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「悪魔と取引をしていたーーその昔、ルルーヴ村で執り行われていた生贄の儀に関わりの深い何者かが、アスカ王子を狙ったんです」
「待って。ちょっと待って」

己の発言も何もかもを否定するように、キリは大きく頭かぶりを振った。


「確かに、生贄の儀が禁止されて一番嫌な思いをしたのは、その人だったのかもしれないよ。けど……その儀式は、もう12年前に終わったんでしょ？」

次々と疑問が溢れでてくる。

「儀式が無くなっても、今も普通にルルーヴ村はやってこれてるじゃん。生贄の儀なんてそんなことしなくても……」
「それが……そうじゃないかもしれない……なんてことは？」
「…………どういうこと？」
「変なところで察しの良いキリさんのことです。もう、分かってるんじゃないですか？」
「…………それって、今も【生贄の儀式】が続いてるってこと……？」

キリが掠れた声でイズミに尋ねた。
その顔は怪訝そうに眉をしかめている。

「あくまで表向きに禁じられているだけなんですよ。このお婆さんのように、裏でこっそり呪術師している人なんて、実は結構いるもんです」イズミがジュリアーティを見る。
「最近、反勢力が拡大していて、国の規制も上手く行き届いていないようですしね」

老婆は身じろぎ１つしないで、ギロリと鋭い眼孔をイズミに向けた。
乾いた笑い声を立てて、イズミが頭をかく。

「あはは、失敬失敬……けど、まあ、そういうことですよ」
「じゃあ……つまり最近ルルーヴ村で起きていた沢山の行方不明事件は、生贄の儀式のための、生贄を捕まえるための物だったってこと……？」
「その通りです。賢いですね、キリさん」
「え、えへへ……」
「現在も【生贄の儀式】が続いている。そしてそのやり方も、摩天楼の最上階に生贄を閉じ込めるという、昔と全く同じものだ」
「……」
「さてーー」

すう、と息を吸い、イズミが改まった口調でキリに向かい合った。

「ここからは僕とそこのお婆さんの見解なのですが」
「…………？」
「昔とやり方が変わらない【生贄の儀式】。当然、中心となっている人物は、呪術師な訳だ。しかし、僕が思うに、あの村にはもう呪術師はいない」
「じゃあ、誰が儀式を続けてるっていうの……？」

キリが不安そうに眉尻を下げてイズミに尋ねたが、イズミは口を堅く結んだまま、その後一言も言葉を発さなかった。
キリはやきもきして、机越しにジュリアーティを見た。
ジュリアーティは何もかも見透かした様子で、腕を組んで、ただただ座っていた。
なんとも言えない妙な空気が、3人を包み込んだ。
居心地の悪さに、キリはもぞもぞと身体を動かした。
試しに、もう一度イズミに尋ねてみる。

「その、儀式を続けてる人って、私も知ってる人……？」
「少なくとも、キリさんが知らない人物ではないですよ」

一層、キリの脳内が疑問符で埋め尽くされる。
イズミはジュリアーティを見つめると、溜め込んでいた重たい息を吐き出した。