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　第02話

　涼しい風が吹いているのだろうと思う。
　あまり肌で感じないものだから、無縁の感覚だけれども。
　図書館内に入った時はその温度差に反応を示したものだが、慣れてしまえば特別どうということはない。
　早速館内を舐めるように歩き回っていた。

　「えっと……」

　基本僕はミステリーが好きだ。
　謎が解き明かされていくのに面白味を感じる。単純にそんな理由。
　もっと言ってしまえば、“答え”のあるものが好きで、こうすればこうなるという経緯が好きで。
　物語の中で人はどんどん死んでいくのに、読み手としては内心イキイキとして続きを読みたがるわけだから、本はやっぱり面白い。
　だからって答えのある勉強が好きかと言われると、そうでもない。

　「最新刊……出てなかったっけ」

　最近はまりだした長編小説の続編が棚に並んでいなかった。
　ということは誰かに借りられている？　もしくはまだ用意されていないか。
　前者だとしたらとんだ物好きだな。この間出たと聞いていたのに。
　今日読めると思ってわくわくしていたのがバカみたいだ。無駄足だった。来なければ良かった。やっぱり帰ろう。
　悔しさ胸に重たい踵を返して、一歩。踏み出した時だった。

　(あれ……)

　まただ。またくらりと頭が揺れた。今日は多いな。厄日だろうか。
　空になった本棚にそっと、手を伸ばしてみる。よろめいた体をなんとか起こしたところで。
　意味もなくただ、振り返ってみた。

　「……」

　そういえば。詩鶴の奴が言っていた、あれは何だったっけ。
　盲目の、マジシャンとか。また意味のわからない恋愛小説。
　別に気になるとかではないけれど、自然と爪先は館内の左奥の方へ向いていた。

　題名を頼りに探すと、作家名“H”の欄に、その本は倒れて置いてあった。
　一冊無造作に棚へと放り込まれている。なんて扱いだ。
　僕はそっと手を伸ばして、本を掴み取った。
　表記は割と新しい。ぱらっと数枚、捲った。

　“序章　出会い”

　ありきたりな駆け出しで、小説は始まっているようだった。
　僕はまた一つ紙を滑らせる。新しい世界が顔を出す。

　“幼い頃恋に落ちた。それが初恋と呼ばれるものだと、最近知った。
　　私は数年経った今でも、その恋を忘れることができずに……”

　そうして僕はまた、静寂へ還る。
　はしゃぐ小学生の声も、小さな秒針ももう、聞こえなくなっていた。

　恋に落ちて、その子と仲良くなって……大人になって。
　想いを告げてしまおうと決心したその日、主人公は事故に遭った。
　自分を庇った想い人が意識不明の重体——で……。

　「……？」

　ページを捲った。
　然しその先に、文字はなかった。

　“彼は眠ったまま動かない。目を覚ましてはくれない。
　　何度も何度も、己の身を責め続ける日々がどんどん過ぎる。
　　どうやら担当の看護婦に顔を覚えられたらしい。
　　死んだような顔つきで病室に入り浸っているのを、不審な眼で見ていただろうに。
　　涙の痕がくっきりと残ってしまった顔で、飽きもできず。
　　彼の顔を覗き込むだけで、そこから私はいつも動けないでいた。
　　そして、”

　ここで、物語は終わっていた。
　印刷ミスかと疑ったが、それにしてはあまりにもページが残り過ぎている。
　急いで先のページを捲る。何度も。何度も。親指が擦り切れるほど強く、最後まで。
　然し続きは、どこにもない。

　「……詩鶴の奴、何を考——、！」

　僕が掴んでいた本は、急にパラパラと捲れ出した。
　それも自動的に。
　風が吹いているわけでもないのに、紙は速度を増してどんどん捲れていく。最後のページから遡っていく様に驚いた。
　ついに気味が悪くなって、ぱっと、本を手離した時だった。


　本が、明るく発光し始めたのだ。


　「な————！」


　ぼとり。本は堕ちる。
　突然に頭を掻き回られるような痛みが僕を襲って、一瞬。
　既に僕はいなかった。

　図書館にも、この世界にも。





　「——っ！」

　汗を払うように、勢いに乗って起き上がる。
　べとつく掌が、柔らかいものの上をびっしょりと濡らしていた。
　呼吸は苦しくて、なかなか頭も働かなくて。
　目の前にぼんやりと浮かぶ白い壁に、別の白い何かが過ぎる。

　「君、大丈夫？　気がついた？」

　だんだんと視界は明らかになってきた。
　目の前にいたのは、白衣を身に包んだ中年の男性で。
　ベッドに腰をかけ、シーツも体にかけられている。
　僕は、寝ていたのか？

　「顔色がよくないね。驚いたよ、本当に」
　「あの、ここは……」
　「館内にある休憩所だよ。君、本棚の前で倒れていたんだよ？」
　「そうですか……」
　「持病は？」
　「……いえ、特に」
　「そうか、まあ安静にな。軽い熱中症だろうから」

　男性は立ち上がって、そのまま姿を消した。
　そうか、熱中症にかかって倒れていたのか。どうりで何度か頭が痛くてくらくらしていたわけだ。
　腕時計に目をやると、細い秒針は朝の11時を指していた。
　まだそれほど時間は経っていないな。
　ベッドから這い降りて、バッグを掴み取りその場を後にした。
　あの男性が介抱してくれたおかげで大分楽になったようだけど、まだちょっと頭が痛い。
　さっきと何一つ変わらない館内を、再び歩く。

　「あの本……一体何だったんだ」

　あの本を読み進め、白紙のページを見ていた時急に本が逆さへ捲れ始め、気がついたら意識が飛んでいた。
　続きを読まねば。妙な使命感が僕の心を駆り立てる。
　僕の足は自然にさっきの本棚へと向かっていく。
　然し。

　「あれ……」

　最新刊コーナーを、過ぎるところだった。
　その棚の一角に違和感を覚えた僕は、ぴたっと足を止める。

　「最新刊……出てる」

　さっきまで置いてなかったミステリーの最新刊が、並べられていた。
　たった数十分の間に返しに来たというのか。
　これはいいタイミングだ。僕は元々この本が読みたくてここまで足を運んだのだ。
　本を手に取って、客の列に並ぶ。さっきの本のことはすっかり頭からいなくなっていた。

　それにさっきのことは忘れた方がいいだろう。
　続きは別に、詩鶴にでも聞いてしまえば済む話だし。



　また蒸し暑い空の下へ舞い戻ってきた僕は、借りた本をバッグに入れて歩く。
　いつの間にか頭の痛みも引いていた。気分はいい。


　でも僕はこの時、確かにいつもと変わらない日を。
　いつもと変わらない、変わるはずのない僕自身と歩んでいた。

　はずだったんだ。


　家までの帰路を歩いていると、見慣れない服装がわらわら逆方向からやってくる。
　全身真っ黒な服と、見覚えのある制服。みんな顔を上げず、口数もなんだか少ない。
　不思議に思いながらも僕はその列にまぎれてついていく。どうやら黒い人達は僕の家の方へと歩いているようだった。
　僕の家を訪れる人なんて、詩鶴くらいしかいないはずだけど。
　嫌な違和感が胸の中に湧いて、自然と歩を進める速度も速くなって。
　ついにはがむしゃらに走って、家の前まで辿り着いた。


　そして、その光景を、やっと目にしたんだ。


　「え……——っ？」


　僕の写真が飾られていた。
　夏なのに、花がたくさん、咲いていた。黙り込んだ人々の中。
　ただ一人の、涙の音が聞こえてきた。
　彼女は必死に、僕の写真に手を伸ばしていた。

　「い、いや……っ嫌だよぉ……——光ちゃん!!」
　「やめ……やめて、詩鶴ちゃ……っ」

　母さんと……詩鶴……？
　何をそんなに泣いているんだと、次の瞬間。


　「そ、んな……ぁ、こ、光ちゃ……———死んじゃやだあ!!」


　たった一人が零す雨。それは弱弱しく地面を叩いて。
　何が起こっているのかわからない僕はただ、詩鶴の泣き顔を見るばかりだった。
　母も泣いてる。詩鶴も、泣いてる。
　茫然と立ち尽くすだけの僕は、もう一度、僕の写真を見た。

　まるで、誰かの葬式のような光景だと思った。