ALLジャンルのオリジナル小説、ライトノベル、二次創作、ss小説やイラスト投稿なら「小説☆カキコ」

：其の拾壱：なぎなた


墨のような、のっぺりとした空気だった。
体の細胞のひとつひとつを湯に入れたようだ。ひどくぼんやりとした意識だった。
いつのまにか息を止めていたようで、苦しくなってその空気を吸った。それを待っていたかのように、音が息を吹き返し、まわりの墨は後ろへひいてゆく。
わっと、空の暮らす山の麓の城下町の景色が色づいた。

空は歩いていた。いや、どちらかといえば、数年前の自分が歩いているのを、空中に浮いて眺めているようだった。
右を見れば八百屋が客を呼び寄せ、左をみれば華やかな着物を売る呉服屋があった。昼の、活気に満ちあふれた大通りであった。
どこにいこうとか、そもそも何故ここにいるのだとか、そのような事は頭になく、自然に足をすすめている。それを気にする、ということもなかった。

そのまま進むと、大きくも小さくもない看板が目に入った。
『妖退治屋　いざよい』
木材に、直接墨で、そう書かれている。

「あ、若女将！おかえりぃ」
「どこ行ってたの？あそぼうぜ」

空と同じくらいの、５、６歳の男女が、看板のたてかけてある門から勢いよく飛び出し、空の存在に気がつく。

「ああ、ただいま。——で、また訓練サボってるんだろ」
「げ、お見通しじゃんか。若女将が相手してくれんなら、ちゃんとやるから、花にはだまってて？」
「ほら、早くー」

いざよいの、見習いだ。空は子供と言葉を交わし、そでを引っ張られながら思い出した。
花、というのはこの子達の指導者の名前だ。
ああ、数年もあっていないと忘れるものなのだな———

門の中にはいるとまず見えるのは見習達の訓練場で、お札をそろえている花が見えた。
抜け出した訓練性をみて、あきれているような怒っているような表情を浮かべたが、ひっぱられている空をみて、怒りが消えてあきれ顔になった。

「ねえね、花！若女将がお相手してくれるって！」
「斑毛おこしてきて！模擬戦するぅ！」

それにたいして、空の
「相手するとは言ってない！」
と、花の
「あんた達、若女将には敬語使いなさいって言ってるでしょー！」
が、重なった。
それと———、

「あはは、空は人気者だなー」

という声が少々遅れて被さり、空は驚いて母屋の方を向いた。しめられていた障子が開け放たれ、畳にしかれた布団の上で笑う、貧弱そうな男がいた。

「父さん！今日は起きて大丈夫なの？」

空の父はこのいざよいの旦那であったが、病弱なため店を仕切るのはほぼ娘の空だった。

「大丈夫。今日は調子がい・・・・・ゴハッ」

はき出される血。笑いながら吐血。

「父さん！？」
「・・・いんだよ」
「最後まで言わなくていいから！」
「ああ。こんなカワイイ娘に愛されて父さんは幸せだったよ・・・」
「最期の言葉みたいなの言わなくていいから寝てて。寝ろ！」

なかば強引に布団に押し込めると、笑い、あきれながら花と見習達も来た。
ふすまを開けて、通りかかった母さんに事情を言うと、同じようにあきれながらお茶を持ってきた。その母さんについてきたのか店の男達も部屋に集まった。

ああ。

空は、笑う自分をみながら、目を細めた。

ああ、幸せだ。

そう思うと同時に色もかすれ、町のざわめきも、みんなの笑い声も、遠ざかっていく。


急に、目を閉じた時のようになにも見えなくなった。
しかし目は閉じてはいないし、自分の姿だけははっきり見える。

驚き、慌てたが、障子の外に月が出ているのを確認し、この闇は夜だとわかってほっとした。

みんなは。

みんなはどこだ？


「父さん？母さん？花———？」


部屋の中へ戻ろうと一歩踏み出すと、足にぬめりとした感触が広がった。ぞわっと鳥肌が立ち、しゃがんでみると、それはどすぐろい血だった。
急に恐ろしくなった。

これは、妖怪の血だよな？

部屋を見渡し、倒れている人の姿を見つけ、目を見開いた。
息がつまる。
泣いて、顔を真っ赤にしたような、それと似た言葉にしづらいつまり方だった。

「父、さん・・・？」

人は極度に混乱すると冷静になるのだろうか。
空は父から視線を無理矢理外し、部屋にころがる塊を順番に見た。
父さんのとなりにいるのが母さん、見習いを守るようにおおいかぶさっているのは花、刀を手ににぎっている男が店一番の実力者、真。

「ああ、あああ・・・」

ずうん、と像が地面を踏むような音が響き渡った。
庭のほうからだ。空はへたりこんで血にそまった着物を重そうにひきずりながら、はだしのまま庭へ出た。
ずうん。また、像の足音。ずうん、ずうん。

像の正体を見た空は、驚きも、おののきもしなかった。ただ、ぼぅっとうつろな目で見つめていた。

龍のような姿だった。
月を背にたっているので、細かな部分はわからないが、大きな蛇のような胴と、風になびくたてがみは見て取れた。

ひゅおふ。

風が強く吹いた。
龍のような妖怪が、自分に爪をふるったのだと、遅れて理解した。

死ぬのだ、と、この世からいなくなるのだ、と、自分のあげる血しぶきを見ながら、・・・理解、した。

視界が傾き、体に衝撃が走ったところで、意識は糸が切れるように、ぶつんと切れ飛んだ。



















目のあたりがかゆい。
手で触れてみると、涙が乾きかかって、かゆみをおこしているのだとわかった。

「あー・・・・・・・・・夢、か」

そのまま乱暴に目をぬぐう。

千寿丸が自分の体に入ってきたのは、千寿丸が数秒だけ意識を回復させてくれたので、わかった。
『俺は、斑毛兄さんの後輩でぇす。んで、今からそこにつれてくんで、意識とっちゃうねー』
・・・空が聞いたのは、それのみだ。

全く見知らぬ部屋に寝かされている、ということは、その移動が終わったということだろうか。

「なんじゃ！おきとるではないか」

子供のような、青年のような、明るい声がした。
視線を声がした方向へ動かすと、無邪気そうに笑う、少年がたっていた。
その向こうに斑毛と水華、見知らこんじきの狐が並んでいる。

「空様！？起きてる！起きてるぅぅぅぅ！！」
「おはよー、空」
「あ、俺が千寿丸っすよー」

少年の言葉が終わったか終わらぬか、水華が叫びながら突進する。ゆっくりと斑毛があとをおい、そのあとをぴったり千寿丸があとを追う。

上半身をおこしてみるが痛みはどこにもなく、飛びついてきた水華を難なく受け止める。
其の様子を見ていた少年が口の端をすこし上げた。

「んー、じゃ、なぎなたみるか？完成しとるが」

少年はそう言い、部屋を出て行った。
しかしすぐ戻り、障子からぴょこんと頭を出して、口をとがらせた。

「なんじゃい、ついてこぬか。もう立てるじゃろ」

空は苦笑すると、はい、と言って立ち上がった。