのことは分かっていたはずである。

　それなのに彼女は、「何もするな」と言った。
自分は、理不尽な揉め事に巻き込まれたのだと、理解していたのにも拘わらずだ。

　トワリスが、なぜここまで頑なになっていたのか。
傷だらけのくせに、どうして助けを求めないのか。
分からないことは多かったが、ただ一つ、ルーフェンが思ったのは、彼女は自分に並ぶ愚か者だということだった。

　　　＊　　　＊　　　＊


　夜空が、徐々に朝の明るみを帯び始めた頃。
それを合図に、次々と起き出したヘンリ村の人々を、山上から見つめる人影があった。

　周辺の景色に似合わぬ、異色の雰囲気を放つ銀色の髪と瞳。
先端に紅色の魔石をはめこんだだけの簡単な杖を持ち、質素な黄白色の衣を纏う彼は、身なりからして一介の魔導師のようだった。
しかし、この青年こそ、『アーベリトの死神』とも囁かれるサーフェリアの召喚師、ルーフェン・シェイルハートである。

（さて、そろそろ戻らないとまずいかな）

　眼下のヘンリ村から目をはずし、ルーフェンは下山すべく身を翻した。
だが、その時ふと、背後の木立から視線を感じて、立ち止まった。

（……流石、嗅ぎ付けるのが速い）

　思ったのと同時に、木上から襲いかかってきたそれを、振り向き様に杖で弾く。
その反動を利用して、ルーフェンは後方にくるりと反転すると、同じく後退したらしいそれと向き合った。

　人の形をしたそれは、鋭い眼光を携えてこちらを睨み、低く唸り声をあげている。
襲いかかってきた時から、それが獣人だとルーフェンは分かっていたが、その表情はまるで生き物の表情ではないようだった。

　獣人は、目でとらえるのも難しいほどの速さで、再び襲いかかってくる。
ルーフェンは咄嗟に杖を半転させると、石突で獣人の鳩尾を突いた。
しかし、突いた瞬間に獣人は杖を掴み、一気に間合いを詰めてもう片方の手でルーフェンに掴みかかった。

　即座に杖を手放し、後退することでかろうじてその手を避ける。
しかし前方を見たときには、既に獣人の鋭い爪が、喉元目掛けて伸びてきていた。

　ルーフェンはその両手首を掴むと、懐に飛び込むように身を翻し、掴んだ腕を捻って獣人を地面に叩きつけた。
受け身をとる暇を与えず、ルーフェンは手首を捻ったまま、うつ伏せになった獣人の背中を足で押さえた。
こうすれば、もう動くどころか、声すらあげられなくなる。

　ルーフェンは、獣人の側に転がっている杖を、腕を伸ばして取った。
そしてそれを掲げると、言い放った。

「汝、獲得と地位を司る地獄の侯爵よ。
従順として求めに応じ、可視の姿となれ。
──フォルネウス！」

　ルーフェンの立つ地面が、水面のように揺れた。
ぼこぼこと沸騰するように泡立ち、水のようにしぶきをあげたかと思うと、次の瞬間、轟音と共に巨大な銀鮫が地面から飛び出した。

　ルーフェンの五倍はあろうかという銀鮫は、その頭上を回るように遊泳する。
そして、やがてルーフェンに寄り添うように動きを止めると、ひれを震わせ、低く鳴いた。

　抑揚の強いその声は、まるで歌のように周囲に響き渡った。
大気に作られた波紋が、銀鮫を中心に広がっていく。

　しばらくして、銀鮫の声が止んでから、ルーフェンは獣人に目を落とした。

　獣人を押さえつけている足の力を、僅かに抜く。
すると、獣人はすぐに起き上がろうともがいた。

（やはり、効かないか……）

　ルーフェンが掲げていた杖を下ろすと、控えていた銀鮫はふっと、溶けるようにして消えた。
水面のように揺れていた地面も、何事もなかったかのように土に戻る。

　ルーフェンは、今にでも飛びかかってきそうな獣人の背中を、再び足に力を込めて押さえつけた。
しかし今度は、獣人は動きを止めなかった。
考え事に集中しかけたルーフェンの意識が、一瞬で獣人へと向かう。

　足の下で、獣人が暴れる。
それと同時に、ルーフェンの捻っていた獣人の腕の骨が、ぎしぎしと嫌な音をたて始めた。
うつ伏せで、かつ腕の関節をとられたこの状態で無理に動こうとすれば、骨に負担がかかるのは当然である。

「やめろ、腕が折れるぞ」

　獣人の虚ろな目が、こちらを睨んだ。
ルーフェンは舌打ちすると、捻っていた腕の関節を、更にひねった。
しかし獣人は、自分の骨が悲鳴をあげるのも構わず、身を起こそうとしてくる。

　やがて、ぼきりと嫌な音がして、獣人の右腕の骨が折れた。
それでもなお起き上がろうとする獣人に、ルーフェンは瞠目した。

（痛みすら感じてないのか……？）

　瞬間、骨の折れた部分——関節ではなく二の腕の部分を折り曲げて、獣人が飛び上がった。
そして勢いをそのままに、折れたはずの右腕でルーフェンに殴りかかる。

　ルーフェンは身体を反らし攻撃を避けると、慌てて後ろに跳んだ。
あの一撃をまともに食らっていたら、確実に頭蓋骨が粉砕されていただろう。

　獣人が、ゆらりと起き上がった。
折れた腕はだらんと力なく下がっているが、痛みなどまるで感じていないようだった。

　ルーフェンは、杖を持っていない左手をすっと前に出した。
それから「悪いね」と呟くと、左手を大気を切るように下ろした。

　途端、獣人の身体から、炎が上がった。
獣人は、ぎゃっと耳障りな悲鳴をあげ、倒れこんで地面にのたうった。

「炎よ、紅き炎、猛き炎よ……」

　低い声音で、呪文が紡がれる。
それに呼応するかのように、更に激しく火の手が上がり、あっという間に獣人の身体は炭になった。

　ぼっと音を立てて、炎が消える。
さらさらと灰が風に流されていくのを見つめながら、ふうっとルーフェンは息を吐いた。

　その時ふと、ルーフェンの目が油断なく細まった。
背後の木陰から、何者かの気配を感じたからだ。

「……誰だ。出てこい」

　気配に鋭さを感じないことから、相手は敵ではないだろうと思い、ルーフェンは幾分か落ち着いた声で言った。

　かさりと茂みを分けて現れたのは、ルーフェンよりも一回り以上大きな巨漢であった。
古傷のせいか、身体中の皮膚がひきつっており、顔には歪な鉄の仮面がつけられている。
普通の人間ならば、見ただけで腰を抜かしてしまいそうな恐ろしい風貌だったが、ルーフェンはその姿を見ると、すぐに安堵の表情を浮かべた。

「ハインツくん、珍しいね。どうしたの？」

　ルーフェンは普段通りの飄々とした調子に戻ると、ハインツに歩み寄った。

「……ルーフェン、お願い、ある」

　ハインツは、その巨体に似合わぬ小さな声で、もじもじと縮こまりながら言った。

「お願いって、急ぎ？　俺、もうここから離れるつもりだったんだけど？」

「急ぎ……すぐ、終わる」

　ルーフェンは瞬きすると、相変わらず縮こまったままのハインツを不思議そうに見上げた。
彼が願い事を申し出てくるなんて、滅多にないことだったからだ。
しかしすぐに、ハインツの側にあるもう一つの気配を感じ取って、ルーフェンは納得したように眉をあげた。

「分かった。話を聞こうか。……とりあえず、そこの美しいお嬢さんも出ておいで」

　そう声をかけたのと同時に、木上から降りてきたのは、蒼髪の女だった。

「あら、気づいてたのね。召喚師様？」

　男を誘う、甘い蜜のような声音。
見上げてくる妖艶な瞳。
緻密に計算されたそれらの仕草に、ルーフェンは苦笑した。

「いやー、アレクシアちゃんは本当に目の保養になるなー」

　大袈裟に身振り手振りをつけてルーフェンが言うと、アレクシアは整った眉を歪めた。

「心にもないことを言わないでちょうだい？　貴方、ハインツかトワリスを連れていかないと基本的に会ってくれないくせに」

「はは、なるほど。だからハインツくんを連れてきたってわけね」

　大して不満げな様子もなく言ったアレクシアに、ルーフェンが肩をすくめた。
　
「まあ、とりあえず少し歩いたところに俺の家があるから、話はそこでしようか」

　　＊　　＊　　＊


　古い板張りの床に、ところどころひびの入った石壁。
殺風景な部屋の中心に置かれた、机と椅子。

　全くと言って良いほど生活感の感じられないその室内を見回しながら、アレクシアは椅子に座り、ルーフェンの入れた茶を一口すすった。
しかし、その白湯同然の味の薄さに顔をしかめると、すぐに隣に立つハインツを見上げた。
ハインツは、茶には全く口をつけていない。
昔からルーフェンと付き合いがある彼は、この茶が不味いことを知っていたのだろう。

「……それで、お願いって？」

　早速本題を切り出して、ルーフェンが聞いた。
アレクシアは、二度と飲むまいとコップを置いてから、少し考え込むようにして、口を開いた。

「……予想はついているでしょうけど、獣人のことよ」

　向かいに座ったルーフェンが、大きくため息をついた。

「もー、今度はなに。王都には被害出てないでしょうが」

「ええ、お陰様でね。貴方が王都から離れてここ半年くらいは、全く」

　アレクシアが机に肘をつき、わざとらしく微笑んで見せる。

「でもね、獣人との接点がなくなったせいで、逆に私達は獣人について調べられなくなってしまったの。国同士の交流自体がない以上、何故ミストリアから獣人が襲撃に来たのか、そもそもあの獣人は何なのか……謎は多いわ。それこそ分かったのは、獣人の狙いがやっぱり貴方だったってこと」

　それを聞いたルーフェンは、小さく鼻で笑った。

「獣人の狙いが俺、ね？」

「……あら、違うの？」

　含みのある笑いをこぼしたルーフェンに、アレクシアは怪訝そうに尋ねた。

「貴方、獣人の狙いが自分だと思ったから、王都にこれ以上被害が出ないよう、そうやって放浪してるんでしょう？」

「まあそうだけど。ただ、アレクシアちゃんも知ってるでしょ？　あの獣人達の様子」

　言われて、アレクシアは眉を寄せた。

「……私は、半年前に処刑される寸前の獣人を、何匹か見ただけよ？」

「それで十分。……会話もできない、恐怖すら感じてない、そしてあの虚ろな目。どう考えたって奴らは普通じゃないだろう？」

「……何が言いたいのかしら？」

　苛立ったように問うアレクシアに、ルーフェンはからからと笑った。

「だからー、あんな人形みたいな奴らが、召喚師を狙おうなんて目的を持って行動できると思う？ってこと」

　ルーフェンのその言葉に、アレクシアははっと息を飲んだ。
確かに、このサーフェリアに半年ほど前から突如現れるようになった獣人は、一目見ただけで分かるほど、普通ではなかった。

　　

　本来獣人とは、獣の特徴を持った人間だと説明しても良いくらい、人間に近い生き物だ。
言葉も話す上、彼らの国であるミストリアは、このサーフェリアとほぼ変わらない発展ぶりを見せていると聞く。
それなのに、サーフェリアに襲来した獣人は、言葉を話すことはおろか、感情すらろくに持っていないようなのだ。

　そんな彼らが、目的のために意思を持って行動できるとは、確かに思えなかった。

「……そうね。実際、獣人達は王都の町民を攻撃したこともあったわ。狙いが貴方だけとは、言えないかもしれない」

　アレクシアはふっと息を吐くと、前方にいるルーフェンを見た。

「でもそれだと、今現在、貴方ばかりが襲われる理由が分からないわ。貴方が王都から離れた途端に、王都には獣人が現れなくなったのは何故？」

「……さあ？」

　アレクシアの挑戦的な視線に対し、ルーフェンは笑顔で答える。

「まあ、結局のところミストリアの狙いは俺なんでしょ。でも実際に襲ってくる獣人は、ものを考えて行動してるようには見えない。俺が言いたかったのは、それだけ」

　真剣味のない様子で答えたルーフェンを、アレクシアはじっと見つめた。
そして、ふと口元に笑みを浮かべると、目を細めた。

「ねえ、貴方。やっぱり何か知ってるでしょう？」

「…………」

　ルーフェンの沈黙を肯定と受け取って、アレクシアが立ち上がった。
それから身を乗り出して、顔をルーフェンにぐいと近づけた。

「獣人について知っていること、全て私達に教えてほしいの」

「……お願いっていうのは、これ？」

「ええ、そうよ」

　アレクシアが、にこりと笑う。
ルーフェンは、ぽりぽりと頭をかいた。

「知ってどうするの。獣人の弱点でも探って、ミストリアと戦争でも始める気？」

「教会はそのつもりみたいね」

　アレクシアの予想通りの返答に、ルーフェンは呆れたように息を吐いた。

「あっそ、なるほどね。大司祭は、俺が王都に不在だから王様気分なわけだ。……陛下はなんて？」

「賛同もしてないし否定もしてないわ。様子見ってところね。実際、全く状況が把握できてない今、ミストリアと戦うのは危険だもの」

　アレクシアは乗り出した身を戻し、更にいい募った。

「でもね、今はそんなことどうでもいいの。単純に、私達宮廷魔導師団が情報を集めたいのよ。召喚師である貴方と、陛下と教会、その中だけでどんどん話を進めちゃって……私達はまるで除け者状態。けれど実際にミストリアが攻めてきたら、前線で戦うのは誰？　私達でしょ？　だったら私達にこそ、全貌を知る権利があるはずだわ。……貴方が王都から離れて獣人を引き付けてくれている間に調べたこと、全て教えて」

　言い終えると、アレクシアはルーフェンの返事を待った。
ルーフェンは考え込むようにしながら、黙ったままである。

「……ルーフェン。お願い、聞いてほしい」

　沈黙を破って、これまでずっと黙っていたハインツが、ふと口を開いた。
ルーフェンは、アレクシアからハインツに視線を移した。

「ルーフェンの気持ち、分かる。でもこれは、ルーフェンだけのことじゃ、ないから。国の、ことだから、国で解決、しないと……」

　低く聞き取りづらい声で、ハインツは呟くように続けた。

「それに、このまま、だと……サーフェリアの人達みんな、どんどん、獣人のこと嫌いになる。だから早く、何かしないと……」

「…………」

「俺達も、今はなにも知らないから、何もできなくて、嫌だから——」

　更に言葉を続けようとしたハインツを、ルーフェンは制した。
そして椅子から立ち上がると、二人を見つめた。

「いいよ、君達の言う通りだ。隠すことはしない。……といっても、俺だってまだ大したことは調べられてないんだけどね」

　明るい口調で話すルーフェンに、ハインツが「ありがとう」と礼を言う。
ルーフェンはそれに対し、答えずに笑みを返した。

「じゃあ早速だけど、今から王宮に行ってぱぱっと陛下に説明してくるわ。何度も話すの面倒だから、君達は陛下から聞いて」

　ルーフェンの言葉に、アレクシアが意外そうに眉をあげた。

「あら、私達にさえ話してくれればいいわ。陛下のところにはきっと司祭のじじい共もいるでしょうし。教会にはあまり聞かれたくないのでしょう？」

「……いや、どっちみちこれは陛下に直接話さなきゃいけないことなんだ。それに騎士団と魔導師団、双方に情報を伝えるなら、君達経由より王宮でぶちまける方が効率が良い」

　アレクシアは、少しの間考え込んだ末、納得したように頷いた。

「ああ、そうだ。あと戦争云々の件だけど、俺がいない間はとりあえず、魔導師団全員反対って言っといて」

　軽い調子で言ったルーフェンに、アレクシアの瞳が呆れの色を浮べた。

「随分と簡単に言ってくれるわね。戦争を起こすべきだと主張してる人は、割と多いのよ？　それこそ貴方が陛下や教会に獣人の情報を渡したら、戦争賛成派はもっと増えるわ」

「まあ、それはそうだろうね」

「そうだろうねって……」

　ルーフェンが、楽しげに笑いながら言う。
その様子に、アレクシアは肩をすくめ、けれどやがて目を細めて微笑んだ。

「……仕方ないわね、了解よ。貴方が言うなら、従うしかないもの。要するに、貴方が次戻ってくるまで、戦争の話が進まないようにすれば良いのでしょう？」

「そうそう。さっすがアレクシアちゃん。話が早くて助かるわー」

　アレクシアが、当然だとでも言うように長い前髪をかきあげる。
そんな彼女の横で、ハインツが再び口を開いた。

「ルーフェン、次はいつ、戻ってくるの？」

　ルーフェンが、首を傾けてハインツを見る。

「明確には決めてないけど。ある程度獣人共引きずり出したら戻ってくるから、そんなにはかからないよ、多分」

「そう……」

　仮面ごしに不安の色を滲ませて、ハインツが言った。

「じゃあ、ルーフェン。次戻ってきた時、まだトワリスが、ミストリアから帰ってきて、なかったら……一緒に、探しにいこう」

　突然出たトワリスの名前に、部屋の空気が一変した。
先程まで賑やかだったルーフェンやアレクシアも、口を閉じる。

　ハインツが、低い声で続けた。

「……トワリス、もう、半年以上帰ってきて、ない。すごく、心配。トワリス強いけど、一人だから……怪我とかして、困ってるかも、しれない……」

　ルーフェンは、しょうがないといったような顔でため息をついた。

「急に、何を言うかと思ったら……」

　微かに目を伏せて、更に言い募る。

「あの子は、自分で行くと言ったんだ。助けに行かなくたって、任務さえこなしたら帰ってくるでしょ」

「任務、どうでもいい……そもそも、トワリス一人だけ、ミストリア探るなんて、とても危ない。ルーフェンは、トワリスのこと、心配じゃない……？」

　ルーフェンの顔が、一瞬歪んだ。

「……任務はどうでもいいって？　どうでもよくないさ。トワがミストリアの調査に成功して帰ってきたら、今こうして悩んでることも一気に解決するんだから」

「……でも、やっぱり、心配」

「心配だろうがなんだろうが、俺達は待ってるべきだ。ここで手を出したら、それこそ彼女が単身ミストリアに行った意味がなくなる」

　ルーフェンがさとすような口調で言うと、ハインツは押し黙った。

　トワリスが、此度の理不尽な任務を引き受けた理由の内、一つは、魔導師団の体裁と意地を守りたいという、彼女なりの想いである。
そこに手を出すということは、その想いを踏みにじる行為に他ならない。
ハインツも、そのことを心の奥底では分かっていたのだろう。

　アレクシアが顔をしかめて、小さくため息をついた。

「……ただ、トワリスも馬鹿よね。教会の思惑通りになってしまうとはいえ、大人しく召喚師様にかばわれれば良かったのに。そうは思わない？」

　わざとらしい視線を受けて、ルーフェンは苦笑した。

「仕方ないさ。トワは大人しく守られるような性格じゃない」

「それくらい、分かってるわ。ただ今は、性格がどうとか言ってる場合じゃないでしょう？　ミストリアには、貴方が渡るべきだったのよ」

「どうだかねえ」

　肩をすくめて言ったルーフェンを、アレクシアは胡散臭げに見つめた。

「……確かに、結果的には、トワリスを行かせた貴方の判断も、間違ってなかったとは思うわ。仮に貴方がミストリアに行っていたら、獣人の被害は王都でどんどん拡大していたでしょうし。それに、獣人を恨む人間が増えている今、もしトワリスがサーフェリアに残っていたら、彼女きっとひどい扱いを受けることになってたもの」

　ルーフェンの様子を探るように、アレクシアは続けた。

「それでも今のサーフェリアには、ミストリアの情報がどうしても必要なの。だから私達は、何を犠牲にしようが任務の成功確率が高い選択をするべきだったんじゃないかって思うのよ。……もしそうしていれば、今も最悪の事態を想定せずに済んだわ」

「最悪の、事態……？」

　不安げに言ったハインツを、アレクシアは見つめた。

「トワリスが死んで、何も情報が得られないってことよ」

　淡々といい放たれた言葉に、ハインツからさっと血の気が失せた。
すがるように、ルーフェンを見る。

　ルーフェンはしばらく無表情のままだったが、やがて、唇の端を歪めた。

「……死ぬ？　冗談じゃない。彼女を見くびるなよ」

　一瞬、ルーフェンの瞳に不気味な光が宿る。
アレクシアとハインツは、思わず息を飲んだ。

「そんなこと、絶対にあり得ないし許さない。たとえ誰一人として、彼女の帰還を信じていなかったとしても、トワならその全員の予想を裏切ってみせるさ」

　自分に言い聞かせるように呟いてから、ルーフェンは立ち上がり、持っていた杖をハインツに渡した。

「もう、この話終わりね。……その杖、魔導師団の倉庫に戻しておいてくれる？　この前、耳飾りの代わりに勝手に拝借したやつなんだけど、俺には合わないみたいだから」

　耳飾りの代わりに、という言葉に反応して、ハインツはルーフェンの左耳を見た。
そして、いつもはついているはずの、緋色の魔法石で出来た耳飾りが、今日はついていないことに気づいた。
あの耳飾りは、魔力の暴走を止める上で、ルーフェンにとっては必需品だったはずである。

　しかし、なぜ耳飾りがないのかと尋ねようとした時、既にルーフェンは、扉の取っ手に手をかけていた。

「……気をつけて」

　質問は諦めて、最後にハインツはルーフェンの背中にそう声をかけた。



　ルーフェンが出ていってしまうと、アレクシアは、ハインツに囁いた。

「ねえ、結局貴方達ってどういう関係なの？」

「関係？」

「貴方と、召喚師様と、トワリスの関係よ。まだ王都がアーベリトだった頃から、一緒だったのでしょう？」

　ルーフェンが出ていった扉を見つめたまま、ハインツはこくりと頷いた。

「……関係は、一言では、言えない。でも多分、友達……みたいな」

「友達？」

　そう聞き返して、アレクシアがちらりと笑った。

「……なに？」

　ハインツが、不機嫌そうに声を低くする。

「いいえ、別に？　友達にしては、異常に仲が良いと思っただけ。……言っておくけど、馬鹿にしたわけじゃないわよ？　私、なんだかんだ貴方やトワリスのことは気に入ってるもの」

「…………」

　眉を上げて妖艶に微笑むアレクシアを、ハインツはしみじみと見つめた。

何て言って入ってくればよかったのか。はじめましてではないです。
お世話になっています、狐さん（笑）

全部読ませていただきましたが、感想を述べさせて頂きます。

まず、話が頭に、すっと入ってきて読みやすかったです。それが最大のセールスポイント(｀・ω・´)

そしてストーリーの展開。特にアドラさんには、感動しました（笑）やっぱりアドラさんという。
しかし、ファフリも健気で好感が持てます。前向きに生きていこうとする姿勢がいいです。本当にいい子。

ルーフェンさんのキャラも結構好きだったり…（笑）

Ｒさん

来てくださってありがとうございます＾＾
こちらこそ、いつもお世話になっております（笑）

Ｒさんに、文章的な面で褒めて頂けると、非常に心強いです！
まだまだ未熟な作品ですが、今後もよろしければ読んでやって下さいな＾＾

そしてルーフェンが好きって言ってくださって嬉しいです(ToT)
今後サーフェリア組はどんどん出てくると思うので、どうか見守ってあげてください（笑）

どうも、また来ました。
話もどんどん進んでいって、今後が楽しみな限りです！
なんというか、トワリスが可哀そうですね。売国奴なんて言われて、挙句の果てに失敗確定の計画までやらされて。
是非ともル—フェンさん達に守っていただきたいところですが、どうなるのでしょうか……！

更新楽しみに待ってます！

はるさん

はるさんだ！＾＾ひゃっほーい！
来てくださってありがとうございます(^^)

そうですね……トワリスは今つらい状態です＞＜
おい皆、助けてやれよ！と私も思います。
……が、大人しく守られたりしないのがトワリス（笑）

楽しみだなんていって頂けて光栄です(*^_^*)
今後も是非、よろしくお願いいたします！


そういえば、エドゥアールさんたち登場しましたね＾＾
既に存在を知っていた身としては、なんだかにやにやしてしまいました（笑）
パイナップルに似た手榴弾を投げるシモンさんを、応援したいです＼(^o^)／

「アレクシアは、まだ、ルーフェンのこと、嫌い？」

「……嫌いとか、そんな安っぽい感情じゃないわ。自分でも、よく分からないけれど。ただ、好きじゃないのは確かね。だって私達、目の前で彼に同輩を殺されてるんだもの」

　アレクシアは、目を細めて笑った。
そして、ルーフェンが出ていった方に顔を向けた。

「まあ、戦場での出来事だから、仕方がないとも思うわ。でもあの時、召喚師様はアーベリトの人達まで殺したでしょう？　そのことを思うと、割り切れない部分もあるのよ」

　ハインツが、黙ったまま首を横に振った。

「違う。ちゃんと理由、ある」

「言えない理由なんて、ないのと同じよ」

「…………」

　言葉を詰まらせたハインツに、アレクシアはため息をついた。

「……教会の関係者でなくたって、シュベルテには召喚師のいない国を望む人は多かったのよ。だっておかしいでしょう？　国の存亡が、召喚師なんていうたった一人に委ねられてるなんて。……だから教会は、アーベリトを攻めたのよ。再び王都となって、召喚師ではなく国民による国造りを実現させるために」

　そう言ってから、アレクシアは肩をすくめた。

「正直、簡単に勝てると思ってたわ。アーベリトなんて、召喚師がいるだけの街だったから。でも実際は、一瞬で皆消し飛んだ。……召喚師の前じゃ、どんなに大勢で挑んだってまるで相手にされてないって、その時思ったわ。世界で召喚師の存在が重宝されているのも、少し納得してしまった。ただそれでも、余所みたいに国の守護者だと崇める気にはならなかったわね。むしろあの姿は、守護者というより死神のようだった。……アーベリトの死神って、誰が言い出したのかは分からないけれど、彼にはぴったりのあだ名だと思うわ」

　俯いて、ハインツは口ごもった。

「……シュベルテの人達が、ルーフェンを怨むのは、仕方ない。けど……」

　アレクシアは、しばらくその言葉の続きを待った。
しかし、ハインツが完全に黙り込んだのを見て、苦笑した。

「……無駄話ね、不快にさせたならごめんなさい。でも大丈夫よ、少なくとも魔導師団は、召喚師様に盾つこうなんて思ってないもの。彼を良く思っていないのは事実だけど、今はそれ以上に、教会のやり方が気に入らないから」

　ハインツが、ふと顔を上げた。

「教会が、国のこと後回しで、ルーフェンをミストリアに、送ろうとしたから？」

「まあ、それもあるわ。というより、そもそも召喚師を完全に消そうなんて、現実を見ていないイシュカル教徒共の戯れ言よ。あの時戦場に立っていた人間なら、きっとそんなことは言えないはず。アーベリトの王が死んで、結果的にはシュベルテが勝って王都になったけれど、召喚師の力がどれほど恐ろしいものか、私達はあの時痛感したもの。実際、戦力という形でなら、召喚師は必要だわ。理想論ばかり唱える教会の考えには、同意できない」

　アレクシアは目を細めると、不敵に微笑んだ。

「だからね。今は、召喚師様に従うわ」



（※紙媒体より少し変更箇所あり）

>> 狐　さん。

たぶん、こっちの板では、初めましてですね。
どうもー　てへぺろはなさんです。
この小説が立った当初から、読ませて頂いてます。
獣ものって、凄く好みなんですよ。
設定も洗練される感じで、尊敬します。
見習わせていただく部分ばかり。

更新、楽しみにしてますねー
それでは。またふらっと来ます！（＊＾＾＊）／

羽瑠さん

はじめましてですね。
書き始めた頃から読んで下さってるとは……感動です！
本当にありがとうございます(^^)

尊敬だなんて……身に余るお言葉！
とても嬉しいです(*^^*)

更新頑張ります。
是非是非、またお越しください！

　　＊　　＊　　＊


　サーフェリアの王都、シュベルテは、宮殿を頂点に扇状に広がっている街である。
その宮殿のすぐ東には、比較的小さな山や森が広がっており、更にその向こうにはヘンリ村が位置していた。

　ヘンリ村は、旧王都アーベリトの町民によって構成された、小さな村である。
かつてシュベルテとは敵対関係にあった故に、宮殿からの支配を拒むサーフェリア唯一の村であったが、決して反逆の意があるわけではなく、村人達は慎ましく質素な生活を送っていた。
また、宮殿もそのヘンリ村の在り方を認めており、王都の近くにおくことで監視はしているものの、直接的に圧をかけるようなことは一切していなかった。



　ヘンリ村の閑静とした雰囲気とは一転、市場で賑わう人々の間を縫うようにして、ルーフェンは足早に王宮へと向かっていた。

　こちらを見るなり慌てて門を開ける門衛や、見張りの魔導師達に軽く笑いかけ、ルーフェンは真っ直ぐ国王のいる謁見の間へと向かった。
謁見の申し出はしていなかったが、来客の多い昼時は基本的に、国王は謁見の間にいるのだ。

　王宮内は、人の出入りが多い割には静かだった。
しかし、決して寂れているという風ではなく、むしろ悠然としたその雰囲気の中には、威圧感さえ感じられた。

　ルーフェンは、こういった堅苦しい雰囲気が苦手だった。
重厚な白石の壁に囲まれ、常に緊迫感のある静けさを漂わせた王宮内。
まるで、檻の中に閉じ込められているような、そんな息苦しさを感じるからだ。

　王都から獣人を遠ざけるため、最近は囮として各地を放浪していたルーフェンは、久々にこの王宮の窮屈さを感じて、小さくため息をついた。



　謁見の間へと続く扉の前に門衛がいないのを確認すると、ルーフェンはほっとした。
門衛が扉の外にいる——室外で見張りをしている場合は、国王が謁見中だということだからだ。

　間近で国王の護衛をする騎士や魔導師は、信頼のおける人物で、かつ地位の高い者でなければならない。
また、国王と来客の会話内容を聞くのが許されるのも、そういった者達のみであり、門衛を果たすような地位の低い騎士は、謁見中は室外に出される。
つまり、門衛が謁見の間——室内にいるということは、今は謁見が行われていないことを示していた。

　宮殿全体に結界が張ってあることもあり、王宮の警備自体は薄かった。
とはいえ、予想よりも円滑に目的地へとたどり着けて、ルーフェンは胸を撫で下ろした。

（こんな格好だから、門衛に不審者扱いされるのも、覚悟してたんだけどなぁ）

　自分の薄汚れた格好を見て、苦笑する。
普段王宮に来るときは、召喚師として正装姿で来なければならないが、今のルーフェンは、一介の魔導師が身に付けるような軽装姿だった。
それも、下山してきたせいか、ところどころ土や泥が付着している。
門衛に不審者扱いを受けても、文句は言えないような風体だった。

　扉を軽く叩こうとした時、ふと向こう側に人の気配を感じて、ルーフェンは手を止めた。
それとほぼ同時に、扉が内側から引き開けられる。

　中から現れた小太りの男は、驚いたように顔を上げた。
イシュカル教会の最高権力者、大司祭モルティス・リラードである。

　ルーフェンは、心の中で舌打ちした。
謁見の間に大司祭がいるのは予想できていたが、こうして対峙するのは望ましくない。
だからといって、目的が国王と大司祭に獣人の話を持ちかけることである以上、彼にこの場を去られるわけにもいかなかった。

　ルーフェンが身を引いて道をあけると、モルティスはゆっくりとした動きで廊下に出た。
そして上品に整った口髭をもごもごと動かすと、やがて体をルーフェンの方へと向けた。

「……何のご用件ですかな。今、召喚師殿のすべきは、獣人の駆逐であるはず」

　いぶかしげに細められた目には、敵意の色が浮かんでいる。

「ええ、もちろん、分かっていますとも。ただ、その獣人のことで、ちょっとご報告したいことがありましてね」

　顔面に普段通りの笑みを貼り付けて、ルーフェンはそう答えた。
すると、モルティスは鼻をならした。

「今更何を報告なさるというのか。あのような野蛮な獣を送り込んで我々を襲わせるとは、獣人共の宣戦布告も同然！ ミストリアの詮索など、端（はな）から必要ありませぬ」

　興奮した様子でそう語るモルティスに対し、ルーフェンは一切表情を変えなかった。

「端から、とは。……つい最近まで、ミストリアの調査にこだわっていた貴殿が、随分と考えを変えられたのですね」

　微かな皮肉を織り混ぜると、モルティスは忌々しげに顔を歪めた。

　しかし、モルティスが言い返そうと口を開く前に、部屋の奥から凛とした鋭い声が響いてきた。

「……ルーフェンか」

　二人は、同時に部屋の奥へ振り返った。

「……はい、陛下。ルーフェン・シェイルハートでございます」

「入れ。そなたに話がある」

　ルーフェンは、モルティスに部屋の奥を示した。
そして小声で、聴いていかれますか？と囁くと、モルティスはルーフェンを一瞥してから、再び謁見の間へと足を踏み入れた。

　謁見の間は床一面が大理石で作られており、その両側の壁には、紅を基調とした分厚い錦の布がかけられている。
この宮殿の中では、唯一といって良いほど色彩豊かな造りの部屋だった。

　サーフェリアの現国王、バジレット・カーライルは、その奥の一段高くなった場所——王座に鎮座している。

　バジレットは、今年六十を迎える初老の女性で、次期国王が成人を迎えるまで、一時的に王座についている。
白というよりは銀に近い白髪に、彫刻のような整った顔。
鋭い薄青の瞳からは、高齢を思わせないその意思の強さが感じ取れる。

　ルーフェンが、指を綺麗に合わせてからひざまずくと、バジレットが微かに頷いた。

「よくぞ無事であったの、ルーフェン。そなたの用は、獣人のことであろう」

「——は」

「……ならば、ちょうど良い。こちらもミストリアとのことで、近々動かねばと思っていたところだ」

　動く、という言葉が、ミストリアとの交戦を意味しているのは明らかだった。
しばらくは様子を窺うことに徹していたが、教会側の主張もあり、国王自身がいい加減行動を起こすべきだと考え始めたのだろう。

　ルーフェンは、顔をあげた。

「恐れながら、申し上げます。……些か、事を性急に運びすぎではないかと」

　ルーフェンの一言に、脇に控えていたモルティスが、何か言いたげに口を開き、閉じた。
バジレットによって、発言することを制されたのである。

「性急、と申すか。……しばらくシュベルテから離れていたそなたの意見は、まだ一度も聞いていない。話してみよ」

　ルーフェンは微かに笑みを浮かべると、ふっと息を吐いた。

「……性急というより、ミストリアとの交戦は得策ではない、と言うべきだったでしょうか。……ひとまず、結論から申し上げます。今後しばらく、私と宮廷魔導師以外の魔導師達の魔術の行使を、制限させて頂きたい」

　バジレットの目が、僅かに細められた。

「いつミストリアが攻めてくるか分からぬこの状況で、サーフェリアの戦力を騎士団のみにしろと言うのか」

「……はい。と、いいますのも、このサーフェリアに現れる獣人達は皆、どうやら魔力に引き寄せられて動いているようなのです」

　ルーフェンは、バジレットをじっと見つめた。

「魔力というのは、魔術の発動時にしか発せられぬものです。獣人が現れ始めた当初、彼らは真っ先にシュベルテの町民を襲撃しました。これは、この宮殿を囲む結界が発した魔力か、あるいは魔導師団そのものの魔力か、とにかくそれらに反応してシュベルテに引き寄せられ、そこで鉢合わせた町民を襲撃したのでしょう。
……そこで、私がシュベルテを離れ、通常より強い魔力を発し続けたところ、シュベルテへの襲撃は止みました。そしてその代わり、獣人は私の元に現れています。これはつまり、より強い魔力に獣人達が引き寄せられている、ということ。
しかし、長期間常に強い魔力を発し続けるというのは、いくら私でも無理があります。故に、魔導師団の魔力行使の制限をお許し頂きたいのです。魔導師達から魔力が発せられなければ、こちらも最小限の魔力で獣人を引き付けることができます。……もしお許し頂けるのなら、民衆に被害を出させないと、お約束いたしましょう」

　ルーフェンは、鋭いバジレットの眼差しに気圧されることなく、続けた。

「それと、もう一つ……仮に、これまで通り魔導師団が動いていたとしても、無駄だということです。獣人には、おそらく敵いません」

　この発言には、我慢ならないといった様子で、モルティスが一歩前に出た。

「召喚師殿、貴殿は我が国の兵力が脆弱だと申すのか！」

「そうは言っておりません」

　ルーフェンは、淡々とした口調で言い放った。

「確かに獣人は、優れた身体能力を持った生き物です。しかしその代わり、彼らは魔力を持ちません。その点からも、サーフェリアがミストリアに劣っているなどということはないはずです」

「ならば、やはり獣人共を殺すには魔導師団の動員が有効ではないのか？」

「相手が普通の獣人ならば、そうです。しかし、サーフェリアに襲来している獣人は異質なのです。彼らは、生き物としての性質を失っている」

　モルティスが、言葉の意味を量りかねた様子で、顔をしかめた。

「性質……？」

「何も感じていない、ということです。中には言葉を理解しているような素振りを見せる獣人もいましたが、最近はそれもありません。もちろん痛みも感じていないわけですから、たとえ骨が折れようとも、腕を切り落とされようとも、動ける限りは襲いかかってきます。半端な攻撃では対抗できないと言うことです」

「……では、一撃で滅すれば良いだろう。奴等に動く隙を与えず、一瞬で消し飛ばしてしまえばよい」

「ええ、その通りです。ただし、そのような強力な魔術を使うには、普通は詠唱が必要になります。しかし素早い獣人相手に、それは不可能かと」

２話まで読みました＾＾
アドラさん、好きでした。あなたのことは忘れません・・・ｗ

ヨモツカミさん

読んでいただきありがとうございます＾＾

それにしてもアドラさん、人気ですね( ゜Д゜)
今のところアドラさんが一番人気のような気がします(笑)
ファイトだ主人公勢……というか私もっと頑張れ！

よろしければ、今後も応援よろしくお願いいたしますね＾＾

お邪魔します・・・

作詞させていただいた者です。

やっぱり、これは気に入りますね・・・♪

作詞なら、何曲でもいかさせてもらいます！

また、ちょくちょく来ますね

まどかさん

作詞ありがとうございました(*^^*)
外伝の方に載せたいと考えております♪

また来ていただければ飛び上がって喜びます(笑)
よろしければ今後も応援よろしくお願いいたしますね！

最後まで読んだよ＾＾
情景描写が細かいから、風景がよく想像できていいね。
続き楽しみにしてます！

ヨモツカミさん

再びご感想ありがとうございます(*^^*)
ネタもないのに、ついつい外伝の方を書きたくなってしまう私(笑)

本編の方も頑張って更新いたしますので、よろしくお願いいたします(^^)

お久しぶりです！再開されたんですね！
空いたのは、約二ヶ月というところでしょうか。
三月以降全く活動がなくて少し残念でしたが再開されたようで良かったです(^-^)

Ｒさん

お久しぶりです〜(*^^*)

いやはや、新生活が始まりなかなか執筆にたどり着けず……(^_^;)
今後もちょいちょい空いてしまう可能性はございますが、放棄するつもりはないので気長に待っていただけると嬉しいです(;_;)
もちろん、可能な限り更新頑張りますが！

よろしければ今後もよろしくお願いいたします(^^)

　モルティスが、眉を寄せて押し黙った。
それと同時に、バジレットが口を開いた。

「……なぜ、そのような獣人が生まれたというのだ」

　ルーフェンは、静かに首を横に振った。

「明確な原因は、まだ。ただ確かなのは、彼らは脳が機能していないということです」

「……脳だと？」

「そうです。彼らには、フォルネウスの能力が効かないのです」

　ルーフェンは、軽く人差し指でこめかみを叩いた。

「フォルネウスの能力は、対象の脳に暗示をかけることです。もし眠れと命じたなら、対象は眠ります。しかし彼らにはそれが効かない……つまりは脳が機能していないのです。
脳が働いていないということは、死んでいるか、操られているか、あるいは薬物の類いによって脳が麻痺しているといったような可能性が考えられますが……いまいちどれも当てはまりません。操られているなら彼らからは魔力を感じるはずですし、薬物によるものなら肉体の動きも鈍くなるはず……そうなると死んでいるとしか考えられませんが、彼らは血を流します」

　ルーフェンは、表情を引き締めると、バジレットの顔を真っ直ぐに見た。

「陛下、国同士の争いは、双方の国全体をも滅ぼしかねない大規模なものとなるでしょう。そのようなことを、ミストリアの真意がはっきりとしない今、実行しようというのは大変危険です」

　バジレットは、微かに目を細めた。

「真にサーフェリアの未来を憂えるのなら、どうかご理解下さい。目の前のことに捕らわれて、争いを避ける道を見逃せば、無意味に多くの民を犠牲にすることになります。私の考えにご賛同下さるならば、ことの真実が明らかになるまで、サーフェリアは必ずお護りしますゆえ。……傍観しているだけではならないという陛下のお気持ちは、お察しします。しかし何よりも優先すべきは——」

「…………」

「民を護ること、ではないかと」

　バジレットは、ルーフェンが話し終えても何も言わなかった。
しばらくは考え込むように床の一点を見つめていたが、やがて、顔をあげてルーフェンを見た。

「……良いだろう、そなたの言い分はよく分かった。魔導師団の停止を認めよう。そなたは引き続き、獣人を探るのだ」

「——は」

　ルーフェンが深く頭を下げるのと同時に、モルティスが滑り込むようにして、バジレットの前にひざまずいた。

「お待ちください、陛下。こうして、いつまでミストリアを傍観し続けるおつもりなのですか！　確かに民を護ることが最優先でしょう。だからこそ、何か起こってから行動を起こすのでは、遅いのですぞ！」

　モルティスの発言にも一理あるのだと、ルーフェンは思った。

　実際ルーフェンも、守り一方にするつもりなど毛頭なかった。
ただし、ミストリアとの交戦は、出来る限り避けなければならないのだ。

　国同士——つまり召喚師同士が争えば、その被害は絶大なものとなる。
これも理由の一つではあるが、ルーフェンが最も恐れているのは、ツインテルグとアルファノルの反応であった。

　召喚師の力は自国の守護のためにあり、争うためのものではない。
そのため、争いに発展せぬよう、長年国同士は無干渉を貫いてきた。
これは、召喚師の中では暗黙の規則のようなものなのだ。

　しかし、サーフェリアとミストリアが争ったとなれば、その均衡が完全に崩れ去ることになる。
故にルーフェンは、魔道師団の停止を進言したのだ。
獣人への対抗手段が魔術しかない以上、こうしてしまえば、ルーフェンが王都を離れていても、勝手に交戦への準備が進むような事態は起こらない。

　バジレットに対して言ったことも真実だが、それらは全て争いを避けるためのこじつけと言っても、過言ではなかった。
召喚師への理解が薄いサーフェリアで、召喚師の事情など話したところで、受け入れられないのは目に見えていたからだ。

　バジレットは、苛立たしげな様子で口を開いた。

「……分かっておる。最後まで話を聞かぬか、モルティス」

「し、失礼いたしました」

　モルティスが深々と頭を下げると、バジレットがルーフェンを見た。

「……二月だ、二月やろう。それまでにミストリアの真意とやらを調べてみせよ。それが出来なければ、交戦は避けられぬと思え。
モルティス、そなたは騎士団を王都だけでなく各地に配備させよ。獣人のこと以外は全て、騎士団に対処させるのだ」

　そう言ったバジレットの目には、鉄のような冷たさが秘められていた。
その瞳で睨むように視線を送られて、ルーフェンは肩をすくめた。

（……こりゃあ、軽くこじつけたの勘づかれてたかな）

　深く一礼してたちあがり、謁見の間から去りながら、ルーフェンは鼓動が早くなるのを感じた。
どうやら自分も、想像以上に他国に対して恐怖しているようだ。

（他国、というか……召喚師という化け物に対して、か）

　ふと自嘲気味に笑いながら、ルーフェンは歩を進めた。


To be continued....

†第二章†——邂逅せし者達
第一話『異郷』



「ミストリアって、どんなところだろうね。獣人が棲んでるんだから、やっぱり森とか、自然が綺麗なところ？　それとも、サーフェリアとあまり変わらないのかな？」

　いつもと同じ調子で、ルーフェンは言った。
それに対してトワリスは顔を歪めると、呆れたようにため息をついた。

「ふざけたこと、言わないで下さい……。私は別に、遊びにいくわけじゃないんですよ」

「分かってるって。調査ね、調査」

　あくまでも飄々とした様子で、ルーフェンは続けた。

「でも、具体的にどうしろとは言われてないんでしょ？　だったら適当に済ませて、さっさと帰ってきなって」

「……適当って……。立派な仕事ですよ。サーフェリアの運命が、かかってるんですから……」

（——望まれているものでは、ないけれど）

　言いかけた言葉を飲み込んで、トワリスはぎゅっと拳を握った。
ルーフェンは、そんな彼女の様子にふっと笑うと、静かに肩をすくめた。

「……本っ当に馬鹿だよね、トワは。もう馬鹿の中の馬鹿。ものすごい、馬鹿」

　普段罵倒などしてくることのないルーフェンの言葉に、トワリスは目を見開いた。

「なっ……ルーフェンさんのほうが馬鹿です。阿呆だし。へんてこだし、平気で嘘つくし、なんかへらへらしてて腹立つし！」

「いーや、俺の方がってことはないよ。少なくとも君は、俺と同じくらいには馬鹿だね」

「同じ、なんかじゃ——」

　一瞬言葉が詰まって、トワリスは浅く息を吸った。

「同じなんかじゃ、ありません……。だから、私は——」

　言うつもりではなかったことが、思わず口を突いて出てきた。
ルーフェンは、ただ黙ったまま、トワリスの次の言葉を待っているようだった。

　トワリスは、居心地が悪そうにルーフェンから目をそらすと、うつむいた。

「……すみません、なんでもないです」

「…………」

　何と続けようとしたのか、深く追求されると思ったが、ルーフェンは何も言ってこなかった。
黙ったまま、一瞬何か言いたげに口を開いたが、すぐに閉じた。

　ルーフェンは、自分の耳から紅く光るものを取ると、トワリスに向かって放り投げた。
トワリスは慌ててそれを受け取ると、その手の中身を確認して、目を丸くした。

「……それ、貸してあげる」

「は？」

　きらりと光る、緋色の耳飾り。
トワリスは、信じられないといった様子で首を思い切り振った。

「か、貸してあげるじゃないですよ！　いりません！　というか、これ、大事な魔法具なんじゃ——」

「そう、かなり大事なもの。それがないと困る」

「だったら、尚更……！」

　怒鳴るように言って、勢いよく耳飾りをルーフェンの胸元に押し付ける。
しかしその手は、ルーフェンによって掴まれて、やんわりと押し返された。

「だから尚更、ね。ミストリアから帰ってきたら、ちゃんと俺に返してよ」

　そう囁くように耳元で言ったルーフェンの顔を見て、トワリスは何も言えなくなった。

　いつもの軽薄そうなものとは違う、哀しそうな笑み。
ルーフェンが本心を隠せずにいるのは、珍しいことだった。

　　＊　　＊　　＊

　トワリスは、岩の上に立っていた。
そのすぐ横には、滝の流れ出る洞窟がぽっかりと口を開けている。
洞窟の中は暗黒よりも深い闇に覆われており、外から夕日の光が射し込んでも、ほとんど中は見えなかった。

　ごうごうと、はるか下へと流れ落ちる滝の音を聞きながら、トワリスは眼下に広がるミストリアの王都——ノーレントを見つめた。
トワリスがミストリアに降り立ってから、ずっと目指していた地である。



　他国へと渡るためには、何月もかけて海を渡るか、魔法陣を介した長距離移動が必要であった。
効率の良い方法は、当然後者である。
故に、召喚師以外の者が魔力を持たないミストリアでは、サーフェリアに渡る場合、召喚師の力を利用した可能性が高い。
つまり、サーフェリアに襲来した獣人について探るならば、必然的に召喚師のいる王都ノーレントを探らなければならないのだ。

　しかしトワリスは、なるべく王都には近づきたくなかった。
召喚師が、魔力を感じとることが出来るからである。

　母が人狼、父が人間であるトワリスは、身体能力の優れた獣人の血と魔力を持つ人間の血、その両方を受け継いでいる。
ただし、その血はそれぞれに薄く、純血の獣人に身体能力では敵わない上、普通の人間の魔導師にもまた魔力では勝つことが出来なかった。
そのため、トワリスは基本的にその両方を複合させることで、戦うことが多かった。
すなわち、身体に魔力を込めることで、一時的に獣人以上の身体能力を発揮するのだ。
そうすれば、身体を媒介に使っているため使用する魔力量も少なく済むし、元からある身体能力も生かすことができる。

　人間の女にしては強い、元はこの程度の力しかないトワリスがミストリアで生き抜くには、当然魔術の行使が必要だった。
しかし魔術を使えると知られたら、獣人でない——つまりミストリアの者ではないことが知られてしまう。
外見だけでいえば、人の耳がある位置に狼の耳が生えているため、獣人だと言い張っても誤魔化せるが、もし魔術のことを指摘されたなら、一貫の終わりである。
だから、唯一魔力の存在を感知できる召喚師には、近づきたくなかったのだ。

　ミストリアの場合は、サーフェリアと違って召喚師が国王を勤めている。
そのため、一介の旅人に過ぎないトワリスが、召喚師に会うようなことはないと分かっていた。
それでも、ノーレントで召喚師について探る以上は、どうしてもその不安が拭いきれなかった。



　旅人の行き来する街道があるようだったが、トワリスはこの洞窟を通って、ノーレントに出ようと思っていた。
極力、獣人と出会うことを避けたかったからだ。

　トワリスは大きく深呼吸すると、眼下に見つめていたノーレントの街並みに背を向けて、洞窟の闇へと足を踏み入れていった。


　

　水流に流されぬよう注意しながら、トワリスは岩壁に手を這わせて進んだ。
初めは入り口から射し込んでいた日光も、今は一切なかった。

（……暗い……）

　冷気の漂う洞窟で、ぶるりと身を震わせる。
洞窟内の生物を刺激すべきではないと思い、明かりは持ち込まなかった。
しかし、やはり松明は必要だっただろうかという後悔が、トワリスの中に沸々とわいていた。
視覚に頼らずとも、聴覚と嗅覚が効けば問題はなかったが、トワリス自身、暗闇はあまり得意ではないのだ。

　トワリスは、すっと目を閉じると、耳と鼻に神経を集中させた。
そして、鼻がつんと痛むほどの冷気の中に、ふと異質な臭いが混じっていることに気づいた。
わずかだが、煙と油の臭いしたのだ。

（これは……松明の臭い。私以外に誰かいるのか……？）

　周囲を一層警戒しながら、水流から抜けて脇の岩場に足をつけると、一気に水音が小さくなった。
足跡も臭いも残らない水流中を進もうと思っていたが、自分以外の何者かがいる可能性が高まった今、動きやすい岩場を歩く方が良いだろう。

　微かな水流の音と、自分の呼吸音しか聞こえない静寂の中、異変が起こったのは、一本の岐路に差し掛かった時だった。

　うめき声に近いような男の悲鳴が、洞窟中に響き渡り、トワリスはその悲鳴がした方向に走り出した。
そうして、少し広くなった場所に出るのと同時に、一気に視界が明るくなった。

　暗闇から急に明るみに出たため、トワリスは眩しげに目を細めた。
だが、松明を抱えて岩壁のそばでうずくまる男の姿を見つけると、すぐに男の元に駆け寄った。

　男は、息切れと嗚咽が混ざったような喘ぎ声をあげながら、がたがたと震えていた。
微かに血の臭いがしたが、大した怪我ではないだろう。

　近づいて、多少乱暴に肩の辺りを掴むと、男がびくりと跳ね上がって上擦った声を出した。
少し白いものが混じったその髪に、羽毛が入っていることから鳥人だと思われる男は、トワリスを見たまま混乱したように硬直した。

「静かに！　何があったんです？」

　鋭い声で問うと、鳥人の男は咳き込むように言った。

「あ、あっちに……っ！」

　男の視線が向けられた方へ目をやると、松明の明かりが届かない暗がりで、何かが蠢いているように見えた。
そして目を凝らそうとした瞬間、大気を切り裂くような鋭い音が迫ってきた。

　トワリスは、本能的に腕に仕込んでいた短剣を引き出すと、その方向へ投げつけた。
すると、ギャッという耳障りな断末魔が聞こえて、短剣と共にぼたりと何かが落下する音が響いた。

（何かいる……！）

　トワリスは、蠢く影をきつく睨んだ。
暗闇では、襲いかかる機会を窺うように、青白い目がいくつも光っている。
おそらくは洞窟生物だろうが、この数が相手では逃げ切れない。
それも、トワリスだけならともかく、こちらにはもう一人、怪我をした鳥人の男がいるのだ。

　トワリスは、傍らで怯える男を一瞥した。
彼が召喚師でないのは一目瞭然であり、状況を考えれば多少の魔術の行使は仕方がない。
よほど可視できて分かりやすい魔術でなければ、問題ないだろう。

　そう自分に言い聞かせると、トワリスはもう一本の腕に仕込まれた短剣を、素早く引き出した。
それから、纏っていた外套の一部を切り裂いて短剣の先に巻くと、男の抱える松明にそれを押し付けた。

　じりじりと外套の焦げる臭いがして、短剣の先に火が燃え移る。
それを確認すると、トワリスは即座に短剣を暗闇に投げつけた。

　外套に移っただけの小さな炎は、投げられた衝撃で危なげに揺れたが、それが消える寸前に、トワリスは魔力を練り上げた。

「爆ぜろ……！」

　小声で唱えたその言葉に呼応して、消えかけた炎がぼっと燃え上がった。
もともと魔力量の少ないトワリスには、存在していた炎の勢いを増すくらいのことしか出来なかったが、今回はそれが好都合だった。
この程度なら、混乱している男には、炎が何かに燃え移って広がったようにしか見えないはずだ。

　蠢くものの輪郭を縁取るように、炎はばっと広がり、収束した。

（蝙蝠——！）

　一瞬明るくなった視界に、通常の五倍はあろうかという巨大な蝙蝠の群れを捕らえると、トワリスは素早く腰にあった双剣を抜いた。
同時に、炎によって刺激された蝙蝠の群れが、一斉に牙を剥き出して襲いかかってくる。

　情けない悲鳴を上げ、腰を抜かした男に「動かないで」と声をかけると、トワリスは双剣を握る手に力を込めた。
そして、旋風のごとく双剣を回転させると、地を蹴って一気に蝙蝠の群れに突っ込んだ。
トワリス目掛けて押し寄せた蝙蝠達が、次々と双剣の渦に飲み込まれ、切り刻まれていく。

　突進した先の岩壁を、体を回転させることで蹴りつけて、再び群れを掻き回そうとしたとき。
視界の端で、錯乱した男が自分の荷から取り出した剣を、群れに向かって投げたのが見えた。

　無茶苦茶に投げられたそれは、勢いを無くして、放物線を描きながら群れの中に落ちる。
その内の一本が頭上に降ってきて、トワリスは小さく舌打ちをすると、岩壁を蹴った足を地面に擦るようにつけた。
そして降ってきた剣を、右手の剣で弾いた。

　しかし、次の瞬間、弾いた右手から一気に魔力が抜けて、トワリスは双剣を取り落とした。
それと同時に全身がふらつき、動きに乱れが生じる。

「……っ！」

　何が起こったか分からなかったが、慌てて体制を整えようとすると、その隙を狙って一匹の蝙蝠が、トワリスの喉笛に飛びかかった。

　トワリスは、反射的に右の拳を蝙蝠の口に突っ込むと、そのまま地面に叩き落として頭蓋骨を粉砕した。
牙が刺さり、右手からは血が滴ったが、構わず落とした双剣の片割れを拾い上げる。
そうしている間に、自分の周りに残った蝙蝠が四方から集まってきていた。

　トワリスは、全身を縮めると、両足で地面を蹴って高く上に跳躍した。
そして一時的に群れから抜け出ると、重力で落下する勢いをそのままに、体ごと回転させて再び蝙蝠の中で双剣を振り回した。

　最小限の動きで、的確に蝙蝠を切り刻むと、ばらばらと散っていく死骸を見ながらトワリスは息を吐いた。

　血のついた双剣を振って、軽く血を飛ばすと、最後に残った数匹を切りつけて、とどめを刺す。

　すっと双剣を腰の鞘に納めると、トワリスは、蝙蝠の死骸が散らばる周囲を再度見回した。
そして先程、男が投げた剣の一つを拾い上げた。
弾いた瞬間から、この剣の存在がずっと気になっていたのだ。

　薄暗い洞窟内ではいまいち分からなかったが、この剣は、普通の鉄よりも少し黒光りしているように見える。
トワリスは、それをまじまじと見つめ、顔をしかめた。

（……この剣を弾いたとき、私の体から魔力が一気に抜けた。どういうこと……？）

　まるで全身から、力が一瞬で抜き取られたような、なんともいえない感覚だった。
魔力を発していない今は、剣を握ってもなにも起こらなかったが、あの奇妙な感覚は、確実にこの剣によって引き起こされたものだ。

　その時、背後で微かに声が聞こえた。
トワリスが我に返って振り向くと、鳥人の男が怯えたようにこちらを見ていた。

「……大丈夫ですか？　お怪我は？」

　そう言って、他にも落ちていた男の剣を三本拾いながら、トワリスは男の元に向かった。
しかしそれに対して、男は焦ったようにトワリスから剣を奪い取った。
そしてそれらを鞘に納めると、はち切れんばかりに膨らんだ自分の荷に突っ込んだ。

　トワリスが、少し不審そうな視線を男に送ると、男は慌てて土下座をした。

「た、助けて頂きありがとうございました！　貴女は命の恩人です……！」

　言いながら、いつまでも頭を上げない男の側に、トワリスは屈んだ。

「構いませんから、頭を上げてください。あまり大きな声を出すと、また蝙蝠達が集まってくるかもしれません」

　囁くように言うと、男ははっと口をつぐんで、顔を上げた。
トワリスは、男の腕を掴んで立ち上がらせると、言った。

「とにかく、ここを出ましょう。微かにですが、風が吹いてくる……出口は近いと思いますから」

「は、はい……」

　男は、怪我をしている左足をかばいながら、よたよたと歩き出した。
しかしその間も、男は先ほど剣を突っ込んでいた自分の荷を、絶対に離すまいとしているようだった。

　二人が外に出たのは、朝陽が山々を縁取り始めた頃だった。


　

　外の空気は、洞窟の中のものより幾分か暖かかった。
濡れた草木や土の匂いが、乾燥して痛んでいた鼻を、潤してくれるようだ。

　サーフェリアとは違う、ミストリアの匂いに包まれて、トワリスは足を止めた。
そして眩しげに目を細めながら、うっすらと明るくなってきた空を見上げた。

「……あの……」

　見上げると、トワリスよりも背の高い鳥人の男と目が合った。
男は、改めて見ると意外にがっしりとした体躯で、薄手の外套を纏っていた。
その汚れた全身を見るからに、かなりの長旅をしてきたようだ。

「……この度は、本当になんとお礼を申し上げて良いか……。貴女は、大丈夫ですか？ 少し怪我をしていらっしゃるようですが……」

　トワリスの体が、所々包帯で止血されているのを見て、男は心配そうに眉を下げた。

「私は大丈夫です。怪我も、以前負ったものであって、先程の戦いとは関係ありません。どうぞお気になさらずに」

　言ってから、トワリスは少し顔をしかめて、付け加えた。

「それより、貴方は何故あんな危険な洞窟に？　その足の怪我も古いようですし、洞窟に入る前に既にあったものなのではないですか？　そもそも、貴方は鳥人でしょう。暗いところに入ったらほとんど目は見えないはずです」

　トワリスが厳しい口調で言うと、男は怯んだように後ずさった。
そして膨らんだ荷を守るように抱え込むと、トワリスを見つめた。

「……私は、ホウルと申します。ノーレントで商売しておりましたが、ここのところ儲からず、明日の食事すらまともに摂れない状況でした……。それで、意を決して南大陸に渡ったのです」

　掠れた声で言いながら、ホウルはおずおずと荷の口を緩めた。
中から覗いたのは、先程ホウルが突っ込んでいた剣と、黒光りする鉱石のようなものだった。

　ホウルは、決心したようにトワリスを見た。

「この通りです。だから、賑やかな道など通れません。そんなことをしては、私は確実に襲われてしまう。それであの洞窟を通って、ノーレントに戻ろうと……」

　トワリスには、ホウルが何を言っているのか分からなかった。
話の流れからして、この剣や鉱石は、南大陸で調達してきたものなのだろう。
加えて、頑なに離すまいとする様子や、襲われてしまうといった表現から、それらはかなり貴重なものらしい。
そこまでは分かったが、この通りだと説明する意味が分からない。

（この鉱石は、ミストリアでは誰もが知っているようなものなのか……？）

　最終的にそのような結論に至って、トワリスは開きかけた口を閉じた。
もしこの鉱石が、推測通りミストリアで有名なものだったとして、それを知らないとなれば素性を疑われるだろう。
一人の鳥人など気にするに値しないとも思ったが、油断は禁物である。

　しかし、トワリスはどうしても剣のことが気になっていた。
剣は、確かにトワリスの魔力を吸いとったのだ。

　突然黙り込んだトワリスを、ホウルはしばらく不思議そうに見つめていた。
だが、はっと何かに気づいたように目を開くと、鉱石の一つを取り出した。

「……もしかして、ご存知ないのですか？　ハイドットを」

　先に話題を切り出されて、トワリスは顔をあげた。
動揺を表情に出さないよう気を付けながら、慎重にホウルの様子を窺う。
この際、聞いてしまった方がいいだろうと考えて、トワリスは浅く息を吸った。

「……ハイドット、という名前だけなら、聞いたことがあります。私、実は北方の出で、この辺りには最近渡ってきたばかりなものですから、ノーレントや南の事情には疎いのです」

「ああ、なるほど」

　この出任せが通じるかどうか、トワリスは不安だったが、ホウルは納得したように笑みを浮かべていた。
温暖なミストリアの住人からすれば、サーフェリアの服装は通常より厚く見える。
これが、北方の出であるという理由を説得力のあるものにしたのだろう。

「道理で。服装もあまり見慣れない風ですし、言葉も少し変わった訛り方をしているなと思っていたんです」

　ハイドットを知らない——つまりは盗まれる危険がないと判断したのか、ホウルはわずかに安心したように微笑んだ。

「ハイドットは、南大陸でしか採れない鉱石なんですよ。これを精錬すると、とても質の良い剣や鎧が作れるのです」

「鎧？」

　トワリスは、ホウルの言葉に驚いた。
獣人は、剣はともかく鎧にはそこまでこだわりを持たない。
肉体そのものが丈夫な獣人達にとっては、更に守りを固めるよりも、身軽さを重視する傾向にあると思っていたからだ。

　そんなトワリスの疑問が伝わったのか、ホウルは少し声を潜めて言った。

「ええ……その、このことはあまり知られていないんですがね。実は、ハイドットで作られた武具は、ただ丈夫というだけではないみたいなんです」

「……というと？」

「私達獣人には分かりませんが、触れた者の魔力を吸い取るんだとか」

　トワリスは、すっと目を細めた。
田舎者という嘘の肩書きのお陰で、ホウルはすっかり安心しきっている。
彼から上手く話を引き出せば、予想以上の収穫が得られそうだった。

「……なるほど、それで重宝されているわけですか。魔力のない私達でも、それがあれば人間や精霊族にも太刀打ちできますものね」

「はい、その通りです。ハイドットの性質だそうで。召喚師様も、この発見にはお喜びになられたようですよ」

　微かに笑みを浮かべながら、ホウルは言った。
トワリスは、そんなホウルを横目に、頬にかかった髪をゆっくりとかきあげた。

「……それで、召喚師様はサーフェリアなど他国と争うおつもりなんでしょうか。ハイドットの武具を使って」

　あまり不自然な態度をとらぬよう、軽い口調で問うと、ホウルは少し考え込むように唸った。

「んー、どうでしょう。後々はそのおつもりかもしれませんね。ただ、今はそれどころじゃありませんから」

　その言葉に、黙ったまま眉を寄せると、ホウルは信じられない、というような顔でトワリスを見た。

「これも知りませんか？　南大陸にいた私ですら、噂で届いていたというのに」

「ええ、恥ずかしながら」

　ホウルの表情に、呆れの色が微かに浮かんだ。
これが疑惑の色だったなら、深く聞くことはやめるつもりだったが、どうやらその心配はいらないようだ。

「今、次期召喚師様が行方不明なんですよ。ノーレントでは今、そのことで大騒ぎしています」

「行方不明？」

「はい。といっても、次期召喚師様は正式に即位されるまで、顔どころか名前まで披露されませんから、私達一般の民には探すお手伝いもできないんですがね」

　予想外の返答に、トワリスは顔をしかめた。
獣人によるサーフェリアへの襲撃、そして新たに分かった、ハイドットという対魔術用の鉱石——。
種族間の争いを仄めかすようなこれらの真相を探っていけば、最終的にはミストリアの召喚師にたどり着くと思い込んでいたのだが、当の召喚師はそれどころではないという。

（……黒幕は、召喚師じゃないのか？ とすると、一体なにが……？）

　どこから探りを入れていけば良いものか、分からなくなって、トワリスはため息をついた。
ホウル一人の言葉を鵜呑みにするわけではないが、今後の方向性を失ったのは事実である。

「……まあでも、仮に次期召喚師様のことがなかったとしても、ハイドットの件については先伸ばしになるでしょう。現に、南大陸は兵団すら派遣されないような土地になってしまいましたから」

　ホウルの顔が、恐ろしいものを思い出したかのように、突然歪んだ。

「あそこは、本当に危険なところです。だからこそ、ハイドットが高値で取引されるようになったわけですが……生活がかかっていたとはいえ、あんなところに行くんじゃなかったと後悔しています」

　これ以上彼から聞き出すことはないと思っていたが、ホウルの怯えきった様子が気になって、トワリスは話の先を促した。

「そんなに荒れた土地なんですか？」

　ホウルは、がばりと顔をあげた。

「はい、それはもう……っ。他にも商人の仲間と出向いたのですが、ほとんどが亡くなりました。残っていた奴等とも、散り散りになってしまって……。私はなんとか帰ってこられましたが、彼らも無事かどうか……」

　トワリスは、ホウルを見つめて静かに言った。

「でも、それなら尚更、兵団を派遣すべきではないんですか？　ハイドットがあるというなら、土地を見捨てるというわけにはいかないでしょうし」

　まさか、今後もハイドットの採掘を、生活に困窮した商人に任せるつもりではなかろうと、トワリスは言った。
しかし、ホウルはぶるぶると首を横に振った。

「ええ、ええ……私もそう思っていたんですよ。南大陸が危険になったのは最近のことですし、兵団も対処を考えてるだけなのだろうと。ですが、行ってみて、そうならない理由が分かりました。本当に、南大陸は異常なんです」

　口元をびくびくと震わせながら、ホウルは言った。

「貴女、さっき洞窟にいた蝙蝠を見たでしょう？　あんなものじゃないんです。もっとこう……生き物ではないような。沢山の脚を持った獅子や、まるで泥のようにぐちゃぐちゃと崩れた獣がそこら中にいて……！」

　先ほどの様子とは打って変わったホウルに、さすがのトワリスも動揺した。
思い出しただけでここまで取り乱すのだから、相当恐ろしい目に遭ったのだろう。

　直接的に有力な情報を手に入れることはできなかったが、ハイドットの存在を知れただけでも十分だ。
そう思って、トワリスが制止の言葉をホウルにかけようとした、その時だった。

「——奇病まで流行っていて、南大陸中の獣人たちが何かおかしいんです。虚ろな目をして、まるで幽鬼のようにさまよい歩いていて……！」

　瞬間、トワリスの目が揺れた。

——虚ろな目をした、幽鬼のような獣人。

（それって、サーフェリアに来ていたのと同じ……？）

　トワリスは、ホウルの腕を勢いよく掴んだ。
そして、きつい光を瞳に宿して、睨むように彼を見た。

「その話、もっと詳しく聞かせてください」


To be continued....

†第二章†——邂逅せし者達
第二話『果断』

　悪夢のような一夜が嘘だったかのように、空は青く澄んでいた。
鬱蒼と茂る木々の葉の隙間からは、日光がきらきらと輝いて見える。

　昨夜、暗殺者や狼の群れに襲撃され、なんとか命を繋ぎ止めた後。
ユーリッドは、気絶したままのファフリを背負って、無人の木樵（きこり）小屋へと逃げ込んだ。

　ファフリは、まるで死んでしまったかのように眠っていて、ユーリッドは何度も何度もその呼吸を確かめた。

　ユーリッド自身も、両腕に傷を負っていて、その痛みのせいなのか、あるいは戦闘後の興奮のせいなのか、上手く寝付くことが出来なかった。

　眠ろうとすると、閉じた瞼の裏に、ファフリのあの満ち足りた笑みが浮かんだ。
まるで、狼を殺すことを楽しんでいたかのような、不気味で恐ろしい微笑み。
記憶に焼き付くようなそれは、朝になっても、なかなか消えなかった。

　ファフリが目覚めてから動こうと思っていたが、追手のことを考えて、ユーリッドは今日移動することにした。
自分の荷物は昨夜の戦闘時、この森のどこかに捨ててきてしまったが、幸いファフリの持つ僅かな食糧と地図、そして城から持ってきた大金は残っていた。
そのため、森を抜けたところにある宿場——間宿（あいのしゅく）までは、なんとかたどり着けそうだった。

　間宿は、先にあるトルアノという宿場町——南大陸への関所に近い街と、ミストリアの王都、ノーレントの間に点在する休憩所である。
ノーレントと他の街々を行き来する商人達が、旅途中に定期的に利用するのがこの間宿であり、また、そこでも度々商人達により商売が行われるため、いわば小さな市街のようなものになっていた。

　しかし、小さい、といってもそれは表向きの話で、間宿では通りから一歩でも外れれば、闇市場が広がっていた。
すなわち、密売人の巣窟である。

　王都はもちろん、宿場町を含めたそれなりに大きな街では、役人や兵団の目が光っている。
しかし、間宿は小規模で、かつ一時的な滞在者しかいない。
加えて、商人達の大半は隊商として護衛を雇っているため、基本的には間宿で何かしらに商人が襲われるというような事件は、ほとんど起こらなかった。
故に、間宿には役人や兵団が寄越されることは滅多になく、闇市場が展開するには絶好の場所なのだ。

　ノーレントまでの最短経路上にある間宿は、当然賑わっているだろう。
そう考えると、そこにお尋ね者のファフリを連れていくのは躊躇われた。
だが、迂回する道を選べば、それこそリークスの追手に南大陸への関所付近で待ち伏せされる可能性が高まる。
リルド達三人の暗殺者を、あの森で切り捨てたことがリークスに知られた時点で、ファフリ一行が南大陸に渡ろうとしていることは明らかなのだ。

　また、間宿を通る最大の理由は、ユーリッドの狙いがその闇市場に行くことだからだった。

　南大陸へと渡るには関所を通らねばならず、通るには当然通行許可証が必要である。
許可証は本来、国王リークスの承認を得て発行されるものだが、その方法は確実に不可能だ。
となれば、闇市場で偽造されたものを入手するしかない。
おそらく、アドラもこの方法をとるべく間宿の方に進んでいたのだろう。

　木樵小屋に、なるべく自分達がいた痕跡を残さぬように後始末をして、ユーリッドはファフリを背負った。

　道中、隊商の馬車に乗せてもらいながらも、ユーリッド達が間宿に入ったのは真夜中だった。
ユーリッドの背で眠り続けるファフリに、好奇の目を向ける者も少なくなかったが、周囲の商人達も長旅で疲れているのか、特に話しかけてくる者はいなかった。

　ユーリッドは、まだうつらうつらとしているファフリを背負って、空いていた個室に入った。
木造作りで、部屋の両側にはベッドがそれぞれ置いてあり、その奥の方には暖炉もあった。

　ユーリッドは、暖炉脇に積み上がっている薪を、火床に箱状に並べた。
そして燧石（ひうちいし）と燧金（ひうちがね）を使って紙を燃やすと、それを薪の並べてある所に投げ、暖炉に火を点した。

　火は、ちろちろと不規則に揺れていた。
ユーリッドはその様子をぼんやりと眺めながら、外套を脱いでベッドに横たわった。

　扉一枚を隔てたすぐ外からは、まだがやがやとした喧騒が聞こえてくる。
それをどこか遠くに聞きながら、ユーリッドは未だに目を覚まさないファフリを一瞥して、深い眠りに落ちていった。



　夜明け少し前にユーリッドが目覚めたとき、ファフリはまだ起きていなかった。
呼吸は正常で脈もしっかりとあったが、声をかけても揺らしてみても、全く起きなかった。
ただ眠っているだけではないのかもしれない。
そう思ったが、ユーリッドには何もできなかった。

　ファフリはミストリア城にいた頃から、一気に魔術を使うと、こうして何日も眠り込んでしまうことがあった。
しかし、今回は状況が違う。
初めて悪魔を召喚したのだ。

　召喚師としては当然のことであり、また喜ぶべきことなのかもしれない。
だが、ユーリッドの心には恐れしかなかった。

（……狼の群れを蹴散らしたときの、ファフリの顔……。多分、あれはファフリじゃない）

　ほとんど確信に近く、そう思っていた。
あれは、ファフリではない別の何かだと。

　もし、このままファフリが目覚めなかったら。
あるいは、目覚めたとしてもそれがファフリではなかったら——。

　そんな漠然とした不安を抱えながら、ユーリッドはファフリの寝顔を見つめた。
頬には汚れと涙の流れた跡があり、わずかに開いた口からは規則正しく寝息が聞こえてくる。
いつも通りの、純粋であどけないファフリの顔だ。

　ユーリッドは、喉から熱くしみるものが込み上げてきて、強く歯を食い縛った。

　出てすぐにある通りの市場で、軽い買い物を済ませ部屋に戻ると、部屋の中から微かに話し声が聞こえてきた。
ぼそぼそと囁くような声だったが、ユーリッドは腰の剣に手を添えて、慌てて扉を開けた。

　中に入ると、ファフリが目を覚ましていた。
上半身を起こした状態で、ベッドに座っている。

　ユーリッドは、周囲を見回してから、先程の声は気のせいだったかと思い直した。
そして自分のベッドに荷物を置くと、ファフリに駆け寄った。

「良かった、おはよう！　大丈夫か？　痛いところとかないか？」

　なるべく明るい声で言うと、ファフリはまだ眠たそうな顔で、微笑んだ。

「うん、大丈夫よ」

　快活さはなかったが、いつものファフリらしい柔らかな声だった。
ユーリッドは、ほっと安堵のため息をついた。

「ずっと何も食べてなかったから、お腹空いてるだろう？　さっき、買い物してきたんだ。ちょっとだけど果物もあるから、一緒に食べようぜ」

　荷物から取り出したコルの実をベッドに並べて、ユーリッドはファフリに笑いかけた。
ファフリは、それに笑顔を返すと、そのまま口を開いた。

「……ねえ、あの狼たちは、どうなったのかしら？　皆死んでしまった？」

　突然の問いに、ユーリッドは動きを止めた。

「……ああ、うん。おかげで、俺も大した怪我はしなかったよ……」

「そう、良かった。私はあまり覚えていないけれど、やっぱり召喚師の力ってすごいのね」

　どこかぎこちなく答えたユーリッドに対して、ファフリはちらりと笑った。
ユーリッドは、笑みを返せなかった。

　誰よりも優しく、呆れてしまうくらいお人好しなはずなのに、ファフリが狼たちを殲滅したことを何とも思っていないのが、不思議でならなかった。
生き残るためとはいえ、大勢の生物の命を奪ったのだ。
普段のファフリなら、悲しむはずだった。

　しかし、今ファフリは微笑んでいる。
いつものように、柔らかく安心したような笑顔で。

　なんとか生き永らえたことに、安堵しているのかもしれない。
そう思ったが、ユーリッドは腹の底から寒気が沸き上がってくるのを感じていた。
それは、悪魔を召喚し狼たちを殺した後、ファフリが微笑んだときに感じたのと同じ寒気だった。

（……やっぱり、ファフリにはあんなことさせちゃいけなかったんだ。助かったのは事実だけど、もう召喚はさせちゃいけない）

　ユーリッドは、ぎりりと奥歯を噛み締めた。

「……ファフリ、確かに召喚師の力ってすごいんだって思った。助けられたのも、事実だよ。でも、もうあまり使わないでほしい」

　ファフリが、驚いたようにユーリッドを見た。
ユーリッド自身、何故こんなことを言ったのか、明確な理由を問われたら答えられないだろうと思った。
ただ、次にまた召喚術を行使したら、以前のファフリは二度と戻ってこないかもしれない。
そんな不安に襲われたのだ。

「……どうして？ そんなこと言うの」

　ファフリは、静かな口調で聞いた。

「……なんで、急に力を使わないでなんて言うのよ。そりゃあ、まだ完全には使えるわけじゃないし、今更使えるようになったって遅いのは分かってるわ。私に才能がないのは明らかだし……。でも、でも……やっと使えたのに……」

「うん……ごめん。急に変なこと言って。だけど、召喚術を使ったときのファフリは……なんだか普通じゃなかった気がするんだ」

　不明瞭なユーリッドの答えが、ファフリの気持ちを逆撫でした。

（なんで、ユーリッドまで……！　私の気持ちなんて分からないくせに……！）

　その瞬間、異常なまでの怒りが噴き上がってきた。
その怒りは、まるでファフリの全身を包み込むかのようにむくむくと膨れて、喉元から吐き出そうになった。

　ファフリは、ユーリッドをきつく睨むと怒鳴った。

「どうして、そんなこと言うのよ！　これまでずっと、召喚できるようになれ、召喚できるようになれって皆で私のこと責めて……！　挙げ句、才能がないからって命まで狙われて……。それなのに、やっと成功したら、今度は召喚するなって言うの！？」

　ユーリッドが、はっと顔を上げた。
ファフリは、大きく音を立ててベッドから立ち上がった。

「私だって、好きで召喚師に生まれたんじゃない……！　なんで、なんでこんな目にばっかり遭わなきゃいけないのよ！　もう嫌……なにもかも、皆いなくなっちゃえばいいのに……！」

　ファフリの目から、ぼろぼろと涙が溢れ出た。
ユーリッドが、蒼白になって口を開いた。

「ごめん、ファフリ。俺、そんなつもりで言ったんじゃ——」

「うるさい、うるさいうるさい！」

　ユーリッドの言葉を遮って、ファフリはベッドに置かれたコルの実を彼に投げつけた。
実は、ユーリッドの肩に勢いよくぶつかり、僅かな凹みを残してそのまま床に落ちた。

　掠れた声で叫ぶファフリは、まるで獣のような凶暴な眼差しをしていた。

「召喚術を使われるのが嫌なら、ユーリッドだってどこか行っちゃえばいいのよ！　私がちゃんと、悪魔を使役できるようになったら、ユーリッドなんていらないんだから……！　やろうと思えば、この国の獣人たち全員を殺すことだってできるのよ！」

　ユーリッドの顔が、さっと強張った。
同時に、ファフリも我に返ったように口を閉ざした。

　ファフリは、血の気の失せた顔でその場にへたり込んだ。

「ご、ごめんなさい……」

　震える声で、謝罪の言葉を絞り出す。

「わ、私、なんであんなこと……ごめんなさい。ユーリッドをいらないだなんて、本当に思ってないの」

　ユーリッドは、一つ息を飲んでから気持ちを落ち着かせると、首を横に振った。

「俺の方こそ……ファフリの気持ち、分かってなかった。ごめん」

　ファフリは、俯いたまま泣いていた。
床には、ぱたぱたと涙が落ちている。

　ユーリッドは屈み込むと、氷のように冷たいファフリの手を握った。

「ごめん。俺じゃあまり頼りにならないかもしれないけど、ファフリのことは全力で守るよ。だから、もう少し頑張ろう。……つらいけど、今はとにかく行かないと」

　ファフリの鳶色の瞳から、ぽろぽろと滴が落ちた。

　前向きな言葉はどうしても出なかったが、それでもファフリはこくりと頷いた。

　ユーリッドは、床に落ちていたコルの実を拾ってかぶりつくと、ベッドにあったもう一つをファフリに手渡した。

「それ食べ終わったら、動けそうか？　大丈夫だったら、市場に行きたいんだけど……」

　ファフリは、一瞬大丈夫だと言おうとして、すぐに首を横に振った。
獣人の目の多い場所へと出るのはまずいと思ったのだろう。

「平気かな。もしまた見つかったりしたら……」

「ああ、多分今は平気だと思う。そこら辺の奴等は次期召喚師の顔なんて分からないし、兵団からの追手は流石にまだ追い付いていないはずだ」

　ファフリが、ユーリッドを見上げた。

「でも、ここは間宿でしょう？ 沢山の商人が集まってるし、もしかしたら私のことを知っている獣人もいるかも……」

「それも、多分大丈夫だ。万が一商人に見つかっても、兵団が近くにいない限りはすぐ捕まるようなことはないと思う。国民は、ファフリが行方不明だと知らされてるだけで、陛下に命を狙われてることは知らないからな。いざというときは、兵団に引き渡される前に、力ずくで逃げられるよ」

　召喚師が次期召喚師の暗殺を謀っていたなどと公表されるはずもなく、世間にはファフリが失踪したとだけ伝えられていた。
すなわち、実質ファフリの命を狙っているのはミストリア兵団やリークス王からの刺客のみということになる。

　これは、先程買い出しに行った際、市場でユーリッドが耳にしたことであった。

　それを聞くと、ファフリは僅かに安心の色を見せた。

「何より、今は時間がない。もう少し休憩しても大丈夫だとは思うけど、夕刻以降闇市に行くのはちょっと心配だから、出来れば早めに動きたいんだ」

「闇市？　闇市に行くの？」

　単に買い出しに行くだけだと思っていたのか、ファフリが首を傾げた。

「うん。南大陸に渡るなら、許可証を偽造しないといけないから」

　ユーリッドの言葉に、ファフリは緊張した面持ちで頷いた。
城での生活しか知らないファフリにとって、闇市など別世界のものだろう。

　とは言えユーリッド自身も、闇市に行くのは初めてだった。
正直、世間的に言えばまだ子供であるユーリッドとファフリ、二人でそんなところへ行くのには不安があった。
しかし、今はこうするしかないのである。

　もし再び、刺客に追い付かれるようなことがあれば、次こそは死を覚悟せねばならないのだ。

　　＊　　＊　　＊

　ユーリッドとファフリは、外套を纏い、頭巾を深く被った状態で闇市に向かった。
周囲にいるのは、王都ノーレントへと向かう商人ばかりで、旅途中のため服装は外套などの風避けを身に付けている者が多い。
故に、ユーリッド達の格好が特別目立つようなことはなかった。

　広い大通りに並ぶ、出店と出店の間の小道に入り込むと、たちまち辺りの雰囲気が一変した。
地面には、何人もの獣人が俯いたまま座り込んでおり、周囲はあっという間に煙草と濃い酒の臭いに包まれた。

　ファフリは、ユーリッドの陰に隠れるようにして歩きながら、鼓動が早くなるのを感じた。

（……ミストリアには、こんなところがあるのね。皆、家や仕事がない人たちなのかな……）

　間宿の本通りに展開していた市場とは、全く別世界のようだと、ファフリは思った。

　所々並ぶ怪しげな出店の中に、一つだけ大きく目立つ建物があった。
横長の直方体で、簡素な木造建築だが、他の建物に比べればしっかりとしたもので、雨風は凌げそうだった。

　窓からは微かに明かりが漏れていて、中から多くの話し声が聞こえてくる。
どうやら、中には結構な人数がいるらしい。

　開け放たれた状態の大きな扉から、ユーリッドとファフリは建物の中に足を踏み入れた。
天井には梁（はり）が巡っていて、室内は外観より更に広く見えた。

　酒や煙草、埃に加えて混じった金属の臭いが、硬貨と武器の臭いだと気づくのに時間はかからなかった。

　先程までいた市場とは違い、ここでは食糧を売っている獣人はほとんどおらず、多くが武器を売っているようだった。
あとは自分達と同じように深く頭巾を被った獣人が、至るところでゆらゆらと歩きながら他の獣人たちに話しかけており、彼らがこちらに来たらと思うと、ファフリは少し怖かった。

　ユーリッドは、ファフリの手を引きながら足早に歩いて、ふと建物の奥の隅に置かれた大量の木箱に目を止めた。
そこには、毛皮や装飾品といった、明らかに商人から強奪したであろうものが入れられている。

（商人から奪ってきたものなら、許可証も混じってるかもしれない）

　ユーリッドは、気を引き締めると、周りを歩く獣人たちにぶつからないようにして、そちらに進んだ。

　木箱のすぐ近くには、木製の椅子に腰を下ろした男が一人、煙草を吹かしていた。
ユーリッドが近づくと、男がぎろりとこちらを睨んだので、ファフリは思わずユーリッドの手をぎゅっと握った。

　顔つきや体毛からして、虎の獣人だろう。
首から足までがっちりと太く、まさに虎のような男だった。

　ユーリッドは一歩前に出ると、頭巾をかぶったまま口を開いた。

「……南大陸への関所を通れる通行許可証があれば、売ってほしい」

　男は、顔に似合った野太い声で答えた。

「ああ？　お前みたいなガキが、そんなもんどうするんだよ」

「答える義理はない」

　きっぱりと答えると、男はにやりと笑った。
そして吸っていた煙草を地面に落とし踏みつけると、ファフリの方を一瞥してユーリッドに視線を戻した。

「悪いが、うちの店にそんなものはねえなぁ」

　まるで面白がるような顔で言う男に、ユーリッドは微かに眉をしかめた。

「……それなら、どこに行けば手に入るか教えてくれ。売ってないなら偽造できる場所でも——」

　言いかけて、ユーリッドはふと男の真後ろにある木箱を見た。
そこに乱暴に突っ込まれている鞣（なめ）し革には、王家——リークス王の紋様が刻まれている。

（——通行許可証！　こいつ、騙してるのか……！）

　ユーリッドは、少し顔を上げて男を見据えた。

「あるはずだ。商人から奪ったものが」

「はっ、それをてめえに売るか売らないかは、俺の自由だ」

　勝ち誇ったように言い放つ男を横目に、ユーリッドは懐から金の入った小袋を取り出した。
旅立つ時、王妃レンファから渡されたものである。
おそらく、庶民階級の者ならば一生かかっても稼げないほどの大金が入っている。

「……金ならある」

　強奪した通行許可証の相場など分からなかったが、一先ず金貨を一枚、男の前に出した。
すると、さっと男の顔から笑みが消えた。

「き、金貨……！」

　ごくりと息を飲むと、男は食い入るように金貨を見つめて、それから不敵に笑った。

「すげえや、お前たち貴族か？」

「……お前には関係ない。早く許可証を」

　ぐっと睨み付けた時、男の笑みが深くなったのを見て、ユーリッドは悪い予感がした。
そして、次の瞬間。
背後に鋭い気配を感じて、ユーリッドはファフリを庇うようにして振り返った。
すると、反射的に出した腕に、鈍い衝撃が走る。

「——っ！」

　背後から忍び寄ってきた大柄な男たちの一人が、ユーリッド目掛けて殴りかかってきたのだ。

　なんとか踏みとどまると、ユーリッドは臨戦態勢に入った。
彼らが襲いかかってきた理由など、簡単に想像できる。
捕まれば、所持金全てをとられるか、どこかに売り飛ばされるか。
どちらにせよ、話し合いでどうこうできる問題ではないだろう。

（こうなったら、力ずくで……！）

　一応一般市民である彼らに対し、剣を抜くのはまずいと思い止まって、ユーリッドはまず先程殴りかかってきた男に狙いを定めた。
　
　地面を蹴って、一気に間合いを詰めると、右足を軸にして男の両足をなぎ払った。
そして、バランスを崩して倒れ込んできた男の鳩尾に、とどめとばかりに拳を叩き込んだ。

「がはぁ……！」

　苦しげに呻いて動かなくなった男に、周囲の獣人たちがどよめいた。

「お、おい、あのガキ戦えるぞ！」

　どっと湧いたどよめきを無視して、ユーリッドは次に右隣にいた男を見た。

（騒ぎになる前に、こいつら全員倒して逃げるしかない……！）

　目があった瞬間、蹴りを放ってきた男の足を避けると、ユーリッドは男の懐に深く潜り込んだ。
そして腹部を右拳で殴り付けると、男は腹を抱えて蹲った。

　その時、またしても上がったどよめきと同時に、ファフリの短い悲鳴が聞こえてきた。
慌てて振り向くと、先程の虎の獣人が小刀を片手に、もう一方の腕をファフリの首に回していた。

「抵抗するな、ガキ！」

　虎の獣人はそう叫んで、ファフリの頬に小刀を当てて見せる。

　仕方なく押し黙ると、好機とばかりに残っていた男二人が、ユーリッドの両脇を抱えて、動きを封じた。

　虎の獣人は、ファフリの頭巾を乱暴に剥ぎ取ると、彼女の顔を見て嫌らしく笑った。

「おい！　こいつ高値で売れそうだ。行くぞ！」

「こっちのガキも売れるぞ！」

　形勢逆転を確信したのか、男たちはさっきまでの動揺が嘘だったかのように、喜々として話している。
そうして歩き出した男たちに引きずられるように進みながら、ユーリッドはぎりりと奥歯を噛み締めた。

（くっ、しまった……逃げられそうだったのに！）

　少しでも、ファフリから離れてしまったのがいけなかったのだ。
彼女が狙われるのは分かりきっていたというのに、つい戦闘に没頭してしまった。

　どう逃げ出すかを思案していると、ふと前を歩いていた虎の獣人が立ち止まった。
それに伴い、ユーリッドの両脇を固めた二人の獣人も止まる。

　どうしたのかと首を傾けて見ると、虎の獣人の前に一人、小柄な女が立っていた。

　女は、ユーリッド達と同じように外套を纏い、深く頭巾を被っていた。
だが、その外套の縁に入っている模様や、革靴の皮革が独特なもので、格好が同じと言えどこか変わった風貌をしていた。

「なんだ、お前？」

　行く手を塞がれたことに苛立ったのか、虎の獣人は威圧的に女に顔を近づけた。
しかし、彼女はそれに動じる様子もなく、自分より二回り以上大きい相手を、見上げるようにして顔を上げた。

「……この子たち、離してもらえませんか？　私の連れなんです」
　
　連れ、という言葉に、ファフリもユーリッドも頭の中に疑問符を浮かべた。
当然、この旅に連れなどいない。

　虎の獣人は、女を値踏みするかのように眺めた後、ふんっと鼻で笑うと、女を手で押しのけて歩を進めた。

「あの、話聞いてます？」

「どけ、邪魔だ」

　虎の獣人は、眼光鋭く女を睨み付けると、突きつけていた小刀をファフリから離して、脅しのように女の目の前にちらつかせた。
すると、その次の瞬間。

　突然、なにかがバンッと弾けるような音がして、獣人の顎が跳ね上がった。
彼は、勢いそのままに仰け反ると、バランスを崩して後ろに尻餅をついた。

　一瞬、何が起きたのか分からなかったが、女が空に向かって手を突き上げている。
どうやら、彼女がすれ違う際に虎の獣人の顎を叩き上げたようだ。

（今だ！）

　ファフリが解放されたことを確認すると、ユーリッドは即座に、脇を抱えた二人の獣人のうち、一人の脛を蹴り上げた。
そして、激痛で力を緩めた男を振り払い、それによって怯んだもう一人の男の顔面を殴り付けると、急いでファフリの元に走った。

「ユーリッド！」

　そう叫んで、同じく駆け寄ってきたファフリを受け止めると、ユーリッドは周囲を見渡した。
虎の獣人と、ユーリッドを抱えていた二人の獣人、計三人。
先程の打撃から回復してはいないようだが、この分ではすぐにまた襲いかかってくるだろう。

　ユーリッドが再び構えようとすると、小柄な女がずいと前に出た。

「さっきから聞いていれば……大の男が揃いも揃ってみっともない。そんなに体力が有り余ってるなら、まともな仕事でも探しなさい」

　説教じみたことを言い放った女に、虎の獣人は怒り心頭といった様子で立ち上がった。
そして、びきびきと丸太のような腕に血管や筋を浮き上がらせると、女の左腕に掴みかかった。

　女の細腕は、先程獣人の顎を叩き上げたものとは思えないほど、簡単に掴み上げられた。
その時、頭巾で隠れた女の顔が、わずかに苦痛に歪んだ気がして、ユーリッドは加勢すべく身を乗り出した。

　そもそも彼女は、ユーリッドどころかファフリともほとんど身長差がないように見える。
この巨漢たちに勝てるとは、到底思えなかった。

　しかし、そう思ったのもつかの間。
女は、ユーリッドが乗り出したのを片手で制すると、ふっと息を吸った。
それからほんの一瞬、身を縮ませると、自分の腕を掴んでいる虎の獣人の肘に目掛けて、下から手刀を叩き込んだ。

　ごきっと鈍い音を立てて、男の肘が不自然な方向に曲がる。

「うぎゃあっ……！」

悲痛な叫びをあげながら後ずさった獣人の脇腹を、女が更に蹴り飛ばす。

　蹴り飛ばされた獣人は、派手な音を立て、椅子や机を巻き込みながら出店に突っ込んだ。
ぴくりとも動かなくなった彼は、舌を口からだらりと出して、完全に気絶しているようだ。

「あいつ、急に力が強くなったぞ……！」

「化け物か！？」

　残った二人の獣人は、悔しげにそう言いながら、ユーリッド達と女の間をすり抜けて走り去っていく。

　女は、彼らが逃げ去った方向を一瞥してから、ユーリッド達の方に近づいてきた。

「……大丈夫？」

　そう言って、女は自分よりも背の高いユーリッドを見上げると、深くかぶっていた頭巾を外した。
女は、多少癖のついた褐色の髪をしており、埃を払うためか軽く首を左右に振ると、頭巾に隠れていた三編みが一つ、後ろに垂れた。

　小柄ではあるが童顔というわけではなく、歳は二十代前半といったところだろう。
また、ちょうどこめかみの下辺りから生えている狼の耳を見て、彼女が自分と同じ人狼であることにユーリッドは気づいた。

「俺は、大丈夫です。ファフリも怪我とかないよな？」

「う、うん」

　二人でそれぞれ返事をすると、女は微かに微笑んで、出店の木箱が並んでいるところへ歩いていった。
ユーリッドがそれに着いていこうとすると、くいくいとファフリがユーリッドの手を引っ張った。

「ん？」

　振り向いてから、ファフリが信じられないといったような表情をしているのを見て、ユーリッドは目を見開いた。

「え、どうしたんだ？　どこか痛いのか？」

　ファフリは首を横に振ると、木箱の方に向かった女に視線を向けた。

「……あの獣人、さっき魔術を使ったわ」

「え！？」

　思わず大声を出しそうになって、ユーリッドは口元を押さえた。

　獣人には、魔術を使える者はいない。
唯一使えるのは、召喚師の一族だけだ。
つまり、ミストリアにおいて、リークス王とファフリ以外の獣人は魔術を使えないはずなのだ。

「か、勘違いじゃなくて？」

「うん……。可視できるようなものじゃなかったし、所々だったけど、彼女が虎の獣人と戦ってたとき、微かに魔力を感じたの」

　ファフリは、困惑したような表情を浮かべて言った。

　正直なところ、信じられないというのが本音だ。
しかし、ファフリが嘘などつくようにも思えないし、魔術を使ったとすれば、女の力が急に強くなったのも頷ける。

　加えて、考えてみれば、同じ人狼としてもあの女は少し不思議な点が多かった。
まず、人狼にしては小柄すぎるし、耳の位置も、こめかみより下にあるなんて聞いたことがない。

　当然、人狼と一括りにするにしても、棲む地域や種族によって異なる箇所が多いため、断言は出来ない。
ただ、現れたときから異様に深くかぶった頭巾や、独特な匂いや風貌。
気にしようと思えば、気になる点は多くあるのだ。

　魔力を感知できるのが魔術を使える者——召喚師の一族だけである以上、魔術を使っただろうと問い詰めることはできなかった。
もしそんなことをしたら、ファフリが次期召喚師であると女にばれてしまうからだ。

　だが、どうしても彼女の正体が気になった。
そう考えながら、ごくりと息を飲んで、女に視線を移そうとしたとき。
目の前に何かが迫ってきて、ユーリッドは慌てて手を出した。

　ばさりと滑り込むよう落ちてきたそれを受け止めると、ユーリッドとファフリは同時に声をあげた。

「許可証！」

　ユーリッドがはっと顔をあげると、女が自分の手にも許可証を持って、こちらに戻ってきた。
木箱から、ユーリッドとファフリ、そして自分の分の通行許可証をとってきたようだ。

「貴方たちもこれが欲しかったんでしょう？」

「あ、ああ……」

　柔らかく笑って問うてきた女に対し、ユーリッドは緊張した面持ちで頷いた。

　女は、次いで懐から巾着を取り出すと、その中から青玉のついた指輪をころりと掌に出す。
そして、未だ気絶したままの虎の獣人の手に、それを握らせた。

「……まあ、彼らも生活がかかってるんだろうしね」

　そうぽつりと呟いた女に、ユーリッドも思わず、さっき彼に渡し損ねた金貨を出した。
すると、女はそれを見て、くすくすと笑った。

「貴方たちは、出さなくていいよ。不当に売買されかけたんだから」

　彼女につられるようにして、ユーリッドとファフリも微かに笑った。

　正体が気になるのは本当だったが、この女が悪者のようには全く見えなかった。
それ以前に、彼女はユーリッドたちの恩人なのである。
まだ感謝の言葉を述べていなかったことに気づいて、ユーリッドは急いで手を差し出した。

「助けてくれて、ありがとう。俺、ユーリッドって言うんだ。こっちはファフリ。よろしくな」

　女は、一瞬戸惑うような仕草を見せたが、軽くユーリッドの手を握ると、二人を真っ直ぐに見た。

「——私はトワリス。こちらこそ、よろしく」

　凛とした通る声で言うと、トワリスはすぐに手を離した。

「ゆっくり挨拶したいところだけど、万が一さっきの奴らが戻ってきたら困る。とにかくここを出よう」

　トワリスの言葉に、ユーリッドとファフリもこくりと頷くと、三人は足早に間宿の大通りへと向かった。

　　＊　　＊　　＊


　間宿の大通りへと出た三人は、ひとまずユーリッド達が泊まっていた部屋に戻った。
先程の闇市の者達が追ってきていないか、しばらくは不安だったが、どうやら彼らも早々に諦めたようだった。

「本当、無事に済んで良かった」

「うん……」

　ほっとしたように胸を撫で下ろして、ユーリッドとファフリは呟いた。

「まあ、とんだ災難だったね」

　それに対して、まだ少し外の様子を窺いながら、トワリスは言った。

「ただ、気を付けないと駄目だよ。貴方たちみたいな子供があんなところに行って、おまけに大金ちらつかせたら、狙われるに決まってるだろう？」

　多少怒ったように声音を強めると、二人は大人しく頷いた。

「あの……トワリスさん」

　ベッドに腰かけて、ふと口を開いたファフリに、トワリスは顔をあげた。

「トワリスでいいよ。なに？」

「あの、えっと……」

　ファフリは、若干口ごもって、しかしすぐにトワリスに視線を戻すと言った。

「さっき、通行許可証をくれたとき……貴方たちも、って言いましたよね？　つまり、トワリスも、南大陸に渡るってことですか……？」

「……ああ、まあ、そうだけど」

　トワリスは、一瞬眉をしかめた。

「その、だったら、私たちと一緒にいきませんか？」

　強く決心したように、ファフリは言った。
これには、ユーリッドも少し驚いて、目を丸くした。

　誰かと同行すれば、ファフリが次期召喚師であるとばれてしまう可能性が高くなる。
だが、それを理解した上でも、彼女がトワリスを誘った理由。
そんなものは、明らかだった。

（トワリスが魔術を使えるっていうのが、気になってるんだ……）

　獣人では、召喚師の一族しか使えないはずの魔術。
これを使えるということは、トワリスは召喚師一族に何か関わりのある獣人なのだろうか。

　誰かを旅に加えるのは不安だったが、彼女の正体が知りたい気持ちは、ファフリと同じだった。
ユーリッドは黙ったまま、様子を伺うようにトワリスを見た。

　トワリスは、複雑な表情を浮かべていた。

　ミストリアの事情に疎いトワリスにとって、本物の獣人と旅ができるのは、確かに損な話ではない。
しかし、ユーリッドとファフリというこの子供たちは、どうみても訳ありだ。
自分にも、獣人によるサーフェリアへの襲撃の原因を調査する、という重要な役割がある以上、それ以外の重荷を背負うことはしたくなかった。

　第一、トワリスが南大陸に渡るのは、ホウルから聞いた『虚ろな目をした、幽鬼のような獣人』について調べるためだ。
すなわち、サーフェリアを襲うあの獣人たちの巣窟に足を踏み入れるということ。

　見たところ、ユーリッドはともかくファフリは戦えそうもない。
そんな危険な場所に、この子供たちを連れていくというのは、気が引けるのだった。

（多分この子達は、兵団関係の獣人ではないのだろうけど……。万が一、私の正体がばれても厄介だし……）

　返答を決めると、トワリスはファフリを見た。

「……悪いけど、遠慮するよ。そちらにも事情があるように、私にも事情があるからね」

　はっきりと言われて、ファフリが残念そうに眉を下げた。
すると、ユーリッドが一歩前に出た。

「でも、トワリスってこの辺りのことにあまり詳しくないだろう？」

　完全なる推測だったが、この言葉を聞いた瞬間、トワリスが軽く目を見開いた。
どうやら、図星だったようだ。

「……よく分かったね」

「さっき、虎の獣人に硬貨じゃなくて装飾品渡してたからな。旅慣れはしてるみたいだけど、ノーレント付近の奴なら、使わない装飾品なんてすぐ換金するから、もしかしたら地方出身なんじゃないかってずっと思ってたんだ。身なりもちょっと変わってるし」

　そう言って、ユーリッドはトワリスをじっと見た。

「トワリスの言う通り、お互い事情があるから、行動を共にすることに躊躇いがあるのは分かる。でも俺たちは、ノーレントの出身だし、この辺りの地理には詳しいんだ。だから、南大陸までの道案内はできる」

「…………」

「別に無理に一緒に行こうってわけじゃないんだけど、トワリスにとっても、これは悪い話じゃないと思うんだ」

　地理に詳しい、というのは本当だった。
兵団に入っていた頃、見回りの対象となるノーレント周辺の地理は、嫌というほど叩き込まれている。

　トワリスは、少し警戒するように目を細めた。

「確かに私は余所者だし、この辺りの土地勘はない。でも、随分と親切なんだね。さっきのことに恩を感じてる、それだけ？」

　彼らが、ここまで自分と一緒に行きたがる理由を確かめるためにも、トワリスは問うた。
恩を感じてるだけではなさそうだと言うのは、ほぼ確信している。

　貴女の正体が気になるからだ、などと言えるはずもなく、ユーリッドは言葉を詰まらせた。
深めに被った頭巾や、強い警戒心。
自分達も同様だが、彼女も自分の素性を探られたくはないはずだ。
信じてもらうためには、何か別の理由を提示しなければならないだろう。

　必死に思考を巡らせている時、ベッドの方から声がして、トワリスとユーリッドはそちらを見た。

「……貴女の、戦力が欲しいの」

　ファフリは、ベッドから腰をあげると、トワリスを見つめた。

「もちろん、ずっととは言わないわ。トワリスの旅の目的の妨げにならない程度でいい。だから、一緒に行きたい」

　静かな声で言うと、ファフリはユーリッドを一瞥した。

「……私が弱いせいで、ユーリッドが無茶しちゃうの。でももう私、誰かが怪我したり殺されたりするのを見たくないから……お願いします」

　ファフリは、深く頭を下げた。
トワリスの素性を探る、という理由を隠すための方便には、聞こえなかった。

　トワリスは、はぁっと小さく息を吐いた。
やはり、彼らはかなりの訳ありらしい。
大掛かりな家出でもしてきたのだろうかと思っていたが、口ぶりからして、命を狙われているようだ。

（こんなことに、関わっている余裕はないんだけどなぁ……）

　正直、彼らと同行する利益よりも、不利益のほうが多い気がする。
しかし、こう頭を下げられては、断りづらくなるのも事実だった。

　トワリスは、考え込むようにして俯き、しばらくそのままでいた。
そして、やがて顔を上げると、再び扉の隙間から外の様子を見た。

「……明日、出発する隊商に紛れてここを出る。街道を歩くのが関所への一番の近道のようだけど、あまり人目につきたくないから、山道を通って迂回する」

　それだけ言って、二人に視線をやると、ユーリッドがこくりと頷いた。

「俺達も、そのつもりだ」

　望んでいたような、望んでいなかったような答えが返ってきて、トワリスは苦笑した。

「そう、なら山道の案内頼むよ。改めてよろしく」

　ファフリが顔をあげて、ぱっと笑顔になった。

　蜜色の光が、扉の隙間から注がれる夕暮れ時。
三人は、明日の出発に備えて、早めに床に入ったのだった。


To be continued....

†第二章†——邂逅せし者達
第三話『隘路』


　空が、わずかに明るみを帯び始めた。

　間宿の正門には、多くの商人達が集まり、出発の準備を始めている。
早朝の大気は冷たく、足踏みを繰り返しながら、時折ぶるると鼻を鳴らす馬たちの息も、白く濁っていた。

　ユーリッドとファフリ、トワリスの三人は、この大きな隊商に紛れて、間宿を出ようと考えていた。
頭巾を深くかぶり、商人達の波に埋もれていれば、誰もこちらを怪しむ者はいないだろう。

　かんかん、と耳をつんざくような、正門脇の鐘が響く。
出発の合図である。

　鐘が鳴ったのと同時に、ざわりと動き出した隊商に続いて、ユーリッド達もゆっくりと歩き出した。

　街道は整備されていたが、荷を多く積んでいるため、隊商は緩やかな速度で進んでいた。
しばらくは、二、三列になってひしめくように移動していたが、最終的には一列になり、荷馬車と荷馬車の間隔も広くなった。

　昼を過ぎる辺りまで、三人は隊商に着いていたが、やがて、前方の道脇に切り通しが見え始めると、ユーリッドがトワリスに耳打ちした。

「山道に入るなら、あそこからだ。そろそろ隊商から抜けよう」

　トワリスは頷いて、歩く速度を更に緩めた。
ユーリッドも、ファフリの隣に並んで速度を落とす。
すると、商人や荷馬車は次々と三人を抜かしていった。

　こうして三人は、密かに列から遅れ、深い森へと続く細い山道へと反れていったが、止まることなく進んでいく隊商の獣人達が、それに気づいた様子はなかった。

「大体の道は分かると思うから、俺が前を歩く。二人は後に続いてくれ」

　ユーリッドの言葉に、トワリスは分かったと返事をすると、次にファフリを行かせた。
歩き続けて疲れ始めたのか、若干ふらついている彼女を、最後にするわけにはいかないからだ。

　山道は、木々に日光が遮られている分、寒く感じられた。
今は動いているためちょうど良い気温に思えるが、野宿をすることになったら防寒が必要だろう。

　鳥達のさえずりさえ聞こえない、不気味な静けさの中を、三人は無言で移動していった。

　上り坂を越えた辺りから、水の流れる音が聞こえ始めた。
渓流があるのだろう。

　ユーリッドが振り返って、大きな声で言った。

「この先に、多分吊り橋があるんだ。そこを抜けたら平坦な道が続くから、楽になるぞ」

　おそらく後半はファフリに向けたと思われる言葉だったが、ファフリは返事をしなかった。
坂道が続いたせいで、疲労が溜まっているようだ。

　トワリスは、ユーリッドに対して軽い返答をしながら、周囲を見回した。

　先程から、この森の雰囲気に妙な違和感を感じる。
その正体を探ろうとしていると、ユーリッドが独り言のように呟いた。

「……少し、変だな」

　トワリスが、目を細めてユーリッドを見た。

「私もそう思う。この森、ちょっと静かすぎやしないか？」

「ああ……生き物の気配がまるでしない」

　それを聞いて、トワリスは胸騒ぎを覚えた。

　彼の言うように、違和感の原因は、おそらく動物たちの気配が全くしないことだ。
しかし、この森は見る限り、鬱蒼とした豊かな森のようだから、生き物が生息していないなどということはないだろう。
だとすれば、考えられる理由は一つ。

（……何かを警戒して、身を潜めてるんだ）

　トワリスは、ぐっと眉を寄せた。

「……気を付けよう。何かあるかもしれない」

　ユーリッドは、緊張した面持ちで頷いた。

　少し進むと崖が現れ、そこにはユーリッドの言う通り、短い吊り橋が架かっていた。
眼下では、ごうごうと唸りをあげて、渓流が流れている。

　吊り橋をつっている縄を確認すると、ユーリッドはほっとしたように言った。

「良かった、思ったより劣化してない。渡れそうだ」

　そう彼が言い終えたのと同時に、突き刺さるような殺気を背後から感じて、トワリスは反射的に双剣を抜いた。
ユーリッドもそれに気付いたようで、抜刀して構える。

　その瞬間、木の高い位置から無数の矢が襲いかかってきた。
トワリスは、矢を薙ぎ払いつつ振り返ると、ファフリの背を押すようにしてユーリッドに近づいた。

「数が多い！　走れ！」

　最後の一雨を剣で叩き落とすと、ユーリッドはファフリの手を引いて、トワリスと共に吊り橋の方に走った。

　矢数からして、敵はかなりの人数だろう。
しかも、これまで上手く気配を隠していたところから、戦い慣れしているとみえる。
それをたった三人で相手にするのは得策でないと考えたのだ。

　しかし、吊り橋を渡った先の木々の間からも、大勢の武装した獣人達がざっと立ち上がったのが見えた。
挟み撃ちが向こうの狙いだったようだ。

「なんなのさ、いきなり！」

　焦ったようにトワリスが言うと、ユーリッドは信じられないといった表情で言った。

「あの甲冑、ミストリア兵団だ……！」

「兵団！？」

　ユーリッドは、心の中で舌打ちをした。
胸の中が、有り得ないという思いで一杯になる。

　アドラを殺したあの刺客たちは、手腕からして選び抜かれた精鋭だったはずだ。
つまり、ファフリを殺すための最初で最後の切り札のつもりで、放たれたのだろう。
だから、それを打ち破った時点で、国王リークスは次の一手を迅速に打つことはできないと思っていた。

　そもそも、あの夜からまだ五日しか経っていないのだ。
いくらこちらが手負いとはいえ、ユーリッドたちの逃亡経路を予測し、かつ待ち伏せするなんてことが、この短期間にできるわけがない。

（そう、有り得ないんだ……。だとしたら……）

　もしかしたら、あの刺客達が、ユーリッド達を襲う前に、城にファフリ一行が南に向かっていることを知らせたのかもしれない。
そして、それを受けた国王が、万が一を考えて南側——関所への通り道全てに兵団を配置したのだ。
この筋書きなら、今の状況も説明できる。

　焦燥と怒りがどっと込み上げてきて、ユーリッドの心を支配した。
どうしてこうなることを予測できなかったのだろう。
やはり、あの刺客たちは切り札だったのだ。

　じわじわと距離を縮めてくる兵士達を睨みながら、トワリスはユーリッドを一瞥した。

「兵団に狙われる心当たりは？」

「……ある」

　弱々しいユーリッドの返答を聞いて、トワリスは舌打ちした。
やはり、関わるべきではなかった。

　もし兵団に、トワリスが魔術を使えること——サーフェリアから来たことが知られれば、この事実は国王である召喚師にすぐに伝わるだろう。
そうして、サーフェリアに帰る前に追われる身にでもなったら、一貫の終わりである。

（といっても、魔術なしでどこまで戦えるか……）

　獣人相手に、自分の腕力が通じるはずもない。
魔術の行使を見られるのは非常にまずいが、こんなところで死ぬわけにもいかない。

　ぱちん、と嫌な音がして、吊り橋をつっていた縄が一本、跳ね上がった。
兵士の一人が、縄を斬ったのだ。

（俺たちを吊り橋ごと落とす気か……！）

　渓流に落とすなどという不確かな方法は、兵士達もできるだけ避けたいだろうが、決して安全には見えない吊り橋の上で乱闘を起こすのは、流石に彼らも躊躇っているようだった。

　激しく顔を歪めて、ユーリッドは兵士達を見た。
かつて自分が兵団の一員だったこともあり、見知った顔がちらほらとある。

「ファフリを頼む！」

　それだけ叫ぶと、剣を握る手に力を込めて、ユーリッドは兵士達に斬りかかった。
そして甲高い金属音をあげて交わった相手の剣を、力任せに跳ね上げると、甲冑の隙間——脇腹の辺りに剣を突き立てて、そのままその兵士を盾にするような形で、後ろに控える兵士達ごと押しきった。

　不安定に揺れ動く吊り橋の上で、トワリスは咄嗟にファフリを引き寄せた。
これ以上の衝撃と重みが加われば、確実にこの吊り橋は崩れ落ちるだろう。

　その時だった。
ファフリに向けられた矢の一本が、吊り橋の縄をかすった。

　しまった、と思う間もなく、吊り橋がまるで生き物のように左右にうねり、落下し始める。

　ユーリッドは、引き抜いた剣を反射的に橋板に突き刺すと、トワリスとファフリの方に手を伸ばした。
トワリスは、距離的にその手を掴むことは叶わないと悟ると、ファフリの身体をユーリッドに向かって放った。

　なんとかファフリを受け止めると、ユーリッドは、そのまま落ちていく橋板ごと崖に叩きつけられる。
背中から全身に激痛が走り、思わず咳き込んだが、すぐにはっとしてトワリスのほう見た。

　トワリスは、双剣の片方をすぐ下の崖に突き刺して、留まっている。
落ちずにいられたようだ。

　しかし、安堵する暇もなく、ひゅんっとユーリッドの頬をかすって、崖に矢が刺さった。
右手には橋板に刺さった剣、左手にはファフリを抱えているこの状況では、矢を払うことができない。
このままでは、矢の恰好の的である。

　反対側の崖に並ぶ兵士達が、矢尻を一斉にこちらに向けたのが見えて、ユーリッドは身構えた。
だが、それらの矢が射たれる前に、一人の兵士の喉元に飛来した短剣が突き刺さり、一瞬兵士達がどよめいた。
トワリスが放ったものだ。

　トワリスは、崖に突き立てた片方の剣に飛び乗ると、脚に魔力を込めて高く跳躍した。
突然のことに唖然とする兵士達の頭上を、宙返りして飛び越えると、トワリスはその背後に降り立つ。
そして彼らに振り返る間も与えることなく、回し蹴りを食らわせると、何人かが悲鳴をあげながら、もつれるようにして崖下に落ちた。

　それからトワリスは、素早く魔力を練り上げると、崖に刺していたものと対になる双剣の片割れを構え、唱えた。

「——雷光よ、一条の光となれ！」

　その瞬間、トワリスの剣が閃いて、剣先から稲妻が迸る。
稲妻は、複数の兵士を貫いて、地に流れると共に霧散した。
　
　兵士達が、動揺してざわつき始めた。
彼らにとって、魔術は未知の力なのだろうから、当然である。

　トワリスは、再び剣に魔力を込めて構えた。
こうなったら、出し惜しみをしている場合ではない。

　しかし、背後から斬りかかってきた兵士の剣を受け止めたとき、身体から一気に魔力が抜けた。
身に覚えのある感覚に、トワリスは瞠目する。

　顔を上げると、受けていたのは、僅かに黒光りする剣だった。

（ハイドットの剣……！）

　魔力の抜けたトワリスの身体は、簡単に相手に組み敷かれた。
地面に倒されたトワリスは、降り下ろされた剣を、横に転がって避け、すぐに立ち上がる。

　だが、そこに待ち構えていた兵士が、剣を力任せに振り抜いてきて、即座にそれを受けたトワリスは、力負けしてそのまま木の根本まで吹っ飛んだ。

　後頭部に衝撃が走って、目から火が出る。
頭巾を被っていなければ、気絶していたかもしれない。

（だめだ、ハイドットの剣に触れないようにしないと……！）

　頭を打った影響か、揺れる視界に目を細めながら、トワリスは木の根を蹴って、すぐそばに迫っていた兵士に飛びかかった。
驚いた兵士は、咄嗟に剣を構えることもできず、もんどりうって頭を地面に叩きつけた。
その頭を踏み台に、トワリスは勢いよく走り出すと、別の兵士の脇をすり抜け様に切り裂く。

　剣を交えずに交戦するのは難しく、トワリスは、体力の限界を感じていた。
いずれは魔力も完全に尽きて、そうなったら勝算はなくなるだろう。

　ユーリッドは、橋板に突き立てた剣にぶら下がりながら、左腕に抱えているファフリを見た。
気を失ってしまったのか、彼女はぴくりとも動かない。

　幸い、こちら側の崖には弓兵がいないのか、向こうの崖でトワリスが戦ってくれている内は、矢で狙われることはなかった。
しかし、それも時間の問題だ。
矢で狙われなくとも、橋板を崖から切り離されたら下に落ちてしまうのだ。

　ファフリさえ目を覚ましてくれれば、自分もどうにか戦いに行くことが出来そうだったが、ファフリはまるで人形のように動かない。

　いっそ、落ちてしまおうか。
そう思って崖下の渓流を見て、すぐにその考えは消えた。

　想像以上に、渓流の流れが急だったからだ。
突き出た岩に当たって、高く上がる水しぶきからも、それは容易に推測できる。
上手く着水できたとしても、強い水流にもまれ、泳ぐこともできず岩に衝突して気を失ったら、その後は確実に死ぬだろう。

　全身から汗が噴き出して、目に入った。

（くそっ、どうしたら……！）

　その時、不意にファフリの身体が軽くなった。
驚いてファフリを見て、ユーリッドは目を疑った。
ファフリが、ユーリッドの腕をすり抜けて、ふわりと宙に浮いたのだ。

　鳥人とはいえ、有翼人でない限り飛べるなんてことはありえない。

　ファフリは、静かに目を開けた。

「……まだ、いけない。あともう少し」

　ぽつりと呟いて、ファフリは浮いたまま渓流を見つめる。
その目はどこか虚ろで、彼女はおそらくファフリではないとユーリッドは思った。

「もう少しって……？」

　ユーリッドが訝しげに問うと、ファフリがこちらを見た。

「水……」

（水……？）

　ファフリの返事を聞いて、ユーリッドも再び渓流を見つめた。
ごうごうと唸る水流は、まるでのたうち回る大蛇のようだ。

　ファフリが、ふうっと舞うように上昇した。
その視線の先には、やはり渓流がある。

　突然浮遊したファフリに驚き、トワリスを含め、兵士たちが一斉に顔を上げた。
その内の何人かは、標的をトワリスやユーリッドからファフリに移して、弓や槍を構えた。

　ユーリッドは、覚悟を決めると、すぐ下に刺さっているトワリスの剣を、空いた左腕で引き抜いた。
そしてファフリを狙っている弓兵めがけて、力任せに投げつけた。

　唸りながら飛来した剣は、弓兵の肩口付近に刺さった。
刹那、飛び込むように走り出たトワリスが、その剣を握り真横に滑らせると、弓兵の首が落ちる。

「トワリス！　飛び込むぞ！」

　ユーリッドがそう叫ぶと、トワリスは弾かれたようにユーリッドを見て、それから崖の下を見た。
その表情は一瞬曇ったが、彼女も飛び込むしかないと判断したのだろう。
力強く頷いた。

「次期召喚師を狙え──！」

　兵士の一人から上がった声に、全員がファフリに狙いを定めた。
すると、ひたすら渓流を見つめていたファフリが、ゆっくりと兵士たちを見回す。

　ぎらぎらと、燃えるような殺気を向けてくる兵士たちに対し、ファフリはただ、満足げに微笑んだ。
そしてその唇を、動かす。

「……汝、窃盗と悪行を司る地獄の総統よ。
従順として求めに応じ──」

　彼女がそう唱え始めた瞬間、これまで兵士たちが見せていたまとまりは、完全に崩れ去った。
兵士たちの顔が皆、恐怖に歪み、強ばって、その表情には戦慄が走っている。

　恐怖を感じたのは、ユーリッドやトワリスも同じだった。

　あの狼達を殺した夜のように、ファフリは恐ろしいほど穏やかに微笑んで、死の言葉を口ずさむ。
もう二度と、あんなことは起きてほしくないと願っていたのに。

　自分達が絶体絶命の危機にあることは分かっていたが、そんなことよりも、ファフリに召喚術を使わせてはならないという思いが、ユーリッドの中で先行した。

「ファフリ！　やめろ！」

　喉が痛むほどの大声で叫んで、ユーリッドは全身をぐっと縮めた。
そして両足で崖を蹴ると、刺していた剣を引き抜くのと同時に、ファフリに向かって飛び上がった。

　唱え終わる前に、ユーリッドがファフリを抱き込むと、二人の体は重力に逆らうことなく、落下し始めた。
渓流に吸い込まれるように落ちていく二人を見て、トワリスは戸惑うように一瞬足を止めたが、続いて崖から飛び降りた。

　内臓が震えるような浮遊感を感じて、ぎゅっと目を瞑る。
そして、石畳の上に全身を叩きつけられたかのような衝撃を受けた瞬間、三人の意識が途切れた。



　兵士たちは、崖に身を乗り出して、渓流を見下ろした。
三人の身体は、ゆらゆらと揺れながら浮き上がったが、やがて水流にのまれて沈んだ。

「隊長、追跡して、死体の首を持ち帰りますか？」

　兵士の一人が問うと、隊長と呼ばれた男は首を横に振った。

「……いや、この流れの速さでは、跡を追ったところで死体は見つかるまいよ。それより、イーサ！」

「はっ！」

　男の呼び声に、イーサはさっと兵士たちを掻き分けて前に出ると、敬礼した。

「イーサ、お前。あのユーリッドとか言う兵士と同期だったろう。次期召喚師様とも、お会いしたことはあるのか？」

「い、いえ……」

　イーサは、ユーリッドたちが流れていった方を見て、うつむいた。

「確かに、ユーリッドとは同期でしたが、それは見習い兵の時の話であります。昇格してからは、隊も分かれてほとんど交流はありませんでしたし、まして、次期召喚師様とは……」

「…………」

　目を合わせずに答えたイーサに、男は眉を寄せたが、すぐに元の表情に戻った。
そして森の近くで控えていた兵士から、馬を一頭呼び寄せると、イーサにその手綱を渡した。

「イーサ、お前は陛下の元に戻り、今あったことを全てご報告しろ。我々は他の隊と合流し、次なる陛下の指示を待つ」

「はっ！」

　返事をして、イーサは素早く馬に跨がった。

「いいか、全てご報告するんだ。次期召喚師様が、召喚術を使おうとしたこともだ」

　男の言葉に、イーサはごくりと息を飲んで、頷いた。

　次期召喚師ファフリが、召喚術を使えるようになったのかもしれない。
それを知ったリークスは、それでも彼女達を殺せと命令し続けるのか、否か。

　イーサは、最後にもう一度、渓流の方を一瞥して、馬の尻を鞭で叩いた。
　

　　＊　　＊　　＊


　無数の剣に身体を貫かれているような、そんな鋭い水流に、身動きをとることさえ出来なかった。
幸い、持っていた荷が浮き袋の役割を果たしていたので、深くに沈むようなことはなかったが、いずれ荷の中に水が浸透してしまえば、それも望めないだろう。

　流されていく途中で、すれ違った岩に咄嗟に掴まると、濡れてまとわりつく髪をかきあげて、トワリスは水面から顔を出した。

　辺りを見回すと、前方に同じく荷を浮き袋にして、必死に水をかいているユーリッドの姿が見えた。
しかし、見えたのと同時に、踏ん張りがきかなくなって、トワリスは再び激流にのまれた。

　身を切るような冷たい水に、だんだんと全身の感覚がなくなってくるのが分かる。
息が詰まって、意識が遠くなり始めたのを感じて、もう駄目かもしれないと思った。

　その瞬間、ごほごぼっと水音が聞こえて、水が糊のように重くなった。
荒れ狂っていた渓流の流れも動きを止め、なにかどろどろとしたものに全身を包まれているような感覚に陥る。

　何が起きたのか分からぬまま目を開くと、漂う水の中、ファフリの姿だけがはっきりと見えた。

　ファフリの方に手を伸ばしたとき、突然見えない力にぐっと背中を押されて、水面まで浮上した頃には、目の前に岸が迫っていた。
かじかんだ手を岸に向かって出すと、その手をユーリッドが掴んで、トワリスは岸に引き上げられた。

　げほげほと咳き込んで、全身の筋肉がばらばらになりそうなほどの疲労感と戦いながら顔を上げると、ユーリッドがほっとしたようにこちらを見ていた。
その傍らには、ファフリが放心したように立っている。

　ユーリッドですらまだ立てずにいるのに、ファフリは息一つ乱さずにいて、その姿には、一種恐怖を覚えた。

　ある程度息が整ってから、トワリスは立ち上がると、半ば睨むようにしてファフリを見た。

「……ファフリ、貴女、何をしたの？」

　ファフリは、無表情のまま、渓流を指差した。

「……深く、暗い闇が広がっている。苦しいと喘ぐ水が、助けを求めてきた。それに応じたから、水も我々を助けた」

　トワリスとユーリッドは、同じように顔を歪めた。
声はファフリのものだが、口調が明らかに彼女のものではない。

　同時にトワリスは、先程の崖での戦いで、ファフリが唱えようとした呪文を思い出して、身震いした。
聞き覚えがあったのだ。

　脳裏に、銀髪の男の姿が過って、そうして浮かんだ一つの可能性に、トワリスの手が自然と腰の剣に伸びた。

「ファフリ……まさか、行方不明の次期召喚師って……」

「…………」

　なにも言わないファフリに苛立って、トワリスは詰め寄ろうとしたが、それは前に出たユーリッドによって止められた。
トワリスは強くユーリッドを睨んだが、ユーリッドは少し悲しそうな顔をしている。

　ユーリッドの行動で、ファフリが次期召喚師であることを確信すると、トワリスは再び口を開いた。

「……どういうこと？　なんで兵団に命を狙われてるの？」

　問うと、ユーリッドは困惑した様子で顔を強張らせた。
何か耐えるように、ぐっと口を引き結ぶその姿は、やはりまだ大人になりきれていない、少年のそれだった。

　その時、立ったままだったファフリが、急に崩れ落ちて、ユーリッドが咄嗟にその身体を受け止めた。

　しばらく沈黙が流れたが、やがてユーリッドは、目を閉じて眠ってしまったようなファフリを見ながら、呟いた。

「……話すよ、全部」

　弱々しく吐かれた言葉を聞いて、トワリスは立ったままユーリッドを見つめた。

　後方を見れば、崖はもう見えない。
随分と遠くまで流されてきたようだ。

　全身が濡れているせいもあり、そよそよと吹く微風さえも、とても冷たく感じた。



　ユーリッドは、これまでの経緯を全て話した。
十六にもなって、召喚術の才が見出だせないファフリを、父王である現召喚師リークスが殺そうとしていること。
ファフリの母である王妃の頼みで、アドラと共に逃亡の旅に出たこと。
しかし、アドラは殺され、その時に初めてファフリが召喚術を使ったこと。
それ以降、少しファフリの様子がおかしいこと。
感じたこと、思ったことまで、一切包み隠すことなく話した。

　途中、話すつもりのないことまで口からぽろぽろとこぼれ出たが、話終えた後、少しだけ気分が楽になった。
ずっと、誰かにこの苦しみを吐き出したかったのかもしれない。

　トワリスは、ユーリッドの話をただ黙ったまま聞いていた。
黙っていたと言うよりは、想像以上に残酷で悲劇的な話だったため、何を言えば良いか分からなかったというほうが正しいだろう。
それでも、話終えた時のユーリッドの表情は、少しだけ晴れ晴れとしていて、トワリスは心の片隅で安堵した。

　一方、心の奥に湧き上がってきた狂暴な思いに、ふと表情を曇らせる。

（……もし、私が今ここで、ファフリを殺したら……？）

　そう考えて、ぞわっと冷たいものが身体を巡った。

　ファフリがいなくなったら、ミストリアには次期召喚師がいなくなり、残るは国王リークス一人だ。
それも、ファフリが召喚術を使えるようになっている今、リークスは多少なりとも力を失っている。

　ファフリを殺せば、当然リークスの思惑通り召喚師としての力は彼に戻るだろう。
だが、それも瞬時に戻るわけではないはずである。
とすれば、今ここでファフリを亡きものとして、その直後に自分がその旨をサーフェリアに伝えたなら、敵対するのは力が不完全な召喚師のみ。

　サーフェリアへの獣人の襲撃の原因を突き止めようが、突き止めまいが、どちらにせよサーフェリアとミストリアは争うことになる可能性が高い。
その時に、リークスの力が衰えているなら、サーフェリアは圧倒的優位に立てる。
しかも、上手くミストリアが敗北を認め、退いてくれた場合、被害をほとんど出さずに事態を治められるだろう。

　たとえ任務を放棄してでも、ファフリを殺すことは、サーフェリアにとって有益のように思えた。

　また、そういった背景がなかったとしても、いつ完全に覚醒するか分からない次期召喚師を、他国の人間としてみすみす見逃すわけにはいかなかった。
リークスも、まだトワリスの存在には気づいていないはずだし、何よりファフリは、簡単に殺せる立ち位置に在る。

──殺すなら、近々動かなければならない。

　恐ろしいほど冷静に、トワリスの頭は働いた。
こうなれば、いつ、どう動くのが最もサーフェリアにとって良いのか、それだけを考えるのだ。
感情など、持ってはいけない。
これは、トワリスの宮廷魔導師としての経験から来る判断だった。

「トワリス……？」

　ふと聞こえてきたユーリッドの声に、トワリスは我に返って顔を上げた。

「大丈夫か？　なんか、顔真っ青だけど……」

「あ、いや……ごめん、なんでもないよ」

　慌てて首を振って、トワリスは先程までの考えをひとまず脳内から追いやった。
元々嘘が得意な方ではないし、下手に思考を巡らせていると何かしら相手に勘づかれるかもしれないからだ。

　ユーリッドの意識を反らすためにも、トワリスは言った。

「……話は、分かったよ。でも、ファフリは既に召喚術を使えるんでしょう？　それなら、召喚師だってもう殺そうとはしないんじゃないか？」

　そう尋ねると、ユーリッドは不安げに俯いた。

「それは、どうだろう。ファフリだって、まだ完全に召喚術を使えるようになった訳じゃないし、召喚師様は厳格なお方だから、ファフリに才能がないと判断した時点で、意見は変えない気がするんだ。早くファフリを殺して、新しく才能のある召喚師を生み出したいと考えてるのかも……」

　ユーリッドは、眠ったままのファフリを見て、続けた。

「仮に召喚師様がファフリを受け入れたとしても、だ。ファフリに、自分を殺そうとした奴と今後一緒に暮らせなんて、言えないよ……」

　ユーリッドの意見は、もっともだとトワリスも思った。
しかし、このまま逃げ続けても解決する問題ではないことくらい、火を見るより明らかである。
南大陸に渡って、兵団の手から逃れたとしても、そもそも南大陸は危険だから兵団が来ないのだ。
その危険な土地で、子供二人が生き延びられるとも思えなかった。

　ユーリッドが、再び口を開いた。

「……それに、本当は俺、ファフリには召喚術をあまり使ってほしくないんだ。見ただろう？　ファフリが笑って、悪魔を召喚しようとしたところ。ファフリは、あんな風に笑って生き物を殺せるようなやつじゃないのに……。狼に襲われたときも、さっきこの渓流に何か起きたのも、助かったのは事実だけど、このままファフリが召喚師になったら、ファフリがファフリでなくなる気がしてならないんだ。今もそうだったけど、なんかぶつぶつ呟いてたりすることが多いし……」

　ユーリッドの言っていることは、言い得て妙だとトワリスは思った。
トワリスも、サーフェリアの召喚師に対して、同じようなことを感じたことが多々ある。

　重苦しく息を吐き出すと、トワリスもファフリに視線を移した。

「……私も、詳しいことは分からないけど、その呟いてたって言うのは、悪魔のせいなんじゃないかと思うよ」

　ユーリッドが、はっとしたように頷いた。

「おそらく、ファフリはまだ悪魔を制御する術を持ってないんだよ。悪魔は、隙あらば主に取って変わろうとするらしいし、さっきファフリが言っていたことも、ファフリじゃなくて悪魔の言葉だったのかもしれない」

　トワリスがそう言うと、ユーリッドも納得したように、なるほどと呟いた。

「それにしても、トワリスって召喚師と何か関わりのある血筋なのか？　なんかやたら詳しいし、魔術も使えるみたいだし……」

　トワリスは、しまったと一瞬焦った。
しかし、ファフリが次期召喚師である以上、自分が魔力を持っていることなど隠すだけ無駄である。
少し明かしたくらいで、サーフェリアから来たとユーリッド達が予想できるはずもないし、今更誤魔化すのも妙だろうと思って、トワリスは言った。

「別に、そんなんじゃないよ。私は、父親が人間だからね。魔力のある人間の血が入ってるから、私も魔術が使える。それだけ」

　若干棘を含んだ言い方に、暗にそれ以上は聞くなと言われているようで、ユーリッドは他には何も聞かなかった。

　
　幸い、兵士たちが追ってくる様子はなかったが、念のため三人は森の中に入った。
木々に囲まれていれば、見つかる可能性が低くなるからだ。

　本来ならば、夜通し歩いてでも南大陸への関所に向かうべきなのだろうが、渓流に流され体力の消耗が激しい今、それをするのは自殺行為だ。
そのため、ユーリッドとトワリスで話し合い、今日のところは休むことにしたのである。

　日の沈みかけた群青の空を、木々の間から見上げて、ユーリッドは白い息を吐いた。

　相変わらず眠ったままのファフリは、まるで人形のように自分に背負われており、荷をもって前を歩くトワリスも、何か考えているのか、先程から一言も発さない。
三人の間には、ひどく重苦しい空気が流れていた。

　自然に作られたであろう、小さな岩屋に入ると、ユーリッドはそこに自分の上着を敷いて、ファフリを横たわらせた。
まだ濡れたままの上着を使用しても暖かくはならないだろうが、岩の上にそのまま寝かせるよりはましだろう。

「だいぶ、冷えてきたな……」

　そう言うと、トワリスがはっと顔を上げて、そうだねと頷いた。
自分達が逃亡の旅に出た理由を話してから、トワリスはどこか上の空だ。

「……トワリス、大丈夫か？　さっき落ちたときに、怪我とかしたんじゃ……」

　心配になってユーリッドが尋ねると、トワリスは少し複雑そうな顔をした。

「……いや、なんともないよ」

「そうか……？」

　彼女の態度に、どこかよそよそしさを感じながらも、きっと疲れてるんだろうと理由付けると、ユーリッドはトワリスの持っていた自分達の荷物を指差した。

「間宿で買った干肉が入ってるはずなんだけど、食えるかな？」

　努めて明るい声音で言うと、トワリスがふっと表情を和らげた。

「食べられると思うけど、相当ふやけてるだろうね。私が持ってた食料も水浸しだったし。夕飯にするなら、一回火で炙った方がいい」

「はは、そうだよな……。じゃあ俺、焚き火用に薪をとってくるよ。トワリスは、ファフリを見ててくれ」

「ああ……分かった」

　岩屋を飛び出していったユーリッドを見送ってから、トワリスは座り込んだ。
衣服が濡れているせいや、疲労のせいもあるだろうが、全身が妙に重く感じた。

（ファフリを見ててくれ、ね……）

　心の中で呟いて、膝を抱える。
きっとユーリッドは、完全に私を信頼しているのだろうと、トワリスは思った。

　わざわざ明るい笑顔を作って、怪我をしたんじゃないかと心配までして。
あんな風にこちらに気を使っていたけれど、ユーリッドはまだ子供である。
元々警戒心の少ない性格も手伝っているのだろうが、辛い状況下でやっと出会えた大人──トワリスに、無条件で心を許してしまっているのかもしれない。

　そのトワリスも、ファフリの命を狙っているというのに。

　トワリスは、ぐっと唇を噛んだ。

　売国奴と蔑まれ、半ば追い出されるようにミストリアへと送られて、もう三月は経つ。
おそらくサーフェリアでは、既に自分は死んだことになっているだろう。
当然だ、異国に単身渡って帰ってくるだなんて、普通は誰も思わない。

　それなのに、行けと命じられたということは、やはりそういうことだ。
分かっていた。
元々、サーフェリアの教会がトワリスに望んでいるのは、任務の遂行ではなく、死なのだから。
　
　近くで、獣の遠吠えが聞こえる。
その音を聞きながら、ふと、今敵に襲われたらどうなるのだろうと思った。
例えば、今朝魔術を行使したことがミストリアの召喚師に伝わって、自分がサーフェリアの者だと気づかれていたとしたら──。
可能性としては、十分あり得る話だ

　そうしたら、自分は死ぬのだろうか。
この異国の土地で、誰かに悲しまれることもなく、たった一人。
獣人の血を引く、サーフェリアの愚かな売国奴として。

　そう考えた途端、言葉では言い表せないほどの悲しみと、虚無感が心を覆った。
これまでなるべく意識しないようにしてたのに、一度考えてしまえば、その絶望感はどこまでも広がっていく。

（……サーフェリア、か……）

　引き寄せた膝に額を押し付けて、嘆息する。

　獣人の血が混じる自分のことも受け入れてくれた、大切な故郷。
今回の獣人の襲撃が原因で、居場所はなくなってしまったけれど、やはり自分が帰る場所は、サーフェリアしかない。

　目を閉じれば、不思議とサーフェリアでのことが頭に浮かんだ。

　自分がミストリアに渡ることを反対していた、ハインツや宮廷魔導師の仲間たち。
自分が渡らなければ、代わりにルーフェンがミストリアへ送られることになっていただろうし、何より、無謀な作戦とはいえ、任務の遂行がサーフェリアのためになるのは事実だったから、結局自分は渡ることを決意したわけだが、最後まで身を案じてくれる彼らの存在は、とても嬉しかった。

　トワリスは、絶対に落とさないように腰の革袋に入れておいた、緋色の耳飾りを取り出した。

　それを強く握りしめると、掌にじわりと暖かいものが流れ込んでくるような気がした。

「……ルーフェンさん……」

　ぽつり、とその名を呟く。

　「何もするな」と大見得きって告げてきたのに、こんな風に弱気になっているところを見られたら、彼に何を言われるだろう。
また、馬鹿だね、と笑われるだろうか。
それとも、いつも通りおどけて、有り難みの薄い慰めでもしてくるだろうか。

　どちらにせよ、表向きではいまいち繊細さの欠ける行動ばかりとる男だから、こちらが望むような言葉をかけてくるなんてことはないだろう。

　けれど、別にそれでも良い。
自分は、労られたいわけではないのだから。

　ただ、もし無事にサーフェリアに帰れたら、己を対等に見てほしいと思った。

　召喚師に並ぶ強力な存在はないから、ルーフェンはいつだって一人である。
そんな彼に追いつきたくて、宮廷魔導師にまで上り詰めたのに、ルーフェンと同じ立場に立てたことなどない。
いや、正確には、立たせてもらえないのだ。
だから、ちゃんとこの耳飾りを返せたら、頼りになるのだと認めてほしい。

　膝につけていた顔を上げて、トワリスは耳飾りをそっとしまった。

（……絶対、帰ってやる……）

　自分に今できることは、サーフェリアのために動くことである。
たとえ期待されていなかったとしても、サーフェリアを有利な方向に導けば、自分が売国奴ではないという確固たる証拠にも繋がるはずだ。

　そのためならば、なんだってする。
そう強く心に決めて、トワリスは拳に力を込めた。

　辺りにユーリッドの気配がないことを再度確かめると、トワリスはちらりとファフリを見た。

　ファフリは、まだ湿ったままのユーリッドの上着の上で、横たわっている。
深く眠っているようだ。

　その姿を確認してから、トワリスはわざと音をたてて立ち上がった。
それでも、ぴくりとも動かないファフリに、トワリスは微かに目を細める。

（起きる様子はなし、と……）

　ファフリの元に静かに歩み寄りながら、腰の双剣を、一本だけそっと引き抜く。
すると、木々のざわめきが一層強まった。

　ファフリに怨みなどないし、むしろ助けてやりたかった。
ユーリッドの話からも伺えるが、召喚師がいかに残酷な運命のもと生きているのか、自分は普通よりも理解できているつもりだ。
だからこそ、この子供たちに手を差し伸べてやりたいという気持ちは、確かにある。

　しかし、その気持ちは捨てなければならない。
自分はサーフェリアのためにこのミストリアに渡ったのだから、それ以外のことに尽くす余裕も、理由もないのだ。
ましてそれが、自国を陥れることに繋がりかねないというなら、尚更力を貸すわけにはいかない。

　こんばんは、雑談板の方で少し絡ませて頂いたゴマ猫と申します。
　覚えていらっしゃるでしょうか？(汗)

　先日は雑談板の方で、お世話になりました。
　小説を読んで頂いたそうで、感想までありがとうございます！　またお時間があって、お暇な時にでも読んで頂けたら嬉しく思います。
　まだ途中までで恐縮なのですが、一章まで読ませて頂いたので感想を。
　どちらに感想を書こうか迷ったのですが、こちらのスレに書かせて頂きます。

　ファンタジーは本当に疎いのですが、冒頭から続きが気になる内容でした。
　まず驚いたのは細かい設定です。多分、物語の都合上、設定を細かく、丁寧に作らないといけないと思うのですが、凄く作りこまれている印象を受けました。それでいて、お話がくどくないというのも狐さんの技術なのだろうなと。
　ファフリさんが王都を追いやられ、平民として生きていく、そこまでに行く過程で既にワクワクしながら読んでいました。
　上手く感想を書けないので、ちゃんと狐さんに伝わるか不安なのですが、ファンタジー素人のゴマ猫でも『楽しい！』と思える作品でした。

　また続きをじっくり読ませて頂いて、ご迷惑でなければコメントさせて頂きたいなと思います。更新、応援していますね！

ゴマ猫さん

コメントくださってありがとうございます(*´▽｀*)
もちろん、覚えていますともっ
むしろ私のこと覚えていてくださって、感謝感謝です( ;∀;)

楽しいと感じて頂けたのなら、本当に良かったです(*´ω｀)
ファンタジーは、すべてにおいて一から説明しなければ読者さんに世界観が伝わらないので、ついつい長ったらしくなってしまいます……(;´・ω・)
（私の力が足りないだけかもしれませんがｗ）
故に、なるべく分かりやすく簡潔に、というのは私自身気を付けていたつもりなので、くどいと感じなかったと言って頂けてすごく嬉しいです＾＾

ワクワクした……そ、そんなこと言われたら舞い上がってしまう(*ノωノ)
応援に応えられるよう、今後も頑張って書いていくので、どうぞ見守ってやってくださいませっ
めめめ迷惑だなんてとんでもない！
また来ていただけるのだと思うと、思わずニヤニヤしてしまいますｗ

私も、ゴマ猫さんの作品にコメントさせて頂きますね！(*^▽^*)

　こんばんは、ゴマ猫です。
　更新分を全部読ませて頂いたので、感想を書かせて頂きますね。

　伏線や、それぞれのキャラの心情、背景など、前のコメントでも書かせて頂きましたが、とても作りこまれているというのを再確認しました。
　戦闘シーンの描写、凄いですね。ゴマ猫は、戦闘シーンの描写は書かないので、読みながら「おぉ、凄い……」と、ひとりPC前で呟いていました。
　序盤から個人的にお気に入りだった、アドラさんが亡くなった時、ちょっとショックで、肩を落としてしまいました。何故だと、考える事、小一時間。
　もしかしたら生き返るかもしれないじゃない。という結論に至り、淡い期待を持ちながら、読み進めました。まだなのか、と。はい、ゴマ猫の戯言ですので、あまり気にしないで下さい。


　トワリスさんがファフリさんを、国のため、仲間のため、殺そうかと葛藤している様子も印象的でした。どういう決断をするのか、続きも楽しみにしていますね！　今回も楽しく読ませて頂きました！
　ちゃんと感想らしい感想を言えたのだろうか？　という不安が今回も残りますが。


　そして、ゴマ猫の小説はかなり長かったと思うのですが、お忙しい中、全て読んで頂き、狐さんは女神なのだと確信しました。
　サッと目を通して頂けるだけでもありがたいですのに、まさか全部……もう感謝の言葉しかありません。本当にありがとうございます！

　迷惑じゃないと言われ、調子に乗って来てしまいました。これからも狐さんの作品を応援していきたいと思います！　無理せず、更新、頑張って下さいませ(^.^)　ではでは。

ゴマ猫さん

　再びコメントして下さり、ありがとうございます(*´ω｀*)

　文章は面倒になって適当に書いちゃうことが多々あるのですが（ｗ）、設定はそれなりに長年暖めてきたものなので、作りこまれていると言って頂けて、嬉しいです＾＾
　戦闘描写も、褒めて頂けて狂喜乱舞しています。
どの描写が得意なのかは自分でもよくわかりませんが、戦闘シーンはやはりほかに比べて手間がかかるので……すごく励みになりますっ
　あー、アドラ氏は序盤で早々に退場したにも関わらず、意外と人気だったりするんですよね(笑)
ゴマ猫さんに気に入って頂けて、彼も天国でにやにやしていることでしょう(｀・ω・´)
外伝のほうにアドラ氏のお話があるので、もしよろしければそちらｍ((殴

　トワリスは基本ドがつくクソ真面目なので、任務は絶対にやり通そうとしますから……そこにファフリとユーリッドの健気さＷアタックがどうヒットするかですねｗ
楽しみだなんて……もう幸せで昇天しそうですｗ
本当に、素敵な感想をありがとうございました！

　いやいやそんな、ゴマ猫さんの素敵文章は、むしろ短かったら「続きが気になるぜ畜生！」ってなってたと思うので、それなりの話数があって良かったです(*´▽｀*)
全部読むなといわれてもきっと読んでました。
素晴らしい作品をありがとうございます♪
こちらこそ、結構長かったと思うのですが、読んで下さって感謝感激雨霰ですっ
ゴマ猫さんの方こそ女神……！

　お互い、無理せず楽しく執筆していきたいですね(*´ω｀)
頑張りましょう！

「……ごめんね」

　そう口の中で小さく呟いて、トワリスは柄を逆手に持った。
そして、ファフリの喉元にゆっくりと切っ先を近付ける。

　優しく閉ざされた瞼や、規則正しく上下する胸元。
一度も傷ついたことなどないような、綺麗で白い肌。
まるで汚れを知らない風に見える彼女は、それこそこんな逃亡の旅に出る前は、本当に穏やかに暮らしていたのだろう。

　召喚師とはいえ、彼女はまだ幼さを残す少女なのだ。
悪魔に巣食われることさえなければ、ユーリッド同様、ただの純粋無垢な一人の子供にすぎない。

　そんな子供を、自分は殺そうとしているのだと思うと、ひどく悲しくなった。


——だったら、殺さなければいい。


　そんな考えが浮かんで、トワリスの腕はぴたりと動かなくなった。

　まだいくらでも殺せる機会はあるとか、もう少し様子を見てからでも良いだろうとか、様々な言い訳が頭を駆け巡って、トワリスは顔を歪めた。

　こんなことを思い始めたら、きっと自分は永遠にファフリを殺せない。
命を奪うとき、情にほだされたらもう出来ないということくらい、よく分かっている。

（……駄目だ、やれ）

　そう言い聞かせて、再び柄を握る手に力を込めた。

　そもそも、会って数日も経たない子供たちに、どうして情がわくというのか。
おそらく自分は、ファフリの召喚師という肩書きから、この子供達に昔の自分達を重ねてしまっているだけだ。
必要以上に気にしてしまうのも、原因はそこにあるのだろう。

　私情でこの機会を逃すなど許されない。
自分がここで彼女を殺し、それをサーフェリアに伝えれば、ミストリアという脅威が取り除かれることになる。

　今ここで、剣を下ろす。
たったそれだけだ。

「ん……」

　瞬間、ファフリが小さく声を漏らして身じろいだ。
喉元に迫っていた刃が、僅かに肌に食い込んだ気がして、トワリスは咄嗟に剣を後ろに落とした。
剣は、かしゃんと音を立てて、地面に落ちた。

　焦りなのか、恐れなのか、剣を握っていた手が震えて、全身から嫌な汗が噴き出した。
どくどくと脈打つ心臓の音を聞きながら、トワリスは恐る恐るファフリの喉元を見つめるが、相変わらずその肌は白いままだ。

　それに安堵すると共に、情けない気分になって、トワリスは額を押さえた。
先程まで、なんだってしてやるつもりだったのに、早速その決意が揺らいでしまった。

　その時、ふと視界の端に、ファフリのはだけた胸元が見えた。
わずかに覗く肌が、黒く変色している。

（あざ……？）

　不思議に思って少し近づいてみると、そのあざのような黒ずみは、蛇の鱗のように皮膚に貼り付いていた。
打撲傷や火傷の一種なのかとも思ったが、どうやら違うらしい。

　思いがけずその黒ずみに目を奪われていると、ファフリの瞼がゆっくりと持ち上がった。

「トワリス……？」

「…………」

　ファフリは、気だるそうに上半身を起こすと、辺りを見回しながら言った。

「……私、また寝ちゃったのね。ここは、どこ？　ユーリッドは……？」

　トワリスは、後ろめたい気持ちを表情に出さないように目をそらすと、先程落とした剣をこっそり拾い上げて、鞘に納めた。

「……流された渓流の近くの森だよ。今日はひとまず、野宿することにしたんだ。ユーリッドは、今薪を取りに行ってる」

「渓流……？　流されたって、何が？」

　きょとんとした様子で聞き返してきたファフリに、トワリスは目を見開いた。

「何が、って……流されたじゃないか。吊り橋の上で兵団に襲われて、私達崖の下に落ちただろう？　覚えてないの？」

「兵団……」

　ファフリは、さっと顔を強張らせると、首を左右に振った。

「私、トワリスと会った日の夜から、記憶がないわ。間宿を出発したなんて、知らなかった」

「え……？」

　トワリスは、驚きのあまり絶句した。
戦いの最中は気絶していたとしても、襲われるまではファフリは一緒に歩いていたのだ。
記憶がないなんて、有り得ないことだった。

　ファフリはトワリスを見つめて、それから俯いた。

「……大丈夫よ、心配しないで。実は、ここ数日、こういうことがよくあるの。記憶が、断片的っていうか……」

「よくあるって、なんでそんなことが……。じゃあ、今日あったこと何も覚えてないってこと？」

「ええ……」

　弱々しい声で答えたファフリを見て、トワリスは眉を寄せた。
確かに、今日のファフリは明らかに様子がおかしかった。
ユーリッドにも言ったように、おそらく意識を悪魔に支配されていたのだろう。

　しかし、その間の記憶がごっそりないだなんて、少なくともトワリスは聞いたことがなかった。
トワリスが知っているのは、召喚師一族は時折悪魔の邪気に影響されて、人格が本人のものでないようになることがある、というだけだ。

（……ならファフリは、意識も身体も全て乗っ取られていたってこと……？）

　そんなこと、あるのだろうか。
信じられないという思いで頭がいっぱいになって、トワリスは息をのんだ。

　だが、自分が考え込んだところで答えが出るはずもないので、トワリスは、ひとまず今日あったことをファフリに説明した。
兵団に襲われたことはもちろん、ユーリッドから旅の事情を聞いたことも、全て。

　ファフリは、相槌を打ちながら静かに耳を傾けていたが、その瞳にはまるで生気が感じられなかった。

「……そっか、そんなことがあったのね。私のことに巻き込んでしまって、本当にごめんなさい。……トワリスは、怪我とかしてない？」

「……してないよ」

「そう……良かった」

　言いながら、力なく微笑んだファフリを見て、トワリスは強い罪悪感に襲われた。

　ユーリッドにしても、ファフリにしても、この余裕がない状況下でどうして他人の心配ばかりしているのか。
しかも、ただの他人ではない。
ファフリを殺そうとしているトワリスに、だ。

　つい先程まで、実際にファフリの喉を掻き切ろうとしていたのだ。
本来畏怖（いふ）や軽蔑の眼差しを向けられるべきなのに、それでも優しい言葉をかけられていることが、むしろトワリスにとってはつらかった。

　トワリスは、一度何を言うべきか悩んで、それから口を開いた。

「……私の心配なんて、しなくていいよ。貴方たちは、それどころじゃないだろう。怖くないの？　悪魔のことも、命を狙われていることも……」

　私には、自分のことを考えることしかできないのに。
他人を気遣ってやれる余裕なんてないのに。
そういった申し訳なさと皮肉の意味も込めてトワリスが言うと、ファフリは悲しそうに眉を下げた。

「……怖いよ、ものすごく。色々なことが、怖くてしょうがないの」

　そう言うと、ファフリは胸元に手をかけて、衣を脱ぎ始めた。
トワリスが見た、あのあざのような黒ずみが露になっていく。
素肌にこびりつく鱗のようなそれは、胸から腹部にかけて、思ったより広範囲に広がっていた。

「それ、は……？」

　躊躇いがちに問いかけると、ファフリは泣きそうな顔でこちらを見た。

「……日に日に、広がっていってるの……。多分、悪魔の皮膚だと思うわ……」

　それだけ言うと、ファフリはすぐに胸元を閉じた。

「これが肌を全て覆ったら、きっと私も死ぬのよ。悪魔に、心も体も喰い尽くされて……。私には、それを抑えられる力も理由も、ないもの」

「……ファフリ……」

「こんなの、気持ち悪いよね……？　自分でも思うの、化け物みたいって。……だからお願い、ユーリッドには、絶対に言わないで……」

　ファフリは、自分を抱くように身体を縮めた。

「ユーリッドに、気持ち悪いって思われたくないの……」

　その言葉に、ずきんとトワリスの胸が痛んだ。

　ユーリッドなら、気持ち悪いだなんて思わないし、言わないだろう。
そんなことは、ファフリが一番よく分かっているはずだ。
それでも知られたくないと思う彼女の気持ちを、トワリスは否定することができなかった。

　ファフリの頭に手を置き、さらりと優しく撫でる。
自分は何をしているんだろうと思いつつも、トワリスは、その手を止めるつもりはなかった。

「……気持ち悪いだなんて、思わないよ……」

　ファフリは、再びトワリスを見て、微笑んだ。
その陰のある笑顔は、無邪気な少女というよりは、どこか大人びた笑顔だった。

「ありがとう……。トワリスは、優しいのね」

「……優しく、なんか……」

　複雑な表情を浮かべて、トワリスは黙り込んだ。
ファフリは俯いて、静かに目を閉じた。

「──どうして、わたしが……」

「…………」

　ファフリは、それ以上は何も言わなかった。
しかし、その先に続く言葉を、トワリスは予測できた。

──どうして、わたしが召喚師なんだろう？

　どこかで、聞いたことがある言葉だった。

　どうして自分が召喚師なのか。
召喚師にならなければならなかったのか。
何故、自分ばかりこんな目に遭わなければならないのか。

　きっと、幾度となく問い続けてきたのだろう。
まるで己を召喚師とした運命を呪うように、責め立てるように。

　彼女たちのこういった殺伐とした苦しみを、完全に理解することはできないだろうと、トワリスは思う。
それでも、こうして見ているだけで──ファフリの心情を想像するだけで、身の内が焼けるようだった。

　父王に命を狙われ、国を追われ、もうどこにも逃げる場所はない。
すがれる希望もなく、自身を巣食う力に怯えて、“死”以外の選択肢を夢見ることさえ許されない状況のように思えた。

「……こんなの、おかしいじゃないか」

　唐突に突き上げてきた思いが、トワリスの口をついて出る。

　決して長い時間を過ごしたわけではないけれど、ファフリやユーリッドを追い詰めた多くの者達に、胸の底から怒りが湧いてきた。
何の罪もなく、ただ健気に生きてきた子ども達が、何故こんなにも苦しまなければならないのか。
手を差し伸べようとする者も、誰一人としていないのか。

　一度、強く息を吸い込むと、トワリスは視線を落とした。
ファフリは、膝を抱え、目を閉じたまま、すうっと寝息を立てている。
どうやら、再び眠りに落ちてしまったらしい。

　トワリスは、そっとファフリの肩を抱くと、そのまま横に倒して寝かせた。
そして、出来るだけ物音を立てぬように立ち上がり、岩屋の壁にもたれるようにして座り込むと、ちら、と茂みのほうに視線を向けた。

「……ユーリッド」

　トワリスがそう声をかけると、がさっと茂みが揺れて、薪を抱えたユーリッドが木の陰から現れた。
その表情は気まずそうで、唇は真一文字に引き結ばれている。

「聞いてたんだろ」

「…………」

　トワリスの問いかけに、ユーリッドは返事をしなかった。
ただ黙ったまま、前に出て屈むと、火を起こす準備を始めた。

　しかし、薪を並べ終わったところで、ユーリッドはふと口を開いた。

「……ファフリが……聞いてほしくなかったんなら、聞かなかったことにする」

「…………」

　次いで、ユーリッドは燧石を打ち付けながら、下を向いたまま言った。

「トワリスは、後悔してるか？」

「何を」

「……俺達に、ついてきたこと」

　ユーリッドは、トワリスの返事を待つことなく、続けた。

「ファフリとの会話を聞いてて、思ったんだ。トワリスが一人旅に戻りたいっていうなら、俺達に止める権利はないんだって。むしろ、もしまた兵団に襲われたら、今度こそ命が危ないかもしれないから、もう別れた方がいいんだと思う。トワリスは、俺達とは何の関係もないんだし……」

　トワリスは、俯くユーリッドを見て、嘆息した。

「正直に言えば、割と後悔だらけだよ。初めて会ったときから、何か訳ありな子ども達だろうとは思ってたけど、まさか追放された次期召喚師様だったとはね。察しろなんて無理だ」

「……うん、ごめん」

　申し訳なさそうに首をすくめたユーリッドに、トワリスは一息置いてから、小さく笑った。

「でもね、なんか……運命的なものも感じてる」

「……運命？」

「だって、次期召喚師なんて、私みたいな部外者がそう簡単に会えるものじゃないでしょう。しかもあんな闇市のど真ん中で、通りすがりに」

「はは、まあ……すごい偶然っちゃ、偶然だよな」

　微かに顔をあげて言ったユーリッドに対して、トワリスは首を左右に振った。

「……いや、きっと偶然じゃないんだ。こういうこと、一回じゃないんだもの。だから、運命的だなってね。私は、何か不思議な縁を持ってるのかもしれないな」

　少し表情を和らげて言ったトワリスに、ユーリッドは首を傾げた。
一回じゃない、とはどういう意味なのか、よく理解できなかったからである。

　トワリスは、藍色の空を見上げた。

「……自分に過信している訳じゃないけれど、貴方達、私が抜けたらどうするわけ？」

　多少低くなったトワリスの声に、ユーリッドは口ごもって答えた。

「どうするって……トルアノに向かって、それから南大陸に渡るつもりだけど……」

「そのあとは？　行く宛はあるの？　それに、渡るつもりって言ったって、南大陸は危険なところなんでしょう。たった二人で、生きていけると思うの？」

「…………」

　ユーリッドは、一瞬ぎゅっと表情を歪めて、再び下を向いた。
視線の先にある薪の輪郭が、わずかにぼやける。

　ユーリッドは、はあっと息を吐いた。

「……想像、できないよ、未来なんて。今、この一瞬を生きることしか、俺には考えられない……」

「…………」

　そう言って肩を震わせたユーリッドを、トワリスは無言で見つめた。
ユーリッドは、表情を必死に固くしているようだった。

　この先のトワリスの言葉次第で、ユーリッドはきっと涙を流すだろう。
起きていたら、ファフリも同じはずである。

　努めて明るく装っていても、結局彼らの頭にあるのは未来への絶望のみだ。
想像しただけで打ちひしがれてしまうような、深い深い絶望。

　それを考えまいとして、笑っていたユーリッドを思うと、先程まで全く余裕のなかった自分が、トワリスはひどく滑稽に思えた。
己にはまだ、サーフェリアに帰るという未来を、思い描くことができるというのに。

　トワリスは、腰の革袋から緋色の耳飾りを取り出すと、それを眠ったままのファフリの左耳につけた。
深紅のそれは、まるで自己主張するように、きらりと光って揺れる。

「……これね、私も詳しいことは分からないんだけど、魔力を抑える耳飾りなんだって」

　トワリスの行動に、ユーリッドは怪訝そうに数回瞬いた。

「魔力を抑えるって……なんで」

「抑えるっていっても、制御するだけ。必要以上の魔力の暴走を止めると言った方が、正しいのかな。悪魔は宿主の魔力を喰って増長するから、これをつけていると身体が楽になるらしくて……どれくらい効くかは知らないけど、もしかしたらファフリに起きていることも、これを身に付けることで多少軽減されるかもしれない」

　ユーリッドが、驚いたように目を見開いた。

「い、いいのか……？　そんな、すごいもの」

　トワリスは、大きく頷いた。

「大事なものだから譲れはしないけど、ファフリに貸してあげる」

　全くの偶然か、あるいは必然か。
そんなことは分からないが、ここまで来ると、ルーフェンにこの耳飾りを渡されたことも、何か重大な意味があるような気がした。
もちろん、このミストリアという地で、ユーリッドとファフリに出会ったことにも。

　これから行うのは、国の命運を揺さぶることにもなりうる、大きな選択だ。
この子供達を、殺すか否か。
今ならまだ、どちらも選択できる。

　そして、サーフェリアの宮廷魔導師であるトワリスにとっての正解は、おそらく前者。
だが、心が後者に傾き始めた途端、どんどんと溶けて無くなっていくわだかまりを、見て見ぬふりをすることも出来なくなっていた。

「……トワリス？」

　突然話さなくなったトワリスを心配したのか、ユーリッドが顔を覗きこむ。
トワリスは、強い意思を瞳に宿して、視線をあげた。

「……決めた」

「え？」

　何を、といった様子で不思議そうな顔をしている少年に、トワリスははっきりとした声音で言った。

「私は、南大陸に行って色々と調べたいことがあるの。ただ生憎、道順も何もかも、私は知らない。だから、今更単独行動に戻ろうったって、こっちも困る」

「でも、それは……俺達じゃなくても、トルアノで地図を入手するなり、誰かを雇うなりすれば──」

「ユーリッド」

　言葉を遮られ、思わず口を閉ざしたユーリッドに、トワリスはいたずらっぽく笑った。

「あんたが、案内してくれるって約束だっただろう？　忘れたの？」

　ユーリッドは、ふるふると首を振った。

「い、いや、覚えてるよ。トワリスがいてくれたら、すごく助かるし……でも、やっぱり俺達の事情に巻き込むのは……」

「当人の私が良いって言ってるんだ。ごちゃごちゃ悩むのはやめなさい」

　きっぱりと言い切って、トワリスはぱんっと右の拳を左の掌に打った。

「生き延びなよ、貴方達は何も悪くないんだから。……生き延びて、いつか、ファフリのお父さんをぶん殴ってやりな。何発も殴ったら、正気に戻るかもしれないでしょう？」

　冗談混じりではあったが、その言葉を聞くと、ユーリッドは呆けた様子でトワリスを見た。
そして、やがて困ったようにはにかむと、僅かに頷いた。

「ああ……そう、だな」

　ユーリッドの瞳が、微かに揺れる。

「ありがとう、トワリス。これからも、よろしく頼むよ」

「……任せろ」

　二人の声音に、不穏の色はもう微塵もなく。

　人知れず流れたファフリの涙は、こめかみを通って落ち、冷たい大気の中、白濁した息がふわりと舞って、暁に消えていった。


To be continued....

†第三章†──永遠たる塵滓
第一話『禍根』


　ファフリは、夢を見ていた。
ここのところ、頻繁に見る嫌な夢だ。

　夢に繰り返し現れるのは、空から舞い降りてくる、小さな薄茶色の鳥であった。
鳥は、ファフリの傍に降り立つと、何をするわけでもなく、じっとこちらを見つめている。

　ファフリは、その鳥を見返して、口を開いた。

「カイム……？」

　鳥は、何も答えない。

　ファフリは、きゅっと唇を引き結ぶと、眉を寄せた。

「ずっと私の中にいるの、貴方なんでしょう？　どうしてこんなことするの……？　私の身体を、乗っ取ろうとしないで！」

　身を乗り出して怒鳴ったが、やはり鳥は、何の反応も示さない。

　それに苛立って、再び口を開こうとしたとき。
どこからか、ごうごうと流れる水の音が聞こえてきた。

　途端、足元から一気に水が湧き上がってきて、あっという間に全身が水に飲まれる。
ファフリは、驚いて咄嗟に目を閉じたが、不思議と息ができることに気がつくと、恐る恐る、目を開けた。

　そして、その異様な光景に、瞠目する。

（なに、これ……！）

　ファフリの周囲に満ちた水は、おぞましいほどに、真っ黒であった。
それも、黒よりも深い、暗い暗い闇の色である。

　訳もわからず、一体なんなのだと問うように、ファフリは鳥の方を見る。
すると、鳥が一声、クィックィッ、と鳴いた。
その時だった。

　黒い水が、無数の顔を形成して、苦悶の声を上げ始めたのだ。
苦しい、助けてくれと口々に喘ぎながら、その目はファフリを凝視している。

　ファフリは、あまりの恐ろしさに、涙目になって、再び鳥に視線をやった。

「やめて、やめてよ……！　こんなもの見せて、なにがしたいの！」

　耳を塞ぎ、何度も首を振りながら、その場にへたりこむ。
苦しい、助けてなんて言われても、自分には何もできない。
どうすればいいかなんて、分からなかった。

　ファフリは、そうしてしばらく、何も見ないように、聞かないようにと身を縮こませていたが、やがて、辺りが静かになると、ゆっくりと顔を上げた。

　いつの間にか、周囲に充満していた黒い水は、跡形もなく消え去っている。

　鳥は、こちらに歩いてくると、ファフリをじっと見ながら、再度クィックィッと鳴いた。
ちょうどその時、ファフリは初めて、その鳥の瞳に、うっすらと涙が浮かんでいることに気づいた。

「泣いてるの……？」

　微かに目を見開いて、躊躇いがちに手を伸ばす。

　鳥は、ファフリの手を一瞥してから、ぱちぱちと瞬きした。
そして、鳥の瞳から、ぽたん……と一粒の涙がこぼれ落ちたとき。
ファフリは、はっと目を覚ました。

　ぼんやりとかすむ頭で、ゆっくりと目を開けると、天井の木目が目に入った。
つかの間、これまでのことは全てが夢で、自分はいつも通り城の自室で起きたのかと思ったが、車輪ががらがらと回る音を聞いて、自分は馬車に乗っているのだと気づいた。

　確か、森の中にいたはずなのに、どうして馬車になんて乗っているのだろう。
不思議に思って、辺りを見回すと、窓から外を眺めているトワリスの姿に気づいて、ファフリは身体を起こした。

「……目が覚めた？」

　トワリスが振り返って、こちらを見る。
ファフリは、小さく頷いて、トワリスの方に近づいた。

「……ここは……？」

「森を出たあと、ちょうどトルアノに向かうっていう商人の荷馬車が捕まったから、ついでに乗せてもらってるんだよ」

　それを聞いて、ファフリは焦ったように目を開いた。

「嘘、私、そんなに寝ていたの……？」

　トワリスは、くすりと笑って、首を振った。

「大丈夫、まだ二日も経ってないよ。急いだ方がいいって言うんで、森を早く抜けただけ」

　その言葉に、ほっとした一方で、おそらく自分はユーリッドに担がれてきたのだろうと思うと、申し訳なさで胸が一杯になった。
旅に出てから、自分は誰かに迷惑をかけてばかりいる。

　再び外を見ていたトワリスが、ぴくりと反応したとき。
馬車の前方にある扉がばたんと開き、麻袋を肩にかけたユーリッドが入ってきた。

　ユーリッドは、ファフリを見てぱっと表情を明るくすると、すぐさまこちらに近寄った。

「ファフリ、おはよう！　良かった、目が覚めたんだな」

「……うん、ありがとう。気分も良いし、大丈夫よ」

　微笑んでファフリが答えると、ユーリッドは、荷物を置いて、嬉しそうにはにかんだ。

「そっか、良かった！　やっぱり、その耳飾りの効果なのかな」

　ユーリッドがそう言うと、トワリスが苦笑した。

「さあ、どうだろうね。私はよく分からないけど……効いてるなら、貸した甲斐があったよ」

「ああ、きっとそうさ。本当にありがとな」

　ユーリッドは、トワリスからファフリに視線を戻すと、耳に下がった緋色の耳飾りを指差した。

「それ、トワリスが貸してくれたんだ。魔力を制御する力があるから、きっとファフリの役に立つだろうって」

「……そう」

　本当は、この耳飾りのことは、贈られた夜にユーリッド達の会話を聞いていたから、知っていた。
だが、それを口に出すことはせず、ファフリは、トワリスに向き直ると、穏やかな表情で言った。

「本当に、本当に……色んなことをしてくれて、ありがとう……」

「いいよ、気にしなくて」

　トワリスは、少し照れたように肩をすくめると、ユーリッドと目を合わせて、安心したように息を吐いた。

　いつの間にか、トワリスの中にあった躊躇いのようなわだかまりが、溶けて消え去っているように感じた。
ユーリッドとも、自分が眠っている間に随分と打ち解けたようで、安堵に似たものが胸の中に広がる。
しかし同時に、ファフリは、まるで自分が置いてきぼりにされているような気分になった。

（私だけ一人、足手まといだわ……）

　悲しみのような、悔しさのような、暗い感情が湧いてくる。

　だが、そう嘆く一方で、何を今更、と嘲笑う自分もいた。
足手まといもなにも、この苦しい旅路自体、全て己のせいじゃないか。
アドラが死んだのも、ユーリッドが怪我をしたのも、トワリスが巻き込まれたのも、全部自分が原因じゃないか、と。

　こんな風に罪悪感に苛まれながら、辛い逃亡生活を送るくらいなら、あの時、父王リークスの思惑にかかって死んだほうが、良かったのかもしれない。
いや、きっと、死ぬべきだったのだ。
そうすれば、自分より遥かに強力な次期召喚師が生まれて、ミストリアだって安泰する。

　こんなこと、自分のために命をはってくれた母やユーリッド、アドラやトワリスには絶対に言えないけれど。
それでも最近、悪魔に意識を乗っ取られている時以外に考えることと言えば、こうした、自分が生きていることへの後悔ばかりだった。

　馬車の動きが徐々に緩やかになり、やがて止まったとき。
外の方から、何やら話し声が聞こえてきた。

　トワリスは、窓から乗り出すようにして、外の様子を伺った。

「トルアノに着いたみたいだけど……なんか、もめてる」

「もめてる？」

　ユーリッドが返答して、首をかしげる。

　一体何をもめているのかと、聞こえてくる声に耳を澄ませたが、流石に馬車の中では、会話内容までは聞こえない。
三人は、仕方なく後ろ手に設置されている扉から、外へと出た。

　馬車から出ると、トワリスの言う通り、馬車の持ち主である獣人と、トルアノの門番であろう獣人が、言い争っているようだった。

「だから、今あんたたちを街に入れることはできないんだよ！　悪いけど引き返してくれ」

　トルアノの獣人が、苛立ったように言う。
どうやら、街に馬車を入れたくないということらしい。

　それに対して、商人である獣人も、困惑した様子で言い返した。

「はあ？　どういうことだよ。俺達は、何日もかけてトルアノを目指してきたんだぞ？」

「とにかく、今は駄目なんだ。帰ってくれ！」

　吐き捨てるようにそう言って、トルアノの獣人は、外郭の門を閉じた。
予想外の事態に、馬車の持ち主とユーリッドたちは、しばらく呆気に取られたように、門を見つめていた。

　トルアノは、南大陸への関所に最も近い宿場町で、旅途中の商人や旅人からの宿代を主な財源としているような街である。
受け入れを拒否するなんて、聞いたことがなかった。

　馬車の主人は、困ったようにため息をつきながら、ユーリッド達の方に戻ってきて、言った。

「なんだかよく分からんが……しょうがねえ。俺は西に少し戻って間宿を探すが、お前さんたちはどうする？　また乗っていくかい？」

　主人の問いかけに、ユーリッドは躊躇いがちに首を振った。

「……いや、いいよ。ここまでありがとう、おやじさん」

「そうかい。じゃ、あんたらの旅路に祝福を」

「ああ、祝福を」

　主人は、かぶっていた帽子を軽く上げて見せてから、馬車に乗り込み、来た道を戻っていった。

「さて、今晩も野宿かなあ……」

　疲れた様子でぼやいたトワリスに、ユーリッドが唸る。
まさかトルアノで受け入れ拒否を受けるなんて、想定外だったのだ。
こんなところで、足止めを食っている暇はないし、一刻も早く、南大陸に渡ってしまいたいのに。

　ユーリッドの脇にいたファフリが、控えめな声で言った。

「……もう、関所まで一気に行くことはできないの？　トルアノについたってことは、もう近いんでしょう？」

　ユーリッドは、悩ましげに眉を潜めた。

「んー、まあ、それも手なんだけど……物資も補給しなきゃならないんだよ。食料なんて、ほとんど川に落ちたときに駄目になったし、南大陸に渡ったら、買い物なんていつできるか分からないからな」

　背負っている軽い麻袋を揺らしながら、肩をすくめる。
そんなユーリッドを見ながら、ファフリも嘆息した。

　トワリスは、先程トルアノの獣人が入っていった門を見つめて、一瞬腰の鉤縄（かぎなわ）に手をかけた。

　トルアノの周囲には、外郭の壁が巡らされており、先程門の奥を見たところ、もう一つ壁が見えたから、内郭もあるのだろう。
しかし、その厳重さ故か、見張り自体は少ないように思える。
しかも、それなりに大きな宿場町のようだし、町民全員が顔見知りということもないだろうから、ファフリはともかく、やろうと思えば忍び込むことはできるかもしれない。

（……けど、侵入するのは得策とは言えないか……）

　鉤縄から手を外して、トワリスは目を伏せた。

　街の中に余所者を入れたがらないということは、何かが内部で起きているということだ。
その何かが分からない以上、侵入など試みるのは危険だろう。

　トワリスは、二人に向き直った。

「とりあえず、物資がないのも問題だし、追っ手のことを考えると引き返してる時間もない。今は、トルアノの中で何が起きてるのか、調べるのがいいと思う」

　トワリスの言葉に、ユーリッドが頷いた。

「ああ、そうだな。さっきの門番に、理由だけでも聞いてみるか」

「……さっき断られたばかりだから、取り合ってもらえるか分からないけどね」

　ユーリッドは、トワリスの脇を抜けて、外郭の門の前に立つと、大声で言った。

「おい、誰かいるか！」

　響いた声は、誰にも届かなかったのか、しばらく、辺りはしん、と静まり返っていた。
だが、ユーリッドが再び声を出そうとすると、ぎぎっと微かに音がして、門が拳一つ分ほど開いた。

「……誰だ」

　鋭い声で、門の隙間からユーリッドを睨んだのは、先程の門番の獣人だった。
門番は、その目にユーリッドを映すと、苦々しげに言った。

「さっきの連れか。言っただろう、街には誰も入れられない。帰ってくれ」

「ちょっ、ちょっと待った！」

　すぐさま閉じられそうになった門を、あと少しのところで押さえつけて、ユーリッドは身を乗り出した。

「なんで駄目なんだ。ここは宿場町だろう？　理由を聞かせてくれないか」

　ユーリッドの言葉に、門番は、門を閉めようとした手を止めて、警戒した様子で口を開いた。

「……あんたたち、どこから来たんだ。王都か？」

「ああ、そうだ。ノーレントだ」

　ユーリッドがこくりと頷くと、門番はすっと目を細めた。

「……そうか、じゃあやっぱり、中央と北大陸にはまだ伝染してないんだな」

「伝染……？」

　訝しげに問い返すと、門番は、ユーリッドを睨むように見つめた。

「病だよ……南大陸からの。ついに、トルアノにまで発病者が出たんだ」

　その言葉に、トワリスが反応した。
ノーレントまでの旅途中に知り合った、南大陸に渡ったと言う商人──ホウルの言葉が、脳によみがえる。

　トワリスは、ユーリッドの横に駆け寄ると、門番にぐっと顔を近づけた。

「病って、どんなものですか？　もしかして、虚ろな目をして、さまようようになるっていう……」

　細まっていた門番の目が、はっと開かれる。

「し、知ってるのか、あんたら……」

　門番は、次いで門を大きく開けると、ユーリッドとトワリス、そしてその後ろに控えていたファフリを見つめた。
そして、ユーリッドの腰にある剣を見て、顔色を変えた。

「あんたたち、もしかしてミストリア兵団から派遣された兵士なのか！？　そうなんだろう！　そうだと言ってくれよ！」

　門番は、突然すがるようにユーリッドの胸元に掴みかかると、必死の形相でそう言った。
ユーリッドは、一瞬たじろいで、否定の言葉を述べようとしたが、すぐに口を閉じて、ちらりとトワリスを見た。

　この門番の態度を見るに、兵士だと名乗れば街に入れてもらえるかもしれない。
トワリスも、同じことを考えているようだった。

　ユーリッドは、ごくりと息を飲んで、門番に視線を戻すと、ゆっくりと頷いた。

「……ああ、そうだ。俺達はミストリア兵団から派遣されてきた」

　途端、門番はその場に崩れ落ちて、震えながら涙を流した。

「ああっ、ありがとう、ありがとう……！　てっきり、もう見捨てられたのかと思っていたけど、ちゃんと、文書は王都に届いていたんだ……！」

　手を合わせて、門番は何度も何度もユーリッドたちに頭を下げる。
その光景に、三人は顔をしかめて、思わず顔を見合わせた。

　

　　＊　　＊　　＊


　最後に一口、残っていた猪肉の角煮を口に放り込むと、ユーリッドはため息をついた。

　こんなに豪華な食事をしたのは、旅に出て以来初めてで、疲れきった身体は、大いに満足している。
しかし、自分は兵士だという嘘をついたがために得たこの贅沢は、なんとも受け難いものであった。

（まさか、こんな優遇されるとはなあ……）

　ユーリッドは、居心地が悪そうに頭を掻いて、崩していた足を正し、再び座り直した。

　門番に泣きつかれた、あの後。
結局ユーリッド達は、街に引き入れられ、頼んだ旅支度を整えてもらった上に、宿まで用意してもらった。
それも、旅人用の安宿とは思えない、食事から寝床の世話まで全てしてくれるような、上客用の宿である。

　流石、ミストリア屈指の宿場町というだけあって、届いた保存食や装備なども、かなり充実したものであったし、正直、予想以上の待遇に助かった点も多々ある。
だが、それで素直に喜ぶほど、ユーリッドたちは楽観的ではなかった。

（このまま関所に送り出してもらえるとは、思えないな……）

　ユーリッドは、小さく嘆息した。

　トルアノは本来、旅人や商人たちの行き交う、賑わいのある街である。
それなのに、今のトルアノは、まるで死んだように静かだった。
もちろん、来た者を拒んでいるから獣人が少ない、という理由もあるのだろうが、それだけじゃない。
町民ですら外には出ず、塞ぎ混んだように部屋に閉じ籠っているのだ。

　その原因は、門番の言っていた病で、間違いないだろう。
そう考えれば、兵団が派遣されたと聞いて、門番が目の色を変えたのも頷ける。
兵士ならば、蔓延している病のことを召喚師リークスに伝えることができ、そうすれば、勅令で医師団が動くからだ。

　ユーリッドは、横に座って、同じく浮かない表情で食事をしているファフリとトワリスの方に向いた。

「……なあ、街に入れてもらったのはいいけど、どうする？　兵団から派遣されたなんて嘘だし、もし何かあったら……。街の獣人たちには悪いけど、こっそり抜け出すか？」

　ユーリッドは、周囲を窺いながら、小声でそう言った。
すると、トワリスが箸を置いて、首を横に振った。

「……旅支度もしてもらったし、賛成したいところだけど……ごめん。その病とやらを、調べたいんだ。私は残るよ」

　それを聞いて、ファフリが首をかしげた。

「……トワリスは、その病のことを知ってるの？　なんだか、症状のこととか、知っているような口振りだったけど……」

　トワリスは、少し困ったように口を閉じて、黙りこんだ。
今更、ファフリやユーリッドを信用していない、なんてことはない。
しかし、自分がサーフェリアから来たこと、サーフェリアに襲来したあの虚ろな目の獣人と、ホウルの言っていた南大陸の病に関係があるのか調べていることなどは、言う気にはなれなかった。

　三人の間に、しばらくの沈黙が流れる中。
不意に、失礼します、という声が壁越しに聞こえてきて、部屋の襖が開いた。

　入ってきたのは、宿の従業員らしき女たちと、腰の曲がった老いた獣人であった。
女たちは夕食の乗った盆を片付けた後、すぐさま部屋を出ていったが、老いた獣人は、部屋に残った。

　上品に薄黄色の髭を整えている狐の獣人は、曲がった腰を庇いつつ、ゆっくりとその場に正座をする。

「兵士様、よくぞお越しくださった。私は、トルアノの町長、トバイと申します。長旅でお疲れでしょう。今宵はこちらで一夜、ごゆるりとお過ごしください」

　そう言って、深々と頭を下げたトバイに、ユーリッドは眉を下げた。

「いや、あの……色々と良くしてくれて、ありがとうございます。ただ、急ぎの旅なので、出来れば明日の早朝にはもう出発したいのですが──」

「明日ですって？」

　トバイは、長い眉毛を押し上げるように目を開くと、がばりと顔をあげた。

「そんな、明日だなんて。兵士様は、召喚師様のご命令で、病人の様子を見にトルアノに派遣されたのではないのですか？　文書は、召喚師様に届いたのではないのですか？」

　捲し立てるように言って、トバイはユーリッドに顔を近づけた。
すると、その傍らにいたファフリが、すかさず口を開いた。

「門番の方も、そう言ってましたね。その文書というのは、リークス王に宛てたものなんですか？」

　落ち着き払ったファフリの声に、トバイも幾分か興奮をおさめた様子で、答えた。

「……そうです。トルアノに例の病人が出てから、我々はもう何通も召喚師様に文書と使いの者を出しています。トルアノの医術師では対処できませぬから、どうにかして頂きたいと。しかし、返事はおろか、どなたも派遣される様子がない。一度、兵士様がその役を申し出て下さったこともあったのです。それなのに……何故、召喚師様はお応え下さらないのか。我々も、どうすれば良いのか分からず……」

「兵士？　トルアノに常駐の兵士なんていましたか？」

　ユーリッドが問うと、トバイは小さく首を振った。

「いえ、宿泊されていた方が申し出て下さっただけで、正確には分からないのですが……貴方のその、紋様の彫られた剣の柄。それと同じようなものを、お持ちになっていたので、ミストリア兵団の方かと思いまして」

「……なるほど」

　ユーリッドは、返事をしながら、思わずどきりとして、剣の柄を握りこんだ。
この柄の紋様は、確かにミストリア兵団の証であるし、それを持っていたというのなら、トバイの言う通り、その獣人は兵団の者だったのだろう。

　しかし、実はユーリッドのもつ柄の紋様は、一般のものとは違い、現在は使われていないものだ。
ユーリッドの剣は、かつて兵団長であった父の形見であり、通常より複雑に彫り込まれているのである。
一見変わらないように見えるが、よく柄の部分を見ていた者が見れば、ユーリッドが兵士ではないと気づいてしまうだろう。

　ユーリッドは、気を取り直してから、トワリスの方を一瞥して、トバイを見た。

「トバイ町長、俺たちはまだ下級兵ですから、召喚師様にトルアノの文書が届いたのかどうか、分かりません。でも、病人の様子を俺達にも見せてください。さっきも言った通り、急いでいるので、今お願いします」

　今、という言葉に焦ったのか、トバイは一瞬、戸惑った顔をしたが、すぐに安心したような表情になった。
これで、病人たちの情報がノーレントに届くと思ったのだろう。

　そんな彼の様子に、ひどく罪悪感を感じながら、ユーリッドは病人たちの元に案内するよう、トバイに言った。

　病について調べても、召喚師に伝えることなど、今のユーリッドたちには出来ない。
それでも、この場を切り抜けて南大陸に渡るには、こうする他なかったのである。

　荷物を持ち、一度宿の外に出ると、ユーリッドたちは小さな石造りの建物に案内された。
その建物には、入口が一つしかなく、窓などもなかったので、中は外の夜闇よりもずっと暗かった。

　二重になっている扉の、一つ目を開けたとき。
トバイが、懐から布を三枚取り出して、それで口元を覆うように、ユーリッドたちに指示をした。
ユーリッドたちは、大人しくそれに従うと、トバイに促されて二つ目の扉を開け、部屋に入る。

　部屋の中は、壁に数ヵ所配置されている燭台の明かりしかなく、随分と薄暗かった。
だから、目が慣れるまでは、床に何人横たわっているのか、よく分からなかった。

　トバイが持っていた手燭を翳すと、茣蓙（ござ）の上に寝かされている二人の獣人が、ぼんやりと闇に浮かび上がる。

　茣蓙に寝かされている獣人の内、一人は、まだ二十歳にも満たないだろうという若者だった。
彼は、目を閉じたまま微動だにせず、その微かに開いた口は、生者のものとは思えぬ、虚ろな穴のようだった。

　その奥に寝ているもう一人の獣人は、肩の辺りまで毛布ですっぽりと覆われており、どのような状態で寝かされているのか、はっきりとは分からない。
しかし、唯一出ている顔は、まるで火傷を負ったように崩れていて、目鼻立ちすらはっきりとしていなかった。

　トバイは、口に当てた布を更に手で押さえながら、くぐもった声で言った。

「最初に感染したのは、この奥にいるシュテンという炭鉱夫です。彼は出稼ぎに南大陸に渡り、帰ってきた数日後、突然倒れ、そのまま動かなくなりました。息はしていますが、まるで全身の皮膚が溶けるかのように崩れ始め、今ではこのような有り様です。こちらのカガリという少年は、南大陸には行っていません。五日前に、近くの川に釣りに行って、帰ってきたときには症状が現れていました」

　トバイは、静かにユーリッドたちに向き直った。

「シュテンとカガリに、接点はありません。手掛かりが少なすぎて、我々にはどうすることもできませぬ。この原因不明の病が伝染性のあるものなのか、それとも何か他に要因があるものなのか、それすらも分かりません。けれど、病が南大陸から徐々に北上し、このトルアノを侵食し始めていることは事実です」

　トワリスは、じっとカガリの顔を見て、それから爛れたシュテンの顔を見つめた。

「症状は、倒れて動かなくなること、皮膚が崩れること、それ以外にはありませんか？」

　トワリスの問いに、トバイが口を開こうとすると、足元の暗がりから別の声が聞こえた。

「……いいえ、時々、何かを思い出したように起き上がりますわ」

　答えたのは、トバイではなく、カガリに寄り添うようにうずくまっていた、一人の中年の女性であった。
闇に紛れていてよく見えていなかったが、どうやら、トワリスたちが部屋に入ったときから、カガリに付き添っていたようだ。

　トバイが、カガリの母親です、と告げてから、彼女の肩に手を置く。
すると、目の下に色濃い隈のできたその女性は、掠れた声で続けた。

「普段は、声をかけても、何をしても、死んでしまったように全く動かないんです。けれど、時々起き上がって、まるで何かを探しているかのように歩き回り、しばらくしたらまた倒れて、動かなくなるんです。その時のこの子の目には、生気もないし……カガリとは別人のようで……。もう、私、どうしたらいいか……」

　カガリの母は、そう言って両手で顔を覆うと、涙を流す。
トワリスは、その様子を眺めながら、目を細めて再びカガリを見た。

　幽鬼のようにさまよう、という証言は、完全にホウルと一致しているから、やはりこの病は南大陸で流行っているものと同一なのだろう。
そして、この病は徐々に南大陸から北にまで広がっている。
ここまでは、間違いなさそうである。

　しかし、この病にかかった獣人が、サーフェリアに来ていた獣人と同じなのかどうか、根本的なところがまだ、トワリスの中では引っ掛かっていた。

（普段は全く動かない、ということは、サーフェリアに来ていた獣人とは違うのか……？）

　じっくりと記憶を探りながら、ホウルの言葉や、サーフェリアに現れた獣人の様子を思い出す。

　皮膚が爛れるという症状が、末期のものであるとして、サーフェリアではその症状が出る前に捕獲して処刑していたと考えれば、そこの相違点は解決できる。
だが、サーフェリアに来ていた獣人は、こんな穏やかなものではなかった。
常に徘徊し、出会い頭に襲ってくるような、そんな状態だったのである。
幽鬼のよう、死人のようという点では一致しているが、このシュテンやカガリと同じ獣人だとは、思えなかった。

（……とにかく今は、まだ判断材料が少なすぎる）

　トワリスは、壁にかかっていた燭台の一つを取り外し、蝋燭の炎をカガリの顔に近づけると、トバイに視線をやった。

「少し、調べさせて頂いても良いですか？」

「え、ええ、それは、もちろん……」

　トバイは言ってから、なにか困った様子で口ごもった。

「し、しかし……この部屋に長時間いるというのは……」

　伝染性の病だったら、移るかもしれない。
トバイの言いたいことは、これだろう。
身内のこととはいえ、奇病の危険に晒されるというのは、誰でも恐ろしいはずだ。

　すぐにそう察すると、トワリスはなるべく柔らかな口調で言った。

「……そうですね。では、お二人は外に出ていて下さい。調べるのは、私達だけでやりますから」

「……ですが……」

　トバイは、一度躊躇ったように俯いて、カガリの母と顔を見合わせた。
だが、やがて、ふと顔をあげると、申し訳なさそうに頭を下げた。

「……わかりました。私達は、この石室の外におりますので、何かあればお申し付け下さい」

「はい、ありがとうございます」

　トバイとカガリの母は、再び深々と頭を下げると、静かに石室から出ていった。

　それを見届けてから、トワリスは腕捲りをすると、今度はシュテンの方を見る。
そして、シュテンを覆っていた毛布をゆっくりと取り上げると、燭台の明かりで彼の腹部を照らした。

（これは……！）

　思わず顔をしかめて、トワリスは後ずさる。
シュテンの腹の表皮は、顔面以上に溶け出しており、まるで酸でもかけられたかのように、筋骨がむき出しになっていたのだ。

　この光景には、トワリスの後ろにいたユーリッドやファフリも、はっと息を漏らした。

「なんだよ、これ……本当に生きているのか……？」

　ユーリッドの言葉に、トワリスはシュテンの口元に手をかざす。
すると、トバイたちの言う通り、確かに呼吸が感じられた。
こんな状態で生きているなんて、信じられない。
この病に冒された生物たちがうろついているというなら、南大陸でホウルが恐ろしさに震えていたのも、確かに頷けた。

「……生きてるよ、信じられないけど」

　強ばった声でそう答えると、ユーリッドが眉を寄せた。

「こんな病が、南大陸では流行ってるのか。……奇病が蔓延してるのは聞いてたけど、まさかこんな……」

　戸惑いを隠せない様子で、ユーリッドが言う。
トワリスも、額にじっとりと汗がしみ出してくるのを感じながら、ただひたすら、シュテンを見つめていた。

　サーフェリアに襲来した獣人と、この病には何かしら関係がある。
そう確信してここまで来たが、謎に包まれている部分が多すぎて、今はまだなにも判断できなかった。

　ただ、サーフェリアに襲来した獣人たちは、腕を切り落とそうが、足の骨を砕こうが、動ける限りは向かってきた。
もし、この病の特徴として、痛みを感じなくなる、異様に創傷に対して強くなる、といったものがあるなら、シュテンがこのような状況下で生きていることも頷けるし、何より、先程カガリの母が言っていた、“何かを探しているかのようにさまよう”という言葉が気になる。

　獣人たちは、何故サーフェリアでは凶暴化しているのか。
そもそも、この病は一体何が原因なのか。

　サーフェリアでは感染者が出ていないことと、カガリとシュテンには接点がなかったことなどから、この病に伝染性がある可能性は低いと予想しているが、正直、それ以外は何も分からない。

　トワリスが考え込んでいると、不意に、ユーリッドが何か気づいたように、シュテンに近づいた。

「……なんか、不思議な臭いがしないか？」

「え……？」

　言われてみて、トワリスもシュテンに鼻を近づけてみる。
しかし、これといって変わった臭いは感じられなかった。

「臭いって、どんな？」

「なんていうか、鼻がつん、とするような刺激臭……。とりあえず、身体からするような臭いではないよ」

　トワリスは、再び臭いを嗅いでみたが、やはり刺激臭らしきものは感じなかった。
しかし、完全な獣人であるユーリッドの方が嗅覚は優れているだろうし、よく考えてみれば、これといって臭いが感じられないというのは、確かにおかしいのだ。

　獣人ほどの嗅覚がなくても、酷い火傷のような皮膚を持つ病人がいれば、多少なりとも体液の臭いや、傷が腐敗するような臭いがするものだ。
それに、傷が膿んでいれば、蛆（うじ）だって涌くはずである。

　こういった石室は虫が涌きにくいけれども、トバイ等の様子を見る限りでは、このトルアノの獣人たちが日々熱心にこの石室に通いつめて、シュテンの傷口に消毒を施しているとは思えない。
むしろ、病が移ることを恐れて、敬遠しているように見える。
だから、決して衛生的とは言えないこの状況で、シュテンからなんの臭いもせず、虫も涌いていないというのは、何か不自然だった。

　ファフリは、話し込むトワリスとユーリッドを横目に、息もできず、横たわるカガリとシュテンを見つめていた。

　間宿で闇市を訪れた時にも感じた、哀しさに似た何かが、胸に込み上げてくる。
こんなほの暗い世界は、見たことがなかったし、聞いたこともなかった。
十六年間、国の頂点となるべき次期召喚師として生きてきたのに、全く知らなかったのだ。

「……ひどいわ、こんなの」

　気づくと、その思いが口を突いて出ていた。
ファフリは、こちらに振り向いた二人を見つめて、か細い声で言った。

「……どうして、お父様は動かないのかしら。こんな恐ろしい病気、放っておいて良いはずがないのに」

　ユーリッドが、俯いて言った。

「トルアノについては、文書が届いてないって可能性もあるけど……。でも、少なくとも南大陸でこの病が流行っていることは、ノーレントにも知れ渡っているし、なんの対策もとろうとしてないっていうのは、実際おかしいよな」

「ええ……。治療法が、見つからないのかな」

　目を伏せて、悲しそうに言ったファフリに、トワリスは冷静に告げた。

「医師や兵団を、南大陸に派遣してすらいないんだ。治療法を見つけようともしてないって可能性が高い」

　ファフリが、はっと顔をあげる。
トワリスは、声もなくこちらを見つめてくるファフリに、淡々と返した。

「……見離そうとしてるのかもしれないよ。ハイドットのこともあるから、南大陸を棄てるようなことはないだろうって思ってたけど、想像以上にハイドットは王都周辺で普及しているみたいだし……。なるべく、病の蔓延は南大陸だけに留めて、極力被害を拡大しないようにと考えてるのかも」

「なっ……でも、南大陸に住んでる獣人だっているんだぞ？」

　目を見開いて声をあげたユーリッドに、トワリスは視線を移した。

「そうだろうけど、こんなのよくある話じゃないか。原因不明の奇病を、一から調査して解明しようだなんて、簡単に出来ることじゃないんだ。それに、南大陸に兵団がいなくなった理由も、こういった背景が原因だと考えれば──」

「そんなはずないわっ！」

　トワリスの声を遮って、ファフリが声を荒げる。
驚いて、弾かれたようにこちらを向いたトワリスを見つめながら、ファフリは深く息を吸って、続けた。

「そんなはず、ないわ……。だってお父様は、何よりも国民を想ってる方ですもの……。ご自分の命よりも、家族よりも、ミストリアを大切に考えてる。だから……」

　声を震わせて言ったファフリの言葉に、トワリスは、胸の中に強い後悔が沸き上がってくるのを感じた。
つい考えもなしに言ってしまったが、この国の王と言えば、ファフリの父親である。
自分の命を狙っているとはいえ、父親を貶（けな）されるというのは、ファフリにとって気分の良いものではなかったのかもしれない。

「……ごめん、ファフリ」

　謝罪したトワリスを一瞥して、ユーリッドは、ファフリを見た。
ファフリは、トワリスに対して何か返事をしようとはしなかったが、彼女を責めたことを悔いているような、複雑な表情を浮かべている。

（ファフリは、陛下をかばうんだな……）

　なんとなく、そう疑問に思った。
娘を役立たずだと殺そうとしている相手でも、かばうだなんて、ファフリらしいといえばファフリらしいが、何故だか違和感は拭えない。
少なくとも、ユーリッドの中では、リークスを恨む気持ちの方が、ずっと大きかった。

　ファフリは、しばらくの間黙ったままでいたが、やがてトワリスとユーリッドを交互に見ると、小さな声で言った。

「ご、ごめんなさい、感情的になって……トワリスは、悪くないわ」

　ファフリは目を閉じ、己の肩を抱いた。
そしてぶるりと震えると、微かに目を開いて、再びカガリとシュテンを見た。

「……私は、次期召喚師なのに、何もできないのね。それどころか、つい最近まで、ミストリアはお父様に守られた平和で安全な国だなんて、思い込んでたわ」

　ぽつりと呟かれたその言葉に、トワリスもユーリッドも、何も返事ができなかった。

　その沈黙が、肯定の意味に聞こえて、ファフリは余計に悲しくなった。

　分かっていた。
トワリスやユーリッドには、返事のしようがないことなど。
結局、リークス王に追われる身では、どうすることもできないのだ。

　ファフリは、壁にかかっている燭台を見て、そちらのほうに静かに手を伸ばした。

「せめて……もっと暖かくて明るい部屋にしてあげればいいのに……。こんな寒くて狭い部屋じゃ、カガリさんもシュテンさんも、可哀想よ」

　そうして、ファフリが微かに魔力を放出させると、ぽわっと燭台の炎が強まる。
──と、その時だった。

　だんっ、と凄まじい音がして、突如黒い影のようなものが、ファフリ目掛けて跳ね上がった。
咄嗟に反応したユーリッドは、その影の姿をとらえられないまま、ファフリの前に立つと、すんでのところで影を鞘（さや）で殴り付けた。

　石床に叩きつけられた影が、ゆらりと立ち上がるのを睨みながら、対峙（たいじ）する。
その瞬間、ユーリッドは驚愕して、一瞬動けなかった。

　その影は、先程まで微動だにしていなかった、シュテンだったのである。

　シュテンは、もはや骨格に近い身体で、再びユーリッドに襲い掛かってきた。
ユーリッドは、反射的にシュテンの懐に潜り込むと、拳で鳩尾（みぞおち）をついたが、拳はずぶっとシュテンの腹部に沈む。
まるで、内臓の隙間に直接手を突っ込んだような感覚だった。

　驚いたユーリッドが、一瞬怯んだ瞬間に、シュテンは信じられぬ身軽さで宙に飛び上がると、ファフリに向かって身体の向きを変える。
ファフリは、咄嗟に震える指先を翳（かざ）して、魔力を練り上げようとしたが、焦りからか頭が真っ白になって、呪文を紡ぐことが出来なかった。

　獣人というより、もはや獣そのもののような唸り声をあげて、シュテンはファフリに飛びかかる。
ユーリッドは、瞬時に方向転換すると、思い切り床を蹴りあげて、シュテンの頭を再び鞘で打った。

　力の加減は、あまりできなかった。
場合によっては、死んでしまうかもしれないような力で、頭部を打ったのだ。
少なくとも、脳震盪（のうしんとう）を起こしてシュテンは動けなくなるだろう。

　そう踏んで放った攻撃であったのに、刹那、ユーリッドは、あまりの出来事に、言葉を失った。
壁まで吹っ飛ばされたシュテンは、打たれた衝撃で歪んだ頭蓋を起こして、何事もなかったかのように立ち上がったのである。

「なっ、なんで……！」

　慌てたように後退して、ファフリをかばうように立つ。
鳩尾を殴られ、頭部も歪むほど打ち付けたというのにまだ動けるなんて、生き物とは思えなかった。

　同じく、何が起きているのか理解できずにいたトワリスは、しかし、満身創痍の状態で身を起こしたシュテンに既視感を覚えて、目を見開いた。

（サーフェリアにいた獣人と同じ……！）

　虚ろな目、痛みを感じていないかのような動き。
横たわっている時では確信できなかったが、今のシュテンは、まさしくサーフェリアに襲来した獣人と同じ様だった。

　一体、何がシュテンを起き上がらせたのだろう。
トバイやカガリの母は、確かに、普段はほとんど動かないのだと言っていた。
それなのに、彼が突然、こんなにも凶暴化した原因はなんなのか。

　必死になって頭を回転させていると、ふと、ルーフェンの言葉を思い出して、トワリスは瞠目した。
そして、先程ファフリが炎を強めた燭台を一瞥すると、叫んだ。

「ファフリ！　魔力を抑えて！」

　びくっと反応したファフリが、高めていた魔力を収束させる。
それと同時に、トワリスが魔力を放出させると、途端に、シュテンがぎろりとこちらを睨んで飛びかかってきた。

（やっぱり……！）

　予想通りの事態に、トワリスは燭台の火を消して投げ捨てると、向かってきたシュテンと対峙した。
シュテンは、凄まじい早さで跳ね上がると、鋭い爪を立ててこちらに突っ込んでくる。
トワリスは、あまりの攻撃に、身を捩って避けるのが精一杯だった。

　シュテンが勢いそのままに、壁に激突したのを確認すると、トワリスは双剣を構えた。

「こいつ、魔力に反応してるんだ！　ファフリ、魔術は使わないで」

　そう言い放つと、ファフリはこくこくと頷く。
ユーリッドは、トワリスのほうに駆け寄ると、抜刀せずに鞘を構えた。

「どうなってるんだ、全然攻撃が効かないぞ」

　信じられないといった声音でそう言うと、同じく切迫した声で、トワリスが返した。

「中途半端な攻撃は効かないんだ。やるなら、私が魔術で一撃で殺すしか……」

「こ、殺すって……」

　戸惑ったように返事をして、ユーリッドは眉を寄せた。
そんなことを言っても、あくまでシュテンはトルアノの住人なのだ。
殺すことはもちろん、傷つけることですら、躊躇うに決まっている。

　額に汗が滲んで、ぐっと剣を握りしめたとき。
殺気とは違う、恐怖に近い何かを感じて、ユーリッドとトワリスは同時に振り返った。

　シュテンとは別の影が、トワリスの方へ突進してくる。
──カガリだ。

　トワリスは、危ういところで後ろに反転すると、カガリの爪を避けた。
しかし、着地した瞬間、背後からシュテンの鋭い蹴りが入り、背中に激しい衝撃がくる。

　息の詰まるような痛みに、思わずその場に踞（うずくま）った。
ユーリッドは、そのままトワリスに殴りかかったシュテンに、回し蹴りを放ったが、今度はユーリッドの足元からカガリの腕が伸びてきて、その手がユーリッドの首を掴む。

　ユーリッドは、渾身の力を込めてカガリの腕を両手で絞り上げると、先程シュテンを蹴り飛ばした方向に、カガリを投げつけた。

　げほげほと咳き込んで、ユーリッドは、躊躇いがちに剣を鞘から引き抜こうと、手をかけた。
カガリやシュテンを、殺したくはない。
しかし、このままでは埒があかない。

　関節が変に折れ曲がったまま、尚も操り人形のようにシュテンとカガリが起き上がった瞬間、石室の扉が開いて、トバイとカガリの母が入ってきた。

「へ、兵士様、どうなさったんですか？　なにかすごい物音が……」

　驚いたようにそう言って入ってきた二人は、扉の近くにいたファフリ、そして奥のほうにいるトワリスとユーリッドを見た後、最後に、豹変した様子のシュテンとカガリに視線をやって、瞠目した。

「カ、カガリ……？」

　カガリの母が、掠れた声で問いかける。
何も見えていないような血走った目で、牙を向くカガリは、もはや化け物だとしか言い様がない。

　ぎろりと、カガリの顔がトバイと母のほうに向いた時、ファフリは、心臓が止まりそうなほどの恐怖を感じた。
しかし、トワリスとユーリッドは、入口とは離れたところにいる。

「部屋から出てっ！」

　トワリスの叫び声が聞こえた刹那、ファフリは、震えた足で石床を蹴りつけると、硬直しているトバイとカガリの母を、力一杯扉の外へ押しやった。
だが、矢の如く襲い掛かってきたカガリの爪は、振り返った時には、既に喉元まで迫っていた。

　死──。
その一文字が脳裏を過った瞬間、ぎゅんっと大気を割く音がして、生暖かい何かが、ファフリの身体に降りかかった。
同時に、ぼたりと何かが落ちる音がして、恐る恐る目を開けると、頭から刀身を生やしたカガリが、石床の上でびくびくとのたうっているのが見える。
ファフリの身体についたのは、カガリの血だった。

　ユーリッドが、咄嗟にカガリに向かって、剣を投げたのである。

　頭を貫かれたカガリは、流石に、すぐには起き上がらなかった。
その隙に、トワリスは壁の燭台を二つ取ると、一つはカガリに、もう一つを壁際にいたシュテンに投げつけて、瞬時に魔力を高めた。

　炎がばっと勢いを増して、カガリとシュテンは微かに悲鳴を上げたが、すぐに灰になった。

　カガリの母は、目の前で息子が燃えていく様を、呆然と見ていた。
最初は、戸惑いと混乱に満ちた表情を浮かべていたが、やがて、残ったのが灰とユーリッドの剣だけになると、瞳の奥に深い絶望の色を滲ませた。

「カガリ……？」

　か細い声で呟いて、ゆっくりと顔を上げる。
その色を失った瞳と目が合って、ユーリッドは、動けなくなった。

「あ……」

　声が出て、ユーリッドは、一度自分の手を見てから、灰になったカガリを見た。
カガリの頭を貫いたのは、自分だった。

「お、俺……」

　胸に、ぞわりと冷たいものが込み上がってくる。
ふらりと立ち上がったカガリの母から、目が離せなかった。

「な、何で、兵士様……。息子を……」

　カガリの母は、ぽつりと呟くと、ファフリを押し退けてユーリッドの剣を見た。
そして、その柄に入った紋様を見て、言った。

「……違う……。兵士様の……兵団の剣じゃない……」

「え……？」

　その言葉には、トバイも思わず身を乗り出す。
ユーリッドは、全身に冷たい汗がどっと噴き出してくるのを感じた。

「どうして……貴方達、兵士様じゃないの……？」

　カガリの母は、そう言いながらユーリッドを見つめると、瞳の色を怒りに変える。
ユーリッドは、何も言うことができず、ただその場に立ち尽くしていた。

「この……っ、よくも、カガリを……！」

　ユーリッドの剣を両手で持つと、カガリの母は、悲痛な叫びをあげてユーリッドに切りかかる。
拙い剣捌きだったが、ユーリッドには、避けられる気がしなかった。

　トワリスは、動く気配のないユーリッドを見て、咄嗟に前に出ると、向かってきたカガリの母のうなじに手刀を叩き込んだ。

　気を失ったカガリの母が、石床に崩れ落ちる。
次いで、トワリスは置いていた荷物を背負い、素早く剣を拾ってユーリッドに押し付けると、早口で言った。

「逃げるよ」

　ユーリッドは、反応しなかった。
目を見開いまま、微かに手を震わせて、じっとカガリの母を見ている。

　トワリスは、小さく舌打ちすると、ぱんっとユーリッドの頬を平手打ちした。

「ユーリッド！」

　その鋭い声音に、ユーリッドが、はっとトワリスを見る。
それを確認すると、トワリスはユーリッドの手を強引に引き、ファフリにも声をかけて、腰を抜かしたままのトバイの脇を通り石室から走り出た。

　石室の中が暗かったせいか、外に出ると、ぽっかりと夜空に浮かぶ月の明かりですら、ひどく眩しく感じる。

　三人は、石室から飛び出して、周囲に獣人がいないか見回すと、内郭の壁際まで走った。
それから、トワリスは腰に装備してある鉤縄を手にすると、慣れた手つきで荷物を自分の身体に巻き付ける。

「こ、これからどうするの……？」

「トルアノから逃げるよ。このままじゃ私達、兵士と偽って病人を殺した殺人犯だ」

　まさか、諸々の事情をトルアノの町民たちに説明して、誤解を解くというわけにもいかないし、今は逃げるしかないだろう。

　トワリスは、内郭の高さを目測しながら、早口で言った。

「ユーリッド、私は荷物を持つから、あんたはファフリを背負って」

「…………」

　ユーリッドから、返事はなかった。
トワリスとファフリが彼のほうに振り返ると、ユーリッドは、未だ混乱した様子で放心している。
一般の国民であるカガリを刺したことに、動揺しているのだ。

　トワリスは、ぎゅっと拳を握りこんでから、ユーリッドの胸倉を掴み上げた。

「しっかりしなさい！　奇病について調べたいって言ったのも、カガリを殺したのもあんたじゃない、私だ！　それに、あんたがカガリに剣を投げなきゃ、ファフリが死んでたんだ。狼狽えてるんじゃない……！」

　そう強く怒鳴り付けて、トワリスは勢いよく手を離す。
すると、ユーリッドは、辛そうに表情を歪めて、黙ったままうつむいた。

　ファフリは、そっとユーリッドの肩に手を置くと、柔らかい声で言った。

「……ユーリッド、私のこと、守ってくれてありがとう。……ごめんね」

　ユーリッドは、ゆっくりと顔を上げると、しばらくファフリの顔を見つめていた。
しかし、やがてきつく唇を噛むと、大きく息を吸った。

「ごめん……」

　ユーリッドはそう言うと、ファフリを横抱きにして抱えた。
それに対し、トワリスは頷きを返すと、鉤縄の鉄鉤（てつかぎ）を内郭の頂上へと放った。

　　＊　　＊　　＊


　ミストリアの国王、召喚師リークスの御座（おわ）す玉座の間には、その両側の壁面に沿ってびっしりと、数多くの兵士達が配置されていた。
また、入り口に二人、玉座の御簾（みす）の手前にも一人、手練れの兵士を置いており、まさに虫一匹の侵入も許さぬような、厳戒体制をとっている。

　だが、部屋の真ん中に突如として現れたその侵入者に、対応できた者は、誰一人として存在しなかった。

　御簾の向こうに、ミストリアの宰相キリスと共に座っていたリークスは、まるで床から湧いたように現れた侵入者の気配を、いち早く感じ取った。
しかし、侵入された時点で大失態だったというのに、気づいた頃には、もう遅かった。

　部屋の中心に現れた、獣人ではない侵入者に、兵士達は驚いたが、すぐさま各々の腰の剣を抜き放ち、一斉に斬りかかった。
──が、その剣先が侵入者に届くことはなく、次の瞬間、その場にいた全ての兵士が、同時にのけぞって倒れこむ。
そして、びくびくと痙攣を起こし、もがくように手足を宙で動かすと、やがて、口から泡を噴き出して死んだ。

　唯一、斬りかかることなく、リークスの側に控えていた兵士──ミストリア兵団の副団長は、その一瞬にして起きた地獄絵図のような光景に、思わずたじろいだ。
しかし、剣を構えると、円状に積み重なる兵士達の屍の中心にいる侵入者を、きつく睨んだ。

「貴様、何者だ！」

　侵入者は、その薄い唇に笑みを刻むと、長い漆黒の髪を揺らして、副団長の方を見た。

「……汚い口で騒ぐな、礼儀を知らぬ獣人如きが」

　男とも女ともとれぬ、中性的な声で言う。
次いで、侵入者は、その血の気のない指先を副団長に向け、ふいと空を切るように動かした。

　その、次の瞬間。
副団長は白目をむくと、自分の脳天に、自ら剣を突き刺した。
そのままどしゃりと崩れて死んだ様を見て、侵入者は嗤う。
それから、続けて何かを払うように手を動かすと、リークスの前に垂れていた御簾が吹っ飛んだ。

　ひいっ！と情けない声をあげて、脇に控えていたキリスが飛び退く。
リークスは、玉座からすっと立ち上がると、その鳶色の目を細めて、侵入者を見据えた。

「……貴様、闇精霊か。何故ミストリアに来た」

　太く、怒りのこもった声音で問いかける。
侵入者は、それに対して不愉快そうにリークスを見上げると、苦々しげに呟いた。

「……なんと、のう。口の利き方も知らぬとは。下衆（げす）の上に立つ者は、結局下衆ということか」

　その言葉に、リークスはこめかみに青筋を浮かべた。
兵士達を悉（ことごと）く惨殺された挙げ句、ここまで愚弄されたとなると、本来ならば一瞬で消し去ってやりたいところだ。

　だが、その時リークスは、何も言えなかった。
この侵入者と自分の間に、かつて感じたことがないほどの、圧倒的な差があると確信していたからだ。

　召喚術を完全に己のものとしていた頃ならば、まだ歯向かう気概があったかもしれない。
だが、今のリークスは、次期召喚師である娘、ファフリに召喚術の才が多少なりとも渡ってしまっているが故に、力が万全な状態ではないのである。

　リークスが沈黙したままでいると、侵入者はそれを鼻で笑ってから、ふと、足元で死んでいる兵士から剣を取り上げた。
黒光りする刀身のそれは、ハイドットの剣である。

　侵入者は、それを手に持ち、高く掲げると、一気に魔力を放出した。

「……ほう、魔力を吸収するというのは、真実であったか」

　侵入者の魔力を、ハイドットの剣はどんどんと吸い上げていく。
それに伴い、周囲に転がっていた他の兵士のハイドットの剣も、まるでその強大な力に誘われるようにして、かたかたと震えながら侵入者の方へと吸い寄せられていった。

　侵入者は、満足そうに笑みを浮かべると、放出していた魔力量を更に増加させた。

　空気が振動するほどの、莫大な魔力。
きーんと耳鳴りがして、キリスが思わず身を縮めたとき。
甲高い金属音がして、侵入者の握っていた剣が砕けた。

「……吸収できる魔力量には、限度はあるのか」

　そう呟くと、侵入者は、残った剣の柄を投げ捨てる。
キリスは、その様子を信じられないといった思いで、見つめていた。

　侵入者は、リークスに向き直ると、長い袖を口元に当てて言った。

「ミストリアの王よ、此度はこの魔力を吸う剣について、話があって参ったのだ。この剣を作り出している地へ、我を案内せい」

　リークスは、それを聞くと、怪訝そうに眉を潜めた。

「……ハイドットの武具は、我がミストリアの南大陸で造られたものだが、もう二十年以上前に精錬は中止させている。もうこのノーレント周辺にしかないはずだ」

「二十年前だと？」

　侵入者は、それを聞くと、突然からからと声をあげて笑い始めた。
そして、実に可笑しそうに口元を歪めると、すっと目を細めた。

「愚かな王よ、そなたの目と耳はどこについている」

　キリスが、その言葉にぎくりと反応する。
それを見ると、侵入者は楽しそうに再び笑って、続けた。

「まあ、よい。そちらの男の方が、真実を知っておるようだ。後々尋ねてみるがいい。……とにかく今は、我をその南大陸とやらに案内しろ」

　リークスは、焦ったように震えているキリスを、ぎろりと睨んだ。
だが、その時点では何かを言うことはなく、再び侵入者のほうに視線を戻すと、はっきりと言った。

「……何故貴様がそのようなことを申すのかは知らんが、それは出来ぬ。私はミストリアの守護者だ。ここを離れるわけにはいかぬ」

　侵入者は、それを聞くと、橙黄色の瞳でリークスをじっと見つめた。
次いで、己の周りに散乱する獣人の兵士達の屍（しかばね）を見回すと、また最後にリークスを見て、言った。

「……では、そなたがこの城に戻るまで、我が兵にこの城を守らせよう」

「兵だと？」

　眉根を寄せたリークスに、侵入者は笑みを向けると、唱えた。

「汝、苦闘と貧困を司る地獄の侯爵よ。
従順として求めに応じ、可視の姿となれ。
──ガミジン……」

　詠唱が終わるのと同時に、侵入者の影から漆黒の馬が飛び出した。
黒い煙のような馬は、一つ嘶（いなな）いて霧散すると、霧となって散乱した兵士の屍を包み込む。

　刹那、まるで見えない糸で上に引かれたように、死んだはずの兵士達が立ち上がった。

　兵士達の顔は青白く、生気がない死体そのもののようだったが、彼らはゆらゆらと揺れながらもその足で立ち、手にはしっかりと剣が握られている。

　言葉もなく呆然としているリークスとキリスに、侵入者は言った。

「我が死者の兵は、この世で最も忠実で強い。感情もなく、死ぬこともないからのう。こやつらならば、そなたが戻るまで、必ずこの城を守ってくれよう。どうだ、これで文句あるまい？」

　リークスとキリスは、尚も、何かを口に出すことができなかった。
それどころか、この突如現れた侵入者の雰囲気に飲まれて、指一本動かすことができなかったのだ。

　キリスはともかく、リークスにとっては、こんな経験は初めてであった。
この侵入者は、瞬く間にこの玉座の間を邪悪な魔力で満たし、異様な空間に変えてしまったのである。

　立ちすくむ二人の様子に気づいたのか、侵入者は、楽しげにくつくつと笑った。

「何を驚いている。まさかそなたら、未だに我の正体が分からぬとでも言うつもりではあるまいな」

　侵入者は、底光りする目を二人に向けると、唇で弧を描いた。

「我が名はエイリーン。アルファノルの召喚師にして、闇精霊の王。『忘却の砦』の主であるぞ──……」


To be continued....

†第三章†──永遠たる塵滓
第二話『慄然』

　
　午後の日が暮れ始めた頃。
ユーリッド、ファフリ、トワリスの三人は、ようやく足を止めた。

「はあ、流石に疲れたな……」

　額の汗を拭いながら、トワリスが固まった足首を回す。
ファフリも、本当に棒になったのではないかという脚を伸ばしながら、地面に崩れ落ちた。

　もし、トルアノの町民たちが追いかけてきていたら、という不安もあったし、トワリスやユーリッドに比べて荷物を軽くしてもらっている手前、疲れたから休みたいなどと、自分から言うことは出来なかった。
しかし、こんな長距離を休むことなく歩いたのは初めてで、ファフリはもう限界であった。

　ふと見てみれば、ふくらはぎは擦り傷だらけで、革靴をはいているため見えないが、足の裏も肉刺（まめ）だらけだ。
一度座り込むと、脚がぷるぷると震えてしまって、しばらく立てないかもしれないと思った。

「大丈夫か？」

　ユーリッドが、心配そうにファフリの顔を覗きこむ。
ファフリは、震える脚をさすりながら、力なく笑って大丈夫だと告げた。

「……少し休もう。夜通し山道を歩いたし、関所もきっと目と鼻の先だ」

　ユーリッドがそう言うと、二人は賛成だと頷いた。

　トルアノを出て、もう一日近く経っている。
本当は他にも薬などを買うつもりだったのだが、カガリやシュテンとのことがあり、それどころではなくなったため、結局調達した食料や装備だけを持ち出す形となってしまった。

　未だに深い罪悪感は胸の奥に渦巻いていたが、なるべくそれを思い出さないようにして、ユーリッドは自分も地面に腰を下ろした。

　背負っていた荷物の中から、革の水筒と携帯食──米と魚の削り節を混ぜて固めたもの──を取り出すと、ユーリッドは、それらをトワリスとファフリに渡した。
水は重いため、そこまで大量には持ってこなかったから、途中でなくなってしまうかもしれないが、水ならば道中の川などで調達できるだろう。

　ファフリは、水を一頻（ひとしき）り飲んだところで、携帯食を見て、顔をしかめた。

「私、食べられそうもないわ……」

　食欲がないの、と続けて、お腹に手をやる。
トワリスとユーリッドは、それぞれ食べていた手を止めると、顔を見合わせた。

「多分、疲れすぎて空腹を感じてないんだよ。食べたくない気持ちは分かるけど、これからもっと厳しい旅になるし、無理にでも食べた方がいいよ」

　トワリスは、ファフリを見ながらそう言った。

「……そ、そうだよね……でも、今食べたら、吐いちゃいそう」

　ファフリは、携帯食を口元に近づけ、離してからそう呟いた。

　ユーリッドは、そんな彼女の隣に座りこむと、荷物から別の頭陀袋（ずだぶくろ）を取り出し、その中からコルの実を出すと、ファフリに渡した。

「じゃあ、これなら食べられるんじゃないか？　甘いし、水気もあるから」

　気乗りしないといった面持ちで、コルの実を見つめていたファフリだったが、おずおずとユーリッドから実を受け取ると、それを口に含んで、驚いたように顔をあげた。
前に間宿で食べたときより、ずっと美味しく感じたからだ。

　コルの実の、果汁たっぷりな、それでいてべたつかないさわかな甘味は、身体の芯まで染み渡るようだった。

「……おいしい」

　ファフリがそう言うと、ユーリッドは嬉しそうに笑った。

「コルの実は、疲れたときに食べるとすごく甘く感じるんだよな」

「うん、本当に。これなら食べられるわ」

「だろ？　トワリスも、一個食べるか？」

「ああ、じゃあもらうよ。ありがとう」

　ユーリッドは、トワリスにも一つ、コルの実を投げてよこした。
コルの実は、掌にちょうど入るくらいの大きさで、かじってみると、確かに爽やかな甘さが、疲労した身体に心地よい。

　ミストリアとサーフェリアでは、果実の種類なども大きく違っているようだが、このコルの実は、味だけで言えば、サーフェリアの林檎に近かった。

「本当、確かに美味しい」

　そう感想を述べると、ユーリッドが少し驚いたように言った。

「トワリス、コルの実を食べたことなかったのか？」

「……うん、はじめて食べたよ」

「そうなのか。ノーレント、というかミストリアの中心部なら、コルの実っていうと、旅の必需品みたいなものなんだけど……」

　自分もコルの実をかじりながら、ユーリッドは続けた。

「トワリスって、旅慣れしてる感じはあるのに、意外と世間知らずだよな」
　
　その言葉に、トワリスは思わずぎくりとしたが、曖昧に笑みを浮かべて誤魔化した。
北の田舎の出だと適当な説明をしたが、それにしても、ミストリアの常識を知らなさすぎるということだろう。
だが、今更、本当は国外から来たんだよ、なんていうのは、どうにも言い出しづらかった。

「でも、頼りになるから、すっごく助かってるよね」

　ユーリッドに次いで、嬉々としてファフリが言った。
トワリスは、いやいや、と手を顔の前で振る。

「別に、そんな大したことはしてないよ」

「いや、ファフリの言う通りだよ。トワリスがいなかったらってこと、何度もあったし」

　ユーリッドは、少し恥ずかしそうに頭をかきながら、トワリスに向き直った。

「ほら……昨日も、ありがとうな。俺が、カガリさんのことで落ち込んでたとき。あのとき、ガツンと言ってくれて、本当に助かったよ」

　それに対し、トワリスは苦笑すると、肩をすくめた。

「いいよ、あれは。誰かを殺すっていうのは、慣れるものでもないんだろうし。……でも、急に放心するのは勘弁ね」

「ああ、悪い」

　和やかな雰囲気も織り混ぜて、トワリスが言うと、ユーリッドは申し訳なさそうに謝った。
そして、表情を切り替えると、ユーリッドはぐっと拳を握って見せて、力強く言った。

「トワリスは、なんか男らしくてかっこいいよな！」

　その瞬間、傍らで、ファフリがぴしりと固まる。

「ユーリッド！　それ全然褒め言葉になってないよ」

「え？　なんで？」

　ファフリは、焦ったように、ユーリッドの袖をぐいと引っ張った。

「他にも褒めるところ、沢山あるでしょう？　例えば、料理もできて女の子らしいね、とか」

「ええ？　今、料理の話とか全然関係ないだろ」

「女の子は、男らしいって言われるより、女らしいって言われる方が嬉しいんだから、いいの！」

　耳打ちしてはいるが、丸聞こえな二人の会話に、トワリスはくすくすと笑った。
それに気づいたのか、ファフリが慌てた様子で首を振る。

「あっ、お世辞とかじゃないよ？　本当にそう思ってたの。ほら、トワリスってぱぱっとご飯とか作ってくれるし……。私なんか、お料理なんて全然したことなかったから、トワリスすごいなぁって」

　どうやらファフリは、トワリスが、先程の褒め言葉をユーリッドの発言を塗り替えるためのお世辞だと勘違いしないように、説明してくれているらしい。
その必死な様子が可笑しくて、トワリスの中で、益々笑いがこみあげてきた。

　ユーリッドも言いなさい、とでも言いたげに、ファフリが目配せすると、ユーリッドは、相変わらず能天気な笑顔を浮かべて、言った。

「トワリスのご飯は、確かに美味しいよな！　ファフリと二人だったときは、俺が作ったりしたけど、俺は同じようなのしか作れないからさ。これからどうしようかなあって、思ってたんだよ」

　ファフリが、便乗してうんうんと頷く。

「魔術は使えるし、戦えるし、料理もできるし……トワリスは何でもできちゃうのね。そういうの、小さい頃に覚えたの？」

「うん、まあ……そうだね」

「でも、ミストリア兵団とは関係ないんだろう？　トワリスくらい強いなら、兵団でもやっていけると思うんだけどな」

　ユーリッドは、にししと笑って、そう言った。

　ユーリッドもファフリも、きっと純粋な興味で、尋ねてきているのだろうと思う。
その証拠に、ユーリッドなんかは特に、トワリスが素性を聞かれると言葉を濁す傾向にあるのを知っているから、深いところまでは絶対に聞こうとしない。
その二人の気遣いが、最近、有り難くもあり、少し歯がゆいとも思うようになった。

　実際、全く知らない相手と旅をするというのは、ユーリッドやファフリだって不安だろうし、真実を話したところで、この二人なら案外素直に受け止めてくれる気がしていた。
正直なところ、話しても良いとは思っているのだ。
自分が、本当はサーフェリアから来たのだということを。

　トワリスは、別に二人のことを警戒して、素性を話さないわけではない。
ただ、二人にこれ以上、重荷になるような話はしたくなかったし、実は他国から来たんです、なんて突拍子もないことは、夢物語のようで少々話しづらいというだけだ。

　トワリスは、笑いをおさめてから二人を見ると、軽い口調で言った。

「二人とも、急にどうしたの？　そんなに褒めたって、何も出ないよ」

　それから少し視線を外して、さわさわと揺れる木々の葉を見る。

　一番良いのは、うまくミストリアの話に置き換えて、誤魔化しつつ二人の興味に応えられることだ。
しかし生憎、自分はそこまで器用ではない。
昔から嘘をつくのは向いていないと言われてきたが、どうやらそれは、本当だったらしい。

　トワリスは、訥々とつとつと呟いた。

「そうだなあ……剣の扱いとかは、兵団ではないんだけど、やっぱり似たような感じで、そういう訓練を受けて覚えて……。それ以外のことは……」

　そうして言葉を紡いでいくと、面白いくらい鮮明に、昔の思い出が蘇ってくる。
その時見たことや、感じたことまで、こと細かく。
案外、どうでも良いことというのは、記憶に残るものなんだと、トワリスは苦笑した。

「……料理は、十二とか十三の時に、自分で覚えたんだよ。他の人が作ってるところを、盗み見たりしてね」

　そう言うと、ファフリは目を瞬かせた。

「十二や十三？　すごいね、そんなときから。お料理に関心があったの？」

「うーん……そういうわけでも、なかったんだけど」

　じゃあどうして、と、ファフリが不思議そうな顔をする。
当たり前だ。ここまで言われたら、気になるのは当然だろう。

　トワリスは、懐かしそうに目を細めた。

「友達に、料理とか裁縫とか、そういうのが得意な子がいるんだ。一時期、その子と一緒に住んでたってのが、大きいかな。あとは、私の上官っていうか、昔馴染みっていうか……まあそういう人がいるんだけど。小さい頃、その人にすごくお世話になってね」

　話し始めると、その時のことが、更に頭に呼び起こされてきた。

「私は、その人に恩返しがしたくて……色んなことを勉強したり、覚えたりしたんだ。でもその人は、憎たらしいくらい何でも一人でやってしまう人だから、私が出る幕なんてなくてね。けどその人、油断するとすぐ不摂生になるし、自炊するような生活もしてないから、それなら、私が料理を覚えようって思ったんだ」

　微かに笑いを含んだ声で、トワリスは続けた。

「信じられる？　その人、卵割ってって言ったら、包丁で割ろうとしたんだよ？」

　これには衝撃だったらしく、ユーリッドとファフリは、目を丸くして、ぷっと吹き出した。

「ははっ、なんだそれ！　ひどいな！」

「私だって、さすがに卵は手で割るよ」

　トワリスは、大きく頷いた。

「でしょう？　浮世離れしてるから、一般常識がないんだよね。他にも、果実の皮を剥かせたら、実の部分はほとんどなくなるし、そもそも、剣は多少使えるのに、包丁の使い方は何故か壊滅的なんだよ」

　楽しげに笑うユーリッドとファフリを見て、トワリスもつられて笑う。
二人の、こんなに子供らしい笑顔を見たのは、もしかしたら初めてかもしれない。

　トワリスは続けて、身ぶり手振りをつけながら、こう言った。

「せめて最低限の生活は送れるように、一品くらいは作れた方がいいですよって言ってるのに、そんな調子で全くできない。それで私が、やる気がないんでしょうって怒ると、へらへら笑いながら、『トワは分かってないなぁ。これで俺が、料理まで完璧に出来ちゃったら、皆嫉妬しちゃうでしょ？』とか言うの」

　ファフリは、ふふっと笑みを溢して、トワリスを見た。

「トワリスがそんなに嬉しそうに言うなんて、すごく面白い獣人ひとなんだね」

「……面白いっていうか、滅茶苦茶だよ。我儘だしうるさいし……。……器用に見えるけれど、本当は、ものすごく不器用な人なんだ」

　トワリスは、呆れたように、けれどどこかほっとしたような面持ちで、呟くようにそう言った。

「上官って言ってたけど、それならトワリスは、そいつの命令で南大陸の奇病について調べにきたのか？」

　ユーリッドの問いに、トワリスは、すぐには答えなかった。
少し逡巡して、差し当たりのない言葉を選ぶと、返事をした。

「……いや、命令してきたのは別で、その人には、むしろ止められたんだけど……。でも、大変な任務だからこそ、もし成功させたら……少しは頼りにされるかなと思って」

　懐かしそうに目を伏せて、トワリスは、しゃくりと一口、コルの実をかじる。
ユーリッドは、明るい声で言った。

「トワリスなら、成功するさ。南大陸に行ったら、宛のある旅ってわけじゃないし、俺たちも手伝うからさ」

「うん。力になれるかは分からないけど……奇病のことは、私達も気になるしね」

　穏やかな声で言ったユーリッドとファフリに、トワリスは、ありがとう、と言って微笑んだ。
それに柔らかく笑みを返して、だが、少しだけ寂しそうな声音で、ファフリは言った。

「トワリスは、早く故郷に帰れるといいね。きっと、皆心配してるもの」

「……うん。そうだと、いいんだけどね」

　苦笑混じりに言ったトワリスを、ファフリは一瞥した。
トワリスは、どこか不安そうにうつむいて、ぼんやりとしてた様子で、握っている実を見つめていた。

　全員がそれぞれに食事を済ませると、ユーリッドは、多少軽くなった荷物を背負い直して、立ち上がった。

「そろそろ行けるか？　多分、関所まではあとちょっとだから」

　そう告げると、他の二人も立ち上がる。
ファフリは、まだ少し疲れた表情をしていたが、身体についた土埃をぱんぱんと払うと、大丈夫だと言う風に頷いた。

　三人はずっと、近道をすることと、目立たないようにすることを優先して、舗装（ほそう）された街道ではなく、山道を進んできた。
だから、ここからはまた少し、道なき道を行くことになるだろう。

　ユーリッドが先頭を立ち、その後ろにファフリ、最後にトワリスと並んで歩く。
険しい坂道や足場の悪い泥土の道は、どうしてもゆっくりとしか進めなかったが、それでも彼らは、ひたすら歩き続けた。

　やがて、完全に日が暮れ落ち、互いの顔さえはっきりとは見えないほど暗くなってきた頃、不意に、目の前が開けた。
ついに、正規の街道に出たのである。

　街道のすぐ先には、目的地である関所が建っており、三人は、ひとまず無事にたどり着いたことを喜んだ。
これでようやく、南大陸に渡ることができるのだ。

　しかし、関所に近づいたところで、ユーリッドは、ふと顔をしかめた。
関所が、まるで何年も放置された廃墟のように、荒れていることに気づいたからだ。

　均等に積まれていたであろう石壁は、何かに抉りとられたかのように崩れ、清掃もされていないようで、所々に砂や瓦礫が蓄積している。
唯一無傷と言える、頑丈な鉄扉を開けて中に入ってみると、本来いるはずの門衛の姿も、見当たらなかった。

　驚いて、絶句したまま関所の中を見回していると、トワリスが口を開いた。

「賊にでも襲われたって感じだね。少なくとも一月以上は、この状態で放置されてるように見えるけど……」

　ユーリッドは、痛んだ壁や床を見つめながら、腑に落ちない様子で返した。

「……でも、この関所は兵団が管理してる場所なんだ。賊が襲ってきたって、対処はできるよ。それに、一月以上誰も来てないなんて、この関所が兵団の管轄（かんかつ）から外されたとしか……」

　そこまで言いかけて、トワリスとユーリッドは、はっとファフリを見た。
ファフリは、沈んだ表情を浮かべて、口を閉じている。

　しかし、気まずい沈黙が三人を包むと、それを真っ先に破ったのは、ファフリであった。

「……お父様の命令で、関所を見捨てたのかな」

　ぽつりと呟かれた言葉に、トワリスとユーリッドが、顔をこわばらせる。
そうして再び訪れた静寂に、ユーリッドは、以前間宿の闇市で入手した通行許可証をひらひらと掲げると、無理矢理笑った。

「こ、この許可証も無駄になっちゃったな……はは」

「……うん、残念だね。あんなに苦労したのに……」

　ぼんやりと返ってきたファフリの言葉に、場の空気が更に凍てつく。
トワリスが、呆れたようにユーリッドを睨むと、ユーリッドは、申し訳なさそうに首をすくめて、苦々しい顔をした。

「……まあ、今日はもう遅い。野宿よりは関所内の方が落ち着ける。今晩はここで休もう」

　気を取り直して、トワリスがそう言うと、ユーリッドはそうだな、と返事をし、ファフリも頷いた。

　ユーリッドは、寝る支度をしている間も、ずっと不安げにファフリを見ていた。
その不安の奥には、悔しさのような、やるせなさのようなものも混じっていることに、トワリスは気づいていた。

　突然ですが、今回は本編ではありません。
　この頁は、ミストリア編の序章〜第三章までの解説頁となります。
本編で描かれていない第四章以降の内容については触れていませんが、第三章までのネタバレを含んでいる（というかネタバレの塊）ので、ご覧になる際はご注意ください。
用語、登場人物に関する解説は>>1-2参照。
上記URLは、ミストリア編の人物相関図となります。

◆物語概要◆
　『悪魔』の召喚という高等魔術を操る唯一絶対の守護者、召喚師。
彼らは、世界に存在する四つの国——獣人の国ミストリア、人間の国サーフェリア、精霊の国ツインテルグ、闇精霊の国アルファノルに一人ずつ存在し、それぞれの国を統治していた。
　ある日、ミストリアの次期召喚師であるファフリは、召喚術の才が見出せないという理由から、父王リークスに命を狙われることとなる。
城を追われた彼女は、次期召喚師としての地位を捨て、ユーリッド、アドラと共に逃亡の旅に出ることを決意する。
しかし、その旅で彼女が目の当たりにしたのは、深まっていくミストリアの闇であった。

〜各国紹介〜
—生を司る東方の国—《ミストリア》
　獣人の住まう国。
　王都ノーレントのある北大陸は、温暖な気候も手伝って自然は豊かで、発展した土地となっている。
しかし、未開の土地である南大陸は、鉱山や砂地も含め荒地が多い。
　召喚師一族以外の獣人は、魔力を持たないため、魔導師は存在しない。
ただし獣人は身体能力が他種族よりも長けている。
　国の統治者は召喚師で、その下に宰相と教皇が仕える。軍事（兵団）は主に教皇の下につき、政治を行うのは宰相である。

—死を司る西方の国—《サーフェリア》
　人間の住まう国。
　王都シュベルテは大陸の中央に位置しており、四季がある。
大陸全体に街や村が広がっている。
　王都がアーベリトからシュベルテへと変わってからは、イシュカル教の信仰者が急増し、現在では四国で唯一召喚師を国王としない国となった。
　国の統治者は国王であり、第二の権力を持つのが召喚師と教会（大司祭）である。召喚師は、宮廷魔導師団と魔導師団、大司祭はイシュカル教団と騎士団を束ねており、大公以下の貴族たちが領主として土地を治める。政治を主に取り仕切っているのは執政官で、執政官の下には政務次官と事務次官、その更に下に官僚が勤めている。

—光を司る南方の国—《ツインテルグ》
　精霊の住まう国。
　王都ミレルストウに住むエルフ族が、最も優れた種族とされており、他にもドワーフ族等が暮らしている。
かつては小人族やオークといった種族も存在していたが、迫害されたため現在はいない。

—闇を司る北方の国—《アルファノル》
　闇精霊の住まう国。
　死霊の国とも言われ、生者は踏み込めないとされている。

◆年表——ミストリア編◆（S＝サーフェリア　M＝ミストリア）
……【S歴1472年　M歴935年】
（M）南大陸、ロージアン鉱山にてハイドットが発見される。
【S歴1473年　M歴936年】
（M）鉱夫たちがハイドットの廃液の危険性をミストリア城に報告する。
【S歴1474年　M歴937年】
（M）ロージアン鉱山からスレインら数名の獣人が行方不明になる。
（S）ルーフェン・シェイルハートの生まれ年。
【S歴1477年　M歴940年】
（S）トワリスの生まれ年。
【S歴1482年　M歴945年】
（S）ルーフェンが旧ヘンリ村にて発見される。
【S歴1484年　M歴947年】
（M）ファフリ、ユーリッドの生まれ年。
【S歴1488年　M歴951年】
（S）王都がシュベルテからアーベリトに遷都。ルーフェンが正式に召喚師としての位につく。
【S歴1495年　M歴958年】
（S）王都が再びシュベルテに戻る。
【S歴1500年　M歴963年】……←現在
（M）ファフリ一行が城を追われ、逃亡の旅に出る。
（S）獣人が襲来。トワリスが売国奴の疑いをかけられ、ミストリアに渡る。

◆あらすじ◆
†序章†『胎動』
——人間と獣人の混血であるトワリスは、ミストリアと通じているのではないかという疑いを、教会にかけられる。
売国奴の疑いを晴らすため、また、獣人によるサーフェリア襲撃の真相を突き止めるため、彼女は単身、ミストリアに渡る。

†第一章†——安寧の終わり
・第一話『隠伏』
——ミストリアの次期召喚師、ファフリは、召喚術の才が見出せないという理由で、父王リークスに命を狙われていることを知る。
地位を捨てることを決心した彼女は、ユーリッド、アドラと共に今、逃亡の旅に出る。
・第二話『殲滅』
——召喚師リークスからの勅命を受けた刺客、リルド、ヤスラ、スーダルの三人が、ファフリ一行に襲い掛かる。
凄絶な戦いの中、ついに、ファフリの力が覚醒する。
・第三話『策動』
——サーフェリアの召喚師、ルーフェンは、ミストリアとの交戦を避けるため、襲来した奇妙な獣人たちを探る。
しかし、運命には逆らえず、教会との亀裂はより深さを増していく。

†第二章†——邂逅せし者達
・第一話『異郷』
——ミストリアの王都、ノーレントを目前にしたトワリスは、旅中の商人ホウルから、南大陸の話を聞く。
南大陸に蔓延する病、奇怪な姿の生物たち、そして、魔力を吸う鉱石『ハイドット』の存在が意味するものとは。
第二話『果断』
——アドラを失いながらも、悪夢のような一夜を生き延びたユーリッドは、ファフリを連れて闇市を訪れる。
南大陸へ渡るための通行許可証を入手する過程で、二人は不思議な風貌の女に出会う。
第三話『隘路』
——旅を共にすることとなったユーリッド、ファフリ、トワリスの三人は、新たな敵に敗れ、水に沈む。
ファフリの力で事態を切り抜けるも、トワリスは、ファフリの正体を知ってしまう。

†第三章†——永遠たる塵滓
・第一話『禍根』
——宿場町トルアノを訪れたユーリッド一行は、南大陸に蔓延る奇病の真実を目の当たりにする。
一方そのころ、リークスの元には、闇精霊の統治者であるアルファノルの召喚師、エイリーンが姿を現していた。
・第二話『慄然』
——生き延びるため、サーフェリアに襲来した獣人の謎を確かめるため、それぞれの目的を胸に、無事に南大陸へ渡ったユーリッド一行。
ファフリは、ミストリアが抱える闇を、徐々に認識していくことになる。
・第三話『落魄』
——ロージアン鉱山にて、南大陸で起こっている異変の真相が、ついに明らかになった。
今後のことを模索しながらも、ひとまず鉱山から出ようと動き始めたユーリッドたちに、最悪の事態が起こる。

†次章†——対偶の召喚師
To be continued....

　翌日は、晴れていた。
明るい陽射しの中で見る関所の雰囲気と、昨晩の夜闇の中で見た関所の雰囲気はやはり違い、明るい中で見た方が、幾分かは、廃墟独特の不気味さが緩和されていた。

　干肉と携帯食で簡単な朝食を済ませると、三人は、早速関所から出た。
だが、関所一つ越えたところで、劇的に風土が変化するはずもなく、三人の目の前に広がっていたのは、相変わらずの深い森であった。

　強いて言う違いがあるとするならば、先に見える森は、これまでのものより、更に鬱蒼（うっそう）としているような気がした。
これは、南大陸が未開の土地故なのか、それとも、行く先に不安が大きい自分達の心がそう見せているのか、分からなかったが、どちらにせよ、この獣道を進むのかと思うと、どうにも気が重くなった。

　不意に、ファフリが後ろの関所を振り返って、しみじみと言った。

「ついに、南大陸に入ったのね」

　喜びの声だったのか、感情のよく読み取れない声だったが、ユーリッドは、努めて晴々とした声で言った。

「ああ。これで、追っ手も少しは減るだろ。……やったな」

「うん」

　ユーリッドとファフリは微笑みあって、ぱん、と手を打ち合わせた。
そんな光景を見ながら、トワリスが口を開く。

「……私は、これから奇病のことを調べに集落や村を回るつもりだけど。……二人とも、それに着いてくるので、本当にいいんだね？」

　ユーリッドとファフリは、一度顔を見合わせて、こくりと頷いた。

「ああ、これからどうするかなんて決めてないし、俺らもずっと旅をしてるわけにはいかないから……どっちみち、集落や村を回るつもりだったんだ。だから、手伝うよ」

「分かった。……ありがとう」

　トワリスは、少し安心したようにそう返事をすると、先に進むべく身を翻した。

　三人は、再びユーリッド、ファフリ、トワリスの順に並ぶと、険しい山道を歩き始めた。

　ユーリッドが、時折剣で藪や雑草を切り開きながら、一歩ずつ一歩ずつ進んでいく。
その道中で、何頭か、“動物の死骸らしきもの”を見た。
というのも、それらは、下半身が白骨化していたり、一部が腐敗しているにも関わらず、胸を上下させて呼吸していたのである。
すなわち、死んでいるはずの状態で、生きているのだ。

　あの病が、獣人以外にも被害を及ぼしているのだということが、この時はっきりしたのだった。

　しかし、そういった動物は、地面に横たわっているか、ぼんやりと歩いているだけで、襲いかかってくることは一切なかった。
つまりそれらは、結局のところ、魔力にしか反応しないのだろう。

　奇病にかかると、痛覚といった生物としての性質を失い、また、魔力にしか反応しなくなる。
故に、国中に結界が張られ、魔導師がいるサーフェリアでは、病にかかった獣人たちは凶暴化し、一方の魔力をもたぬ獣人の国、ミストリアでは、基本さまようか、死んだように眠るかのどちらかなのだ。

　トワリスは、頭の中でこれらのことを整理しながら、歩いていた。

（……けど、それなら、どうしてホウルたちは襲われたんだろう……）

　口元をびくびくと震わせながら、南大陸は恐ろしいところなのだと主張していた、あの鳥人の男をふと思い出す。

　魔力にしか反応しないのなら、魔力をもたないホウルには、病にかかった生物たちは、襲いかかってこなかったはずだ。
確かに、身体がずたずたの状態で、幽鬼のようにさまよい歩く生物たちを見るのは、気味が悪い。
だが、それだけで、あんなに怯えるだろうか。
そもそもホウルは、一緒にいた仲間は死んだと言っていた。
これは、襲われて死んだということだと思っていたのだが、違ったのだろうか。

（……ノーレントにいる召喚師の魔力に反応して、たまたま近くにいたホウルたちに襲いかかった、とか？　そんなこと、あるんだろうか。くそ、もっと詳しく聞いておけばよかったな……）

　トワリスは、心の中で舌打ちした。

　とにかく、新たに調べるべきことは、奇病の原因と傾向、ホウルたちが襲われた理由。
そして、何故その奇病にかかった獣人たちが、サーフェリアに襲来したのか、ということである。

　最後の理由に関しては、もし、ミストリアの召喚師がこの奇病のことを知っていたなら、サーフェリアを襲わせるために病人たちを送り込んだ、というのが、最も信憑性のある理由だ。
ミストリアからサーフェリアへは、海を渡って行くこともできるが、一番手っ取り早いのは、魔法陣を介した長距離移動──移動陣を使って送り込むことだからだ。

　移動陣とは、陣から陣へと瞬間的に移動できる、つまりはテレポートすることができる魔法陣のことだ。
使用した場合は魔力の消費が激しいため、サーフェリアでは一般的には使われていないが、トワリスも、ルーフェンによるこの移動陣の応用魔術で、ミストリアに送ってもらったのである。

　ミストリアで移動陣がどの程度普及しているのかは分からないが、とにかく移動陣を使うには、当然魔力が必要であり、ミストリアで魔力をもつのは召喚師一族だけ。
となると、必然的に、元凶は召喚師になる、というわけである。

　長いこと歩き続けて、西日が傾き始めた頃。
みるみる薄暗くなり、淡い夕暮れの光が木々の葉を照らし始めた辺りで、不意に、さわさわと川の流れる音が聞こえてきた。

　そこから更に歩き、少し開けた場所に出ると、やはり、そこには川があった。

「ずっと歩いてきたし、ここでちょっと休憩するか」

　ユーリッドがそう言って、どさりと荷物を下ろす。
ファフリも、嬉しそうに息をはくと、いつものごとく棒のようになった脚を擦りながら、ぺたりと地面に座り込んだ。

「やっぱり、心なしか南大陸は暑いね」

　ぱたぱたと手で顔を扇ぎながら、ファフリが言う。
ユーリッドも、煩わしそうに前髪をかきあげながら、頷いた。

「ここはまだ森だからいいけど、木がなくなったら、もっと暑くなるんだろうな……今日一日で、飲み水も大分減っちまった」

　苦笑して、残り少ない革の水筒をぽちゃぽちゃと揺らす。
それからユーリッドは、ちょうど川が見つかって良かったよ、と言いながら、水筒に川の水を入れようとした。

　その時だった。

「──駄目っ！」

　ファフリが、突如立ち上がり、大声で叫んだ。
ユーリッドとトワリスは、びっくりして、ファフリの方に振り向いた。

「ど、どうしたんだ、ファフリ」

「え……？」

　川の方に身を傾けていたユーリッドが、体制を戻して問いかける。
しかしファフリは、きょとんとした様子で、不思議そうに首を傾けた。

「私……今、なんで……」

　目を瞬かせながら、ぽつんと呟く。

　自分でも、何故駄目だなんて叫んだのか、よく分からなかった。
ただ、ユーリッドが川の水に近づいた瞬間、急にどうしようもないくらい焦って、駄目だと口が動いたのだ。

（今の、なに……？）

　そう考えながら、じっと川の流れを見つめる。
すると突然、夢の中にいるような気持ちになってきた。

──あの夢だ。
カイムがこちらに何かを語りかけてきて、そのあと、恐ろしい真っ黒な濁流が自分を飲み込む夢。

　ただ、少し違うのは、自分は今、森の中にいるということだった。
足元ではさらさらと草が揺れて、頭上では木々の細長い葉がざわめいている。

　なんとなく、目を閉じてみると、川の流れる音が、どんどん耳元に近づいてきて。
さらさら、さわさわと、ファフリの心も揺さぶってくるようだった。

　それらの音が、何かを自分に訴えかけてきているような気がする。
しかし、その内容を聞き取ることはできない。

「なに……？　何を言っているのか、分からないよ……」

　ファフリは、うわ言のようにそう言った。

　ユーリッドは、何か悪い予感がして、ファフリの肩をがしりと掴むと、軽く揺さぶった。

「おい！　ファフリ！」

　何度か前後に揺すると、ファフリは、ゆっくりと目を開いた。
しかし、その目は虚ろで、ユーリッドを見ていない。

（悪魔に乗っ取られた時と同じだ……！）

　ユーリッドは動揺した様子で息を飲むと、必死にファフリに呼び掛けた。

「ファフリ！　ファフリ！」

　トワリスも、心配になってこちらに駆け寄ってくる。
しかし、ファフリは未だ虚ろな目のままで、そして、ゆっくりと唇を動かした。

「水が……」

　渓流で、兵団に襲われたときと、同じ台詞。
ユーリッドは、手を止めて川に視線を移した。
だが、ファフリの言葉に何の意味があるのかは、相変わらず全く分からない。

　その時、不意に、何かが後ろから駆けてくるような音がした。
軽い足音で、ふっとそちらに振り返ると、二頭の鹿が、川の側まで来ていた。

　鹿は、ユーリッドたちの方を警戒した様子で見たまま、じっとしていた。
だが、一度ぴくんと耳を動かすと、川の水に口をつけようとした。

　すると、ファフリが言った。

「──やめなさい」

　鹿が、ばっと顔をあげて、ファフリを見る。
ファフリは、彼女らしからぬ低い声音で、続けた。

「飲んでは駄目……」

　そうしてしばらく、ファフリと二頭の鹿は見つめあっていたが、ふとユーリッドが身じろぎをすると、鹿はそろって、水を飲まずに走り去っていった。

　ユーリッドとトワリスは、お互いに顔を見合わせると、一体何が起こったんだ、という風に眉をひそめた。

「……さっきの鹿、怪我もなかったし、奇病にはかかっていないように見えたけど……。今の、ファフリの言葉を、理解したってことなの？」

「さあ、俺には何がなんだか、さっぱり……」

　ユーリッドは、ファフリから一旦離れると、もう一度じっくりと川を覗きこんだ。
しかし、やはり自分には、何の変哲もないただの川に見える。

　しかし、身を乗り出して、更に川に近づこうと、川縁（かわべり）の石に手をつくと、何かぬめりとしたものが指に付着した。

「うわ、なんだこれ」

　思わず声をあげて、自分の指を見る。
すると、黒いねっとりとした何かが、指先にべったりと付いていた。

「油……？」

　脇から覗きこんだトワリスが、怪訝そうに尋ねる。
ユーリッドは、分からないと答えて、先程の石をよく見た。
そうすると、ちょうど水かさの高さに沿って、黒い何かが少量、石の表面にこびりついていることに気づいた。

「……なんだろう、上流で誰かが何か流したのかな」

　そんなトワリスの呟きを聞きながら、試しに、臭いを嗅いでみる。
すると、ユーリッドは目を見開いて、勢いよく身を起こした。

「これ、シュテンさんの身体からした臭いと同じだ……！」

　トワリスが反応して、瞠目する。

「どういうこと？」

「分かんない、けど……このつん、とする臭い、絶対そうだよ」

　トワリスは、鼓動が速くなるのを感じながら、再度川に視線をやった。
この黒い物質の正体は分からないが、同じ臭いがしたというなら、これと奇病に何らかの関係がある可能性は大いにある。

　ユーリッドは、ひとまず足元の草に黒い物質を擦り付けた。
黒い物質は、案外簡単に取れて、液体のように土と草に染み込んでいく。

「でも、川が使えないってなると、厳しいぞ。飲み水が大分少なくなってきたし……」

　ユーリッドがそう言って、革の水筒を持ち直すと、ファフリがふと顔をあげた。
ファフリは、そっと手を伸ばして、ユーリッドから水筒を取ると、川を離れて、今度は森の奥の方に歩き始めた。

　その足取りは、ゆったりとしているのに速く、先程まで、疲れて座り込んでいた少女のものとは思えない。

　ユーリッドとトワリスは、急いで荷物を持ち、ファフリを追いかけた。
そして、追い付いてから、ぐっと腕を掴んで振り向かせると、途端に、はっとファフリの目に光が戻った。

「ユーリッド……？」

　ぱちくりと瞬いて、ファフリが首を傾ける。
ユーリッドは、はあっと脱力したように息をはくと、安心したように表情を和らげた。

「……よかった、元に戻った。大丈夫か？」

「うん……でも、お水を調達しないと……」

　ファフリの言葉に、トワリスは驚いたように眉をあげた。

「ファフリ、今回のことは記憶にあるの？」

「え……？」

　そう言われてから、ファフリは色々なことに気づいた。
まず、自分は、水筒に川の水を汲むのは駄目だと叫んだあの時から、ユーリッドに腕を掴まれるまで、すっぽりと意識がなかった。
自分が今までなにを考え、見ていたのか、全然分からないのだ。

　それなのに、不思議なことに、記憶はあった。
川縁の石に黒い油のようなものが付着しているのを見つけ、どこかで水を手に入れなければと思ったところまで、はっきりと覚えている。

　まるで、意識がない間、自分はその場にいなかったけれど、誰かがその時のことを見聞きしていて、その誰かの記憶がそのまま自分の頭に後々はまりこんだような、そんななんとも言えない感覚であった。

　これらをどう言葉に表現してよいのか分からず、ファフリは、困ったようにトワリスを見ると、たどたどしく口を開いた。

「えっと、何て言ったらいいのか分からないの……でも、覚えてるわ。ただ、あの時の私は、私じゃなかったっていうか……」

　なんとか必死に伝えようとするも、ユーリッドとトワリスは表情を曇らせたままだ。
しかし、ファフリには、これ以上どう言えば良いのか、分からなかった。

　その時、不意に、耳元でクィックィッと声がした。
カイムの声だ。

　ファフリが顔をあげると、立ち並ぶ木々の一本に、カイムが止まっている。
こちらに来い、と言っているようだった。

　ファフリは、ぎゅっと水筒を抱えると、ユーリッドとファフリに視線を戻した。

「とにかく、飲み水を確保するなら、あっちに行けばいいの。あそこ、あの鳥がいるほうよ」

　カイムを指さして、再びファフリは歩き出す。
ユーリッドとトワリスは、困惑した様子でファフリの指した方向に目を向けた。
そこには、鳥の姿なんてなかった。

　歩き出したファフリについていくと、たどり着いたのは、小さな湖畔であった。
どこか薄白い木々に囲まれたその湖には、心なしか澄んだ空気が流れており、頬を撫でるように過ぎていく爽やかな風が、とても気持ち良い。

　ファフリは、早速湖の側によると、革の水筒を沈めて、水を一杯にいれた。
その作業を、ユーリッドも手伝って、持っている全ての水筒に水を補給する。

　それが終わると、どこか満足そうなファフリに、ユーリッドは、湖を見ながら言った。

「確かに綺麗なところだけど……ここの水は、大丈夫なのか？」

「ええ」

　ファフリは、はっきりと頷いた。

「さっきの鳥が……カイムが、教えてくれたの」

　その言葉に、ユーリッドは眉を寄せ、トワリスを一瞥してから、再びファフリを見る。
そして、どこか不安そうに言った。

「……ファフリ、俺たちには、そんな鳥は見えなかったよ」

　ファフリが、驚いたように目を見開く。
そして、何か言おうと口を開いたとき、森の方から、別の声が聞こえてきた。

「誰かいるのか！？」

　複数の足音が近づいてきたかと思うと、薄暗い木々の間から、四人の男たちが現れる。
男たちは、何か光るものを掲げながらこちらを見ると、ぱっと安堵したような表情になった。

「おお！　まだ生きた獣人がいたのか……！」

　嬉しそうに声をあげて、トワリスたちの方に駆け寄ってくる。
しかし、その瞬間、なにか薬草を煮詰めたような強烈な悪臭がして、ユーリッドがうげっと嫌そうな顔をした。

　それを見た男の一人が、慌てて腰の匂袋（においぶくろ）の口を閉じる。

「おっと、すまない……これ、忌避剤なんだ」

　申し訳なさそうに謝りながら、ユーリッドを見る。
ユーリッドは、大丈夫だと頷いたが、まだ渋そうな顔をして咳をしていた。

　男たちは、剣などを持っておらず、ろくに戦えそうもない軽装姿であった。
だが、それぞれが所持している斧や鎌、そして山道に適した藁の編み靴を履いているところなどからして、この辺りの地域、気候には慣れているようだ。
もしかしたら、地元の集落に住む獣人なのかもしれない。

　男の一人が、トワリスに話しかけてきた。

「良かった……。もう生きてるのは俺たちだけなんじゃないかって、不安だったんだ。あんたたちは、どこの村から逃げてきたんだ？」

　トワリスは、微かに目を細めると、答えた。

「いえ、私たちは、ノーレントの方から来たんですが……」

　すると、男たちは、途端に信じられない、といったような顔になって、口々に言った。

「ノーレントって……王都だよな」

「まさか、あんたらもハイドットを採りに来たのか？　だったら、悪いことは言わないから、引き返した方がいい」

「ああ、そうだ。ここから南は、更に危険になるんだ。命が欲しいなら帰んな」

　男たちはそう言って、トワリスに詰め寄る。
トワリスは、慌てて首を横に振ると、否定の言葉を述べた。

「いえ、ハイドットが目的ではないんです。ただ、私たちは、南大陸で流行っている病の原因について調べようと思っていて……。そのために、村や集落を回って、情報を集めようと考えていたんですが……あの、なにか奇病について、知っていることはありませんか？」

　トワリスの問いかけに対し、男たちはびっくりした様子で、目を丸くした。
そして、悲痛な面持ちで、言った。

「奇病の原因なんて、俺たちが聞きたいくらいだよ……。ここ十年くらいで一気に広まって、気づいたら、南大陸中が気味の悪い化け物だらけになっちまった。知ってるだろ？　あの、生きた屍みたいなのが、うろうろして……」

　トワリスは、真剣な顔で頷いた。
すると、傍らにいた別の男が、続けて口を開く。

「元々は、南大陸の南西端で流行り始めた病だったんだ。だから、原因っつったら、多分そこにあるんだろうけど……あそこは、軽い気持ちで行ける場所じゃねえよ。ハイドットが採れるロージアン鉱山があるっていうんで、最近商人なんかが何人も行ってるみたいだが、生きて帰ったなんて奴、ほとんど見たことがない。少なくとも、あんたみたいな女が行くなんて、自殺行為だ」

　男の話を聞きながら、トワリスは、またハイドットか、と眉を潜めた。
ミストリアに渡ってからというもの、とにかくハイドットという鉱石の話を聞く。
最初は、魔力を使う者にとって、ハイドットの武具は厄介だ、くらいにしか思っていなかったが、ここまで何度も話題に出てくると、何かあるような気がしていた。

　男は、更にいい募った。

「それに、村や集落を巡ろうったって、もうそんなもん探したってないよ。あの化け物に襲われて壊滅してるか、村人全員が北に逃げようっていうんで、もぬけの殻になったところばっかりだ」

　その言葉に、トワリスははっと顔をあげた。

「襲われたって、どうして」

「どうしてって、そんなの化け物に聞いてくれよ。あいつら、夜になると襲ってくるんだ」

（夜……？）

　トワリスは、顎に手を当てて、考え込んだ。

　奇病にかかった生物たちは、魔力にしか反応しないと思っていたが、実は時間帯も関係があったのだろうか。
いや、そんなはずはない。
トワリスが見てきたカガリやシュテン、サーフェリアに襲来した獣人も含め、朝だろうが夜だろうが、魔力を感じれば襲ってきたし、魔力さえ発さなければ襲ってこなかった。

　それなら、一体なぜ、南大陸の発病者は、集落や商人を襲ったのだろうか。
魔力など感じないはずの、ミストリアで、何故──。

　感じない、と考えたところで、トワリスは、どこからか微弱な魔力が発せられていることに気づいた。
これは、ファフリのものではない。

　周囲を探してみると、その発信源は、男たちが持っている光──旅灯であった。
薄い長草を編んだ中に、光源が入ったそれは、てっきり中に蝋燭か何かが入っているのかと思っていたが、どうやら魔術によって生み出された光源のようだ。

　一体どうして獣人がこんなものを持っているのかと驚いて、旅灯を凝視していると、それを持っていた男が、怪訝そうに顔をしかめた。

「……ん？　この魔力灯が、どうかしたのかい？」

「ま、魔力灯って……これ、どこで手に入れたんです？」

　そうトワリスが尋ねると、男たちは面食らったような顔をした。
もしかしたら、この魔力灯というのも、ミストリアでは一般的なものだったのかもしれない。

　勢いに任せて聞いてしまったことを、少し後悔していると、トワリスの問いに答えたのは、ユーリッドであった。

「それは、先々代の召喚師様が作って、ミストリア中に流通させたんだよ。松明や燭台は、油や蝋を消費するからな。といっても、魔力灯は数が限られてるし、全員が全員持ってるわけじゃないんだけど……って、あ！」

　ユーリッドが、口を半開きにして、トワリスを見た。
ユーリッドも、トワリスの考えに気づいたようだ。

　つまり、全ての原因は、この魔力灯にあったというわけである。

　夜になれば、明るくするために魔力灯をつける。
すると、その魔力にひかれて、奇病にかかった生物が村や集落を襲う。
魔力を感じない獣人は、魔力灯が原因だなんて分かるはずもなく、単に化け物が襲ってくるからと逃げ惑う。

　商人に関しても、そうだろう。
恐らく、松明だけで旅に出ていたら、他の危険はあれど、あの奇病にかかった生物には、襲われることはなかったはずだ。
実際、生き残ったホウルは、松明しか持っていなかった。
おそらく、ホウルに同伴した誰かが魔力灯を持っていたせいで、彼は襲われる羽目になったのだ。

　トワリスは、男を見つめて、強い口調で言った。

「その魔力灯、もう二度とつけないで下さい。そうしたら、化け物に襲われることもなくなりますから」

「はっ？　え……？」

「いいから消して！」

　ぴしゃりと言い放って、魔力灯の灯りを消させる。
次いで、トワリスは、訳がわからないといった様子の男に、ゆっくりと言った。

「私たち獣人じゃ分かりませんが、奇病にかかった生物たちは皆、魔力に反応して凶暴化するんです。逆に考えれば、魔力さえ発しなければ、襲ってはきません」

　そう言うと、男たちは目に驚嘆の色を浮かべて、トワリスを見た。

「魔力って……な、なんでそんなこと知ってるんだよ？」

「それは……」

　言いかけて、口を閉じる。
何か相手が納得できるような言い訳を考えなければ、と頭を回転させていると、男の一人が、先に口を開いた。

「もしかして、あんたら兵団の獣人か……？」

　前にもあったようなやり取りに、思わず固まる。
だが、兵団の者だと名乗るのが、一番自然だろうと思った。
二回も嘘をいうのは気が引けたけれど、兵士ならば、普通知られてはいないことを知っていても、おかしくはないからだ。

「ああ、えっと、まあ……そんな感じの……」

　トワリスは、曖昧に頷いて返した。
すると男たちは、予想外にも表情を険しくして、尖った声で言った。

「兵団が、今更南大陸に何をしに来たって言うんだよ。俺たちを見捨てて、とっとと逃げ帰りやがったくせに……！」

　その言葉には、ファフリとユーリッドも反応した。

「お前ら王都の獣人は、どうせ俺たちのことなんて、鉱山の労働力くらいにしか思ってないんだろ！　だから、病にかかって役に立たなくなったらさようならってか、ふざけんな！」

「お、おい、ちょっとやめろよ……！」

　怒鳴り散らす男を、他の獣人たちが抑える。
彼らは、ユーリッドやトワリスの腰の剣を、気にしているようだった。

　不意に、ファフリが前に出て、言った。

「逃げ帰ったって、どういうことですか？　ここに来る途中、関所にも兵団の獣人がいなくて……私たちも混乱して──」

「お前らに話すことなんて何もねえっ！」

　男の一人が叫んで、ずんずんと歩いていく。
他の三人の男たちは、こちらをちらちらと気にしながらも、その男を追いかけて、森の奥へと消えていった。

　ファフリは、その後ろ姿を悲しそうに見つめながら、目を伏せてうつむいた。

「……やっぱり、お父様、南大陸を見捨てるおつもりなのかな。だから、兵団を撤退させて……」

「いや、必ずしもそうとは、限らないかもしれない」

　トワリスが、ふと呟くように言った。

「さっき、魔力灯の話が出たけど、もし召喚師が奇病の特徴──つまり魔力に反応するってことを知ってたら、魔力灯の使用を中止すると思わない？　仮に南大陸を見捨てようと考えていたとしても、病人たちが暴れた方が良いなんてことは、ないだろう？」

　ファフリが、そういえば、と頷く。
ユーリッドも、確かにそうだな、と言って、トワリスを見た。

「じゃあ、もしかしたらリークス王は、奇病のことを知らないんじゃないか。はっきり言って、北大陸と南大陸じゃ普段は全然親交がないし、連絡を取り合うようになったのも、ハイドットが発見されてからだ。なんで兵団が南大陸から撤収したのかは分からないけど、南大陸の情報は、ミストリア城に上手く伝わってないのかもしれない……。まして、奇病にかかったら、魔力に反応するようになるだなんて、俺たちだって、ファフリとトワリスがいたから奇跡的に発見したようなものだしな」

　ユーリッドの言葉に、トワリスが頷く。

「ああ、私もそうなんじゃないかって、さっきふと思ったよ。調査もなにも、召喚師は奇病が流行っていること自体を、知らないんじゃないかって」

　ファフリは、二人の話を、黙ったまま聞いていた。

　正直、そんなことあるんだろうか、と思った。
トルアノにまで侵食しているほど、こんなにひどい状態なのに、奇病のことを知らないだなんて。

　だが、ファフリ自身、こうして旅に出るまでは、なにも知らなかったのだ。
国民がどんな風に生活し、どんなことに悩まされ、苦しんでいるのか。
城に住んでいた頃は、そんなこと、気にしたこともなかったかもしれない。

　毎日美味しいものを食べ、華やかに暮らしている獣人もいれば、闇市で犯罪紛いのことを繰り返している獣人や、病に冒され死んでいく獣人もいる。
こういったミストリアの色んな面を見ていく内に、己がいかに狭い世界の中で生き、無知のまま育ったのか、だんだんと分かってきた。

（もし、お父様もそうなら……）

　奇病のことを、知らないということも、あり得るだろう。
ずっと城にいるのだ。
家臣たちが教えてくれなければ、国のことなんて分からない。
それが国王であり、召喚師なのかもしれない。

　ミストリアの発展をまず第一に考えていた父、リークスだったが、発展のことを考えるばかりで、国民の生活に目を向けることを忘れていたんだろうか。
そんな思いが、ファフリの中に、わき上がってきた。

　トワリスが、そのまま続ける。

「これは、魔力灯に限る話じゃないしね。他にも、本当に奇病のことを知ってるなら、移動陣とか魔力を使うものは徹底排除するべきだろう？　それをしていないってことは、やっぱり知らないって可能性もないとは言えないと思うんだ。まあ、ユーリッドの言う通り、そうなると兵団を撤退させた理由がつかないから、南大陸を切り捨てようとしているっていう線の方が、はっきり言って有力だけど……」

　トワリスの言葉に、ユーリッドが首をかしげた。

「なあ、トワリス。移動陣って、なんだ？」

「えっ？」

　トワリスは目を剥いて、押し黙った。

（ミストリアに、移動陣は存在しない……？）

　ふと、その結論を思い立つ。

　ついサーフェリア基準で考えて、ミストリアにも移動陣は当然あるものだと思ってしまっていたのだが、それはとんでもない勘違いだったのか。

　よく考えてみれば、トワリスをミストリアに送るために、ルーフェンが使った魔術だって、移動陣とは少し違うものだったのだ。
ルーフェンが使ったのは、ミストリアの召喚師の魔力を辿って、その付近に送り込むという少々不確かなもの。
一方的かつ、相手側に特徴的な魔力の持ち主がいなければ使えないという不便さを持ち合わせているわけだが、それでもこの方法を選んだのは、そうするしかなかったからだ。
ミストリアに移動陣があったなら、そのまま移動陣を使って送ればよかったのだから。

　ああ、なんでこんな単純なことに気づかなかったのだろうと、トワリスは一瞬自己嫌悪に陥った。
しかし、すぐにユーリッドに向き直ると、なんでもないから忘れてくれ、と告げた。

（でも、移動陣がないってことは、サーフェリアにきた獣人たちは、直接海を渡ってきたということ……？）

　と、すればだ。
召喚師が関与しなくとも、サーフェリアに獣人を送ることは可能である。

（いよいよ、本当に召喚師が黒幕なのか、怪しくなってきたな……）

　その日、結局三人は、その湖畔で夜を明かすことにした。
食事中、ぱちぱちと燃える焚き火を眺めているときも、木にもたれて眠るときも、トワリスはずっと奇病のことを考えていたし、ユーリッドやファフリもまた、リークス王のことを考えていた。

　翌朝、ユーリッドは、まだ空が薄青い、夜明けの時間帯に目を覚ました。
木々に囲まれた湖畔とはいえ、どうにも蒸し暑い夜だったため、全身にじっとりと汗をかいている。

　湖の水で顔を洗おうと、立ち上がると、ちょうどその時に、トワリスも起きたようだった。
二人は挨拶を交わして、湖の辺りに向かった。

　トワリスは、冷たい水で顔を洗いながら、ぼんやりと水面を眺めていた。
ファフリが、しきりに言っていた“水”のこと。
悪魔──カイムが言っていたのだということもあって、やはり気になるが、何を意味するのかは分からない。

　奇病のことも、昨夜一晩、考え続けたが、結局ぴんとくる答えは浮かばなかった。
そもそも、奇病は何故こんなに急激に、南大陸に広がったのだろうか。
それも、獣人と森の生物たち、双方に発病するなんて、とてつもない感染力である。
トルアノでも考察した通り、個体から個体への伝染性はないように思うが、それでは、一体どうやってここまで爆発的に蔓延したのか。

　そうして思考を巡らせていると、不意に、トワリスの目先の水面に、小さく波紋ができた。
目線を動かしてみると、ひらりと水面に落ちた、木の葉が目に入ってくる。

　立木のものにしては珍しい、妙に細長い葉。
色素も薄いし、なんだか特徴的な葉だなと、昨日から気になっていたのだ。

（……特徴的と言えば、この湖の周りの木は、なんだか変わってるな……）

　この細長い葉に、薄白い幹。
どこか神聖な雰囲気をもつその木々は、サーフェリアにはないものだった。

「トワリス、どうしたんだ？」

　何気なく、立ち並ぶ木々を見ていると、ユーリッドが声をかけてきた。

「ん？　いや……この湖の周りに生えてる木、なんか珍しい色合いだなって思って」

　そう答えると、ユーリッドが苦笑した。

「ああ、あれな。あれは、リーワースっていう木だよ。言う通り、ちょっと珍しい木でさ。土から大量の水を吸って、それを幹に蓄えているんだ。旅なんかでも、いざとなったら、あの枝で水分補給することもできるんだぜ」

「へえ……。ユーリッドは、よく知ってるんだね」

「まあな。兵団では、こういう地理的な知識は、叩き込まれるから」

　ユーリッドは、少し照れ臭そうに言った。

　トワリスは、水面に落ちた葉を拾うと、それを掌で弄びながら、続けた。

「でも、このリーワースっていうのは、いくつか種類があるものなの？」

　そう尋ねると、ユーリッドは、きょとんとした表情になった。

「種類？　別にないと思うけど……。なんでそんなこと聞くんだ？」

「いや、だって、昨日川の近くに立ってた木も、これと同じような葉の形をしてたし……。こんな形の葉、そうそうあるもんじゃないだろう？」

　持っていた葉を、ユーリッドに渡す。
ユーリッドは、葉を色んな角度から見ながら、唸って顔をしかめた。

「うーん、そうだったっけか。確かに、珍しい葉の形だけど……。でも、少なくとも、昨日の川縁に立ってた木は、リーワースじゃないと思うよ。リーワースは、白っぽい幹が特徴なんだ。昨日見たやつは、普通に茶色っていうか、黒っぽい幹だっただろ？」

「まあ、そうだけど……」

　トワリスが、いまいち腑に落ちないといった様子で、口ごもる。
すると、その傍ら、ユーリッドは不意に動きを止めると、目を見開いたまま顔をあげた。

「……いや、ちょっと待った」

　それだけ言って、だっと走り出す。
次いで、ユーリッドは、自分が寝ていたところから剣を持ってきて、そのまま今度は、リーワースの木の近くまで行った。
そして、少し太めの枝を剣で切り落とすと、その断面をじっと見た。
トワリスも、その様子を横から覗きこむ。

　枝の断面は、幹と同じで白っぽく、その微かに弾力のある枝を強く握ってみると、じんわりと水がにじみ出てくる。

「この水、透明で綺麗だよな……」

　ユーリッドが、枝から搾り取ったわずかな水を手に溜めて、言う。

「ああ、そうだね」

　トワリスが答えると、ユーリッドはトワリスの方を見て、はっきりと言った。

「でもな、時々、この枝から絞った水が、汚れているときがあるんだ。つまり、土壌の状態次第で、リーワースに蓄えられてる水も変わる」

「…………！」

　ユーリッドの言いたいことが分かって、トワリスは瞠目した。

　二人は、目を合わせ、互いの意見が一致したことを確認すると、まだ眠っていたファフリを起こし、三人で昨日の川があった場所に向かったのだった。



　川辺にたどり着くと、川縁に立っている木の葉は、トワリスの言う通り、やはり細長く特徴的な形をしていた。
昨日は葉に注目していなかったため、先程は正確なことが分からなかったが、もしかしたらリーワースの葉と同じかもしれないと、ユーリッドは思った。

　湖畔近くのリーワースの枝を地面に置くと、どこか緊張した面持ちで、ユーリッドは木々に視線を向けた。
葉は、確かにリーワースに酷似しているが、幹は浅黒く、どう見ても別物に見える。

（だけど、もしかしたら……）

　ユーリッドは、さっきと同じように、太めの枝を選ぶと、それを剣で切り落とした。
そして、その断面をみて、目を見開いた。
断面は、一様に浅黒かったのではなく、白黒の斑のような、奇妙な色をしていたのである。

　トワリスも、それには驚き、断面を見た瞬間に息をのんで、言った。

「やっぱりこの川辺の木も、リーワースなんだね……」

「ああ、そうみたいだな」

　ユーリッドもため息混じりにそう言って、その場に座る。
ファフリは、目覚めたばかりで少し眠そうな顔をしながら、必死に二人の会話についていこうとしていた。

「どういうことなの？　この川辺の木と、湖畔近くに立っていた木が同じってこと？」

　ユーリッドが、こくりと頷いた。

「さっきトワリスが、湖畔近くのリーワースの葉と、昨日みた川辺の木の葉が似てるっていうから、調べたんだ。川辺の木は茶色っていうか、浅黒い色をしてるし、最初は違う種類だろうって思ったんだけど、やっぱりこっちもリーワースだったって、今わかった」

「どうして？　こんなに違う見た目なのに？」

　ファフリが、更に問い返す。
ユーリッドは、先程切った白黒斑な枝の断面を見せて、答えた。

「原因は、“水”だったんだよ」

「水……？」

　ユーリッドは、ファフリから木々に視線を移すと、続けた。

「このリーワースっていう木は、通常の木より多くの水を幹に蓄える性質があるから、水の影響を受けやすい。だから、こんな風に幹の色が白黒斑になってるってことは、吸った水……つまり、この土壌に含まれている水が、真っ黒で汚れてるってことなんだ」

　とんとん、と足で地面を叩いて、ユーリッドは言った。
ファフリは、地面をまじまじと見つめる。

「じゃ、じゃあ、ここの木々は皆リーワースで、本来は白っぽい幹なのに、汚れた水を蓄えてしまったせいで、こんな浅黒い色になってしまったというの？」

「ああ」

　ユーリッドは、再び頷いた。

「幹の表面にちょうど色素が出てたから、断面を見るまでは分からなかったけど、そうみたいだ。水の汚れは葉にも影響するはずだけど、多分、リーワースだから葉に行き渡る前に幹に貯蔵されてたんだろうな。ここの土壌に含まれてる水は、当然この川の水が大半だろうし……となると、この黒い汚れの原因は、川ってことになる」

　川縁の石に、微かに付着していた黒い油のようなものを思い出して、ファフリは眉を潜めた。
きっとあの黒い物質は、見えないだけで、川の水に大量に溶け込んでいるのだろう。
それを土壌が吸い、木々が吸い、最終的に、リーワースの幹をこんなにも変色させてしまった。

　木々に被害が及んでいるなら、いずれ生体にも──。
そう考えると、なにか底知れぬ恐怖のような、途方もないものが、ファフリの胸を覆った。

　今度は、トワリスが口を挟んだ。

「一方で、湖っていうのは、周りが陸地だから、どことも繋がってないだろう？　すなわち、他の河川や海の影響は、少ししか受けない。……だから、ファフリの言う通り、あの湖畔の水にはこの黒い物質が溶け込んでなくて、本当に綺麗だったんだ。それ故に、その水を吸って周りに生えてるリーワースの幹も、本来の通り白かったんだね」

　ファフリは、少し戸惑った様子で、口を開いた。

「そんな……じゃあ、この黒いのは、どこから来たのかしら。誰かが川に流したの？　何のために？」

　その言葉を最後に、つかの間、三人の間に沈黙が流れる。
すると、トワリスが唇をなめて、ふとファフリに視線をやった。

「ねえ、ファフリ。最初に水が、って言い始めたのは、渓流に流されたときだったよね。あのときも、カイムがそう言ったの？」

　ファフリは、申し訳なさそうに俯くと、ふるふると首を振った。

「ごめんなさい……その時のことは、本当に記憶になくて。でも、きっとそうだと思うわ。この川のことも、湖のことも、教えてくれたのは全部カイムだったもの。カイムがいるときは、川のせせらぎや木々のざわめきが、何か意味を持った言葉のように聞こえるの。それに……最近、よく夢を見るわ」

「夢？」

「うん……」

　ファフリは、トワリスを見つめて言った。

「真っ黒な水がね、私を飲み込んで言うの。苦しい、苦しいって。まるで、私に助けを求めるみたいに」

　そこまで聞いて、トワリスは、額に手を当てると、はあっとため息をついた。

「……分かってきたね」

　ぽつりと、呟くように言う。

「この黒い物質は、河川や海を循環してるんだろう。もちろん、渓流にもね。それを、カイムはファフリに訴えかけてたってわけだ」

　ファフリは、ゆっくりと目を見開いて、川を見る。

　ユーリッドは、話を聞き終えると、訝しげに顔をしかめた。

「……ファフリが、そういう夢を見て、それが現実ってことは、この黒いのは、良くないものってことだよな？」

　トワリスが首肯して、すっと息を吸った。

「ああ。……良くないものもなにも、これが、奇病の原因なんじゃないか」

　ファフリとユーリッドが、はっと目を見開く。
トワリスは、低い声で言った。

「……ユーリッドが、この黒い物質の臭いと、シュテンの身体からした臭いが同じだって言った時点で、薄々そうなんじゃないかって思っていたけど……。伝染性がないと思われるこの奇病が、ここまで爆発的に、かつ種を越えて蔓延するのだとしたら、その原因は、どんな生物にとっても関わりのある、必要不可欠なものであるはずだろう？」

　ユーリッドが、微かに俯いて、口を開く。

「つまり……水か」

「そうだ」

トワリスは頷いて、小さくため息をこぼした。

「確かカガリは、川に釣りに行ってから、発症したと言っていたよね。川の水は飲まなかったにしても、その川の魚を食べたりしたら、結果的に川の水を体内に取り込んだことになる。それが原因で、発症したんじゃないかな。……生命維持に必要な水は、どんな生き物だって摂取するんだ。もし水が原因だと考えれば、ここまで爆発的に広範囲に蔓延したのも、頷ける。この黒い物質が、南大陸中の河川に溶け込み、それが今やトルアノの付近にまで流れている……私は、そう思うよ」

　ユーリッドが、ぎゅっと眉根を寄せた。

「……そうなると、益々この黒い物質の正体が気になるな」

「……ええ、そうね」

　ファフリが頷き、トワリスもふっと目を細める。

　この黒い物質の正体も、なんとなく、予想はついていた。
昨晩あった男たちは、奇病は南大陸の西端──ロージアン鉱山がある地域から広がったと言っていたし、かなり症状が末期だったシュテンも、元炭鉱夫だと言っていた。
と、すれば──。

　トワリスは、ファフリが持っていたリーワースの黒ずんだ枝から、僅かに濁った水分を、掌の上に搾り取った。
そして、今度は川縁の石にへばりついた黒い物質を、ちぎった葉で拭い取るようにして集めると、それを反対の掌に乗せた。

「……確かめてみようか」

　そう一言言って、ユーリッドとファフリの方を向く。
それからトワリスは、周囲の気配をよく探ってから、掌に魔力を込めて、一瞬ぼっと炎を現出させた。

　水分が蒸発して、固体成分のみになる。
そうして、トワリスの掌に残ったのは、きらきらとした、黒い砂のような結晶であった。

　トワリスは、続けて魔力のみを発現させた。
すると、もやっと煙のように掌に現れた魔力は、しかし、あっという間に、黒い結晶に吸い込まれていく。

　ユーリッドには、その様子は見えなかったが、ファフリにははっきりと見えていた。

「魔力が、吸収された……」

　ぽろりと、ファフリの口から言葉が溢れる。
ユーリッドは、それを聞いて、はっと息を飲んだが、驚いたような表情は浮かべなかった。
薄々、彼も勘づいていたのかもしれない。

　トワリスは、魔力を収束させて、掌の上の結晶を見つめた。
日光を浴びて、きらきらと輝くそれは、宝石のような美しさを持っていたが、その一方で、なにか禍々しい邪悪な力を秘めているように見えた。

　トワリスは、微かに血の気を失った顔で、言った。

「……この結晶、ハイドットだ」

　ユーリッドもファフリも、それに同調したように頷く。
ファフリは、強ばった暗い表情を浮かべて、言った。

「それって、ハイドットが、ロージアン鉱山から、河川に溶出したってことよね……。それで、ハイドットの毒素が南大陸中に広がって、その川の水を含んだ生き物たちが、皆、奇病にかかってしまった……」

「……うん。ずっと、気になってたんだ。魔力を吸収する鉱石と、魔力に反応する病に、何か関係があるんじゃないかって。……大当たりだったね。どう生体に作用するかまでは、調べるとなると医療の分野になってしまうけど、原因物質がハイドットっていうのは、間違いなさそうだ」

「……でも、どうしてそんなことが起こってしまったのかしら。誰かが、ハイドットを海や河川に捨てたってこと？」

　トワリスは、それを聞いて、何か考え込むようにしばらく俯いていた。
だが、やがて、顔をあげると、ユーリッドを見た。

「ユーリッド、そのロージアン鉱山っていうのは、採掘だけじゃなくて、ハイドットの精錬もしてるんだろ？」

　ユーリッドは頷いて、静かに言った。

「……してるはずだ。ハイドットに関しては、全部あの鉱山が取り仕切ってる」

「……そう」

　トワリスは、ぽつっと言った。

「それなら、そこで出た廃液は、どうしているんだろうね」

　ユーリッドとファフリは、トワリスが言わんとしていることが分かった様子で、黙っていた。
トワリスも、しばらくの間、ついに奇病のことを突き止めることができて、喜ぶべきなのかどうか、複雑な気持ちになって、じっと川を見ていた。

　しかし、茂みから鳥が鳴きながら飛び立つと、トワリスは顔をあげて、言った。

「……行こう。考えていても、仕方がない。次の目的地はロージアン鉱山だ」


To be continued....