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　第04話

　冷たくて気持ちの良い何かが、頭からすっと足の先まで伝わってきた。
　瞼も不思議と熱くない。夏なのに、夏のはずなのに。
　なぜか草と土の匂いはしなかった。乾いた風の匂いもしない。
　その代わりと言ったら変かもしれないけれど、そう、この匂いを僕は知っている。
　鼻に差す嫌な、嫌な臭いだ。慣れた今ではどうってことのない、科学薬品の臭い。

　「……目、覚めた？」

　細い視界に、黒くて艶のある、長い髪が映えた。部屋も同じように喰らいのに、くっきり映るのはよほど綺麗だからだろう。覗く大きな瞳も、この声も、知っている。
　白くて冷たい掌が、そっと僕の目の横を撫でる。

　「うん……元気そうっ」

　詩鶴は、そう言って笑った。

　「……ここは？」
　「さっき言った……知り合いの家です。今ではもう、知り合いの母しか住んでいないけど」
　「……そう」
　「あたしもよく、ここへ来てたんですけど……いっつも追い払われちゃって」

　幸いにも、僕は助かったらしい。
　詩鶴が連れてきたのか？　相変わらず力持ちな奴。そこも詩鶴が変である要因の一つなんだけども。
　でも、もし僕があのままあの場所で、誰にも見つからず寝そべったままだったとしたら。
　今度こそ重度の熱中症で、そのまま逝ってしまっていたかもしれない。
　でも生きてる。もう少ししたら失うはずの心音が今は響いてる。どう足掻いても、この世界で自殺とかはできないらしい。

　体中に感じていた冷気の正体は、この冷えるシートの奴か。
　にしても数時間ぶりの我が家が、妙に懐かしい。いてもいいはずの場所が、居心地が悪くて仕方がないのが不思議だ。
　しかも、詩鶴はまだ気づいていないみたいだ。
　マスクはしているけれど、眼鏡はさっきの場所に落としてきたようだし。
　とは言っても、フードもしていない今、近づくのは非常に危険だ。この距離で心臓がうるさいくらいに音を立てているし、何とか対策を練らないと。

　「ふふっ……おかしいですよね。……嫌われ、てたのに」

　静寂に満ちた僕の部屋の中で、詩鶴の凛とした声色は本当によく響く。流石に葬式後だからか、普段より声は掠れているみたいだけど。
　腹部が痛いというのもあって、ベッドから這い上がるのに力が入らない。
　目を逸らして自嘲気味に笑う彼女の目が決して笑っていないのを、横目に僕は腹筋を使おうとする。

　「嫌われてたのに、よく来てたんだ」
　「はい……あたしの片思いです。好きなんです……彼のこと」
　「だった、じゃなくて？」
　「ええ。だって好きですから、死んだ今でも——光ちゃんのこと」

　詩鶴のような奴が、何で僕なんかにそんなことを言うのか、何年も経った今でも甚だ疑問に思うことがある。
　時間がもったいない上に、周りは皆否定するだろう。
　僕と詩鶴が億に一つでも結ばれたって、祝福なんかされないとみた。まず僕が祝わない。

　「嫌われてるなら諦めればいいのに」
　「……そうですね」
　「素直じゃないっすか」
　「いえ……諦め、られなくて、それに……彼に言わなきゃいけないことが、まだ……」

　じわりとまた涙が滲んできた。伏し目にぽろりと一つ零す彼女は、まだ現実を呑み込めないでいるらしい。

　「もし……もしも、だけど」
　「……？」
　「その、男が生きてたとしたら君は……やっぱり、諦めないの？」

　いちいち喉に痞えた言葉は、ぽろっと簡単に口から零れた。
　僕は一体何を聞いているんだろうと、我に返ってから、人が漏らした言葉が消えないことに後悔した。

　「……はい。諦めないです。どんなに嫌われたって」
　「時間がもったいなくない？　その男、本当に君に見合う男？」
　「もったいなくないですっ。好きだから……あたしこそ、光ちゃんに見合うかどうか」
　「どうせかっこよくもないでしょ。君みたいな子に好かれて動じないなんて。絶対変人だよそれ」
　「そ、そんな酷いこと言わないで下さい！　光ちゃんは、あたしにとって、とってもかっこいい————ヒーローなんです!!」

　ヒーロー。
　和訳すると、英雄。

　詩鶴の手が震えていて、もう一つ涙を流しそうだった。
　呆気になってその様子を見ていると、僕の喉も同じように震えた。久しぶりに、声が掠れた。

　「……ヒーロー、なんかじゃない」
　「……？」
　「ヒーローじゃないよ……絶対。勘違いじゃないかな」
　「絶対、ヒーローなんです。そっくりさんでもそれ以上言うと、許しませんから」
　「……そう」

　思わずついて出た、いつも通りぶっきらぼうな返事。
　憎まれ口を叩くようなことはしないけれど。目だけはちゃんと逸らした自分を褒めてやりたい。
　ヒーローだなんて、大袈裟すぎる。

　「ねえ、さっき言ってた『言わなきゃいけないこと』って、『好きだ』って、伝えること？　だとしたら」
　「あっいいえ、違います」
　「え？」
　「謝らなきゃいけないことがあって、それと……もしもう一度会えるなら、ちゃんと言いたいの——『ありがとう』って、それと……『ごめんなさい』って」

　詩鶴が何について触れて言っているのか。
　この時の僕にはまるでわからなかった。

　詩鶴はそれから僕の部屋をあとにした。取り残された僕はその隙に、いつも詩鶴が現れる扉に手を掛け、その先へと潜っていった。
　木を伝って下へ降りる。本当に詩鶴の奴、器用だな。涼しい顔してこんな苦労してまで、僕に毎日会いに来てたのか。まあ飽きもせずよくやるよ。
　ふと腕時計に目をやると、ちょうど午後の1時を指していた。ゆっくりゆっくり、いつもよく遅く時間が流れてる気がする。
　今日という日は、やけに長い。

　「こんにちは。素敵なお兄さん？」
　「……」

　塀を超えたところで再び遭遇。セミロングの少女は妙にいらつく笑顔で僕を待っていたようだ。
　二回目なので驚きはしないが、神出鬼没はやめてくれ。どっかの誰かさんを彷彿とさせられる。

　「今度は何」
　「うっ……視線が冷たい。ええとですね、さっき申しました通り、貴方には“鍵”をお探しして頂くということで」
　「了承してないんだけど」
　「まあまあお気になさらず。実はですね、その“鍵”を見つけて頂ければ、貴方は元の世界へ帰れるという話ですが……それには、“イベント”の通過をして頂く必要もあるのです」
　「……？　何それ」
　「“鍵”に至るまでのながーいレースの、その途中地点にある“ヒント”だと思って下さい。貴方は各イベントをこなしつつ“クリア報酬”を受け取りながら、ゴールに辿り着くのです」
　「イベントクリアで報酬？　ゲームか」
　「そうですね。命を賭けた、ゲームです」

　ドキリとする。こいつはたまに、こうして厭らしい言い回しで僕の心臓にナイフを突き立てる。

　「イベントをクリアして頂くごとに、私自らが貴方のもとへ出向きます。その際に貴方は、“何でも一つ質問できる権利”を与えられるのです」
　「何でも一つ質問できる権利？」
　「はい。答えられない質問はありません。然しイベントにも限りあります。その度に全く関係のない質問をされると、どんどん“鍵”への道を、見失ってしまうこととなります」
　「ふーん……まるで」
　「貴方のお好きな、ミステリー小説ですね」
　「……」
　「では早速お一つどうぞ！　今回私が貴方の前に姿を現したのも、貴方がたった今イベントをクリアしたからなのですよ」
　「へっ……そうなの？」

　いつの間にか、知らないうちにクリアしていたのか。一体どこの場面だ？　不良に殴られたあたりかな。かなり衝撃的だったし。

　「まあ僕別に、元の世界とかどうでもいいけど……って何回も言ってるんだけど」
　「命に関わると言っているでしょう。当然時間制限もありますよ。“鍵”を見つけられなければ、貴方はあの葬式を迎えるのをただ待つだけとなりますし」
　「じゃあ、君の言う通り……暇をつぶすよ。でも何て質問しよう」
　「何でもいいんですよ？　せっかくなので、私の好みのタイプとか」
　「じゃあイベントは残りいくつあるの？」
　「……はあ。愛も情けもない」
　「有意義な質問をしろと言ったのは君でしょ」
　「はいはい、そうでしたね。イベントは残り“4つ”です。今回を含め全部で“5つ”なので」
　「あと4つで辿り着けるの？　こんな高難易度な問題」
　「質問は1つまでですので」
　「さっきまでべらべらしゃべってたくせに」
　「サービスです」

　怪しげに微笑んだその顔が印象的で、思わず目なんか逸らしちゃって、汚い髪を無造作に掻き荒らした。

　「タイムリミットは日没——“午後6時”まで。それまでに見つけられなければ、貴方はそれでジ・エンドです」

　それではまた。風をざあっと連れてきた木葉に邪魔されて、視界が一瞬閉じられると、目を開けた時にはまたいなくなっていた。
　イベント通過。残り4回の質問。タイムリミットはあと、4時間。
　がんじがらめの意味不ルールにまんまと踊らされているだけのような気がする。

　でもなんとなく、あの嫌な笑顔だけは。
　信じてもいい、気がする。