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「……ごめんね」

　そう口の中で小さく呟いて、トワリスは柄を逆手に持った。
そして、ファフリの喉元にゆっくりと切っ先を近付ける。

　優しく閉ざされた瞼や、規則正しく上下する胸元。
一度も傷ついたことなどないような、綺麗で白い肌。
まるで汚れを知らない風に見える彼女は、それこそこんな逃亡の旅に出る前は、本当に穏やかに暮らしていたのだろう。

　召喚師とはいえ、彼女はまだ幼さを残す少女なのだ。
悪魔に巣食われることさえなければ、ユーリッド同様、ただの純粋無垢な一人の子供にすぎない。

　そんな子供を、自分は殺そうとしているのだと思うと、ひどく悲しくなった。


——だったら、殺さなければいい。


　そんな考えが浮かんで、トワリスの腕はぴたりと動かなくなった。

　まだいくらでも殺せる機会はあるとか、もう少し様子を見てからでも良いだろうとか、様々な言い訳が頭を駆け巡って、トワリスは顔を歪めた。

　こんなことを思い始めたら、きっと自分は永遠にファフリを殺せない。
命を奪うとき、情にほだされたらもう出来ないということくらい、よく分かっている。

（……駄目だ、やれ）

　そう言い聞かせて、再び柄を握る手に力を込めた。

　そもそも、会って数日も経たない子供たちに、どうして情がわくというのか。
おそらく自分は、ファフリの召喚師という肩書きから、この子供達に昔の自分達を重ねてしまっているだけだ。
必要以上に気にしてしまうのも、原因はそこにあるのだろう。

　私情でこの機会を逃すなど許されない。
自分がここで彼女を殺し、それをサーフェリアに伝えれば、ミストリアという脅威が取り除かれることになる。

　今ここで、剣を下ろす。
たったそれだけだ。

「ん……」

　瞬間、ファフリが小さく声を漏らして身じろいだ。
喉元に迫っていた刃が、僅かに肌に食い込んだ気がして、トワリスは咄嗟に剣を後ろに落とした。
剣は、かしゃんと音を立てて、地面に落ちた。

　焦りなのか、恐れなのか、剣を握っていた手が震えて、全身から嫌な汗が噴き出した。
どくどくと脈打つ心臓の音を聞きながら、トワリスは恐る恐るファフリの喉元を見つめるが、相変わらずその肌は白いままだ。

　それに安堵すると共に、情けない気分になって、トワリスは額を押さえた。
先程まで、なんだってしてやるつもりだったのに、早速その決意が揺らいでしまった。

　その時、ふと視界の端に、ファフリのはだけた胸元が見えた。
わずかに覗く肌が、黒く変色している。

（あざ……？）

　不思議に思って少し近づいてみると、そのあざのような黒ずみは、蛇の鱗のように皮膚に貼り付いていた。
打撲傷や火傷の一種なのかとも思ったが、どうやら違うらしい。

　思いがけずその黒ずみに目を奪われていると、ファフリの瞼がゆっくりと持ち上がった。

「トワリス……？」

「…………」

　ファフリは、気だるそうに上半身を起こすと、辺りを見回しながら言った。

「……私、また寝ちゃったのね。ここは、どこ？　ユーリッドは……？」

　トワリスは、後ろめたい気持ちを表情に出さないように目をそらすと、先程落とした剣をこっそり拾い上げて、鞘に納めた。

「……流された渓流の近くの森だよ。今日はひとまず、野宿することにしたんだ。ユーリッドは、今薪を取りに行ってる」

「渓流……？　流されたって、何が？」

　きょとんとした様子で聞き返してきたファフリに、トワリスは目を見開いた。

「何が、って……流されたじゃないか。吊り橋の上で兵団に襲われて、私達崖の下に落ちただろう？　覚えてないの？」

「兵団……」

　ファフリは、さっと顔を強張らせると、首を左右に振った。

「私、トワリスと会った日の夜から、記憶がないわ。間宿を出発したなんて、知らなかった」

「え……？」

　トワリスは、驚きのあまり絶句した。
戦いの最中は気絶していたとしても、襲われるまではファフリは一緒に歩いていたのだ。
記憶がないなんて、有り得ないことだった。

　ファフリはトワリスを見つめて、それから俯いた。

「……大丈夫よ、心配しないで。実は、ここ数日、こういうことがよくあるの。記憶が、断片的っていうか……」

「よくあるって、なんでそんなことが……。じゃあ、今日あったこと何も覚えてないってこと？」

「ええ……」

　弱々しい声で答えたファフリを見て、トワリスは眉を寄せた。
確かに、今日のファフリは明らかに様子がおかしかった。
ユーリッドにも言ったように、おそらく意識を悪魔に支配されていたのだろう。

　しかし、その間の記憶がごっそりないだなんて、少なくともトワリスは聞いたことがなかった。
トワリスが知っているのは、召喚師一族は時折悪魔の邪気に影響されて、人格が本人のものでないようになることがある、というだけだ。

（……ならファフリは、意識も身体も全て乗っ取られていたってこと……？）

　そんなこと、あるのだろうか。
信じられないという思いで頭がいっぱいになって、トワリスは息をのんだ。

　だが、自分が考え込んだところで答えが出るはずもないので、トワリスは、ひとまず今日あったことをファフリに説明した。
兵団に襲われたことはもちろん、ユーリッドから旅の事情を聞いたことも、全て。

　ファフリは、相槌を打ちながら静かに耳を傾けていたが、その瞳にはまるで生気が感じられなかった。

「……そっか、そんなことがあったのね。私のことに巻き込んでしまって、本当にごめんなさい。……トワリスは、怪我とかしてない？」

「……してないよ」

「そう……良かった」

　言いながら、力なく微笑んだファフリを見て、トワリスは強い罪悪感に襲われた。

　ユーリッドにしても、ファフリにしても、この余裕がない状況下でどうして他人の心配ばかりしているのか。
しかも、ただの他人ではない。
ファフリを殺そうとしているトワリスに、だ。

　つい先程まで、実際にファフリの喉を掻き切ろうとしていたのだ。
本来畏怖（いふ）や軽蔑の眼差しを向けられるべきなのに、それでも優しい言葉をかけられていることが、むしろトワリスにとってはつらかった。

　トワリスは、一度何を言うべきか悩んで、それから口を開いた。

「……私の心配なんて、しなくていいよ。貴方たちは、それどころじゃないだろう。怖くないの？　悪魔のことも、命を狙われていることも……」

　私には、自分のことを考えることしかできないのに。
他人を気遣ってやれる余裕なんてないのに。
そういった申し訳なさと皮肉の意味も込めてトワリスが言うと、ファフリは悲しそうに眉を下げた。

「……怖いよ、ものすごく。色々なことが、怖くてしょうがないの」

　そう言うと、ファフリは胸元に手をかけて、衣を脱ぎ始めた。
トワリスが見た、あのあざのような黒ずみが露になっていく。
素肌にこびりつく鱗のようなそれは、胸から腹部にかけて、思ったより広範囲に広がっていた。

「それ、は……？」

　躊躇いがちに問いかけると、ファフリは泣きそうな顔でこちらを見た。

「……日に日に、広がっていってるの……。多分、悪魔の皮膚だと思うわ……」

　それだけ言うと、ファフリはすぐに胸元を閉じた。

「これが肌を全て覆ったら、きっと私も死ぬのよ。悪魔に、心も体も喰い尽くされて……。私には、それを抑えられる力も理由も、ないもの」

「……ファフリ……」

「こんなの、気持ち悪いよね……？　自分でも思うの、化け物みたいって。……だからお願い、ユーリッドには、絶対に言わないで……」

　ファフリは、自分を抱くように身体を縮めた。

「ユーリッドに、気持ち悪いって思われたくないの……」

　その言葉に、ずきんとトワリスの胸が痛んだ。

　ユーリッドなら、気持ち悪いだなんて思わないし、言わないだろう。
そんなことは、ファフリが一番よく分かっているはずだ。
それでも知られたくないと思う彼女の気持ちを、トワリスは否定することができなかった。

　ファフリの頭に手を置き、さらりと優しく撫でる。
自分は何をしているんだろうと思いつつも、トワリスは、その手を止めるつもりはなかった。

「……気持ち悪いだなんて、思わないよ……」

　ファフリは、再びトワリスを見て、微笑んだ。
その陰のある笑顔は、無邪気な少女というよりは、どこか大人びた笑顔だった。

「ありがとう……。トワリスは、優しいのね」

「……優しく、なんか……」

　複雑な表情を浮かべて、トワリスは黙り込んだ。
ファフリは俯いて、静かに目を閉じた。

「──どうして、わたしが……」

「…………」

　ファフリは、それ以上は何も言わなかった。
しかし、その先に続く言葉を、トワリスは予測できた。

──どうして、わたしが召喚師なんだろう？

　どこかで、聞いたことがある言葉だった。

　どうして自分が召喚師なのか。
召喚師にならなければならなかったのか。
何故、自分ばかりこんな目に遭わなければならないのか。

　きっと、幾度となく問い続けてきたのだろう。
まるで己を召喚師とした運命を呪うように、責め立てるように。

　彼女たちのこういった殺伐とした苦しみを、完全に理解することはできないだろうと、トワリスは思う。
それでも、こうして見ているだけで──ファフリの心情を想像するだけで、身の内が焼けるようだった。

　父王に命を狙われ、国を追われ、もうどこにも逃げる場所はない。
すがれる希望もなく、自身を巣食う力に怯えて、“死”以外の選択肢を夢見ることさえ許されない状況のように思えた。

「……こんなの、おかしいじゃないか」

　唐突に突き上げてきた思いが、トワリスの口をついて出る。

　決して長い時間を過ごしたわけではないけれど、ファフリやユーリッドを追い詰めた多くの者達に、胸の底から怒りが湧いてきた。
何の罪もなく、ただ健気に生きてきた子ども達が、何故こんなにも苦しまなければならないのか。
手を差し伸べようとする者も、誰一人としていないのか。

　一度、強く息を吸い込むと、トワリスは視線を落とした。
ファフリは、膝を抱え、目を閉じたまま、すうっと寝息を立てている。
どうやら、再び眠りに落ちてしまったらしい。

　トワリスは、そっとファフリの肩を抱くと、そのまま横に倒して寝かせた。
そして、出来るだけ物音を立てぬように立ち上がり、岩屋の壁にもたれるようにして座り込むと、ちら、と茂みのほうに視線を向けた。

「……ユーリッド」

　トワリスがそう声をかけると、がさっと茂みが揺れて、薪を抱えたユーリッドが木の陰から現れた。
その表情は気まずそうで、唇は真一文字に引き結ばれている。

「聞いてたんだろ」

「…………」

　トワリスの問いかけに、ユーリッドは返事をしなかった。
ただ黙ったまま、前に出て屈むと、火を起こす準備を始めた。

　しかし、薪を並べ終わったところで、ユーリッドはふと口を開いた。

「……ファフリが……聞いてほしくなかったんなら、聞かなかったことにする」

「…………」

　次いで、ユーリッドは燧石を打ち付けながら、下を向いたまま言った。

「トワリスは、後悔してるか？」

「何を」

「……俺達に、ついてきたこと」

　ユーリッドは、トワリスの返事を待つことなく、続けた。

「ファフリとの会話を聞いてて、思ったんだ。トワリスが一人旅に戻りたいっていうなら、俺達に止める権利はないんだって。むしろ、もしまた兵団に襲われたら、今度こそ命が危ないかもしれないから、もう別れた方がいいんだと思う。トワリスは、俺達とは何の関係もないんだし……」

　トワリスは、俯くユーリッドを見て、嘆息した。

「正直に言えば、割と後悔だらけだよ。初めて会ったときから、何か訳ありな子ども達だろうとは思ってたけど、まさか追放された次期召喚師様だったとはね。察しろなんて無理だ」

「……うん、ごめん」

　申し訳なさそうに首をすくめたユーリッドに、トワリスは一息置いてから、小さく笑った。

「でもね、なんか……運命的なものも感じてる」

「……運命？」

「だって、次期召喚師なんて、私みたいな部外者がそう簡単に会えるものじゃないでしょう。しかもあんな闇市のど真ん中で、通りすがりに」

「はは、まあ……すごい偶然っちゃ、偶然だよな」

　微かに顔をあげて言ったユーリッドに対して、トワリスは首を左右に振った。

「……いや、きっと偶然じゃないんだ。こういうこと、一回じゃないんだもの。だから、運命的だなってね。私は、何か不思議な縁を持ってるのかもしれないな」

　少し表情を和らげて言ったトワリスに、ユーリッドは首を傾げた。
一回じゃない、とはどういう意味なのか、よく理解できなかったからである。

　トワリスは、藍色の空を見上げた。

「……自分に過信している訳じゃないけれど、貴方達、私が抜けたらどうするわけ？」

　多少低くなったトワリスの声に、ユーリッドは口ごもって答えた。

「どうするって……トルアノに向かって、それから南大陸に渡るつもりだけど……」

「そのあとは？　行く宛はあるの？　それに、渡るつもりって言ったって、南大陸は危険なところなんでしょう。たった二人で、生きていけると思うの？」

「…………」

　ユーリッドは、一瞬ぎゅっと表情を歪めて、再び下を向いた。
視線の先にある薪の輪郭が、わずかにぼやける。

　ユーリッドは、はあっと息を吐いた。

「……想像、できないよ、未来なんて。今、この一瞬を生きることしか、俺には考えられない……」

「…………」

　そう言って肩を震わせたユーリッドを、トワリスは無言で見つめた。
ユーリッドは、表情を必死に固くしているようだった。

　この先のトワリスの言葉次第で、ユーリッドはきっと涙を流すだろう。
起きていたら、ファフリも同じはずである。

　努めて明るく装っていても、結局彼らの頭にあるのは未来への絶望のみだ。
想像しただけで打ちひしがれてしまうような、深い深い絶望。

　それを考えまいとして、笑っていたユーリッドを思うと、先程まで全く余裕のなかった自分が、トワリスはひどく滑稽に思えた。
己にはまだ、サーフェリアに帰るという未来を、思い描くことができるというのに。

　トワリスは、腰の革袋から緋色の耳飾りを取り出すと、それを眠ったままのファフリの左耳につけた。
深紅のそれは、まるで自己主張するように、きらりと光って揺れる。

「……これね、私も詳しいことは分からないんだけど、魔力を抑える耳飾りなんだって」

　トワリスの行動に、ユーリッドは怪訝そうに数回瞬いた。

「魔力を抑えるって……なんで」

「抑えるっていっても、制御するだけ。必要以上の魔力の暴走を止めると言った方が、正しいのかな。悪魔は宿主の魔力を喰って増長するから、これをつけていると身体が楽になるらしくて……どれくらい効くかは知らないけど、もしかしたらファフリに起きていることも、これを身に付けることで多少軽減されるかもしれない」

　ユーリッドが、驚いたように目を見開いた。

「い、いいのか……？　そんな、すごいもの」

　トワリスは、大きく頷いた。

「大事なものだから譲れはしないけど、ファフリに貸してあげる」

　全くの偶然か、あるいは必然か。
そんなことは分からないが、ここまで来ると、ルーフェンにこの耳飾りを渡されたことも、何か重大な意味があるような気がした。
もちろん、このミストリアという地で、ユーリッドとファフリに出会ったことにも。

　これから行うのは、国の命運を揺さぶることにもなりうる、大きな選択だ。
この子供達を、殺すか否か。
今ならまだ、どちらも選択できる。

　そして、サーフェリアの宮廷魔導師であるトワリスにとっての正解は、おそらく前者。
だが、心が後者に傾き始めた途端、どんどんと溶けて無くなっていくわだかまりを、見て見ぬふりをすることも出来なくなっていた。

「……トワリス？」

　突然話さなくなったトワリスを心配したのか、ユーリッドが顔を覗きこむ。
トワリスは、強い意思を瞳に宿して、視線をあげた。

「……決めた」

「え？」

　何を、といった様子で不思議そうな顔をしている少年に、トワリスははっきりとした声音で言った。

「私は、南大陸に行って色々と調べたいことがあるの。ただ生憎、道順も何もかも、私は知らない。だから、今更単独行動に戻ろうったって、こっちも困る」

「でも、それは……俺達じゃなくても、トルアノで地図を入手するなり、誰かを雇うなりすれば──」

「ユーリッド」

　言葉を遮られ、思わず口を閉ざしたユーリッドに、トワリスはいたずらっぽく笑った。

「あんたが、案内してくれるって約束だっただろう？　忘れたの？」

　ユーリッドは、ふるふると首を振った。

「い、いや、覚えてるよ。トワリスがいてくれたら、すごく助かるし……でも、やっぱり俺達の事情に巻き込むのは……」

「当人の私が良いって言ってるんだ。ごちゃごちゃ悩むのはやめなさい」

　きっぱりと言い切って、トワリスはぱんっと右の拳を左の掌に打った。

「生き延びなよ、貴方達は何も悪くないんだから。……生き延びて、いつか、ファフリのお父さんをぶん殴ってやりな。何発も殴ったら、正気に戻るかもしれないでしょう？」

　冗談混じりではあったが、その言葉を聞くと、ユーリッドは呆けた様子でトワリスを見た。
そして、やがて困ったようにはにかむと、僅かに頷いた。

「ああ……そう、だな」

　ユーリッドの瞳が、微かに揺れる。

「ありがとう、トワリス。これからも、よろしく頼むよ」

「……任せろ」

　二人の声音に、不穏の色はもう微塵もなく。

　人知れず流れたファフリの涙は、こめかみを通って落ち、冷たい大気の中、白濁した息がふわりと舞って、暁に消えていった。


To be continued....