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『三つ編みの』


　夕闇に包まれたその街中は、人々の楽しげに騒ぐ声で、満ち溢れていた。
所狭しと建ち並ぶ屋台からは、ぼんやりとした灯りが漏れて、人々を照らしている。

　ルーフェンは、差し出されたトワリスの掌に、鮮やかな紅色の髪留めを落とした。
花を模したその髪留めは、周囲の灯りを受けて、上品にきらきらと煌めいている。

　トワリスは、見覚えのあるその髪留めに目を見開いて、それからルーフェンをじっと見つめた。

「え、これ……どうして」

「あげる」

　ルーフェンの言葉に、トワリスの狼の耳が、嬉々としてぴっと立った。
目を輝かせて、手の上の髪留めを見つめている。
しかし、すぐに我に返ったように髪留めから目を反らすと、そのままルーフェンに突き返した。

「……貰えませんよ、こんなもの。私に何か、御祝いごとがあるわけでもないのに……」

　そんな彼女の様子に、ルーフェンは心の中で苦笑した。

「そう？　まあいらないなら、仕方ないけど。でも俺が持ってても、結局捨てることになるだろうし——」

「捨てる！？」

　ルーフェンの言葉を、半ば怒鳴るようにして、トワリスが遮った。

「捨てるって、なんでそんなもったいないこと……」

「そう言われても、男の俺が持ってたって仕方ないしなぁ」

　言いながら、ルーフェンが肩をすくめる。
正論を返されて、トワリスは一瞬言葉を詰まらせた。

「……でも、捨てるのはやっぱりもったいないです。まだ新しいのに……せめて、誰かにあげるとか……」

「だから今、トワにあげたじゃない」

　うっと息を詰めて、トワリスが黙りこんだ。
それから無言のまま、しばらくルーフェンの顔と髪留めを交互に睨むと、やがて躊躇いがちに、突き返した髪留めを再び自分の胸元に戻した。

「そういうことなら、頂きます。……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　あまりにも予想通りの展開に、ルーフェンは思わず笑いそうになって、表情を引き締めた。

　そんな彼をよそに、トワリスは髪留めを目の前にかざして、それが灯りを反射する様をじっと見つめている。
そして嬉しげに微笑むと、再び口を開いた。

「綺麗……。本当に、ありがとうございます」

　　＊　　＊　　＊



「ねえ、トワリスって、小さい頃はどんな子だったの？」

　無邪気な笑顔を浮かべて、ファフリが尋ねた。
ルーフェンは突然の質問に驚きつつ、平静を装って微笑んでみせた。

「ん？　急にどうしたの？」

「ううん、特に意味はないんだけどね。ただルーフェンさんはトワリスと昔馴染みだし、なんか知ってるかなって。……さっきトワリスに聞いたんだけど、別に今と変わらなかったとしか、言わないんだもん」

　面白味のある返答を期待していたのだろう。
ファフリは不満げに頬を膨らませて、そう言った。

　ルーフェンは、そんなファフリの可愛らしい様子を見て、彼女の期待通りの返答をしてやろうと、記憶の糸をたどった。
しかしすぐに、期待には答えられないのだと気づいた。
トワリスの、今と変わらないという返答が、まさにその通りだったからである。

「そうねえ……でも確かにトワは、今とほとんど変わらないよ。性格も、背格好も」

　仕方なくルーフェンがそう答えると、ファフリの目が驚愕の色を滲ませて、見開かれた。

「え？　本当に……？　全然変わらないの？」

「うん。俺の知る限りは——」

　言いかけて、ふと言葉を止めた。
それから少し考え込むようにして、ルーフェンは言った。

「いや、そういえば、髪型は違ったかな」

　その一言で、途端にファフリの表情が、ぱっと明るいものに切り替わった。

「昔はどんな髪型だったの？」

　勢いよく聞き返してきたファフリに、ルーフェンは苦笑して、とんとん、と首の付け根を叩いた。

「確か、ファフリちゃんと似たような感じだったよ。ちょうど、この首の付け根くらいまでの長さで。まあ髪色は今と変わらず、褐色だけど」

　言ってから、ルーフェンの脳裏に様々な記憶が甦ってきた。