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　第03話

　綺麗だったはずの黒髪が乱れて、ただ僕の名前だけを何度も叫ばれた。
　整った顔立ちに滲む涙も、それはもう見事なものだった。

　「まさか永崎君が……」
　「そんな奴だと思わなかったよな……」

　ふとそんな呟きがどこからともなく耳に入ってきた。
　僕は思わずパーカーのフードを深く被って、マスクを広げ更に顔を覆う。
　塀の端から、じっとその声の主を見てみた。
　若い。うちの学校の制服で身を包んでいる。恐らくクラスメイトだろう。
　僕の悪口でも零しているのかと、改めて呆れ返っていると。


　「まさか、花園さんを庇って自分が事故に遭うなんて」


　詩鶴が、母が、泣いている理由も。
　誰もが顔を上げずに、ただ地を見ている理由も。
　頭の中で何かがカチンと音を立ててくれて、繋がった。
　ああ。なんだ。

　僕は、死んだのか。

　その後も、葬式らしきものは着実に進んでいった。
　すすり泣きをする詩鶴の目は真っ赤に腫れて、始め花を持つことにさえ抵抗していたものの、ようやく歩みだして、何も言わず僕に花を添えていた。
　冷たくなった僕。ここにいて、じっと自分の葬式を眺めている僕。
　さて、どうした事だろう。
　僕は今、どこにいる？

　「とりあえず……ここから消えよう」

　バレてはいけないと思った。
　僕は何も言わずに、ただ僕の葬式を過ぎてその場を立ち去った。
　行く宛とかはもちろんないけど、ここにいてはならないと本能が言った。
　それにこれ以上、見ていられなかった。

　僕は途方に暮れたまま、ぶらりと家の辺りを歩いていた。
　提げたバッグが重い。そういえば、本を借りたんだった。
　どこかに座って読んでしまおうか。いや、なんとなく、気が進まない。
　大体自分の葬儀を目の当たりにするって。

　「そういえば……」

　僕は、車に跳ねられて死んだとか。それも詩鶴を庇って。
　確かにあれは僕の葬式で、僕は今、確実にここに生きていて。

　もしかしてここは、未来の世界か何かなのだろうか？


　「——そうとは、限りませんよ？」


　公園を横切るところで、声は耳に刺さる。
　フードを被ったまま、マスクを深く身につけた僕は振り返った。
　景色の中にいたのは、セミロングくらいの黒髪の、女の子だった。
　顔は笑っていた。口元もうっすらと歪んでいて。
　ただ、目は、閉じていた。

　「？　どうしました？」
　「……ねえ、聞くけど、君は誰？」
　「気になりますか？　そうですねえ〜……」
　「僕を知ってるの？」
　「知ってますよ、“死にぞこない”」

　心臓が跳ねた。喉まで声が辿り着くも、それは音とならなかった。
　楽しそうにくくくと笑う。どうやら彼女は僕で遊んでいるらしい。
　話すだけ無駄だ。逆方向へと足を踏み出した。

　「あら？　行っちゃうんですか？」
　「君と過ごす時間が勿体ないからね」
　「そうですか……せっかく」
　「っ？」
　「折角、貴方のことをお助けに来たのに」

　ぴたりと歩みを止める。
　僕を、助ける？

　「どういう意味？」
　「貴方は仰いましたね、『ここは未来の世界か何かだろう』と」
　「言ってはないけどね」
　「未来で貴方が死ぬ……それも、ここへ来る前の世界より、あまり時間の経たないうちに」
　「……ここへ来る前の世界？」
　「そうです。貴方は死ぬのです。貴方は、自分が助かりたいと思いますか？」

　突拍子もない話だ。聞くだけ無駄なのはわかってる。
　でもここは事実のある世界だと彼女は笑いながら語るのだ。
　つまり、何かの理由で未来に来た僕は、死んだ僕を見て。
　過去に、元いた世界に戻って対策でも立てろ、と？

　「思わないよ」

　僕は、手首に巻いた包帯を、一瞥した。
　別に死のうと思ったわけじゃない。でも、これでぽっくり逝ってもいいとは思った。
　自分の命はそんなに惜しくない。何なら今すぐ死んだっていい。それくらいには自分の命というものを、自分でも驚くほど軽く見てる。
　どうせ未来で、僕は詩鶴の為に死ぬんだろう？
　足掻いたって、未来は変わらないのではないだろうか。
　僕が生きるということは、詩鶴が死ぬということにも繋がるだろう。

　「おや？　生きたくはない、と？」
　「どうせ死ぬんでしょ？　どっちでもいいや 」
　「珍しいことを言いますね」
　「努力したって、無駄なんだよ」
　「……」
　「これでもまだ、君は僕を助けたいの？」

　久々に人の顔を真っ直ぐ見た気がした。目を閉じたまま少女は、さっきまでとは少し違って、柔らかく笑ってみせる。

　「この世界と元の世界を繋ぐ“鍵”を見つけることができれば、貴方は元の世界へと帰ることができますよ」

　僕の質問に答える代わりに、意味ありげな台詞を吐いて彼女は、忽然と姿を消してしまった。
　一瞬言葉を失ってしまった自分の不甲斐なさに呆れる。重たい足取りを引きずって、宛もないのにふらふら歩き出した。

　もうそこにはいない彼女から、逃げたかったのかもしれない。
　何となく、全て見透かされているようだった。



　自分の知っている土地をウロウロし始めて30分。時計の針は12時前を指していた。
　今頃僕の体はゴーゴーに焼かれて灰と化しているところだろう。
　何だか気味の悪い感覚だ。何も食べてない胃から、薬だけでも吐き出されてしまいそうな。
　ふらっと街角を曲がって、僕の体は強く何かにぶつかってしまった。
　どさっと崩れ落ちる僕は、思わず閉じていた目をほっそり開けた。けれど。


　「え……」


　詩鶴がいた。
　目の周りはまるで彼女のものとは思えない。瞼を腫らして、目尻に涙を浮かべたままの、彼女が。
　相変わらず長くて綺麗な髪は、結ばれないまま無造作に腰まで伸びて。
　逃げてしまいたかった僕の体は言う事を聞かず、その場から動けずにいた。

　「あ、え、と……これは、その……」
　「……」
　「……えと」
　「あ、ご、ごめんなさいっ」
　「！」

　謝ろうとして、上手い言い訳が思い浮かばず、痞えていた僕の台詞はそうして途切れた。
　じっとこちらを見る詩鶴の目から、視線を逸らして。
　詩鶴ははっとして、ごめんなさいと続けたのだった。
　他人行儀なその言葉に、僕は思わず聞き返す。

　「え……？」
　「知り合い、に、似てて……何でも、ないんです」
　「……」
　「変ですよね……生きてるわけ、ないのに」

　彼女は立ち上がった。僕も腰を上げる。
　俯いたあと、彼女は苦しそうに歪んだ笑顔で、ぱっと花開いた。
　いつもの可憐で、太陽のような笑顔なんかではなく。
　必死になって涙を堪えた、無理やり笑おうとする詩鶴を僕は、久々に見たのだった。

　「それではさようなら……そっくりさん」

　最後の部分、やけに小さい声で紡いでから僕を横切って、彼女は去った。
　初めて、僕を避けて彼女は消えたのだ。
　手を伸ばそうとか振り返ろうとか思わなかった自分が偉い。
　ただぴくりと動いてしまった指先を、きゅっと制した。それだけだった。

　僕らは幼馴染と言われる奴だ。
　まだ幼い頃、ある出来事がきっかけで、詩鶴は僕について回るようになった。
　女の友達ができても男に告白をされても。いつだって僕らは近すぎない距離にいた。
　だから、僕を見た時気づかれると思ったんだ。
　何でどうして、生きてたんだ良かったって泣いて喜んで、抱きつきにかかってくるまで予想してたのに。
　だから逃げようとしたのに。
　詩鶴は、ただ僕を“そっくりさん”と呼んで、去ってしまった。
　気づかないわけがない。それほど、彼女は何かで頭がいっぱいなんだろうか。
　いや、考えるのは、よそう。ただでさえ今は暑い。ろくなことがないだろうし、また誰かにぶつかっても——。

　「っ！」
　「つ……ってェな!!　誰だてめェ!?」

　詩鶴とぶつかった時とは違う。硬くてゴツゴツした、明らかに男の身体に思い切り体当たりしてしまったようだ。
　まずい、としか思えない。

　「こんなとこで昼間っからふらふらしてっとなァ……——」
　「!!　おい——いたぞ!!」
　「げ……っくそ！　悪く思うなよガキ!!」
　「は？　——うぐっ!?」

　状況が全く呑み込めないまま——何故か、腹部に一発喰らってしまった。
　あまりの痛さにその場で倒れ込み、炎天下、夏の温度が嫌いな僕がよくもこんなに長い間、外で立っていられたものだ。
　ぐるぐるどこかへ吸い込まれそうになって。二度目の失神を迎えた僕は。

　間違いなく今日が厄日だと、確信を下した。