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†主要登場人物†


◆ルーフェン・シェイルハート◆
本作の主人公。サーフェリアの次期召喚師。
貧しいヘンリ村で育つが、八歳の時から王宮で暮らすようになった。
十四歳で正式に召喚師として就任し、王都をシュベルテからアーベリトに移す。

◆シルヴィア・シェイルハート◆
ルーフェンの母。サーフェリアの召喚師。
国王の寵愛を受け、サーフェリアでは第二の地位を築いている。
ルーフェンが息子であることを否定し続けている。

◆サミル・レーシアス◆
アーベリトの領主。医術師でもある。
ヘンリ村から運ばれてきた瀕死のルーフェンを助けた。

◆オーラント・バーンズ◆
サーフェリアの宮廷魔導師。
南方で務めていたが、王都シュベルテに帰還した際、成り行きでルーフェンの外出時の護衛を命じられた。


†その他の登場人物†

◆エルディオ・カーライル◆
サーフェリアの国王。

◆ガラド・アシュリー◆
サーフェリアの政務次官。

◆ルイス・シェイルハート◆
シルヴィアの息子。シェイルハート家の長男。

◆リュート・シェイルハート◆
シルヴィアの息子。シェイルハート家の次男。
国王エルディオを父に持つため、王位継承権をもつ。

◆アレイド・シェイルハート◆
シルヴィアの息子。シェイルハート家の四男。

◆フィオーナ・カーライル◆
サーフェリアの第一王女。

◆ロゼッタ・マルカン◆
港町ハーフェルンの領主の娘。

◆クラーク・マルカン◆
港湾都市ハーフェルンの領主。

◆アンナ・ルウェンダ◆
ルーフェンの侍女。代々召喚師一族に仕えている家系。

◆イオ・レーマン◆
サンレードの生き残りであるイシュカル教徒の子供。
サンレードが焼き払われた際に、火傷を負って聴覚を失った。

◆リーヴィアス・シェイルハート◆
サーフェリアの旧召喚師と思われる人物。
移動陣に名が組み込まれていた。

◆ドナーク・レーシアス◆
アーベリトの初代領主。今は故人。
元は診療所を営む医師であったが、慈善活動の功績が認められ、伯爵の爵位を授けられることとなった。

◆アラン・レーシアス◆
アーベリトの前領主で、サミルの兄。
サーフェリアで初めて、遺伝病の治療魔術を確立するが、今は故人。

◆レック・バーナルド◆
サーフェリアの宮廷医師。
アーベリト出身。

◆モルティス・リラード◆
サーフェリアの事務次官。

◆イグナーツ・ルンベルト◆
ノーラデュース常駐の魔導師団の隊長を務める魔導師。
リオット族を憎んでいる。

◆エリ・ルンベルト◆
イグナーツの娘。かつてシュベルテで起きたリオット族の騒擾に巻き込まれ、命を落とした。

◆ラッセル◆
リオット族の長。

◆ハインツ◆
リオット族の少年。

◆ノイ◆
リオット族の女性。

◆ゾゾ◆
◆リク◆
◆ラシュ◆
◆グルガン◆
◆エルダ◆
リオット族の青年。

◆バジレット・カーライル◆
サーフェリアの王太妃。エルディオの母。

◆シャルシス・カーライル◆
サーフェリアの第二王子。

◆ヴァレイ・ストンフリー◆
サーフェリアの宮廷魔導師。

◆レオン・イージウス◆
サーフェリアの騎士団長。

◆ジークハルト・バーンズ◆
魔導師団所属の少年。ルーフェンと同い年で、オーラントの息子。

◆ダナ・ガートン◆
アーベリトの医師。

◆アリア・ルウェンダ◆
アンナの母。かつてシルヴィアに仕えていた侍女。

◆ユリアン・カーライル◆
国王エルディオの正妃。フィオーナの母。今は故人。

◆クロエ・カーライル◆
国王エルディオの妾。シャルシスの母。

◆ユタ・オーギン◆
◆モリン・タシアン◆
アーベリトの孤児院で暮らす子供たち。

◆バスカ・アルヴァン◆
軍事都市セントランスの領主。

†用語解説†

◆イシュカル教◆
全知全能の女神、イシュカル神を信仰する宗教。
サーフェリアにのみ存在する。
悪魔を闇の象徴としているため、召喚師一族に対して否定的。
教会は国王に次ぐ権力を持っている。

◆イシュカル神◆
かつて、世界をミストリア、サーフェリア、ツインテルグ、アルファノルの四国に分けることで、争いをおさめたという女神。

◆騎士団◆
サーフェリア国王、及び王都シュベルテの守護を中心とする武人達。
最高権力者は国王。

◆宮廷魔導師団◆
サーフェリア魔導師団の中でも、特に能力の高い者のみを集めた集団。
貴族と同等の地位を持つが、人数が少ないため多忙。

◆獣人◆
獣の特徴を持った種族。姿形は種によって様々。
ただし、親が獣と人間というわけではない。
身体能力は人間より長けているが、召喚師一族以外に魔力をもつ者はいない。

◆召喚師◆
契約悪魔の召喚という、高等魔術を操る唯一絶対の守護者。
四国それぞれに一人ずつ存在する。
サーフェリアでは国王に次ぐ権力を持っており、他三国では国王と同一の最高権力者である。
代々特定の一族が引き継いでおり、子が召喚術の才を発揮し出すと、親は召喚術を使えなくなる。
契約悪魔も基本的には引き継がれるが、新たに契約することも可能。

◆魔導師団◆
サーフェリア全体の守護を勤める武人達。
最高権力者は召喚師。

◆ランシャムの魔石◆
魔力量を制御する効力がある緋色の魔石。
サーフェリアの召喚師一族に、耳飾りとして受け継がれている。

◆シシムの磨石◆
暗闇に持ち込むと光る性質をもつ石。ノーラデュースでしか採れない。

◆リオット族◆
「地の祝福を受ける民」の名をもつ、特別な地の魔術を操る一族。
ノーラデュースの谷底で暮らしている。
リオット病により全身の皮膚がひきつったように爛れており、寿命が短い。

◆リオット病◆
リオット族にのみ発病する遺伝病。
症状としては、皮膚の硬化と蛋白質異常による全身の筋肉の異常発達、及び変形。
それに伴う心肺機能の停止、などが挙げられる。

◆ゼル◆
サーフェリアの通貨単位。
通常の大きさの銅貨一枚で一ゼル、銀貨一枚で一万ゼル、金貨一枚で十万ゼルの価値がある。

◆ガドリア◆
ガドリア原虫を持つ刺し蝿に刺されることで感染する感染症。
発症すると短時間で全身に黄疸が生じ、数日後には多臓器不全に陥り早晩死する。
サーフェリア歴一二○○年代に、南方で猛威を奮っていたが、現在は簡単に治療できる。

◆クツララ草◆
耐暑性に強い多年草の一種。
根にある毒は、多足症を引き起こす要因となるが、かなり微弱なもの。

◆ルマニール◆
オーラントの愛槍。

◆アーノック商会◆
サーフェリア有数の商会の一つ。

◆カーノ商会◆
サーフェリア有数の商会の一つ。輸出入品を主に扱う。
ルーフェンと契約してリオット族を雇用している。

◆レドクイーン商会◆
魔法武具の生産を主とする商会。ルーフェンと契約してリオット族を雇用している。

◆魔語◆
悪魔召喚の呪文が記された魔導書に使用されている、召喚師一族しか扱えない特殊な言語。

◆禁忌魔術◆
その危険性から発動を禁止された、古代魔術の一種。大きく分けて、『時を操る魔術』と『命を操る魔術』の二種類が、これに該当する。

◆術式◆
その魔術を発動させるための陣や呪文のこと。


†地名紹介†

◆ミストリア◆……獣人の住む東の国。生を司る。
　
◆サーフェリア◆…人間の住む西の国。死を司る。
・シュベルテ………サーフェリアの王都。
・アーベリト………シュベルテの南東にある街。医療が発達している。
・ハーフェルン……シュベルテの北東にある港町。
・ヘンリ村…………シュベルテの東門近くに位置する村。今は廃村。
・サンレード………イシュカル教徒のすむ集落。今は消滅した。
・ノーラデュース…サーフェリアの南西端にある、深い峡谷の連なった乾燥地帯。「奈落」を意味する。
・ココルネの森……かつてリオット族が住んでいた森。高温多湿、常盤木の密林が広がる地域。
・ライベルク………サーフェリアの南西にある街。街としては最南に位置する。
・リラの森…………アーベリトに隣接する小さな森。
・ガルム村…………南大陸に位置する村。
・ネール山脈………ランシャムの魔石が採掘できる、北方の山脈。
・セントランス……シュベルテの西に位置する軍事都市。旧王都。

◆ツインテルグ◆…精霊の住む南の国。光を司る。

◆アルファノル◆…闇精霊の住む北の国。闇を司る。

　かたり、と鉈（なた）を手にとる音がした。
夜の帳に響いたその無情な音に、子供は死を予感する。

　農作業中、冷たい土の上に転んで、ついに動かなくなった母。
一人一人、日を追うごとに骨と肉塊だけになっていく兄弟たち。

　空腹で正気を失った父が、まず初めに喰い殺すのは、きっとこの家族で唯一血の繋がりを持たない自分だろう。
子供は、冷静にそう思っていた。

　ひたりひたりと忍び寄る、死の足音。
子供は、硬い藁の上に身を横たえながら、ただその足音を聞いていた。

　死を、怖いと思ったことはなかった。
むしろ、望んでいたはずだった。

　それなのに、振り下ろされた鉈を避けてしまったのは、なぜだったのだろう。
熱い衝撃が走って腹を割かれたとき、涙が出たのは、なぜだったのだろう。

　のろのろと血の噴き出る腹を押さえながら、子供は泣いた。

（死にたく……ない……！）

　涙が、堰を切ったようにぼろぼろと溢れて——。
子供は、ただ生きたいと渇望した。

（死にたくない……！）

　背後で、とどめを刺そうと、父が鉈を振り上げる。
必死に這って逃げようとするが、もう体は動かなかった。

（死にたくない、死にたくない、死にたくない——！）


　強く強く、魂が絶叫した刹那。
暗い闇の奥から、声が聞こえた。


『……生きたいか？』


　瞬間、時が止まったように、周囲が静かになる。

（……誰……？）

『お前が呼んだ、主よ。我は、汝の強い欲望に惹かれたもの』

　子供は、緩慢な動きで顔をあげた。
しかし、目の前に広がるのは、やはり暗闇しかない。

『……生きたいか？』

（…………）

『生きたいのだろう？　汝がそう望むなら、我が叶えてみせよう』

　響いた言葉に、子供は心震わせた。

（生き、たい……！）

　広がる暗闇に、子供は手を伸ばす。

（生きたい——！）


——生きたい！
　

†序章†
『渇望』


　その日、サーフェリアの王都シュベルテは、召喚師の話題で持ち切りだった。

　召喚師とは、契約悪魔の召喚という高等魔術を扱える唯一の魔導師である。
彼らは、世界に在る四つの国——獣人の国ミストリア、人間の国サーフェリア、精霊の国ツインテルグ、闇精霊の国アルファノルに、それぞれ一人ずつ存在する絶対的守護者であった。

　サーフェリアの現召喚師、シルヴィア・シェイルハートは、銀の髪と瞳も持つ美しい魔女である。
サーフェリアの場合、国王と召喚師が同一とされる他三国と違い、召喚師は国王に次ぐ第二の権力者という位置付けだったが、強大な魔力に加えて妖艶な容姿を持つシルヴィアは、国王エルディオ・カーライルの寵愛（ちょうあい）を受けており、その地位を絶対的なものにしていた。

　ただ一つ、問題なのは、彼女の才能を受け継ぐ子——つまり、次期召喚師が未だに生まれていないことだった。

　シルヴィアには、国王エルディオを含めた三人の男たちとの間に、各々子供がいた。
だが、その中に召喚師としての力を持つ子供は、一人としていなかったのだ。

　異様と言えるほど若々しく、美しい姿のシルヴィアだったが、今年で三十を迎える。
万が一次期召喚師が生まれない、などということがあれば、サーフェリア存亡の危機である。

　そう騒がれていた、折のこと。
なんと、その待ち望まれていた次期召喚師が、発見されたのだという。

　シュベルテの町民たちは、外に出ては皆口々に噂し合っていた。

「おい、ヘンリ村で次期召喚師様が見つかったらしいぞ」

「ヘンリ村……って、あのごみ溜めか？　嘘だろう？」

「本当さ。数日前、王宮から沢山の騎士様がヘンリ村の方に歩いていくのを、見たやつが大勢いるんだって！」

「でも、なんだって次期召喚師様がヘンリ村なんかに……？　本当なら、召喚師様の元で育てられるはずじゃないのか？」

「さあ、そこまでは分からねえが……。ただ、ヘンリ村で子供が一人、生きてたらしい。その子供が、召喚師様と同じ銀の髪と瞳を持ってるっつぅんだ。こいつぁ、次期召喚師様に間違いねえだろう？」

　ヘンリ村は、王都シュベルテと山や森を挟んで並ぶ、貧しい村だった。
王都からあぶれた者たちが移住し、過密化しており、使い物にならなくなった奴隷を棄てる場所だとさえ、囁かれるようになっていた村である。

「それにしても、ヘンリ村の人々が全員変死って、どういうことなのかしら。騎士様が仰るには、村ごと消し炭になってたらしいわ……怖いわね。次期召喚師様がやったっていう噂よ」

「そうとしか考えられないじゃない。ヘンリ村なんて、村人でない限り誰も近づかないし……ましてその中で生きてたのが次期召喚師様一人だっていうんだから……」

　大概、噂には尾鰭がつくものだが、シュベルテに出回っていたこの噂は、ほとんどが真実だった。

　数日前の深夜、山向こう——ヘンリ村の方に大きな雷が落ち、騎士数名が視察に向かった。
すると、そこは辺り一面焼け野になっており、ヘンリ村の人々は一人残らず炭になっていたのだという。
ただ一人、銀の髪と瞳を持つ子供を除いては。

　子供を焼け野の中心で見つけた騎士たちは、大急ぎでその子供を王宮へと連れ帰った。
サーフェリアでは、銀の髪と瞳は、召喚師一族の象徴のようなものだったからだ。

　子供は、七、八歳ほどの少年だった。
痩せこけてはいるが、顔立ちもシルヴィアに似ており、誰もが次期召喚師だと信じていた。
しかし、当の召喚師シルヴィアは、首を縦に振らなかった。

「私、そんな子供知りませんわ」

　にこやかに微笑んで、シルヴィアは言った。

　だが、ヘンリ村の人々の変死も、この子供が衝動的に召喚術で起こしたものだとすれば、辻褄が合う。
現に、あの落雷が尋常ではない魔力で引き起こされたもの——悪魔召喚術によるものだろうと、宮殿中の魔導師達が口を揃えて言っているのだ。

　シルヴィアは、最後まで否定を続けていた。
しかし、この子供こそが次期召喚師だと確信した国王は、子供の治療が済み次第、彼をシルヴィアの住む離宮で同居させることにしたのだった。

　　＊　　＊　　＊

　子供は、恐ろしい夢を見ていた。
父の断末魔が耳に響き、育った村が一瞬で灰に変わる。
肉の焦げる臭いと、眼に焼けつく死の光景。

　涙さえ、流すことはできなかった。
身の内に入り込んだ闇が、身体中を這い回り、まるで自分を取り込もうとしてるかのようだ。

（苦しい、苦しい——！）

　水中に沈められたように、息ができない。
助けを求めて、もがきながら手を伸ばすと、誰かがその手を取った。

「大丈夫、夢ですよ。怖いことはありません」

　低くて、穏やかな声だった。

「眠ってください。次に起きたときは、きっと楽になれましょう」

　温かな手に頭を撫でられて、ふっと呼吸ができるようになった。

　子供は、そのまま水中から引き上げられるように、ゆっくりと悪夢から解放されていった。


　　＊　　＊　　＊


　サミルは、子供の顔に浮いた汗を布で拭ってやりながら、静かに溜め息をついた。
子供の熱が、一向に下がらないのだ。

　刃物で切り裂かれたと思われる腹の傷が、化膿して地腫れしている。
おそらく、高熱はこの傷のせいだろう。

　痩せ細ったこの身体は、これほどの高熱に耐えられるだろうか。
少しでも体力を付けさせるため、果汁や薬湯を飲ませようとしたが、子供は全て吐いてしまった。
長い間なにも口にしていなかったせいで、身体が受け付けなくなっているのかもしれない。

（さて、どうしたものか……）

　ヘンリ村で見つかったという、銀の髪と瞳を持つこの子供。
医師として、命を救いたいという気持ちはあったが、とんだ重荷を背負ってしまったと思った。

　先程までなら、ちょうど王宮から派遣された他の医師たちもいたのだが、事態が落ち着いた今、無責任にも引き上げてしまったから、この子供の命をどうにかできるのは自分一人である。

　サミルは、顎に手を当てて考え込んだ。

（とは言っても、もうこれ以上できることといったら、祈るくらいだろうか……）

　どうか、この子供が助かるように。楽になれるようにと。

　しかし、助かったところで、この子の未来に待つものが希望でないことなど分かっていた。
可哀想に、まだこんなにも幼いのにと、サミルは眉をひそめる。

　国の守護を宿命付けられた、召喚師。
ただですら縛り付けられたような人生を強いられるというのに、イシュカル教徒の増加で今後はどんどんと召喚師の居場所はなくなっていくだろう。

　イシュカル教は、絶対の守護者——召喚師ではなく、全知全能の女神イシュカルを信仰するものだ。
ついこの前までは少数派の宗教団体だったが、近年このシュベルテで、急速にその勢力を拡大させてきた。

　召喚師の力ではなく、女神イシュカルの加護の下、自分達の手で国を護る。
正しいことのようにも思えるが、他国が召喚師の力を保持している以上、これは理想論でしかない。

　人間とは、本当に不思議な生き物だと思う。
強い力をもつ者を前にしたとき、守ってほしいと懇願するのと同時に、自分とは違うその力を拒絶し、また、その力が敵対した仮定を考えて恐怖するのだ。
現に、世間は次期召喚師が見つかったことを喜びつつ、この子供を慈しもうとはしない。

　イシュカル教の拡大は、まさにその表れと言えよう。

　子供の銀髪を撫でながら、サミルは目を閉じた。

　この子供は、唯一同じ苦しみを分かつことになる母——シルヴィアにすら拒絶されている。
今、命が助かったとして、一体この子供は何を支えに生きていくのか。

　頑なに次期召喚師の存在を認めようとしないシルヴィアに、サミルは苛立ちのようなものを感じていた。

（そんなはずないでしょう、召喚師様……。この子は、間違えなく、あの時死産だと貴女が決めつけたときの御子だ）

　はあ、はあ、と忙しなく息をする子供の手を握って、サミルはただ祈った。

　今ここで助かるか、あるいは死ぬか——。
どちらにしても、この子供にとって良い方に繋がる選択が、成されるように。

　鳥のさえずる声で、子供は目を覚ました。
部屋の窓から、爽やかで清々しい風が入ってきて、さらりと頬を撫でる。

　悪夢の名残も消えて、子供は深呼吸した。
そして、痛む腹を庇いながらゆっくりと寝返りをうったとき、自分の手が誰かに握られていることに気づいた。

　その腕を視線でたどっていくと、寝台の脇の床に、見知らぬ中年の男が座っていた。
よほど疲れているのか、子供の手を握ったまま寝台の端に寄りかかって熟睡している。

　子供は、ぼんやりとその様子を眺めて、それから辺りを見回した。
柔らかい寝台に、白亜の綺麗な天井——どれも、初めて見るものばかりだ。

　一体ここはどこなのだろう。
そんなことを考えていると、ふと、男が呻き声を上げて目を覚ました。
そして、こちらをしげしげと見つめると、ぱぁっと笑顔になった。

「おお、良かった良かった！　どうです、お体の調子は？」

　突然のことに対応できず黙っていると、男は子供にかけてある毛布をめくった。

「少し、傷を見ますからね」

　男は、そう言うと腹に巻かれた包帯を見て、ほっとした顔になった。

「出血も少なくなりましたし、腫れも昨日より引いているようです。これでひと安心ですよ」

　男は、うんうんと頷いて、子供に笑いかけた。

「いやはや、流石は運がお強い。昨日は死の淵まで行きかけたというのに……」

　死——。
それを聞いた途端、どっとヘンリ村での光景が甦ってきた。
全身にぴりぴりとした痛みが駆け巡って、ぶわっと寒気が押し寄せてくる。

　真っ青な顔になって、突然がたがたと震え始めた子供の頭を、男が優しく撫でた。
夢の中で、撫でてくれていた手だった。

　男は、しばらくそうして眉の辺りを曇らせていたが、やがて子供の震えがおさまると、静かに立ち上がった。
そして、一度寝室を出ていくと、すぐに椀を一つ持って戻ってきた。

「食べたい気分ではないかもしれませんが、とにかく栄養をつけないといけませんから。どうぞ、朝食です」

　子供の頭の下に手を差し入れて起こすと、男は手に椀を持たせてくれた。

　手渡された椀の中には、卵粥が入っていて、子供は驚いた。
米や卵なんて口にできるのは、一体いつぶりだろう。

　匂いを嗅いだ瞬間、猛烈にお腹が空いてきて、子供はがっつくように粥を口に流し込んだ。
しかし、すぐにぎゅっと腹が痛くなって、思わず吐き出しそうになると、男が慌てて桶を口元に持ってきた。

　しかし、子供は吐かずに、無理矢理喉の奥に粥を送り込んだ。
これは、こんなに美味しいものを吐き出したくないという思いからくるものと、本能で行ったものだった。

　つい最近まで、ヘンリ村にいたときは、土や虫を食べることもあったのだ。
慣れるまでは、口にいれた瞬間吐き出しそうになったものだが、吐いていては生き延びられない。
意地でも腹に収める方法を、その時に覚えたのだった。

「ゆっくり、ゆっくりお食べなさい。一気にかきこむと、胃もびっくりしてしまいますから」

　言いながら、男は温めた牛の乳を飲ませてくれた。
微かに果物の風味がするそれを、今度はゆっくりと飲むと、じんわりと身体が温かくなった。

「……美味しい」

　呟くと、男は嬉しそうな顔になった。

「それは良かった。私のお屋敷の料理人が、心をこめて作ったんですよ」

　子供は、何度も何度も咀嚼しながら、夢中になって食べた。
そうしてる内に、考える余裕が出てきたのか、自分はどうしてこんなものを食べられるようになったのだろうと、不思議に思い始めた。

　そもそも、こんなに綺麗な部屋で、身分の高そうな男に敬語まで使われるなんて。
こうなった経緯が全く分からない。

「……あの、これ、全部食べてもいいの？」

　急に不安になって尋ねると、男はもちろんだと言った。

「好きなだけお食べなさい。この粥も、美味しいでしょう？」

　子供が頷くのを見ながら、男は穏やかに問うた。

「最後に食べたのは、いつなんですか？」

　男が心配そうに表情を歪めたのを見て、子供は小声で答えた。

「……覚えてない」

「そうですか……。ヘンリ村は、いつからそんなに貧しくなったんです？」

　子供は、少し考え込むようにして黙った。

「……ひどくなったのは、冬が、終わった辺り。急に税の取り立てが厳しくなって、お役人が家畜を全部連れていっちゃったから」

　今年の冬は、確かに実りが少なかった。
農業をして暮らす土地は、全体的に飢餓に苦しんだはずだ。
ヘンリ村は、その中でも特に貧しい村だったから、空腹で苛立った役人たちの八つ当たりの対象にでもなったのだろう。
元々ヘンリ村は、悪意の捌け口として利用されるような人々が意図的に集められたような村なのだ。

「……ヘンリ村が貧しいことは知っていましたが、まさかシュベルテがなんの援助もしていなかったとは……」

　まるで他人事のように呟かれた言葉に、子供は俯いていた顔を上げた。

「ここ、シュベルテではないの？」

　ヘンリ村に最も近いのは、王都シュベルテである。
どんな経緯があったのかは分からないが、自分はてっきりシュベルテの貴族か何かの家に連れてこられたのだと思っていた。

　男は、子供に微笑みかけた。

「ここは、アーベリトという街ですよ。シュベルテから南東にある街です」

「……アーベリト？」

「はい。どうしてここまで来たか、覚えていますか？」

　子供が首を横に振ると、男は視線が合うようにしゃがみこんだ。

「……貴方は、焼け野になったヘンリ村で、倒れていたのですよ。生きていたのは、一人だけでした。それを騎士団が見つけて、一度は王宮で治療を受けていたのですが……その、召喚師様の意向で、アーベリトの医師である私の元に貴方を預けられたのです」

　最初、この子供の治療には、シュベルテの宮廷医師達が当たるはずだった。
しかし、その時シルヴィアが、この子供を自分の子ではないと拒否していたため、子供はひとまず医療の街とも呼ばれるアーベリトに預けられたのである。

「……ただの子供だったならば、こうして貴方が私の元に来ることはありませんでした。ご自分の立場を、知っておいでですか？」

　男は、問うた後、後悔したように子供の顔色を伺った。
酷な質問をしてしまっただろうかと思ったからだ。

　案の定、子供は顔をこわばらせていた。
もし自分が何者なのか知らなければ、こうした表情は浮かべないだろう。

　ヘンリ村の村人が、お前はきっと次期召喚師だ、などとこの子供に言ったのかは分からない。
だが、自分の瞳の色や力が、異質であることはなんとなく理解していたのかもしれない。

　男は、顔を曇らせて、更に尋ねた。

「……ヘンリ村に、なにがあったんです？」

　瞬間、子供は唇を噛み締めて、息を飲んだ。
その反応を見て、男は確信した。

（……この子は、全て分かっている。村を焼け野にしたことも、自分の立場も）

　子供は、うつむいたままなにも答えなかった。
父に食べられそうになったことも、闇の中から聞こえた声のことも、何故か口に出すのが怖かった。
心のどこかで、ヘンリ村が焼けたのは自分のせいな気がしていたのだ。

　ただ黙ったままの子供を見て、男は目を細めた。
そしてぽんぽんと頭を撫でた。

「嫌なことを聞きましたね。ご自身で分かっているのなら、答えなくて良いのですよ」

　そう言って立ち上がろうとした男の腕を、子供は慌てて掴んだ。
男の一線引いたような言葉が、ひどく恐ろしかった。

「知らない、何も……！」

　咄嗟に出た言葉は、嘘だった。
本当のことを言えば、自分はこの男に見捨てられてしまうような気がしたからだ。

「……無理に話すことはありません。言ってもいいと思えるようになったとき、教えてくれればそれで十分です」

　男は、そう言うと少し悲しそうに微笑んだ。

「……そうだ、自己紹介が遅れてしまいましたね。私は、サミル・レーシアスと申します。貴方は？」

　少し間をあけてから、子供は首を左右に振った。
ヘンリ村での呼び名はあったが、もうその名前を使うのは、嫌だった。

　サミルは、一瞬戸惑ったように眉をさげ、子供の手を握った。

「……では、王宮に戻ったときに、つけてもらうといいでしょう」

「王宮？」

　訝しげに聞き返すと、サミルは口を固く閉ざした。

「いいえ、こちらの話です。……さあ、お食事中にすみませんでした。早く傷を治すためにも、どうぞ食べてください」

　子供は、ちらりとサミルを見てから、再び持っていた椀から粥を食べだした。
サミルの言う通り、ゆっくりと咀嚼して飲み込めば、吐き気を催すほどの腹痛をもう感じなかった。

　辺りは、とても静かだった。
時折、この屋敷の中で人の立ち働く物音がしたが、それ以外は子供が口を動かす音しかしなかった。

　やがて、子供が食べ終わると、サミルは食器を片付けに部屋を出ていった。
そして戻ってくると、子供の寝台の横に毛布をひいた。

「昨晩はほとんど寝ていなかったので、少し私は休ませてもらいます。でもここにいますので、何かあったらすぐに起こしてくださいね」

　それだけ言うと、サミルは毛布にくるまった。
やはり疲れていたのだろう、ほどなくしてサミルの胸が上下し始めたので、彼はもう寝てしまったのだと分かった。

　子供も、しばらくすると寝台に横たわった。

　耳をすませても、本当に微かな物音しか聞こえない。
それは、きっとこの屋敷の壁が厚くて頑丈だからだ。
ヘンリ村の、あってないような、薄くてぼろぼろの石壁とは違う。

　きっとここにいれば、厳しい寒さに震えたり、血眼になって虫を探して食べたり、死にゆく家族を見たりすることはない。
そんな日々とは、無縁になれる。

　今、自分は、温かくて美味しい食事が出てくる、そして優しく頭を撫でてくれる人がいる、そんな場所にいる。
自分を殺して食べようとした父の手から、こうして逃れ、生きているのだ。

——ヘンリ村を、犠牲にして？

　ふと、声がした気がして、子供はぎゅっと目をつぶった。

（違う……そんなんじゃない。僕は、ただ、生きたいと思っただけ……）

——そう、生きるために、自分を殺そうとした奴等を消したんだ。

　そんな自分が、一人生き残り、平穏に身を置いている。
そう考えると、息苦しいほどの恐怖が襲ってきた。

　自分を憎み、責め立てるヘンリ村の人々の声が聞こえる。
今もぐっている寝台の中からも、彼らの手が伸びてきて、自分を闇の世界に引きずり込むかもしれない。

　子供は顔を歪めた。

（……違う、知らない。僕は、あの声に頷いただけ。村があんなことになるなんて、知らなかった……）

——知らなかった……？　本当に？

　脳内に、あの時の声が響いてきた。

——お前が我に命令した。己を生かせ、と。お前がやったのだ、主よ。

（違う……！）

　子供は、枕にぐっと顔を押し付けた。

　

　七日も経つと、子供の体調はほとんど良くなっていた。
幸い傷の化膿は治まり、感染症になることはなかったので、熱もすっかり下がった。

　寝ている間、この屋敷ではばたばたと人が出入りしているようだったが、一体何が起きているのは分からなかった。
時折、サミルではなく別の宮廷医師が訪ねてきていたから、出入りしているのは彼らかと思ったが、それにしても随分と騒がしかった。
ただ訪問者がいるという風ではなく、言い争っているような声も聞こえてきていたのだ。

　しかし、何もなかったかのように、サミルはいつも優しかった。
それが、暗に首を突っ込まないでほしいと言われているようで、子供は何が起きているのか、尋ねることができなかった。

「ああ、もう立ち上がれるようになったんですね。本当に良かった」

　朝食の後、食器を片付けに自ら部屋を出た子供を見て、サミルは嬉しそうに笑った。

「その分なら、今日はもう王宮に戻れそうだ。いかがですか？」

　子供は、こくりと頷いた。

　傷が治れば、王宮に住むと、これは前々から言われていた。
だから昨日、子供は、明日サミルと王宮に行くと約束したのだ。

　正直、王宮などという未知の世界に行くのは不安で、何度もこの屋敷で働かせてほしいとサミルに頼もうと思った。
しかし、働くといっても、何もできるようなことは思い付かなかったし、そもそもそんなことは許されないような雰囲気だったため、言えなかった。

「では、どうぞ。これを着てください」

　見たこともないような綺麗な刺繍の服を渡されて、子供はいそいそとそれを着込んだ。
随分と複雑な構造をした服だったため、所々手間取ったが、そこはサミルが手伝ってくれた。

　子供は、馬車を手配しているサミルに、ずっと気になっていたことを尋ねた。

「……なんで、王宮に住まないといけないの？」

　すると、サミルは少し考え込むようにして、答えた。

「……貴方の、本当のお母上が、王宮にいるからですよ」

　予想もしていなかった答えに、子供は驚いた。
てっきり、ヘンリ村でのことを詳しく聞きたいからとか、そのような理由かと思っていたのだ。

「本当の……お母さん？」

「ええ、そうです」

　ヘンリ村に住んでいたときも、自分は拾われた子だと言われていたから、本当の母親がどこかにいるのだろうとは思っていた。
ただ、まさかその母親が王宮にいるとは、考えたこともなかった。

「お母さん、偉い人なの？」

　思わずそう尋ねると、サミルは複雑な表情を浮かべて、子供の肩に手を置いた。

「シルヴィア・シェイルハート様。現召喚師様が、貴方のお母上です」

「召喚師……」

「……召喚師のことは、分かりますね？」

　子供は、頷いた。

　案外心は冷静で、母親が召喚師だと聞いても、今度は驚かなかった。
むしろ、心の穴にすとんと何かが嵌りこんだかのように、納得した。

　なんとなく、自分でも分かっていたのだろう。
ただこれまでは、自分が異質であることと、自分が召喚師の息子であることを、結びつけていなかっただけだ。

　サミルは、黙りこんでしまった子供の背を軽く押して、馬車に乗るよう誘導した。

　子供は、最後に一度、屋敷の方を振り返って、サミルと共に馬車に乗り込んだ。
白亜の屋敷は、改めて全体を見渡してみると、少し寂れた雰囲気を漂わせていた。

　屋敷を出た時は、雨が近いかと思われるような曇り空だったが、サミル達の馬車が王都シュベルテに入った頃には、すっかり晴れていた。
強風に煽られて流れていく雲は、日光に縁取られて、白く輝いている。

　王宮は、重厚な白壁に囲まれていて、王の住まう場所というよりは、牢のようだった。
思っていたような華やかさはなかったが、想像以上に荘厳で、これからここに閉じ込められるのかと思うと、子供は少し怖かった。

　王宮の門前に到着して、馬車から降りると、サミルは門衛に声をかけた。
何を話しているのかはよく分からなかったが、既に話は通っていたようで、門衛はすぐに開門した。

　それと同時に、門の更に奥にある大扉が、ぎしぎしと軋みながら開いて、中から細長い人影が現れた。

　ひょろりと背の高いその人影は、初老の男だった。
白髪交じりの髪は後ろで一つにまとめてあり、纏っている緑色の衣からは墨なような臭いがした。

「よくぞ参った、レーシアス伯」

　男がそう声をかけると、サミルは両の掌をあてて礼をした。

「アシュリー卿、遅くなり大変申し訳ありませんでした」

「いや、構わぬよ」

　男は、言いながら、子供の方に視線を移した。

「ほう、これはこれは……確かに、召喚師様によく似ていらっしゃる」

　舐めるように子供を見回すと、男はぎらぎらとした目を細めた。

「お初にお目文字つかまつります。私、政務次官のガラド・アシュリーと申します。以後お見知りおきを」

「…………」

　聞いたこともないような言葉遣いに戸惑って、子供は助けを求めるようにサミルを見た。
すると、サミルは微笑んで言った。

「ここからは、アシュリー様に案内してもらって下さい。次期召喚師様、私とはここでお別れです」

「えっ……？」

　急な別れの言葉に焦って、子供はサミルの袖を掴んだ。
もちろん、サミルは王宮の人間ではないから、いつか別れるだろうとは予想していた。
しかし、こんなにすぐに置いていかれるとは思っていなかったのだ。

　まるで牢のような王宮で、こんなぎらぎらした目のガラドという男と残されるのは、不安だった。

「もう、帰るの……？」

「はい。次期召喚師様の命をお救いすることができて、光栄でした。どうか、お元気で」

「…………」

　冷たく、突き放されたような気がした。

　子供が黙ったまま俯くと、サミルは少し躊躇いがちに、自分の袖から子供の手を外した。
それからゆっくりと踵を返して、馬車の方へ歩き出した。

　こんなにも、あっさりと別れがくるとは思わなかった。
自分にとっては、初めて優しくしてくれる人だったというのに。

　そう思うと、じわじわと悲しみが心に滲んできて、子供はぐっと歯を食い縛った。

「……参りましょう、次期召喚師様」

「——っ！」

　そうして伸びてきたガラドの手を振り払って、子供はだっとサミルの元に駆け出した。
そして、既に馬車の近くまで戻っていた彼の腰辺りに飛び付くと、勢いよく顔を上げた。

「嘘、ついてた……！」

　突然のことに驚いたらしく、サミルは目を丸くして子供の方に振り返った。
子供は、続けた。

「本当は、全部知ってた。自分が普通と違うこととか、ヘンリ村がどうしてああなったのかとか」

「…………」

「あの日、ついに食べるものがなくなって、父さんが僕のこと食べようとしたんだ。僕は拾われた子だったから、それも仕方ないと思ったけど……急に死ぬのが怖くなって。そしたら声がしたから——」

「声？」

　聞いているだけだったサミルが、口を開いた。
子供は、これまでにないほど真剣な目をして、頷いた。

「声がしたんだ、生きたいか？　って。それに、生きたいって答えたら、急に大きな雷が落ちてきて……」

「…………」

「よく分からないけど、多分、僕がやったんだ。ごめんなさい、嘘ついてました」

　すがり付くように言ってきた子供を、サミルは強く抱き締めた。
こんな風に抱き締められたのは、初めてで、途端に喉の奥から熱いものが込み上げてきて、子供は泣いた。

「……そうして嘘をついたと言えるのですから、貴方は本当に立派で、心根の良いお方です。大丈夫、貴方は何も悪くないのですから」

　そう言いながら、サミルはあやすように子供の背を撫でた。

「これから、大変なこと、辛いことが沢山あるでしょう。でもどうか、道を誤らぬように、真っ直ぐ生きてください。私は、いつでも貴方の味方ですよ」

　それだけ言うと、サミルは子供を離した。
そして、すぐ近くに来ていたガラドを一瞥すると、最後に子供の頭をくしゃくしゃと撫でて、馬車に乗り込んだ。

「……ありがとう」

　泣いていたせいで、あまり大きな声は出なかった。
しかし、ちゃんと届いていたらしく、サミルは微笑んだ。

　馬車が走り出したのと同時に、子供の手をガラドがぐいと引っ張り、歩き出した。

　どんどん遠くなる馬車を見つめながら、子供は、ただ小さくなっていく車輪の音を聴いていた。
　

　本殿から続く、長い廊下を歩いている途中。
ガラドから、離宮に向かっていること、離宮には召喚師であるシルヴィアと、その三人の息子たちが住んでいることなどを説明された。

　自分はこれから、会ったこともない母親と、兄弟に囲まれて暮らすのだ。
そう考えても、実感など湧かなくて、嬉しいとも嫌だとも思わなかった。

　色とりどりの花が咲き乱れる庭園の真ん中に、離宮はぽつんと建っていた。
荘厳な本殿の雰囲気とは一変、離宮は御伽の国から飛び出してきたような、きらびやかな建物だった。

　庭園に足を踏み入れると、朝露に濡れた草の匂いと、花の甘い香りがふっと頬をかすった。
離宮の扉の奥からは、微かに物音がしてきて、誰かが庭園に出ようとしているようだった。
おそらく、召喚師とその息子達だろう。

　離宮と距離をあけたまま、呆然と立ち竦んでいると、ガラドが声をかけてきた。

「今からいらっしゃるのが、召喚師シルヴィア・シェイルハート様とそのご子息です。ところで、次期召喚師様はおいくつで？」

「……多分、八」

　これまで迎えてきた冬の数を数えて答えると、ガラドはふむ、と頷いた。

「では、兄君が二人、弟君が一人ですな。どうぞ、あちらに」

「…………」

　ガラドが離宮に向けた視線をたどると、扉から三人の子供が出てきた。
これから、自分の兄弟となる子供たちだ。

「あちらの黒髪のお方が、ご長男のルイス様、金髪のお方が次男のリュート様、年齢的に次期召喚師様を三男として、最後のあの茶髪のお方が四男のアレイド様でございます」

　ガラドの言う通り、ルイスとリュートと呼ばれた二人は、自分よりも歳上に見えた。
おそらく、もう十歳は越えているだろう。
最後の、アレイドと呼ばれた子供は、自分より年下ということだったが、ほとんど同い年くらいのようだ。

　三人とも、髪色も顔立ちも全然似ていなかったが、それぞれ父親が違うことは聞かされていたから、疑問には思わなかった。

「……あとは、召喚師様との時間をお過ごしください。それでは、私はこれで」

　ガラドは、深々と礼をすると、そそくさと庭園を出ていった。
子供は、その後ろ姿を見送って、再び兄弟達の方を見た。
すると、子供の一人——アレイドが、一瞬ちらりとこちらを見て、それから扉に目を向けた。

「母上！　もう来ていますよ！」

　それが、自分を指した言葉だと分かって、子供は後ずさった。

　その時、ひゅうっと、花弁を乗せた風が吹き抜けた。
子供は、目を閉じかけ、そして、再び前を見て、瞠目した。

　離宮の扉から出てきたのだろう。
いつの間にか、子供たちの中に銀髪の女が佇んでいる。

（……シルヴィア・シェイルハート……）

　全身を、稲妻が突き抜けたような感じがした。

　血が通っているとは思えないほど白い、陶器のような肌と、絹糸を思わせる艶やかな白銀の髪。
音もなく現れた彼女は、間違いなく自分の母親——否、同類だと思った。

　本当に美しく、綺麗な女だった。
だが、それを見た瞬間、子供は地面に縫い付けられたように動けなくなった。

　子供が動かないことを不思議に思ったのか、アレイドがこちらを見て、駆け寄ってこようとした。
すると、シルヴィアが口を開いた。

「アレイド、行っちゃあ、だめ」

　鈴のような声だった。

　アレイドが、何故か問うように見つめ返すと、シルヴィアは薄い唇をほころばせた。

「あの子は、私の子供ではないの。だから、だめ」

「……でも、今日から一緒に住むのでしょう？　母上」

「あの子供が次期召喚師だと、父上も仰っていました」

　続いて口を開いたルイスとリュートを、シルヴィアは包み込むように抱くと、笑みを浮かべた。

「……あの子は次期召喚師よ。でも、私の子供ではないの。ねえ？　ルイスも、リュートも、アレイドも、あの子に近づいてはだめ」

　三人の子供たちは、少し躊躇ったような表情を浮かべていたが、やがて頷いた。
それに対し、いい子ね、と呟くと、シルヴィアはついにこちらを見た。

　まるで、氷のような微笑。
シルヴィアと目があった途端、ぞくぞくとした寒気が身体を巡って、震えが止まらなくなった。
この恐怖は、あの日、闇から声が聞こえてきた時に感じたものと、よく似ていた。

「ねえ、貴方。お名前は？」

　尋ねられて、子供は必死に首を振った。
声を出すことは、出来なかった。

「あら……名前がないのねえ。でも、これから一緒に暮らすなら、名前がないと不便だわ」

　そう言いながら、シルヴィアは立ち上がった。
そして、ゆったりとした足取りで、浮いているのではないかというほど軽やかに、子供の目の前に来た。

　シルヴィアは、青白い指先をこちらに向けた。

「……それなら、貴方の名前はルーフェンにしましょう。古の言葉で、奪う者って意味よ」

　銀の髪を揺らして、シルヴィアの唇が会心の笑みを浮かべる。

　ここで初めて、自分はひどく拒絶されているのだと気づいた。
だって、こちらをじっと見ているのに、彼女の瞳に自分は映っていない。
シルヴィアは、ルーフェンではなく、どこか遠くを見ているようだった。

　さあっと甘ったるい風が吹き抜けて、花園がさわさわと揺れる。
その草花のざわめきに不安を掻き立てられて、ルーフェンはごくりと息を飲んだ。


To be continued....

†第一章†——索漠たる時々
第一話『排斥』


　シュベルテがサーフェリアの王都となって、今年で五百年目を迎えた。
今日は、その式典が開かれる日で、シュベルテ中がこれまでにないほどの賑わいを見せている。
式典自体は毎年行われているが、五百年目ということで、今回は特に盛大な規模だったのである。

　王宮では、各街の領主や貴族たちが集まって、王族を囲んでの晩餐会を始めていた。
そこには、当然召喚師一族も出席が義務付けられており、ルーフェンは人目から外れた広間の隅で、窓の外を眺めていた。

　華やかに飾り付けられた広間に、豪華な食事。
誰もが羨むであろう祝いの席だが、街に降りた方がずっと楽しいだろうと、ルーフェンは常々思っていた。

　こういった席は、晩餐会と称した腹の探り合い会に過ぎない。
あるいは、家柄への媚売り会、娘を嫁がせたい貴族達のご機嫌とり会、とも言えるだろう。

　嫌悪感がする、とまではいかないが、息が詰まるのは事実だった。
わざとらしい笑顔を浮かべて、機嫌をとられるのはもちろん、立場上こちらも相手が機嫌を損ねないように接しなければならない。
それが、些か苦痛だった。

　とはいっても、最近はそれさえ癖になって、なにも感じなくなってきた。
慣れとは恐ろしいものである。

「ルーフェン、窓の外なんか見て、どうしたの？」

　背後から可愛らしい声がして、ルーフェンは我に返った。
振り返ると、鮮やかな巻き毛の金髪の少女が、笑みを浮かべて立っていた。
第一王女のフィオーナ・カーライルだ。

　その横には、銀のドレスを来たブルネットの少女が、恥ずかしげに立っている。
どこかで見たような顔だったが、いまいち思い出せなかった。

「どうもいたしませんよ、フィオーナ姫」

　如才なく微笑んで見せると、隣のブルネットの少女の顔が、一瞬で赤くなった。

「あの、次期召喚師様……お、お久しゅうございます。えっと……」

「ご機嫌麗しゅう存じます。再びお会いできて光栄です」

　緊張からか、上手く話せない少女の手を取って軽く口づけると、彼女が更に真っ赤になって黙り込んだ。

「……この子、あまりそういうのは慣れてないのよ。社交界にも、最近出てきたばかりなんですもの」

　フィオーナに睨まれて、ルーフェンは苦笑した。
そしてブルネットの少女を一瞥すると、優雅に礼をした。

「それは、大変失礼いたしました。お顔が赤いようですので、何か冷たい飲み物でも持ってこさせましょう」

　慇懃（いんぎん）にその場を誤魔化して立ち去ると、ルーフェンは近くにいた使用人に飲み物をフィオーナ達の元へ持っていくよう告げて、そのまま人気のないバルコニーへ出た。
晩餐会中にこんなところへ出る人はほとんどいないから、ここにいればしばらく人目を避けられるだろう。

　冷たい夜風に当たりながら、シュベルテの街を見下ろすと、そこは見渡す限り人で埋め尽くされていた。

　どの通りにも、露店が所狭しと立ち並んでいる。
様々な色合いに装飾された街は、高いところから見ると息を飲むほど綺麗だった。

　加えて、今日ばかりは各店の予算を公費で落としているらしく、酒や食べ物全てが無料同然になっているため、旅人達も数多く訪れているようだった。
街全体が、楽しげな雰囲気に包まれている。

（……色んな、世界があるんだな）

　家族すら食い殺そうとするヘンリ村での生活が脳裏に蘇って、ルーフェンはふと思った。
別に、だからといってシュベルテの民が妬ましいとか、そういった感情は抱いていない。
ただ、同じ国の民であるのに、どうしてこうも差があるのかと疑問に思った。
現に、自分は底辺から上流階級での暮らしに移ったのだ。

　物思いに耽っていると、すぐ近くに誰かの気配がした。
今度は誰だと、面倒に思う気持ちを抑えながら振り返ると、アレイドが立っていた。

　彼は、自分のように面倒だからといって、人気のないところに身を隠すような性格ではないから、おそらくルーフェンを追ってきたのだろう。
アレイドは、他の二人の兄——ルイスやリュートと違い、ルーフェンに話しかけてくることが多いのだ。

「兄さん、ロゼッタ嬢たちとは、もう話さなくていいの？」

「……ロゼッタ嬢？」

　興味がなさそうに聞き返してきたルーフェンに、アレイドは眉を下げた。

「さ、さっき話してたじゃない。フィオーナ姫と……ほら、ハーフェルンの領主様のご息女だよ。この前、花祭りの時にもお会いしたでしょう？」

「ああ……そういえば、そうだった気がする」

　ハーフェルンは、シュベルテの北にある港町である。
なかなかに発展した街で、おそらくシュベルテの次に大きいだろう。

　アレイドは、ルーフェンと広間とを交互に見て、困ったように言った。

「……よ、良かったの？　多分、兄さんともっと話したかったんじゃないかな……ロゼッタ嬢……」

　ルーフェンは、わざとらしく肩をすくめた。

「さあ？　どっちにしても、戻る気はないよ。……まあ君が素直に、ロゼッタ嬢と話したいからついてきてって言うなら、考えるけど」

「ちっ、違うよ！　そんなんじゃ——！」

「そ。じゃあ戻らない」

「…………」

　分かりやすく肩を落としたアレイドとは対照的に、ルーフェンはふっと笑うと、再び街の方を見た。

　ルーフェンは、王宮に身を置くようになったこの六年間で、すっかり少年らしくなっていた。
身長も随分と伸びたし、当初は上流階級としてのことなど何一つ身に付けていなかったが、今は文字も作法も覚え、次期召喚師として多くの魔術を使えるようにもなった。

　さあっと吹いた夜風に、ルーフェンの銀髪が靡くのを見ながら、アレイドは、やはり彼こそシルヴィアの息子なのだろうと感じた。
未だに、彼を我が子ではないと言い張っている母、シルヴィアだが、その銀髪も、整った顔立ちも、そして魔術の才も、血が繋がっているとしか思えないほど似ている。

　アレイドは、小さな頃は母の言葉を鵜呑みにして、ルーフェンから遠ざかるように生活していたが、今は兄弟として、その距離を縮めたいと思っていた。
こんな気持ちを母や他の兄達が知ったら、良い顔はしないだろう。
それは分かっていたが、ルーフェンとは年の差も一つしかなかったし、単純に仲良くなりたかったのだ。

　ただ、ルーフェンには、どこか人を寄せ付けない独特の雰囲気があった。
普段共に過ごしているときは、そんなこと微塵も思わない。
しかし、一人で物思いしている時のルーフェンからは、とても十四の少年とは思えない、深く暗い静けさを感じることがある。
それは、時折、自分と彼は薄い壁を隔てて違う世界にいるのではないだろうかと感じるほどだった。

　だから、どんなに仲良くなろうと思っても、ルーフェンにはあと一歩というところで、距離を置かれているような気がした。
薄壁一枚分、線一本分、そんな本当にわずかな距離だけれども、近づくと彼はいつも逃げてしまっている感じがするのだった。

　広間の方から、わぁっと拍手が沸き起こった。
驚いてそちらを見ると、国王エルディオが何やら壇上で話しているようだ。
バルコニーにはほとんど声は届いていなかったし、何を話しているのかはっきりとは分からなかったが、単に式典の挨拶というだけのことだろう。

　アレイドがぼんやりとその様子を眺めていると、ルーフェンが街を見下ろしたまま呟いた。

「……戻りたいなら、戻った方がいいよ。二人も広間にいないってなると、流石にばれるかもしれない」

　アレイドは、首を横に振った。

「僕は、いいよ。兄さんこそ、戻った方がいいんじゃないかな……次期召喚師だもん」

「……俺はしばらく戻らないよ、面倒くさい」

「でも、兄さんと話したいって人、沢山いたよ？」

「…………」

　煩わしい、とでも言いたげに軽く睨まれて、アレイドは黙り込んだ。
しかし同時に、ルーフェンがアレイドの背後を見て、硬直した。

　アレイドの影に、別の影が重なる。
微かに香る花のような甘やかな匂いに、アレイドがゆっくりと振り返ると、そこにはシルヴィアが立っていた。

「母上……」

　アレイドが呟くと、シルヴィアはふわりと微笑んだ。

「こんなところで、何をしているの？　まだ晩餐会の途中でしょう。戻りなさい、アレイド」

「は、はい。すみません……」

　慌てて頭を下げ、顔をあげると、ルーフェンが素早くシルヴィアの脇を抜けて、室内に入っていくのが見えた。
表情は伺えなかったが、きっとルーフェンは、恐ろしく冷たい表情をしているだろう。
彼は、シルヴィアに対して、いつもそうだった。

　一方シルヴィアは、ルーフェンには目もくれずに、アレイドの手を握ると、そのまま室内に導いた。
その手はまるで絹のようになめらかで、白く美しい。

「……あの、母上。ルーフェン兄さんと話したこと、怒ってますか？」

　か細い声で問いかけると、シルヴィアは優しげな顔でこちらを見た。

「……話して、楽しかった？」

「…………」
　
　楽しい、とは少し違う気もしたが、ルーフェンとは仲良くなりたい。もっと話してみたい。
アレイドは、そう言いたかった。

　しかし、穏やかなようで、どこか威圧感のあるシルヴィアの言葉に、アレイドは何も言うことが出来なかった。
どうして自分には、こうも度胸がないのだろうと、時々悲しくなる。

　シルヴィアは、何も言わないアレイドを見つめながら、にこりと笑んだ。

「楽しくなんて、ないわよねえ。だってあの子、シェイルハート家の子ではないんですもの」

「……はい……」

　シルヴィアの笑顔につられるように、力ない笑いを浮かべて、アレイドはそう返事をした。

　ルーフェンのこととなると、シルヴィアは「我が子ではない」と、その一点張りだった。
今や、誰もがルーフェンを次期召喚師として認め、シルヴィアの子だと認知しているにも拘わらず、だ。

　シルヴィアは、世間的にも美しく気高い召喚師として、立派な地位を築いていたし、当然アレイドも、そんな母を慕っていた。
だが、繰り返し繰り返し、壊れたようにルーフェンの存在を否定するシルヴィアは、少し異様だと思うこともあった。

　今更、いくら「ルーフェンは自分の子ではない」と言ったところで、もう彼が次期召喚師であることは絶対に揺らがない。
それでも、ひたすらそう主張するシルヴィアは、まるでその言葉を自分に言い聞かせているようで──。

　常に浮かべられたその笑顔の裏で、母は何を思っているのだろうと考えるようになったのは、つい最近のことであった。

　背筋にざわめくような寒気を感じながら、ルーフェンはバルコニーから遠ざかった。

　シルヴィアの笑顔は、相変わらず気味が悪い。
人々は彼女を美麗だと讃えるが、なぜその美麗さの奥に恐怖を感じないのか、ルーフェンは不思議でならなかった。

　時間が流れることを知らないかのように、いつまでも若く、変わらぬ姿の女。
瞳には何も映さず、微笑む以外の表情は一切浮かべない女。
まるで、精巧に作られた人形のようじゃないかと、ルーフェンは思う。

　鼓動が速くなり、胸が苦しくなってきた。
今にでもこの広間を抜け出して、自室に戻りたいと思ったが、流石にそういうわけにはいかない。

　後ろを見て、シルヴィアとアレイドの元から十分に距離をとったことを確認したとき。
前を見ていなかったせいで、ルーフェンは、どんっと何かにぶつかった。
その衝撃で我に返って前を向くと、目の前には上品な口髭を蓄えた、中年の男が立っていた。

　そのすぐそばに、先の少女──ロゼッタが寄り添っているのを見て、ルーフェンは、すぐにこの男が彼女の父、ハーフェルンの領主クラーク・マルカンであることを思い出した。

「おお、次期召喚師様ではありませんか」

　葡萄酒の入ったグラスを片手に、クラークは快活な様子で言う。
ルーフェンは、悟られぬ愛想笑いを浮かべると、一歩さがって畏まった。

「……申し訳ございません。私の、前方不注意だったようで」

「いやいや、とんでもない。こうしてお会いすることが出来たのだ、光栄の至りに存じますぞ」

　クラークは、大袈裟に手を広げて、歓迎の意を表した。
すると、彼の声につられるようにして、周りから人が集まってきた。

　皆、各街の領主や貴族というだけあって、それぞれ煌びやかで上品な身なりをしている。
しかし、途端に周囲に充満する香水のきつい匂いが、ルーフェンにとっては不快だった。

「聞きましたぞ、次期召喚師様。なんでも、魔術で大変優秀な成果を残されているのだとか」

「いえいえ、魔術だけでなく、文武共に秀でていらっしゃるとも」

「これで、サーフェリアの未来に憂いはありませんわ」

「何せ、次期召喚師様はたった八歳で召喚術を成功させたのだから」

「次期召喚師様がいれば、サーフェリアはこれからも安泰ね」

　口々に称賛の言葉をかけてくる人々を、まるで蠢く絵のように感じながら、ルーフェンはその一つ一つに笑顔で応えた。
その一方で、胸の中にはどす黒い感情が沸き起こってくる。

──次期召喚師様！
──次期召喚師様！
──次期召喚師様！

──どうか、この国を守って。
──どうか、お願いします。
──どうか、どうか……。

　破れ鐘のように頭を廻る、声。

　思わず耳を塞ぎたくなるようなこの声を、王宮に入ってから、ルーフェンは何度聞かされたことだろう。
全て、世の真実を見ようとしない、無知な愚か者どもの戯言だとしか、思えなかった。

　無意識の内に、ルーフェンの拳に力が入った。

（……サーフェリアなんて、どうでもいい）

　こうして波風立てまいと笑顔で対応しているのは、刹那的に己の居場所を王宮内に作っているだけだ。
今、ここで宮殿を追い出されたら、自分には他に行く宛などないのだから。
別に居場所さえあれば、すぐにでも本音をぶちまいて、こんな牢獄のような場所、出ていってやるのに。
そう心の中で毒づきながら、ルーフェンはただ、下心の滲む人々の言葉に、耳を傾けていた。

　サーフェリアの平和、安定。
それを守るべき召喚師の運命、役割。
そんなものを果たす義理はないし、興味もない。

（俺は、絶対に召喚師になんか、ならない……！）

　シルヴィアを初めて見たときから、心に居座り続けている、この強い思い。
だがそれ以上に、召喚師を縛る鎖が強いことを、ルーフェンはまだ知らなかった。

　自室に戻り次第、倒れこむように眠りについたルーフェンは、明け方に一度目を覚ました。
ふと自分の格好を見てみれば、まだ晩餐会用の正装を着たままでいる。
道理で窮屈なはずだと納得して、ルーフェンは部屋着に着替えた。

　窓を開けると、ひんやりとした空気が部屋に流れ込んできた。
同時に、早朝とは思えぬ喧騒が、微かに耳に入ってくる。

　こんな早くに、何かあったのだろうかと部屋を出ようとすると、扉に手をかける前に、こんこん、と外側から扉を叩く音が聞こえた。

「次期召喚師様、朝早くに申し訳ございません。少々よろしいでしょうか」

　侍女の、アンナの声だった。

　ルーフェンは、返事をする代わりに扉を開くと、眼下で控えるアンナを見た。

「……なに？」

「あの……召喚師様が、お倒れになって……」

　アンナは少し慌てた様子で言ったが、ルーフェンは至って落ち着いていた。
ただ冷静に、だから先程から騒がしいのか、と頭の中で結論付ける。

「今すぐ、離宮の方にお越し下さい。ルイス様方も、既に集まっていらっしゃいますので……」

　ルーフェンは、離宮の方に視線をやった。
召喚師の家系は、本来離宮で寝食しているのだが、ルーフェンだけは、離宮に近い本殿のこの部屋を自室としている。
これは、ルーフェン本人の希望で、最近移したものであった。

　ルーフェンは、小さく溜め息をついた。

「……行かない。俺が行ったって、どうにもならないでしょ」

　淡白に答えると、アンナはすがるようにルーフェンを見た。

「お母上様が、お倒れになったのですよ？　次期召喚師様が傍に居てくだされば、召喚師様もきっとご安心なさいます」

「…………」

　力説するアンナを横目に、再度溜め息をついて、ルーフェンは上着を羽織った。

　ルーフェンが近くにいれば、シルヴィアが安心するなどということは、まずあり得ないだろう。
だが、そんなことをアンナに言っても、仕方がないと思った。

　王宮内には、ルーフェンとシルヴィアの間に深い亀裂があることを、よく理解していない者も多い。
アンナも、ルーフェンの世話をすることが主な侍女だったが、その内の一人だった。

　しかし、だからといって、ルーフェンはこの気持ちを理解してほしいとは思っていなかったし、またシルヴィアも、不仲なことを表に出すつもりはないようだった。

（……どうせ、またいつもの理由だろ）

　シルヴィアは、最近体調を崩すことが多く、こうして呼び出されることは度々あった。
だから、今回もその類いだろう。

　そう淡々と考えながら、アンナを連れて部屋を出る。

　空には、見渡す限りの曇天が広がっており、大気は思ったよりもずっと冷え込んでいた。

　シルヴィアは、離宮の最上階──自室の寝台の上に横たわっていた。
ただですら白い顔を真っ青にして、微かに口を開いたまま、目を閉じている。

　既に来ていたルイスやリュート、アレイドも、不安を隠せない様子で、寝台の脇に立ち尽くしていた。
確かに、今回はいつもよりも体調の崩し方が深刻なようだ。
アンナが必死にルーフェンを呼びに来たのも、頷ける。

　ルーフェンが部屋に入ってくると、気づいたアレイドが近寄ってきて、小声で言った。

「昨晩、晩餐会が終わった時から具合が悪かったみたいなんだけど、今朝侍女が様子を見に来た時から、声をかけても眠ったまま起きないんだ……」

「……そう」

　ルーフェンは、入ってすぐの壁際に寄り掛かると、短く返事をした。

　シルヴィアの腕をとり、脈を確かめている宮廷医師に、リュートが苛立ったように言った。

「おいレック、早く治療をせぬか。先程から、何もしていないではないか！」

　年老いた宮廷医師は、首を横に振った。

「これ以上は、何も……。召喚師様は今、体内の魔力が急激に減少している状態にございます。ちょうど今は、召喚術の才が次期召喚師様に遷っている時期なのかもしれません。とすれば、ただ回復を待つしか……」

　その瞬間、宮廷医師に集中していた視線が、ルーフェンに注がれる。
ルーフェンは、居心地が悪そうに眉を寄せて、低い声で言った。

「……俺のせいだと、言いたいんですか」

　ルーフェンの問いに、返事をする者はいない。
しかし、この不穏な空気を払拭せねばと焦ったのか、宮廷医師が慌てて立ち上がった。

「いっ、いいえ！　この現象は必ず、起こるべくして起こることなのです。召喚術の才が遷るということは、召喚師様のお身体に大きな負荷がかかるということ。歴代の召喚師様にも、こういった体調不良は当然ございました。決して、次期召喚師様のせいなどということは──」

「そうだとしても、今回の母上の衰弱ぶりは異常だ。事態の責任の追及など、どうでもいい。今は母上の回復を考えるべきでしょう」

　宮廷医師の言葉を遮って発言したのは、長男のルイスだった。
その鋭い声音に、アレイドやアンナは、思わずびくりと顔をあげる。

　ルイスは、とん、と手を額に当てて目を閉じると、やがて何か思い付いたように口を開いた。

「ルーフェン、母上に魔力を送って差し上げることはできないのか。お前の魔力の波長が、母上のものに一番近い。拒絶反応も起きないだろう」

「…………」

　再び全員の視線を受けて、ルーフェンはぐっと黙りこんだ。

　魔力とは、その発現に得手不得手はあるものの、人間や精霊族ならば誰もが持っている体内のエネルギーのようなものである。
その波長は一人一人違うため、他人に自分の魔力など流し込めば、本来は拒絶反応を起こしかねないのだが、血族間の波長が似た者同士であれば、魔力の貸し借りも出来る場合が多かった。

　そして、シルヴィアとルーフェンの場合でも、それはおそらく可能なことで、もし成功すれば魔力量の増加、回復が望める。
仮に、そのせいで魔力の乱れが生じたとしても、シルヴィアはランシャムの魔石から作られた耳飾り──代々召喚師に伝わる緋色の耳飾りを身に付けているから、問題はないはずであった。
この耳飾りには、魔力量を制御する効力があるのだ。

　シルヴィアに触れることはあまりしたくなかったが、ここで拒否すれば周囲の反応が面倒である。
ルーフェンは、ごくりと唾を飲むと、ゆっくりとシルヴィアの白い手に、腕を伸ばした。
すると、その時。
　
──殺せ……！

　突然、頭に声が響いて、ルーフェンは弾かれたように後ろに飛び退いた。

──我に力を与うる、血肉を捧げよ……。
──殺せ……！
──殺せ……！

　脳内にこだまする恐ろしい声に、耳を塞いでしゃがみこむ。
同時に蘇った六年前の記憶に、ルーフェンの全身から脂汗が噴き出した。

（あの時の……！　ヘンリ村で聞こえてきた声……！）

　全てを引き裂く雷鳴と、灰になった村。
それを、ただ呆然と、けれど確かに見ていた自分。
今なお鮮明に思い出される光景に、ルーフェンは浅い呼吸を繰り返しながら、身体を震わせた。

「おい、どうした？」

　声をかけてきたリュートを、蒼白な顔で見上げると、ルーフェンは言った。

「で、できない……」

「……なんだと？」

「触れようとすると、声がするんだ……！　この声は聞いちゃいけない！　絶対に悪いことが起こる……！」

　普段物静かなルーフェンの錯乱した様子に、その場にいた全員が、一瞬言葉を失った。
だが、リュートはすぐに眉をしかめると、ルーフェンの胸ぐらを掴んで立たせ、怒鳴った。

「できないってどういうことだよ！　まだやってもいないだろ！　早く母上に魔力を──」

「うるさいっ！」

　銀色の眼が、強くリュート睨み付ける。
ルーフェンは、自分より一回り大きなリュートの身体を押し退けると、大声で叫んだ。

「大体、魔力の受け渡しなんて成功する訳ない！　俺は、この人の息子じゃないんだから……！」

「なっ、お前、まだそんなこと言って……！」

　ルーフェンは、横たわるシルヴィアを指差した。

「俺じゃない！　この人が言ってんだろ！　息子じゃない、息子じゃないって、馬鹿の一つ覚えみたいに！　いっつもこいつが、俺を拒絶してるんだ！」

「────っ！」

　途端、リュートは、怒りに任せてルーフェンを殴り付けた。
だんっ、と音を立てて、ルーフェンが激しく壁に叩きつけられる。
それでも、怯むことなく睨み付けてくる銀色の眼に、リュートの怒りは益々増幅した。

「黙れ！　母上を侮辱するな！　お前がそんな風だから、母上だって息子と認めたくないんだろう……！　召喚術の才が歴代に比べて優れてるんだか知らんが、調子に乗るなよ！」

　更に言い募ろうといきり立つリュートを、ルイスが止めた。

「二人とも、いい加減にしないか」

　落ち着きつつも、静かな迫力が感じられる声に、リュートは押し黙る。
しかし、まだ納得がいかないと言った様子の彼に、ルイスは一つため息をつくと、次いで壁際でうずくまっているルーフェンを見下ろした。

「ルーフェン、声とはなんのことを言っている。分かるように説明してくれ」

「…………」

　ルーフェンは、口の端に滲んだ血を拭うと、リュートを一瞥してから、ルイスを見た。

「知らな……知りません。ただ、何かが私に、殺せ殺せと語りかけてきました。あれは、王宮に来る前にも聞いたことがあります。おそらく……」

「……おそらく？」

「……いえ、なんでもありません」

　ルイスから視線を反らして、ルーフェンは口を固く閉じた。

　おそらく、身の内の悪魔の声です。
こう答えることは、ルーフェンには出来なかった。
否、したくなかった。
あれを悪魔の声だと認めれば、召喚術の才が己の内にあると、認めているようなものだからだ。

　息子ではないと繰り返す母親と、召喚師にはなりたくない自分。
真実がどうであれ、この二つの条件が揃っているなら、いっそ自分は本当にシェイルハート家の子ではないということにして、召喚師を継がなければいいと、ルーフェンは考えていたのだ。

　不意に、「失礼いたします」と外から侍従の声がして、扉が開かれた。
そうして部屋の中に入ってきたのは、国王のエルディオ・カーライルであった。

　一斉に頭を下げた皆に対し、顔をあげるように指示を出すと、エルディオは悠然とシルヴィアの寝台に近づいていく。
筋骨隆々とした大柄な身体に、更に分厚い毛皮のマントを纏ったその姿は、さながら熊を思わせた。

「……シルヴィア」

　エルディオがそう声をかけると、眠っていたシルヴィアが、ゆっくりと瞼を上げた。

　シルヴィアは、まだ夢見心地な様子で、慌てて近寄ってきた息子達や宮廷医師、そして最後にエルディオを瞳に映すと、柔らかく微笑んだ。
　
「ああ、エルディオ様……」

　すっと手を伸ばして、エルディオの頬に触れる。
エルディオは表情を変えず、返答することもなかったが、それでもシルヴィアは、幸せそうな表情をしていた。

　ルーフェンは、それらを遠巻きに見ながら、放心して立っていた。

　シルヴィアの、あんな表情は見たことがなかった。
普段浮かべている、冷たく余所余所しい笑顔ではなく、本当に心の底から安心したような、穏やかな微笑。

　体調不良のせいで、いつも以上に顔に血色はないのに、エルディオに対するシルヴィアの先程の顔は、これまで見た中で最も生き生きとしているように見えた。

（あんな顔、できるのか……）

　ルーフェンは、リュートに殴られた頬を擦りながら、よろよろと立ち上がった。

　ずっと、感情の欠如した人形のような女なのかと思っていた。
誰に対しても笑顔を浮かべて、何を考えているのかも分からない、気味の悪い女だと。

　けれど、もしかしたらそう見えていたのは、自分だけだったのかもしれない。
シルヴィアは、嫌っている相手に冷たく接しているだけで、本当はちゃんと感情を持っているのだ。

（あいつ、陛下のこと愛してるんだ……。きっと、その子供であるリュートのことも、他の息子達のことも……。だから、あんな顔するんだ）

　そう考えると、これまでの出来事を、冷静に整理することができた。
ルイスやリュート、アレイド達にとって、道理でシルヴィアは優しい母親でしかないわけだ。

　穏やかな笑顔のシルヴィアは、美しく優しい母であり、そして国の誇る召喚師だ。
そんな彼女と並べられれば、ヘンリ村を焼きつくした挙げ句、のうのうとシルヴィアの息子という肩書きで王宮入りしたルーフェンのほうが、悪者になるのは当然である。

　これまで理不尽な仕打ちを受けていると思っていた自分が、ひどく馬鹿馬鹿しく感じられた。

（なんだ、結局……邪魔なのは俺か）

　全てのことに納得がいったのと同時に、ルーフェンの胸に、深い虚しさが広がった。

　自分はこんなにも邪険にされているのに、それに耐えてまで王宮にいる必要は、あるのだろうか。
別に、ルーフェン自身ここにいたいわけではない。
他にいく場所がないから、とりあえず次期召喚師として居座っているだけだ。

（……このまま、王宮を出たら……）

　出たら、どうなるだろう。
シルヴィアの目覚めを喜ぶ面々を見ながら、ふと思った。

　きっとこの銀の髪と瞳では、シュベルテでは暮らせないから、どこか遠くに行くことになるだろう。
遠くに行って、そこで仕事を探して金を稼ぎ、暮らす。
また雨風すら凌げないような小屋で、毎日貧しさに苦しむことになる可能性もあるが、ここでこのまま召喚師になるよりは、いいかもしれない。

　飢えと渇きの恐怖は、八歳までの生活で身に沁みて分かっている。
しかし、その生活に戻るという選択肢が浮上するくらいに、王宮での暮らしには嫌気が差していた。

　ルーフェンは、こっそりと扉を開けると、シルヴィアの部屋を抜け出した。
長い螺旋階段を降り、離宮から廊下に出て、本殿の自室に向かう。

　途中、自分を追って同じように螺旋階段を降りてくる足音がしたが、ルーフェンはそれを無視して歩き続けた。
むしゃくしゃして、とにかく動いていないと頭がおかしくなりそうだったのだ。

　なぜ、こんなにも選択権のない人生を歩まねばならないのだろう。
どうせなら、六年前、ヘンリ村で自分も焼け死んでしまえばよかったのに。

　そう、そう思っていたのだ。
六年前も。
それなのに、あの時『生きたい』と願ったのは、紛れもない自分自身で──。

　己の中に抱える稚拙な矛盾に、目眩がするほどの吐き気がした。

「じっ、次期召喚師様！」

　その時、背後から勢いよくルーフェンの腕にすがり付いたのは、アンナだった。
追ってきていたのは、彼女だったのだろう。

　アンナは、はあはあと息を整え、やがて自分がルーフェンの腕を掴んでいることに気づくと、顔を真っ赤にして後退し、かしこまった。

「次期召喚師様、何故急に出ていってしまわれたのですか？　戻りましょう」

「……嫌だ」

　聞いたこともないような怒気を含んだ低い声に、アンナは驚いて顔を上げた。

「で、ですが……」

「さっき分かっただろ、俺はお呼びじゃない」

　それだけ言って、身を翻す。

　アンナは、おろおろと困ったように、ルーフェンの後ろ姿を見つめた。
引き留めなければと分かってはいるのだが、今の彼は、とても恐ろしかった。

　それでも、なんとかして振り向かせなければと思い、声を出そうとしたとき。
ふと、先にルーフェンが振り返って、アンナの背後を見て目を丸くした。
ルーフェンにつられて背後に視線を移すと、そこには、こちらに歩いてくるエルディオの姿がある。
どうやら、エルディオも先程部屋を出ていたようだ。

　アンナは慌ててひざまずき、頭を下げたが、ルーフェンは立ったままであった。
その様を横目で見て、アンナは冷やっとしたが、エルディオにルーフェンの態度を気にする様子はなく、彼は、ひざまずくアンナの横を抜けると、ルーフェンの元に歩み寄った。

「そなた、どうしたというのだ。突然出ていきおって」

　ルーフェンは、ばつの悪そうな表情で、地面に視線を落とした。

「……少々、気分が悪くなりまして。お許しください」

「…………」

　エルディオは、無愛想なルーフェンの返事に僅かに眉をしかめた。
しかし、問い質しても仕方がないと思ったのか、小さく肩をすくめると、再び口を開いた。

「まあ、良い。本題はそこではない。ルーフェンよ、そなた、今年十四であったな。既に召喚術は使えるのか」

　エルディオの突然の言葉に、さっとルーフェンの顔がこわばった。
目の前に、ずっと越えたくなかった一線を、ついに突きつけられてしまったと思った。

「……分かりません。王宮に来てからは、使ったことがありません故」

「……そうか。だが、そなた、幼き頃に一度成功させているのだろう。ならば、使える可能性は高いと言えような」

　ルーフェンは顔を伏せたまま、エルディオの方を見なかった。
しかし、エルディオはそのまま太い声で続けた。

「ルーフェン、サンレードを知っておろう。奴等の暴挙、今は騎士団の力で鎮圧しておるが、最終的には召喚術にて圧するのが最も有効だ」

「…………」

　ルーフェンはうつむいて、床の一点を見つめていた。

　サンレードは、シュベルテの北西に位置する、イシュカル教徒たちの集落である。

　近年勢力を伸ばし始めているイシュカル教徒の活動は、王宮では基本的に黙認している状態であったが、過激な信者達によって起こされた暴動は、制圧の対象となっていた。
半月ほど前、シュベルテで騒擾（そうじょう）を起こしたサンレードは、その対象となっている集落の一つなのである。

　また、こうしたイシュカル教徒たちの暴動の鎮圧は、必ず召喚師の役目となっていた。
召喚師一族を良しとしないイシュカル教徒たちだからこそ、召喚師の圧倒的な力で捩じ伏せる。
彼らにとっては想像を絶するような屈辱であろうが、実際その方法が最も手っ取り早く、他のイシュカル教徒たちへの見せしめにもなるのだ。

　ルーフェンは、気がつくと強く唇を噛み締めていた。
身体が内から冷たくなって、額には汗が滲んだ。

　エルディオが何を言おうとしているのか、予想できていることが、とても辛かった。
　
「サンレードとの小競り合い、明日終結させるつもりだったのだが、見た通りシルヴィアはあの調子だ。そなた、代わりに我らの軍に同行し、サンレードを鎮圧せよ。そして、もしシルヴィアの力を借りず、良い働きをしたなら、ルーフェン。そなたに正式な召喚師としての位を授けよう」

　どくん、と心臓が痛いほど収縮した。
全身に冷水をかけられたように、身体が冷たくなった。

　一度動き出した歯車は止まらず、むしろ加速したようで、色々な出来事が一気に訪れてしまった。
ついに、召喚師になれと、告げられたのである。

　ルーフェンは、深く息を吸って、エルディオを見上げた。

「わ、私は……」

　声が、震えた。
しかし、再び深呼吸すると、ルーフェンははっきりとした声で言った。

「……私は、召喚師の位など、いりません。もし、それで王宮から追放されることになったとしても……それでも私は、召喚師になりたくありません……」

　言い終わった途端、エルディオの眼が、すっと細まった。
先程までの静かな表情が、一変して厳しいものになる。

「……そなた、自分の発言の意味を分かっていて申したのか。今の言葉、サーフェリアの守護を拒んだとしか、余には聞こえなんだ」

　厳格な光を宿して、こちらをきつく睨むエルディオの瞳を、ルーフェンは見つめ返した。

「……意味は、分かっています。ですが、召喚師の地位に就くのは、私の本意ではありません」

　しん、と辺りが静寂に包まれる。

　エルディオが、息を吸った音が聞こえた。
強い怒りが込められたその音に、ルーフェンは、それ以上なにも言えなかった。

「……召喚師一族の子は、たとえシルヴィアが何を言おうとも、そなたしかおらぬ。そのそなたが守護を拒むということが、どういうことなのか。……考えてみよ」

「…………」

「王宮を追放されるだけで、済むはずもない。もしそなたが本気ならば、斬首に値する重罪に問われようぞ」

　エルディオは、静かに言った。

「……召喚師としての生が与えられながら、それを拒むような者に、存在理由などない」

　呼吸が、うまくできなかった。
全身の血液が凝り固まって、身体中が麻痺してしまったように、動かなくなった。

　エルディオは、ルーフェンの悲痛に歪んだ表情を見つめた。

「……先程の言葉、聞かなかったことにしよう。今一度言う。明日、我らと共に来い。勘違いするでないぞ、これは命令である」

　エルディオは、そう言い終えると、しっかりとした足取りで本殿に続く廊下を歩いていく。
そんな彼の後ろ姿を見送って、アンナは慌てて立ち上がると、ルーフェンの元に駆け寄った。

　ルーフェンは、苦しそうに息を吸って、つかの間、目を閉じていた。
そして、ゆっくり目を開けると、不安げにこちらを覗きこむアンナを見据えた。

「次期召喚師様……何故、あのようなことを……」

　恐る恐る尋ねると、ルーフェンは冷ややかな笑みを浮かべた。

「何故って……。俺の意思関係なく王宮入りさせられて、人形みたいな母親に存在否定されて……挙げ句、化け物使いの召喚師になれだなんて、納得できるわけないじゃないか」

「そんな……」

　アンナは首を振って、ルーフェンに向き直った。

「そんなこと、仰らないで下さい……。次期召喚師様は、間違えなく召喚師様の御子ですし、それに、召喚師は化け物使いなどではありませんわ。国の、偉大なる守護者様です。……私ごときが、このようなことを申し上げるのは僭越ですが、私は、どんなときも次期召喚師様のお側におります。ですから、そんな悲しいこと仰らないで……」

　硝子のような澄んだ眼が、ルーフェンを見つめる。
アンナは、小さく微笑んだ。

「きっと、貴方様なら、最高の召喚師になれますわ。だって、とても素晴らしい魔術の才をお持ちなんですもの」

「…………」

「ね、どうか、私たち国民を──サーフェリアを守ってくださいまし。次期召喚師様」

　その瞬間、ルーフェンの表情が微かにくすんだことに、アンナは気づかなかった。
ルーフェンの視線は確かにアンナに向けられていたが、その眼に、アンナは映っていない。

　ルーフェンは、ぽつりと呟いた。

「……守れ守れって、皆、そればっかりだな……」

　突然、背を向けて本殿の方に歩き出したルーフェンを、アンナは急いで追いかけた。
しかしルーフェンは、彼女の行動を拒否するように立ち止まると、アンナの肩を軽くとん、と押し返した。

「……放っておいて。傍にいなくていいから」

　冷淡な一言に、アンナは目を見開いて、動かなくなった。
彼女のひどく傷ついたような表情に、ルーフェンは一瞬、戸惑ったように口を開いた。
だが、結局何かを言うことはなく、口を引き結ぶと、そのまま身を翻し、アンナを残してその場から去った。

　アンナは、しばらくそのままでいたが、やがてルーフェンの後ろ姿が見えなくなると、胸元で手をぎゅっと握りしめた。
そして、震えながら深呼吸すると、目から零れ落ち始めた雫を拭いながら、再び離宮の方へと向かったのだった。
　

To be continued....

†第一章†——索漠たる時々
第二話『再会』


「次期召喚師様、陛下がお呼びです」

　天幕の外から声をかけられて、ルーフェンは、兵の一人によって捲られた戸布をくぐり、外に出た。

　濡れた草と岩の匂いが、強烈な風雨と共に頬を叩く。

　シュベルテからこの丘陵に来る途中──馬車に揺られていた時から、凄まじい風の唸りが聞こえていたが、外は想像以上の悪天候だった。

　稲妻が、腹に響くような轟音を立てて、雲中を暴れまわっている。
どこまでも広がる分厚い雲は、強風に煽られてどんどんと流されていたが、それが途絶えるようには思えなかった。

「……彼処の、見えるであろう。あれがサンレードの陣営、その奥に見えるのが集落よ」

　脇に立っていたエルディオが、眼下の開けた風景を見下ろして、言った。

「既に騎士団は撤退させておる。いずれ、サンレードの者共もそのことに気づくであろう」

　ルーフェンは、風に嬲（なぶ）られる髪を押さえながら、茫洋とした眼差しで、丘陵の裾野を見つめた。
点々と連なる、小さな天幕。
そこには、サンレードの者であろう簡素な武装をした人々が、ちらほらと見受けられる。
だが、彼らはまだ、こちらの存在には気づいていないようだ。

　ルーフェンは、暗い瞳でエルディオを見上げると、口を開いた。

「……私は、何をすれば？」

　エルディオの唇に、満足げな笑みが浮かぶ。

「奴等を消せ」

　低い声音が響いて、サンレードの陣に向かって手を翳す。
その時初めて、ルーフェンは自分の手が震えていることを知った。

　しかし、こうする道しか、もうルーフェンには残っていない。
サンレードの軍はどちらにせよ必ず殲滅させられるだろうし、今ここで昨日のように拒否をすれば、次に飛ぶのはルーフェン自身の首だ。

　嫌悪すら胸の奥底にしまいこんで、ルーフェンは目をつぶった。

　召喚術を初めて使ったのは、六年前のことだ。
それ以来一度も使っていないが、それでもルーフェンは、どうすれば召喚術を発動させることができるのか、分かっていた。

　ヘンリ村を出てから、時折聴こえてくる悪魔の声──すなわち、殺戮を望むその囁きに、耳を貸せば良いのだ。

　耳を澄まし、闇に語りかける。
すると、途端に身体中に水が染み渡るような、不思議な寒気が襲ってきた。

──殺せ……殺せ……。

──応（いら）え、我が主……。

　恐ろしい、血を寄越せという声がわき上がってくる。
同時に、ルーフェンの中に、今まで感じたことのないような胸の高まりが昇ってきた。

　ルーフェンは、目を見開くと、すっと息を吸い込んで、叫んだ。

「──汝、支配と復讐を司る地獄の王よ。
従順として求めに応じ、我が身に宿れ。
──バアル！」

　暗い、漆黒の底からかけ上がってきたものが、ルーフェンの身の内に流れ込んでくる。
その瞬間、米粒ほどにしか見えなかったサンレードの陣営の光景が、すさまじい速さで脳内を巡った。

　流れる雲が厚さを増し、不気味な光を孕む。
突然の天候の変化に、サンレードの人々は、狼狽えたように、辺りを見回し始めた。

　刹那、大気に巨大な輝く亀裂が走り、落ちた。

　その場にいた全員の視界が、一瞬青白く染まり、轟音が耳を貫いたのと同時に、熱線がサンレードの人々に降りかかった。

　雲間から走る光の帯が、いくつもいくつもサンレードの陣営を包む。
人々は、呆然と空を見上げた姿のまま、まばゆい光に目を閉じた次の瞬間には、地面に影となって貼り付いた。

　熱線を浴びた建築物、天幕、人。
その全ての表面に一瞬で気泡が生じ、あっという間に蒸発した。
熱線に続いて巻き起こった衝撃波は、溶かされた物々を更に破壊し、吹き飛ばす。

　これらの出来事が瞬く間に起こり、騎士団側の人間が、チカチカとした視界の違和感から解放された時には、既にサンレードの陣営は跡形もなかった。

　陣営に起こった突然の惨劇に、集落の人々が恐怖で騒ぎ始める。

　ルーフェンは、頭に流れてくるそれらの光景を見て、笑った。
急に笑いが込み上げてきて、止まらなくなった。

　燻り、煙を上げる陣営と、それを見て怯え、震える人々の姿が、ひどく愉快に見えた。

　肉の焼ける臭いと、濃い体液、そして血臭。
それらが鼻孔をくすぐる度に、耐えがたいほどの喉の渇きに襲われる。

　血がほしい。もっとほしい。
血が、こんなにも甘美な臭いのするものだったとは、知らなかった。

　雷光に撃たれ、人々の身体から一瞬にして血が蒸発した瞬間、感受しきれないほどの快感が這い上がってくる。
それがたまらなく心地よく、ルーフェンは更なる快感を求めて、集落の方へと目を向けた。

　人々が泣き叫んで、逃げ惑っている。
その様子を見た途端、脳天が痺れるほどの快楽を感じた。
しかし、同時に、誰かが自分の手を止めた。

（これ以上は、やめろ……！）

　己の中から、制止の声が聴こえてくる。

──なぜ？　こんなにも、気持ちが良いのに。

（やめろ……！　集落には、無力な人間ばかりだろう……！）

　誰かが、盛んに邪魔をしてくる。
苦しそうに身悶えしながら、これ以上はいけないと、何かを思い出せと語りかけてくる。

　ルーフェンは、その煩わしい声を無理矢理頭の中で消し去ると、欲望のまま、集落にむけて手をかざした。

　確かに、サンレードの暴動の主力となっている男たちは、ほとんどが陣営にいたようだ。
集落にいるのは、女と子供ばかりである。
だが、そんなことは、今のルーフェンにとってはどうでもよいことだった。

　とにかく殺して、殺して、殺したい。
その殺戮の欲望だけが、ルーフェンの頭を支配していた。

　悪魔の圧倒的な力を前に、恐怖する人々の顔。
それを見たときの優越感、そして快感は、六年前にも感じたことがあった。

　成す術もなく震えていた自分を、鉈で引き裂こうとした、血の繋がっていない父親。
そいつを──強者を、それ以上の絶対的な力で捩じ伏せ、屠（ほふ）る快感。

　悪魔の力を借りてしまえば、向けられた鉈など、ただの枝きれのように見えた。
恐ろしくて仕方がなかった父親も、ちっぽけで柔らかい、ただの肉塊になる。

　嗚呼、なんて素晴らしい力なのだろう。
何故自分は、これまで召喚師になることを拒んでいたのか。

（やめろ……！　こんなこと、したくない……っ！）

　最後の力を振り絞って、己を引き留めてくる手を振り払って、ルーフェンは、口元に弧を描いた。

──殺せ……！

　その時だった。
ぱんっ、と乾いた音が響いて、ルーフェンの身体は地面に叩きつけられた。

　頬がじんじんと痛む。
殴られたのだと気づいて、ゆっくりと顔をあげると、そこにはシルヴィアが立っていた。

「……止めずとも、よい。集落の奴等も殺せ」

　抑揚のない、エルディオの声が聞こえる。
シルヴィアは、ルーフェンを一瞥して、エルディオに向き直った。

「いけませんわ、陛下。この子にはできません」

　怪訝そうな顔をするエルディオに、シルヴィアは微笑むと、眼下の集落に視線を移し、唱えた。

「──灼熱の炎よ、猛り、集い、全てを焼き尽くせ……」

　詠唱が終わるのと同時に、集落が炎に包まれた。
炎は、みるみる勢いを増して、集落の人々を飲み込み、食らい尽くす。
そして、やがてシルヴィアが、ふっと手を握り込むと、一気に収束した。

　完全に瓦礫の山と化した陣営に比べ、集落には、いくつか煤けた建物が残っていた。
それでも、サンレードの土地に、もはや人の気配はない。

　頭の中に見える、ぽっかりと口を開いた焼死体を眺めていると、ルーフェンの興奮しきった脳天に、冷たい何かが刺さった。
むくむくと膨れ上がっていた悦びが、嘘だったかのように消えていく。

　大勢の人々が、こちらを見ている気がした。
稲妻に撃たれ、一瞬で蒸発した人々の、怨みを孕んだ目。
炎に焼かれ、もがき苦しんでいた人々の目。
呆然と、しかし微かに恐怖の混じった、騎士団の者達の目。
それらが全て、自分に向けられている。
お前が憎い、怨めしいと言いながら、ルーフェンを見ている。

　そんな思いに襲われて、浮かれていた快感が一気に冷めると、どっと身体中に感覚が戻ってきた。

　闇の底から、声が聴こえてくる。
サンレードの人々が、憎悪に染まった目でこちらを睨み、糾弾した。

——お前が憎い、お前が憎い、お前が憎い……！

　恐怖で見開かれた目が、はっきりとルーフェンを映している。
それを自覚した瞬間、甘美に感じていた濃い血臭が、生臭いものに変わった。

　エルディオが、口を開いた。

「……双方よくやった。ルーフェン、そなたもな。もう、昨日のようなことは言うでないぞ」

　最後に、夕刻まで休め、とだけ淡白に言って、エルディオは天幕へと戻った。
騎士団の兵たちも、それぞれ馬の様子を見に行ったりと、仕事をするために散らばる。

　まるで日常だとでも言うような周囲の様子に、ルーフェンはその時、ごぷりと吐いた。

　鼻の奥に残る血臭が、死体の焦げる臭いが、気持ち悪い。
人々が恐怖する様子を、笑いながら見ていた己の姿も、気持ち悪い。

　次いで、先程のエルディオの言葉を思い出しながら、ルーフェンは、声にならない声で、呻いた。
そして、シルヴィアを強く睨み付けると、掠れた声で言った。

「なんで……！　どうしてあんなことしたんだ！　集落には、戦う術も持たないような女子供しかいなかった……！」

「……あら、正気に戻ったのね」

　シルヴィアは、涼しげな様子で、ルーフェンに笑いかけた。

「私がやっていなかったら、貴方がやっていたわ。ねえ、そうでしょう？」

「違う！　お、俺は……！」

　言いかけて、ルーフェンは言葉を詰まらせた。
何が、違うと言うのだろうか。

　心の奥底で、これ以上はやめろと、もう一人の自分が言っていたのに。
それでも、殺したいという欲望にまみれて、殺戮を続けた自分がいたのは、紛れもない事実である。

（お、俺は……人を殺したいと思っていた……！）

　全身に震えが走って、腹から腕にかけて、身を食われるような激痛が走った。
ふと見てみれば、腕の皮膚が、まるで黒い鱗が貼り付いているかのように、変色している。

　震える指先を見つめて、ルーフェンは叫んだ。
絶叫して、皮膚の変色した部分をかきむしり、身体の奥に留まる死の臭いを体外に出すかの如く、再び吐いた。

　シルヴィアは、そんなルーフェンの様子を見ながら、くすくすと笑った。

「ああ、哀れで無力なルーフェン。貴方はまだ幼く、何もできないのね」

　屈んで、ざらりとした黒い皮膚を撫でる。

「欲望がなく、力も求めない主人に、悪魔は従わないわ。従わず、代わりに取り込んでしまおうとするのよ。この皮膚の疾患は、その証……」

　シルヴィアは、恍惚とした表情で、ルーフェンを見た。

「ねえ、ルーフェン。貴方は確かに、私にそっくりよ。けれど、私には悪魔が使役できて、貴方にはできないの。なぜなら、貴方は悪魔を欲していないから」

　ルーフェンは、恐怖が頂点に達したまま、目を見開いてシルヴィアを見つめた。

「六年前、必死に生にしがみついていた貴方のほうが、ずっと優れた召喚師だったわ。何もかもを拒否している今の貴方じゃ、いつまで経っても召喚師になんてなれない。そうして、身の内から悪魔に食われて、死んでしまうのよ。イシュカル教の犬共を殺すことすら躊躇うようじゃ、貴方は永遠に無力だわ……！」

　シルヴィアは立ち上がり、雲が薄くなった空を見て、楽しげに笑った。
ルーフェンはつかの間、彼女の様子をただ黙って見ていたが、やがて腰をあげると、ぐっと拳を握りしめて、言った。

「人殺し……！」

　低く強い声に、シルヴィアがぴたりと動きを止める。
ルーフェンは、そのまま続けた。

「イシュカル教徒が、なんで召喚師一族を嫌うのか、分かった……！　嫌われて当然だ……！　こんな、いかれた人殺しの、化け物使いが──！」

　ふと、目を細めてこちらをみたシルヴィアを、ルーフェンは睨み返した。

「なにが……っ、なにが召喚師だ、国の絶対的守護者だ！　守るどころか、人を殺してるだけじゃないか！」

　言い終えた時、シルヴィアは表情から笑みを消して、黙りこんでいた。
しかし、ふと俯くと、くつくつと喉を鳴らして、冷笑し始めた。

「人殺し？　何を今更……」

　はあっと息を吐いて、ルーフェンを見る。

「サーフェリアの召喚師は、命令通りに人を殺すしかないのよ。それ以上を望むなら、自分でもがいて、地位を手に入れなければ……。貴方のいう通り、守護者だなんてとんだ戯れ言だわ。知らなかった？　人殺しなの、私も、貴方も」

　シルヴィアの発言に、ルーフェンの心中は、恐怖を通り越して静かになった。

「それなら、召喚師なんて、いらない……！」

　苦しげな声で言い返すと、シルヴィアは、冷笑を浮かべたまま、嘆息した。

「……ああ、本当に、本当に何も分かっていないのね。愚かなルーフェン。無知で、無能で、無意味で……そう思うのなら、そのままいなくなってしまえばいいのよ」

　シルヴィアの言葉は、ルーフェンの胸をえぐった。
この女に、どう思われようが構わないと思っていたのに、それでも、彼女が発した存在否定の言葉は、ルーフェンの心に残酷に響いた。

「…………」

　何も、言えなかった。
考えることすら嫌になって、立ち尽くしたまま、ルーフェンはただ黙っていた。

　シルヴィアの、虚ろな銀色の瞳が、ひどく恐ろしい。
目を合わせれば、あっという間に吸い込まれて、空虚などこかへ押し込まれてしまいそうだった。

　シルヴィアの視線から逃れたくて、全身に力を込めると、ルーフェンは天幕の方へと歩いた。
横を過ぎるとき、シルヴィアが何かを言うことはなかったが、その視線はずっと、こちらに向けられているようだった。

　天幕に戻り、一人になっても、全身を蝕む鈍い痛みは、一向に治まらなかった。

──足りぬ、足りぬ……。

──血を、贄を捧げよ……。

　再び響き始める、声。
それは、際限なく血を要求する悪魔の声と、己に贖罪を求めるサンレードの人々の声だった。

　まるで脳が沸騰してしまったかのように、頭がぐらぐらと痛んで、ルーフェンは思わずしゃがみこんだ。

　すると、次の瞬間。
地面から無数の手が生えてきて、ルーフェンに掴みかかった。

──許さない、許さない……！

──よくも、私達を……！

──返せ！　この、醜い人殺し……！

　手が、ルーフェンの腕や脚に絡み付き、闇の底に引きずりこもうと蠢く。

「あっ……！」

　慌てて逃げようとするが、襲いかかるその手はあまりにも多く──。
ルーフェンは、自分を責め立てる多くの声を聴きながら、そのまま伸びてきた手に飲み込まれて、気を失った。

　　
　　＊　　＊　　＊


　サンレードの地からシュベルテに帰った後、ルーフェンは、半月近く本殿の自室に籠っていた。
身体にまとわりついた血の臭いが落ちず、食べ物はほとんど口にすることが出来なくなっていたし、また、恐ろしい夢を見るのが怖くて、深い眠りにつくことも出来ず、ただただ寝台の上で毛布にくるまって過ごしていた。

　一日に数回、様子を見に来る者も当然あったが、ルーフェンは一切取り合わなかった。
侍女のアンナも、サンレードの地に赴く前の、あのやり取りを気にしているのか、ルーフェンの部屋に来ても話しかけてくることはなく、毎日食事を届けては、ほぼ減っていないそれを悲しそうに引き上げていった。

　しかし、日に日に弱っていくルーフェンの様子に、そろそろ医師達が部屋を訪れるかもしれない。
そうなれば、流石に取り合わないというわけにはいかないだろう。

　極力人とは会いたくなかったのだが、そろそろ潮時か。
そんなことを考えていると、不意に、とんとん、と扉が叩かれて、アレイドが入室してきた。

　彼も、毎日ルーフェンの部屋を訪れる者の一人である。
扉を叩いたところで返事がないのはもう分かっているため、最近は待つことなく部屋に入ってくるのだ。

「兄さん、起きてる……？」

　小声で語りかけてくるアレイドに、仕方なく視線をやると、アレイドは心配そうにこちらを見つめ返してきた。

「顔、真っ青だよ。ご飯も全然食べないってアンナが言ってたし……。傷も治っていないじゃないか。レックに診てもらおうよ」

　アレイドは、ルーフェンの袖口から伺える、全身に巻かれた包帯を見て、そう言った。

　悪魔の皮膚のように、身体が黒く変色する疾患は、だんだんと広がって、今や胸から腕、腹にかけて、広範囲に及んでいた。
そのことを、ルーフェンは帰還してから誰にも言っていなかったため、疾患を隠すために毎日増えていく包帯を、アレイドは傷が酷くなっていると思い込んでいるのだ。

　アレイドは、困ったように寝台に近づいた。

「……稽古や講義にも来ないし、皆、心配してるよ。もう半月も、こんな状態で──」

「うるさいな、出ていけよ」

　ルーフェンは、毛布に潜り込んでから言った。

「俺と関わってると、他の兄達に何か言われるよ。頼むから、放っておいて」

　アレイドは、一瞬ぐっと黙った。
だが、すぐに強気な口調で言い返した。

「ほ、他の兄上たちは、関係ないよ……。僕は、ルーフェン兄さんと話してるんだ」

「…………」

　尚も沈黙を決め込むルーフェンに、アレイドは苛立った様子で、勢いよくルーフェンの腕を掴んだ。

「だ、大体、いつまでそんな、ふてくされてるのさ！　晩餐会でも、色んな人に誉められてるのに、愛想が良いのはその場だけで、後々煩わしいみたいな顔して……！」

　アレイドは、手に力を込めた。

「兄さんの分からず屋！　兄さん、僕の気持ちなんか考えたことないだろ！　僕なんか、シェイルハート家の長男でもなくて、王位継承権もなくて、次期召喚師でもない！　おまけに、他に何か才能があるわけでもなくて……兄さんの方が、ずっとずっと恵まれてるのに、なんでいつまでもそうやって、ふてくされてるんだよ！　どうして、一人で気取ったような顔して、僕に何も教えてくれないんだよ……！」

　アレイドの言葉に、ルーフェンの中でぷつんと何かが切れた。

　ルーフェンは、アレイドの腕を乱暴に振り払うと、素早く上半身を起こして怒鳴った。

「お前こそ！　俺の何を知ってるんだよ！　そんなに次期召喚師の位が羨ましいなら、くれてやるさ！　魔力だって、なにもかも、やれるものならくれてやる……！」

　アレイドは、思わず蒼白になって後ずさった。
怒らせるつもりは、なかったのだ。
ただ、ろくに口をきいてくれないルーフェンに苛立って、ついいらぬことを口走ってしまっただけだ。

「ご、ごめん……。違うんだ、僕、兄さんと話がしたかっただけで……」

「早くどこか行けよ！　お前と話すことなんて何もない！」

　びくりと肩を震わせて、アレイドはその場にへたりこんだ。
ひとまず自分は、部屋から出ていくべきなのだろうと思ったが、腰が抜けて、動けなかった。

　ルーフェンも、そのことに気づいたようだ。
小さく舌打ちすると、引ったくるように壁にかかっていた上着を取って、自分から部屋を出ていった。

　だんっ、と凄まじい音を立てて、扉が閉まる。
それに驚いて、アレイドは再び肩を震わせた。

　アレイドはただ、ルーフェンに頼ってほしかっただけなのだ。
何に悩み、困っているのかを聞いて、距離を縮めたかったのである。

　ぐるぐると頭を巡る後悔の念に、アレイドは、静かにため息をつく。
そして、ルーフェンが出ていった扉を、しばらくの間見つめていた。

■ まずはご挨拶。

どうも。雑談スレッドで少し絡ませていただいた、そして小説にコメントをいただいた、亜咲です(^^)
あのときはすいません……、私の壮大な勘違いだったようでした！


■ 恐れながら、感想を。

題名は、知っていました。
そして、参照数を見て、ひっくり返りました(事実）！
すごいです……尊敬します！
読んでみて、さらにその気持ちは深まりましたが(笑)

世界観が、私の好みにドストライクでした！
魔法とか、悪魔とか、そういうものがある世界って、良いですよね……
私もデビュー作以外は、全て、狐さんと同じような世界観です。(あ、私と同じにされて、不快ですよね！)
文章も大変読みやすく、情景や、主人公の気持ちがすぐ伝わってきました。格が違いますね！
これからの展開が、毎回楽しみなるような、魅力的な作品ですね(^.^)


■ 最後に(最期に)

ふう……
久しぶり(実に2年ぶり)に複雑板にきたので、緊張しました……もうっ、すごい方がいっぱいで！
昔と全然違いますね……あ、昔もスゴイ方はいらっしゃいましたけど。
これからも一読者として、読ませていただきます(^-^)
機会があれば、私の作品にもまた、お立ち寄りくださいね。もちろん、機会があれば、です！


失礼しましたm(__)m

亜咲りんさん

　お越しくださってありがとうございます！
サーフェリア編では初のお客様、感謝感謝です♪

　いえいえ、どうやら私と同じお名前の方がいらっしゃったようですから、仕方ないですよ(笑)
どうぞお気になさらずに(*´ω｀)

　題名をご存知だったとは……私も驚きでひっくり返りましたｗ
そ、尊敬だなんて、身に余るお言葉ですよ(´゜д゜｀)
そんなこと言って頂いたら、嬉しくて小躍りしてしまいます(∩´∀｀)∩
いえ、調子に乗りましたごめんなさい嘘です(笑)

　同感です＾＾ファンタジーは本当いいですよね！
最近は根っからのファンタジー作品って少ないので、こうして同じ趣味を分かち合える方とお話しできて嬉しいですっ
りんさんの作品、他のものも含め、また探して拝読させて頂きますね(*´▽｀*)
　私自身、分かりやすさは心がけているつもりなので、そう言って頂けて安心いたしました(´ω｀*)
主人公のルーフェンくんは、今はただのうじうじ野郎ですが、だんだん更生してきて最終的にはまあ変な奴になるので、宜しければその成長を今後も見守って頂ければと思います←おいｗ

　私はまだカキコさんに来てから一年強しか経っていませんが、確かに複ファ板は最近一気に賑わってきたなぁと感じます。
スレの流れが早い早い……(;^ω^)＜つらいぜ！

　また、お時間あるときに出も覗いて頂けると幸いです(*^^*)
ありがとうございました！


リオさん

こんばんは、はじめまして＾＾狐と申します。

えっと、小説を投稿するスレをお間違えではないでしょうか？
もしもう一度ここを覗いて下さった場合は、ご確認お願いいたします。

　どうしても一人になりたくて、動けなくなったアレイドを放って部屋を出たのはいいものの、行く宛などあるはずもなく、ルーフェンは長い本殿の廊下を歩き続けていた。

　久々に外に出たせいか、頂点に程近い太陽の光が、異様にまぶしく感じる。
乾いた生温い大気が吹き付けて、強い悪寒を感じ、身体の芯がぞくりとした。

　廊下の一角を曲がり、ガラドの執務室の前を通り過ぎようとしたとき。
ルーフェンは、ふと、不思議な感覚に襲われた。
執務室の中から、聞き覚えのある声が聞こえてきたのだ。

　足を止めて、執務室の扉に耳を近づけてみると、その奥からはやはり、何か言い争っているような声が響いてきた。
しかし、その声の主が誰なのか、一体何を言い争っているのかまでは分からない。

　しばらく、そうして声を聞くことに集中していたルーフェンだったが、神経を使いすぎたのか、ふいに目眩がして、耐えきれず床に腰を下ろした。
がんがんと叩かれているような、ひどい頭痛がして、おまけに生温いはずの空気がとても冷たく感じる。

　朦朧とし始めた意識のまま、床にそのまま倒れこむと、幾分か身体が楽になった。
もうアレイドもいなくなっただろうし、部屋に戻ろうとも思ったが、一度床に体重を預けてしまうと、もうその場から動く気力など失せてしまった。

　半月分の疲労と眠気が、全身を包み込む。
未だ聞こえてくる声を聴きながら、ルーフェンはその微睡みに意識を奪われつつあった。

　どれくらい、そうしていただろう。
いよいよルーフェンの意識がうつらうつらとしてきた時、耳元で、甲高い声が響いた。

「……ちゃ……ぶ？　だい……ぶ？」

　ひんやりとした手が、ぺちぺちと頬を叩く。
僅かに浮上した意識を動員して、うっすらと目を開けると、見知らぬ子供が目に映った。

（誰……？）

　はっきりとしない視界のまま、目を細める。
子供は、その顔を覗きこんで、少し驚いたような顔をしたが、そのままルーフェンの額に掌を当てた。

「あついね。だいじょうぶ？　おにいちゃん、だいじょうぶ？」

　舌ったらずな子供の声は、ルーフェンの身を案ずるものだった。
そういえば、自分は今、床の上に倒れこんでいるのだ。
何故こんなところに子供がいるのかは分からなかったが、声をかけられて当然の状況である。

「もうすぐ、おいしゃさん、くるからね。だから、なかないで。だいじょうぶだよ」

　医者がくるとは、この子供が宮廷医師を呼んだということなのだろうか。
泣かないで、とは、自分に対して言っているのだろうか。
何か言わなければ、そう思って口を開こうとしたが、襲いくるあまりの気だるさに、ルーフェンの意識はそこで途切れた。

　ルーフェンは、夢を見ていた。
サンレードの人々を殺して以来、眠る度に見る恐ろしい夢だ。

　闇に引きずり込もうと伸びてくる無数の手と、自分を責め立てる声。
そして、怨みと絶望を孕んだ、多くの目。

「許して……！　もう、絶対にしない！　絶対にしないから……！」

　声が枯れるまで許しを乞うても、それでも己に向けられた怨恨の嘆きは、鳴り止まない。

「もう、やめて……お願いだから、やめてくれ……！」

　耳をふさいで、うずくまる。
すると、どこからか別の声が聞こえてきた。

──もう、絶対にしない？

──あんなにも愉しかったのに……？

　脳裏に、人の死を笑っていた自分の姿が、鮮明に蘇った。
甘美な血の臭い、心地よい人々の断末魔。
嗚呼、なんて、なんて素晴らしい──。

「違うっ！　あれは俺じゃない──！」

　叫んで飛び起きると、ルーフェンは呼吸を乱して、しばらく寝台の上で震えていた。
全身から冷や汗が噴き出して、顔もぐっしょりと濡れている。

　何度か苦しげに深呼吸を繰り返して、辺りを見回すと、そこはルーフェンの自室ではなく、王宮の客室であった。

「だいじょうぶ？」

　視界の下で声がして、小さい手がルーフェンの袖をぎゅっと握る。
先程、倒れたルーフェンに話しかけてきていた、小さな四、五歳ほどの少年だった。

「君は……？」

「…………」

　ルーフェンが問いかけても、少年は反応しない。
おかしく思ってよく見れば、少年は、耳に包帯を巻いており、聴力を失っているようだった。

　この少年から、状況を聞き出すのは、難しそうである。

　さて、どうしたものかと思案していると、もう一人別の気配を感じて、ルーフェンは顔を上げた。

「……お久しぶりです、次期召喚師様」

　目の前に立っていたのは、白髪混じりの髪を後ろで一つに結い、毛織りの衣を纏った、中年の男。
その優しげな目元を見た瞬間、ルーフェンは、鼓動が速くなるのを感じた。

「お加減はいかがですか？」

　それは、執務室から聞こえていた声であり、六年前にも聞いたことのある声であった。

「なんで……」

　ルーフェンの瞳が、微かに揺れる。

「サミルさん、どうして……」

　これまで、式典にも花祭りにも、晩餐会にも顔を出さなかったのに、何故。
かつて、自分の命を救ってくれたその人、サミル・レーシアスには、もう二度と会えないと思っていたのに。

　その瞬間、一気に色々な思いが込み上げてきて、ルーフェンは一度うつむいた。
小刻みに震える唇を、ぎゅっと結んで、そして、再びサミルの顔を見つめる。

　何と話しかけたら良いか、迷っていると、サミルが先に口を開いた。

「私のこと、覚えていてくださったのですね。それにしても、驚きましたよ。イオが、急に人が倒れているなんて言い出すものですから……」

　イオ、というのは、少年の名前だろう。
イオは、ルーフェンから離れ、サミルの元に駆け寄ると、にこりと笑った。
どうやら、彼が来ると言った『医者』とは、サミルのことだったらしい。

　サミルは、ぽん、とイオの頭に手をおいて、それからルーフェンの額に触れた。

「少し、熱があります。軽い栄養失調も起こしているようだ。どうしたというのです、あんなところに倒れて。それに、この包帯は一体……」

　ルーフェンの全身に巻かれた包帯を訝しげに見つめながら、サミルは問うた。
いつも穏やかだったサミルにしては珍しく、その眉間には、皺が寄っている。

「迷惑をかけてしまって、すみません……」

　ルーフェンがそう呟くと、サミルは、悲しそうに眉を下げた。

「誰が迷惑だなどと言ったのです。私は、貴方様を心配しているのですよ。王宮に入って、まともな生活が出来ているのかと思えば、随分とお痩せになられて……」

　サミルは、辛そうな表情を浮かべて、ルーフェンの頬を慈しむように撫でた。
温かくて、優しい手だった。

　ルーフェンは、思わず目頭が熱くなるのを感じて、声が出なくなった。

　本当は、王宮に入ってから、各街の領主たちが集まる行事が開かれる度に、ずっとサミルを探していたのだ。
けれど、一度だってその姿を見かけたことはなかったから、もう会えないものなのだと思い込んでいた。

　それなのに、まさか、こんな形で再会できるなんて。

「おいしゃさん、きてくれたね。よかったね」

　サミルの脇で、イオが言う。
ルーフェンは、それに対してぎこちない笑顔を返すと、イオも嬉しそうに笑った。

　サミルは、そんなルーフェンを眺めて、一旦その場から離れると、机においてあった壺から椀に牛乳を注ぎ、ルーフェンにそれを勧めた。

　微かに果物の香りがするそれは、六年前に飲んだものと同じもので、勧められるままに飲んでみると、あまりの懐かしさに、鼻の奥がつんとした。
口にしたものを美味しいと感じたのは、久しぶりだった。

「貴方様がこの客室にいることは、誰にも伝えていません。少し、落ち着いて話しましょうか」

　ルーフェンは、こくりと頷いた。

「俺も、ずっと話したかったんです。でも、この前の式典ですら見かけなかったし、貴方とは、もう二度と会えないと思っていたから……」

　サミルは、すっと息を吸った。

「申し訳ありません。レーシアス家の者が式典等に参加するのは、あまり良く思われないのです」

　ルーフェンは、ゆっくりと首を振って、じっとサミルを見つめた。

「じゃあ、何故ここに？　執務室で、何を話していたんですか？」

「それは……」

　サミルは、言うか言うまいか、少し迷った様子で黙りこんだ。
しかし、ルーフェンがじっとこちらを見据えてくるのを見て、何か決心したように、口を開いた。

「……アーベリトが、難民の受け入れを行っているのは、ご存知ですね」

「はい」

　ルーフェンは、寝台の上に座り直して、頷いた。

「……しかし、最近は特に戦が多く、天候のせいか、貧しい村も増えている。難民は日に日に増して、もはやアーベリトでは、これ以上受け入れられません……施療院も、養護施設も、資金も、何もかもが足りないのです。ですから、陛下にそのことをお伝えしに参った次第です」

　サミルは、大きなため息をついた。
対してルーフェンは、怪訝そうに首をかしげた。

「でも、アーベリトの慈善事業は、シュベルテからも公認されていることでしょう？　援助がされるはずではないのですか？」

　ルーフェンの言葉に、サミルは首を振った。

「援助は、確かにされてますよ。ですが、この子達に関しては別です……」

　サミルは、イオを見ながら言った。
この子達、という言葉が、イオを指しているのは明らかである。

「イオのような子供たちは、急増しています。ですから、今日も含め、私はこれまで何度も王宮に訪れて、この子達でも援助してもらえるようにと頼んできたのです。しかし、それは叶わない」

「……何故ですか」

　眉を寄せて尋ねたルーフェンに、サミルは強い視線を向けた。
そして、まるで探るような目付きになると、はっきりと言った。

「この子達は……イシュカル教徒の子。イオは、半月前に焼かれた、サンレードの生き残りなのです」

　途端、胸の奥まで亀裂が入ったような、強烈な痛みが走る。
ルーフェンは、目を見開いたまま、言葉を失った。

「イシュカル教徒は、召喚師一族に対して否定的です。王宮にとって……シュベルテにとっては、言わば反乱分子のようなもの。援助される対象ではないのです」

「…………」

「サンレードだけではありません。暴挙に出たイシュカル教徒たちは、これまで何人も召喚師様の手により葬られ、その度に子供たちは帰る家を失っています」

　サミルは、ルーフェンの動揺した様子を見ながらも、あえて続けて言った。
ルーフェンの心中を、確かめたかったのである。

「サンレード、の……生き残りって……」

　ルーフェンは、全身が震えるのを抑えられなかった。
皮膚を突き破るような痛みが身体中を這い回って、黒い痣が、また広がったようだった。

「じゃあ……この子の、頭の包帯は……」

　弱々しい声を聞いて、サミルは頷いた。

「イオの場合は、首から頭にかけて、酷い火傷を負いました。聴力は、その時に失ってしまったようです」

　ルーフェンは、両手で顔を覆った。

　再び耳の奥から、自分を責め立てるサンレードの者達の声が、割れ鐘のように響いてくるような気がした。

　イオの顔も、サミルの顔も、見られない。
どんな表情なのだろうと想像することすら、恐ろしくて出来なかった。

「……俺が……」

　ルーフェンは、乱れた呼吸で呟いた。

「俺が……サンレードを、焼き払いました……。召喚術を使って、逃げ惑う人々を……俺は、殺した」

　ルーフェンは、顔を手で覆ったまま、絞り出すような声で言った。

「本当は俺だって、あんなこと、やりたくなかった……。だけど、もう、どうしようもなくて……！　悪魔の声がして、頭の中が、真っ暗になるんだ……自分の意思を乗っ取られたみたいに、思考を奪われて、何も考えられなくなって……！」

　ルーフェンは手を下ろすと、強ばった表情で、恐る恐るサミルを見た。

「皆が、俺に、人を殺せって言うんです。国を守るために、力を使って、人を殺せと。そうしないことは、罪だって……。もう、頭の中がぐちゃぐちゃで……っ、何が正しいのか、分からなくなる……！」

　サミルは、寝台に腰を下ろすと、ルーフェンの頭をそっと抱き寄せた。
優しいようで力強いそれに、ルーフェンはサミルの胸にしがみつくと、何かに耐えるように歯をぎりっと食いしばった。

「……貴方様のしたことが正しいのか、正しくないのか、それは私にも分かりません」

　サミルは、ルーフェンの体の震えが止まるように、頭を撫でながら言った。

「殺すことと守ることは、表裏一体なのです。貴方様がもし、サンレードを焼いていなければ、今度はサンレードの暴徒たちによって、新たに別の被害が生み出されていたことでしょう」

　きつくしがみついてくる手を、優しく握りこんで、サミルは、ルーフェンから身体を離す。

「けれど、殺しを良しと思うことだけは、あってはならない……」

　赤くなった目で、ルーフェンは、サミルの瞳に宿る儚い光を見た。

「誰が何を言おうと、そのままの心でいて下さい。六年前にも、言いましたね。次期召喚師様、人の死を悼む気持ちは、絶対に忘れてはなりません」

　サミルは、かすれた声で言った。

「……貴方様のように、どうしようもない状況に追い込まれて、結局そのまま壊れてしまった人を私は知っています。己の居場所を作ろうと、必死にもがいて……最終的に彼女は、自身の強さに陶酔し、おぞましい闇に取り込まれてしまった。……次期召喚師様には、彼女のようになって欲しくはないのです」

　サミルは、まだ微かに震えているルーフェンの手の上に、自分の手を重ねた。

「ご自分の立場ではどうにもならないことがあるでしょう。それでも、蔓延（はびこ）る闇に、耳を傾けてはいけません。心だけは、強く持って」

　サミルの目には、悲しさや苦しさ、それらが混ざり合ったような、複雑な色が浮かんでいた。
しかし、ルーフェンを責めるような色は一切ない。

　ルーフェンは、唇を噛んで頷くと、イオに視線を移した。
イオには、サミルたちの会話を理解できるはずもなかったが、それでも彼は、ルーフェンを真っ直ぐに見つめている。

「ごめん……」

　ルーフェンは、顔を歪めた。

「……本当に、ごめん」

　喉の奥からこみ上げてきた熱を堪えて、消えそうな声で告げる。

「君の人生を、奪ってしまって……」

　サミルは、イオを引き寄せて、低い声で言った。

「……サンレードの、イシュカル教徒の行いが正しいとも、言い難い。ですが、子供に罪はありません。凝り固まった思想は、傲慢な我々のものであって、子供達のものではないのですから」

　ルーフェンは、サミルの言葉を聞きながら、目を伏せた。

「この子達から全てを奪ったのは、紛れもなく王国の大人たちです。だからこそ私達には、この子達を守る義務がある。奪ったからには、新たな居場所を与えねばなりません」

　ルーフェンは、浅く息を吸って、顔をあげた。

「……俺に、何か手伝えることはありますか。理由はどうあれ、直接的には俺が奪ったんだ。贖罪だなんて大層なことを言うつもりはないけど……責任を取りたい……」

　ルーフェンは、悲痛さの滲む声で言った。
しかし、サミルは首を横に振った。

「いいえ、その、お気持ちだけで。召喚師一族に仇なすイシュカル教徒の子に、次期召喚師である貴方様が手を貸したとあれば、周囲の反発を招くでしょうから」

「そんなの、どうだっていいです。反発だろうがなんだろうが、俺は……」

「次期召喚師様」

　サミルが、再び首を振る。
ルーフェンは、一度口を開いたが、何かを言うことはなく、そのまま黙りこんだ。
頭に渦巻くこの思いを、どうサミルに言えば良いのか、分からなかった。

　サミルの手が、ルーフェンの頬に触れる。

「恐れながら……貴方様も、まだ子供です。生まれる場所を選べなかった、まだ十四の少年なのです。ですからどうか、無理をなさいますな」

「…………」

　サミルはうつむき、悲しげに言葉を紡いだ。

「……ルーフェン様、召喚師という柵（しがらみ）から解放できない私を、どうぞお許しください。それでも私は、本当に貴方様の幸せを願っています。せめて、これ以上の災いが、貴方様に及びませぬようにと……」

　サミルは、ルーフェンの頬にかかった髪を、さらりと払った。
ルーフェンは、その手をぎゅっと掴むと、目線を上げた。

「……サミルさん、貴方の力になることを、災いだとは思いません。それに、俺は確かに子供ですが……ただの子供じゃない」

　窓から射し込んだ夕暮れの残光が、ルーフェンの顔に影を落とす。
その表情の奥によどむ、ひどく大人びた陰を、サミルははっきりと見たような気がした。

　ルーフェンは、サミルの手をするりと外すと、微かに笑みを浮かべた。

「……サミルさん、ありがとうございます。ずっと、貴方にはお礼を言いたかったから、今日、言えて良かった」

　今朝までとは比べ物にならないほど、心中が穏やかになったのを感じて、ルーフェンは微笑んで見せた。

「もう、戻ります……」

　サミルは、ルーフェンの言葉にはっとして、辺りを見回した。
部屋の中には、夕暮れの光がたゆたっている。
話を聴くつもりが、いつの間にか夢中になっていたのは、自分の方だったらしい。

　申し訳なさそうに頭を下げると、サミルは苦笑した。

「これはこれは……大変申し訳ありません。随分と長く引き留めてしまっていましたね」

「いいえ……」

　ルーフェンは、相変わらず疲れたような顔をしていた。
しかし、その顔には、心に溜まったものが取り払われたような、すっきりとした表情が浮かんでいた。

「また、会えますか」

　ルーフェンの問いに、サミルは頷く。

「ええ、きっと。貴方様がそう望んで下さるのならば」

「……はい」

　ルーフェンは、サミルの目を見て、表情を和らげた。
次いで、サミルの腰辺りにしがみついているイオを一瞥すると、最後に一度頭を下げて、部屋を出た。

　それを見送った後、サミルは寝台に腰かけると、膝の上で組んだ手に、額つけて目を閉じた。
手の震えが、おさまらない。
そうして脳裏に兄の姿を思い浮かべると、サミルは深く溜め息をついた。

　ルーフェンが戻ると、アレイドはまだ部屋の扉の前にいた。
壁に寄りかかって俯き、そして、ルーフェンの姿を認めると、気まずそうにこちらを見た。

　まさか、ずっとここで自分の帰りを待っていたんだろうかと、ルーフェンは内心驚いた。
しかし、それを口に出すことはせず、また、アレイドも、何を話せば良いのか考えているようで、しばらくは互いに黙ったままであった。

　部屋の前で佇む二人の間に、静寂が流れる。
それを先に破ったのは、ルーフェンの方であった。

「……ねえ」

　声をかけると、アレイドは、びくりと顔をあげた。

「な、なに？」

「今、講義ってなにやってるの？」

　予想外の質問だったのか、アレイドは拍子抜けしたように、数回瞬きした。
てっきり、今朝言い争ったことに関して何か言われると思っていたのだが、そうではないらしい。

　アレイドは、困ったように口ごもると、ここ何日かの講義内容を思い出すべく思考を巡らせた。

「……えっと……兄さん大分長い間、講義に来てないし、その間に色々やったけど……」

「……うん」

「とりあえず、昨日は古語をやったよ。古代魔術に関する、魔導書の読解。あとは、政のこととか……」

　質問の意図を伺うように、ちらちらと視線を送りながらアレイドが答えると、ルーフェンは、古語か、と一言呟いて、眉をひそめた。
それからルーフェンは、何かをじっと考えながら、尋ねた。

「……地理や歴史もやるでしょ？　あと、経済学とか」

「う、うん……そりゃあ、もちろん」

　こくこくと頷くと、ルーフェンが一歩前に出て、アレイドに近づいた。

「それだ。それの、教本貸して」

「それって……地理とか歴史の？」

「そう、あと経済学」

　あくまで落ち着き払った様子で言ってくるルーフェンを、アレイドは少し戸惑ったように見つめた。
内容はともかく、こんな風にルーフェンに頼み事をされたことなんて、これまで一度もない。

　アレイドは、またルーフェンの怒りに触れないだろうかと考えながら、慎重に言葉を選びつつ、言った。

「それは、構わないけど……普通に、明日から講義に出ればいいじゃない。そろそろ出ないと、いくら兄さんでも、ついていけなくなっちゃうよ」

　ルーフェンは、首を横に振った。

「自分で教本読んで覚えた方が、早い。……いいから貸して」

　不機嫌ではないようだが、もはや聞く耳持たずなルーフェンに、アレイドは仕方なく頷いた。

「分かったよ。じゃあ、とりあえずは地理の教本だけでいい？　経済学と歴史の教本は、明日の講義で使うから……」

「いや、全部持ってきて」

「えっ、全部？」

　アレイドは、驚いたように目を見開いた。
そして、否定するようにルーフェンの前で両手を振った。

「そっ、それは無理だよ……教本なしで講義に出たら、怒られちゃうもの。それなら、兄さんは図書室で借りてよ……。教本があるかは分からないけど、図書室なら詳しい文献とかあると思うし……」

「大丈夫。今晩全部読んで、明日の朝に必ず返すから」

　ルーフェンは、まるで何でもないといった様子で、はっきりと言った。

「いやいや、一晩でなんて無理だよ。教本といっても、すっごく分厚いんだよ？」

「知ってる。俺だって講義には出たことあるし、魔法学なら何冊か教本持ってるから。でも、あれくらいなら出来るさ。別に、全項目完璧に読み込むわけじゃないんだ」

　綽々と言い切ったルーフェンに、アレイドは言葉を失った。
同時に、これ以上は何を言っても変わらないだろうと悟ると、再び頷いた。

　ここで何か反論して、また今朝のようにルーフェンと喧嘩になっては敵わない。
一晩教本を貸すだけで、彼が満足するならそれでいいじゃないかと、アレイドは自分に言い聞かせた。

「……じゃあ、離宮から持ってくるから、兄さんはちょっとここで待っててくれる？」

「……分かった」

　ルーフェンが頷いたのを確認して、アレイドは離宮の方に体を向けた。
だが、ふと足を止め、顔だけルーフェンの方に振り返ると、躊躇いがちに尋ねた。

「……でも、兄さん。なんで急に教本を貸せなんて言ったの？　学問なんて、前まで全然興味無さそうだったのに……」

　すると、ルーフェンは、心なしか表情を明るくして、言った。

「……やりたいことが、できたんだ」

　その口元が、微かに弧を描く。

「やりたいことができたから……そのために、知識を増やそうと思って」

　いつになく力強く言ったルーフェンの、光を宿した銀色の瞳を見ながら、アレイドはどきりとした。
ルーフェンのこんな表情を見たのは、初めてであった。


To be continued....

†第一章†——索漠たる時々
第三話『曙光』



　城下の、王宮へと続く一本の本通りには、何十軒もの露店が並んでいる。
売られている主な品は、他の地域から入ってくる干された果実や肉、毛皮などで、つまりは輸入される故に保存のきくものばかりであり、常に新鮮な物々が売られる港町ハーフェルンの者達から見れば、この通りの市場はいくらか味気ないのかもしれない。
それでも、辺境の南の地で大半を過ごしているオーラントにとっては、久々のシュベルテの市場は、やたらと豪勢な品揃えをしているように見えた。

「あー、三年ぶりかあー」

　ぐっと伸びをして、多少白の混じる黒髪をがりがりと掻きむしると、ぽろぽろと古い頭皮が飛び散る。
その汚ならしい行為に、周囲の人々から冷ややかな視線が送られてきているのを感じて、オーラントは苦笑いした。

　王宮に程近い城下ともなれば、商人の姿はあっても、旅人の姿などはほとんどない。
明らかに長旅をしてきたという風体のオーラントは、ひどく目立ってしまっているようだった。

　王宮に顔を出す前に、少し身綺麗になった方が良いかもしれない。
自分の纏っている擦りきれた外套を見ながら、オーラントはそう思った。
そして、周囲を見回していると、ちょうど前方に衣類を扱っている店を発見した。

　露台の上には、色鮮やかでありつつも派手すぎない、品の良い多くの衣が並べられている。
それでいて、値段もそれほど高くはなく、なかなかの店を見つけたとオーラントは満足げに唸った。

　店の主人は、衣を選び始めたオーラントを、しばらく怪訝そうに見つめていた。
このいかにも胡散臭そうな男に、代金が払えるとは思えなかったのだ。

　そして、オーラントがついに深い碧色の衣を手にとった時、主人は、眉間に皺を寄せて、声をかけた。

「……お客さん、あんた、旅人だろう。その衣は質は良いが、少々重い。旅にゃあ向かないよ」

　客相手とは思えないほど、素っ気ない声であったが、オーラントは満面の笑みで答えた。

「あ、いーのいーの。俺、明日王宮に行くからさ。そのための衣選んでんの」

　王宮に行くという言葉に、主人は、ぎょっとしたように瞬きをした。
続いて、オーラントの腕の宮廷魔導師の腕章に気づくと、その顔色がみるみる青くなっていく。

「きゅ、宮廷魔導師様……！　申し訳ありません、ご無礼を……！」

「んあ？　ああ、別に気にせんでいーよ」

　オーラントは、快活に笑いながら、主人の肩をばしばしと叩いた。
しかし、主人の顔色は青いままである。
宮廷魔導師を相手に、一瞬でもあのような口を利いてしまったことを、後悔しているようだ。

　サーフェリアは、召喚師を筆頭に、魔導師団と騎士団の二大勢力によって守られている国であるが、宮廷魔導師といえば、その魔導師団の中でも特に能力の高い者のみを集めた、国王直属の武官である。
地位でいえば、貴族と同等。
平民階級の者が、そう簡単に話しかけられる相手ではないのだ。
店の主人が慌てふためくのも、無理はなかった。

「本当に、申し訳ありません。どうぞお許しください」

　深々と頭を下げる主人に、オーラントは肩をすくめた。

「いやいや、本当に気にすんなって。実際、俺怪しいだろ？　しかも今、汚いし臭いだろ？　三日くらい風呂入ってねーんだわ」

　何故か、実に愉快そうなオーラントに、どうすればよいか分からないといった様子で、店の主人は狼狽した。

「いえ……その……あ、その衣は、どうぞお持ちください。お代は要りませんので……」

「えっ、いや、いいよ。遠慮すんなって！　五千ゼルだろ？　出す出す！」

　主人の言葉に、オーラントはぶんぶんと首を振ると、懐から巾着を取り出す。
しかし、その巾着を開けてすぐに、あっと声をあげた。

「しまった！　換金するの忘れてたわ！　俺金持ってないじゃん！」

「…………」

　騒がしい男だ、と内心呆れながら、主人は苦笑を浮かべた。

「は、ははは……いえ、ですからお代は──」

「いや、待て待て！　言ったからには払う！」

　オーラントは大声でそう言って、どんっと背負っていた荷を下ろした。
そして、何かを引っ張り出すと、それを主人に差し出した。

「これ、やるよ。結構値打ちもんだかんな。足りるはずだ」

　ころり、と掌に転がされた、銀白色の石。
それを見た途端、主人は、あまりの衝撃に口をぱっくりと開いて叫んだ。

「こっ、これは、シシムの磨石じゃ──」

「うん、そうそう。御守りにするなり、質屋に出すなりしてくれや」

　主人は、口を何度も開閉しながら、言葉にならない感動と共に、磨石を握りしめた。

　シシムの磨石は、暗闇に持ち出すと光る性質を持っており、最近はほとんど採れなくなったという理由で、貴重とされている石である。
オーラントから渡されたものは、かなり小さいものではあったが、一商人である自分が易々とお目にかかれるものではない。

　主人は、信じられないという思いからまだ覚めぬまま、何回もオーラントに礼を述べた。

「いやはや、しかし……シシムの磨石をお持ちということは、貴方はノーラデュースからお越しなのですか？」

　宮廷魔導師と会話をする緊張など吹き飛んだ主人は、磨石を握りしめたまま、そう尋ねた。

　ノーラデュースとは、奈落を差す言葉である。
サーフェリアの南西端にある、深い峡谷の連なる地を、一度地下に落ちてしまえば二度と地上には戻れない、という意味を込めて、人々はノーラデュースと呼んでいるのだ。
また、シシムの磨石を含め、貴重な鉱石のいくつかは、ノーラデュースでしか入手できない。

　主人の問いに、オーラントは頷いた。

「そーそー、俺、ノーラデュース常駐の宮廷魔導師だからな。リオット族の見張りが仕事ってわけ」

「なるほど……」

　主人は、神妙な面持ちで頷いた。

　リオットとは、古語で『地の祝福を受ける民』を意味し、その名をもつリオット族は、文字通り、特殊な地の魔術を操る民である。
彼らは二十年ほど前から、ノーラデュースの谷底に棲んでおり、度々王都からの旅人や行商人を襲うため、南方常駐の宮廷魔導師団、及び魔導師団に監視されているのだ。

　オーラントは、どこか得意気に鼻をならしてみせると、次いで、他にも聞きたそうな顔の主人に、にやりと笑って言った。

「おっと、これ以上は聞かないでくれよ。こっちも仕事なんでね」

　主人は、焦ったように顔の前で手を振った。

「いえ、申し訳ありません。決して、詮索しようと思ったわけでは……」

「あはは、分かってるよ」

　オーラントは、それだけ言って再び主人の肩を叩くと、店を出た。

　久しぶりにシュベルテに帰ってきて、その町民に触れ、つい話し込んでしまった。
けれど、任務地の暑苦しい面々では、こんな会話はできないのだから、たまにはこれくらい仕方がないとも思う。

　オーラントは、近くの宿に入り、湯浴みを済ますと、早速買った碧色の衣に着替えた。
南西端のノーラデュースに比べ、シュベルテは幾分か肌寒かったが、長旅の疲労が身体に蓄積している。
今夜はよく眠れるだろう。



　翌朝、オーラントは宿で朝食を食べると、その足で王宮に向かった。
通りの市場の賑やかな雰囲気とは一変、巨大な白壁で囲まれた王宮は、やはり静かな迫力がある。

　呆然と、その傷一つない白壁を見つめていると、こちらに気づいたらしい門衛が、鋭い声で言った。

「何者か」

　オーラントは、大股で門まで近づき、腕章を見せた。
　
「ノーラデュースから参った、宮廷魔導師のオーラント・バーンズだ。ガラド・アシュリー卿にお目通り願いたい」

　それを聞くと、門衛はかしこまり、すぐさま二重になっている門を開いた。

「失礼いたしました。どうぞ、お通りください」

「どうも」

　オーラントは、敬礼の姿勢をとった門衛に軽く会釈を返すと、門をくぐった。

　オーラントは、ガラドの仕事場である執務室に通された。
今、ガラドは不在であるために、少し待つように言われたのだ。

　部屋の真ん中には、書物がどっさりと乗った机があり、オーラントはその向かいに置いてある長椅子に腰かけると、荷物を投げ出した。
部屋の中は、相変わらず紙と墨の匂いが充満している。

　そうしてしばらく寛いでいると、人が歩いてくる気配がして、オーラントは入り口の方を見た。
扉を開けて入ってきたのは、目的の人物──ガラド・アシュリーである。

「お待たせしてすまない。よく無事に帰還した、バーンズ殿」

「アシュリー卿、お久しぶりです」

　一度長椅子から立ち上がり、ガラドに頭を下げる。
ガラドは、それに対して満足げに頷くと、再び長椅子に座るよう促して、自分は執務机の椅子に腰かけた。

「シュベルテには、何日ほどいられるのだ？」

「一月ほど。王都での仕事も含めて、多少休暇を頂きました」

　ガラドはふむ、と頷くと、静かな声で言った。

「……そうか。かの地までは、移動だけでも一月はかかるからな。お主が長期間空けるわけにはいくまいて……。せめて、シュベルテにいる間は、ゆっくりと休むが良い」

「はい、ありがとうございます」

　オーラントが、再度礼をする。

　ガラドは、息を吐いて、細く伸びた顎髭を撫でた。

「……して、ノーラデュースはどうだ。リオット族の様子は？」

　オーラントは、大きな溜め息をついた。

「大きな変化はなし、といったところでしょうか。しかし、奴等の移動圏が把握できてきましたから、その周辺に魔導師を配置することで、かなり被害は減っているように思います」

　ガラドは、そうか、と返事をすると、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

「……穢らわしい害虫共め。これ以上被害が拡大する前に、我々の手で駆逐したいものだが……」

　オーラントは、首を振った。

「それは、簡単には叶いますまい。奴等は強靭な肉体を持っているからこそ、あの奈落の底から這い上がれるのです。私達では、あの谷底に入って帰ってくることはそう簡単にできません。それに、いくらリオット族相手でも、大義というものがございます。特別な理由もなしに大規模な争いを起こすことはできません」

　ガラドの顔が、さっと曇った。
聞きようによっては反論にも聞こえるオーラントの発言が、気に入らなかったのかもしれない。

　しまった、と内心焦りながら、次の言葉をどうしようかと考えていると、不意に、扉の外が騒がしくなった。
扉の前に配置されていた騎士と、誰かが言い合っているようだ。

　ガラドは顔をしかめて、扉の方に視線をやった。

「何事だ」

　一言、厳しい声で尋ねると、扉越しに騎士の困ったような声が聞こえてきた。

「ああ、えっと、その……」

　くぐもったその声と同時に、ばんっと扉が開かれる。
入ってきたのは、銀髪の少年と、彼を止めようとする一人の騎士であった。

　ガラドが目で騎士に下がるように合図すると、騎士は怨めしそうに少年を一瞥して、扉を閉めた。

　ガラドは、執務机から立つと、少年の前で正式な礼をし、呆れたように言った。

「次期召喚師様、このようなことをされては困ります。恐れながら、私に御用がある場合は職務時間外にと何度も申し上げているではありませんか。それに、宮廷医師から了承を得たとはいえ、まだ本調子ではないのでしょう」

　説教じみたガラドの言葉を、少年はさして気にする様子もなく聞いている。
そんな彼に、オーラントは思わず笑いそうになった。
王宮内の影の権力者、政務次官ガラド・アシュリーの小言を聞き流す者など、なかなかいない。

　続けてオーラントは、じっと少年を見つめた。
母譲りの整った顔立ちと、色素の薄い肌、そして銀の髪と瞳。

（……ああ、こいつが噂の次期召喚師様ってやつか……）

　存在は当然知っていたが、間近で見るのは初めてだった。

　六年前、何故かヘンリ村で発見され、しかもわずか八歳で召喚術を使い、村一つ吹き飛ばしたという前代未聞の経歴をもつ召喚師の子。
有智高才、社交性も問題なし、しかしその実かなりの変わり種だという噂が、ノーラデュース常駐の魔導師団の中でも話題になっていたものだ。

（なるほど、執務室に押し入ってくるなんざ、こりゃあ確かに変わり種だ）

　くくっと、笑いを漏らして、再びルーフェンを見る。

　ルーフェンは、そんなオーラントを一瞥すると、釈然としない顔つきでこちらを見るガラドに向き直った。

「来客中にすみません。一瞬で終わる要件なので、聞いてください」

　ガラドは小さく肩をすくめると、ルーフェンに続きを促した。
すると、ルーフェンは、はっきりとした口調で言った。

「外出許可を下さい。三日……いえ、二日でいいので」

「なんですって？」

　ガラドは、とんでもない、といったように目を見開いた。
遠征ならともかく、私的な事情で次期召喚師が外出するなど、あり得ないことだ。

　ガラドは、低い声で返した。

「いけません。外出などして、何か問題が起こったらどうするのです」

　ルーフェンは、その返答を予想していたのか、すぐに切り返した。

「問題とは、具体的になんですか？　私は、そこらの騎士や魔導師よりも腕が立ちます。大抵のことは自力で切り抜けられますから」

「いいえ、いけません。万が一イシュカル教の暴徒たちに襲われでもしたら、大問題ですよ。貴方は、ご自分の立場をまるで分かっていらっしゃらない」

「分かってますよ、次期召喚師だって。召喚師一族はこの国で一番力があると騒いでるのは、貴方たちでしょう」

「そういう問題ではございません！」

「では、どういう問題ですか」

　ああ言えばこう言う状態に陥り、ガラドは頭痛の起こる頭を抑えながら、目を閉じた。
そして、再び目を開けると、弱々しい声で言った。

「……ちなみに、理由をお伺いしても？」

　ルーフェンは、間髪入れずに答えた。

「城下に下りて、街の人々の様子を見ようと思います。私は、これまであまり街に下りたことがありません故。己が守るべき人々の姿を、この目で見定めようかと」

　ガラドは、胡散臭そうに顔をしかめた。

「……それは、立派な志ですな。しかし、要は城下に行きたいだけでしょう。無意味な外出に、許可を出すことは出来ません。見定めるとは言いますが、最近の貴方様は、すぐ感情的になって、駄々ばかりこねる子供のようですよ。次期召喚師としての立ち振る舞いが、全くなってらっしゃらない。街の様子を見たいというなら、一層教養を深め、相応の弁別と所作というものを身につけて下さい。今の貴方様では、外部に赴こうとも、物事を正しく見定めることなど出来ませぬ」

「…………」

　ルーフェンは、つかの間俯いて、何か考えているようだった。
だが、すぐに顔をあげると、堂々と言った。

「実際、私はまだ子供ですよ。感情的で何が悪いんですか」

　開き直った様子で、ルーフェンは続けた。

「それに、正しく見定めることと知識が深いことは、必ずしも結び付きません。人の土台を形作っていくのは、机上の空論などではなく、子供の頃に見聞きした多くの経験と感情だとも言います。私は、利口なだけで人の心も分からないような、精巧なお人形にはなりたくありません」

　ガラドは、面倒くさそうに黙りこんだ。
そうしてしばらく、ルーフェンを凝視していたが、やがて、大きな溜め息をつくと、口を開いた。
　
「わかりました……外出許可を出しましょう。ただし、二日はいけません。一日です。あと、護衛はつけさせて頂きます」

「……一人で平気です」

「いいえ！　絶対につけます！」

　多少声を荒げたガラドに、流石のルーフェンも引き下がって、反論はしなかった。

　ガラドは、執務机に戻り腰かけると、苛立たしそうに貧乏ゆすりをしながら、しばらく何か思案していた。
そして、顔をあげると、オーラントの方を見た。

「バーンズ殿、すまないが、次期召喚師様の護衛を引き受けてはくれまいか」

「えぇっ、俺！？」

　思わず素っ頓狂な声をあげて、オーラントは立ち上がった。

　冗談じゃない。俺は休暇に来たのだ。
こんな可愛いげのないガキのお守りをしに、シュベルテに帰ってきたわけではない。
そう心の中で叫んで、オーラントは首を振った。

「い、いやいや、他にもいるでしょう。魔導師団の奴等とか、騎士団の奴等とか……」

「一介の魔導師や騎士に、次期召喚師様の護衛など勤まりはせぬ。今、空いている宮廷魔導師はそなたしかおらん」

　オーラントの額に、びっしりと細かい汗が浮き上がる。
先程までルーフェンとガラドのやりとりを面白おかしく眺めていただけなのに、とんでもないことを押し付けられてしまった。
しかし、だからといって、何か逃れられる言い訳も思い付かない。

　オーラントは、ぎゅっと拳を固く握ると、ルーフェンの方に振り返った。

「いや、えっと、ですがねえ……ほら、この通り、次期召喚師様も嫌そうなお顔を……」

　そう言って見たルーフェンの表情は、無表情だった。
必死に嫌がれと視線を送るが、それに気づいているのか、いないのか、ルーフェンは、淡々とした様子でガラドの方を向いた。

「……護衛をつけなければ、外出許可は下りませんか」

「無論です」

　ガラドが、厳しい口調で言う。
ルーフェンは、それを確認すると、オーラントに視線を戻した。

「……そういうことらしいので、出来ればお願いします」

「…………」

　ああ、今日はなんて運の悪い日なのだろう。
折角の貴重な休暇だというのに。
そう嘆きながらも、ガラドとルーフェン、双方の視線に挟まったオーラントには、大人しく頷くことしかできなかった。

　翌日、腑に落ちない気分のまま、集合場所である王宮の裏口に向かうと、ルーフェンは既にその場所にいた。
一応、立場的にはルーフェンの方が上であるため、オーラントは自分が先に着くようにと早めに出たのだが、その試みはどうやら失敗したらしい。

（……全く、次期召喚師のお守りなんて、立派な要人警護の任務じゃねえか。ぜってえ今日のことは勤務時間に含めてやる）

　そう決心して、ルーフェンに近づく。
ルーフェンは、大きめの外套の頭巾で銀髪を隠し、ぼーっとした様子で壁に寄りかかっていた。

「おはようございます。随分とお早いですね」

　そう声をかけると、ルーフェンは、頭二つ分ほど高いオーラントを見上げて、ぼそりと答えた。

「……早く目が覚めてしまったので」

「ふーん……」

　味気ない返事を聞きながら、オーラントは、ふと、ルーフェンの無表情を壊してみたくなって、からかうように言った。

「なんです？　今日が楽しみすぎて、興奮して目が覚めちゃったみたいな？」

「…………」

「冗談ですよ……」

　子供らしく憤慨してくると思ったのに、思いがけず冷たい視線を返されて、オーラントは肩を落とした。
本当に、恐ろしく可愛いげのないくそガキである。
どうせ護衛をするなら、もっと可愛らしい子供がよかった。

　オーラントは、はあっとばれないように嘆息した。
すると、ルーフェンが目を細めて、抑揚のない声で言った。

「……別に、着いてきたくないのなら、着いてこなくて良いですよ。ガラドさんには、貴方はちゃんと護衛の任を果たしたと伝えておきますから。俺も、一人で大丈夫ですし」

　ルーフェンの言葉に、オーラントは、げっと顔を強張らせた。
そんなに露骨に態度に出ていただろうかと反省して、気まずそうに頭を掻く。

「ああー、いや、まあ……でも、引き受けちゃったもんは、最後までちゃんとやり遂げますよ。俺だって、そこまで落ちぶれちゃいません」

「……そうですか」

　ルーフェンは、淡々と答えると、そのまま目線を下げる。
その横で、身悶えするほどのやりにくさを感じながら、オーラントは再び、頭をばりばりと掻いた。

　この次期召喚師の少年は、きっと自分にとって、一番苦手なタイプだ。
冗談は通じないし、会話も続かない。おまけにくそガキだ。
プライドばかり高い、取っつきにくい奴なのだろう。
こういう奴とは、極力関わりたくない。

　次期召喚師ということは、将来的にはこのルーフェンが、魔導師団の統括を担う──つまりは宮廷魔導師の上司にもなるわけだが、その頃にはオーラントも、年齢的に引退しているだろう。
とにかく、こいつとは今日限りでおさらばだ。
今日だって、さっさと用事を済ませてしまおう。

　そう結論付けると、オーラントは、ルーフェンに向き直った。

「ま、ちゃっちゃと行きますか。城下ですよね。馬だと目立つんで、歩きでいいですか？」

　早口で尋ねると、ルーフェンは、小さく首を振った。

「……城下には、行きません」

「へ？」

　突然の告白に、オーラントが硬直する。

小説の方、読みました!!
私は、サミルが一番好きですｗ

ファンタジー物はホント自分でも書けないので、読むのが凄く好きですｗ

これからも頑張って下さいね＾＾

またお邪魔したいと思います<(_ _)>

byてるてる522

てるてる522さん

読んで下さってありがとうございますー！

おお、サミルさんがお好きという方は初めてです。
渋いですね(笑)

是非、お時間あるときにまた覗いて頂いたら嬉しいです(*´-`)

「い、行かないって……じゃあ、昨日仰ってたことはなんだったんです？」

「あれは……全部嘘です」

「うそぉ！？　ものすっごいそれっぽいこと言ってたのに！？」

　素っ頓狂な声を挙げたオーラントに、ルーフェンは微かに溜め息をついた。

「だって……それっぽいこと言わないと、ガラドさん納得しないでしょう。あの人、すごい面倒臭いんですよ」

　ルーフェンの意外な言葉に、オーラントは眉を上げた。
くそガキであることには変わらないが、その反骨精神には、若干の親近感が湧く。

　それに、確かにガラド・アシュリーは、敏腕ではあるがとてつもなく柔軟性がないことで有名だ。
彼はとにかく、自分のやり方、価値観以外、絶対に認めないのである。

　加えて、そんな性格のくせに、妙なところにこだわる性分だから、余計に面倒臭い。
ガラドがいなければ仕事効率は落ちるであろうが、彼の部下だけには絶対になりたくないと、オーラントも常日頃から思っているのだ。

　ルーフェンは、微かに眉を寄せて、続けた。

「……ああやって、職務中にそれなりのことを屁理屈っぽく言えば、許されることが多いんです。ガラドさん、いつも忙しいし、仕事中はそれ以外のことを考える余裕がなくなってくるんでしょうね」

「……なるほど。まあ、考えたら俺も、若い頃よくアシュリー卿に口喧嘩で挑んでましたし、貴方の気持ちも分からんでもないですよ……」

　懐かしそうに目を細めて、オーラントが呟いた。

「ほら、あの人、なんか知らんが、やたら古い考えにばっかこだわるでしょう？　それが、若い頃の俺は気に食わなくてね。アシュリー卿、今は年取ってちょっと目元が優しくなったけど、昔はもっと、ぎらぎらぎょろぎょろした目だったんですよ。それで俺、一回、『このカマキリ野郎！』って指差して、叫んじゃったんだよなあ……」

　途端、ルーフェンが、ぶっと吹き出した。
顔を背けて、背中を震わせながら笑っている。

　オーラントは、しばらくそんなルーフェンをまじまじと見つめていた。
しかし、ついに彼の無表情を切り崩せたことに気づくと、更に続けた。

「いや、だって、あいつ全体的にカマキリに似てません？　細いし、顔も逆三角形だし、目玉でかいし。もしカマキリが、『それはなりません、次期召喚師ぁ！』とか言い始めたら、それもう、ただのガラド・アシュリーじゃん」

　追い討ちをかけるように畳み掛けると、ルーフェンは更に笑いながら、こくこくと頷いた。
そういえば、六年前に初めてガラドに会ったとき、ルーフェンも、随分と眼力のある男だと思ったのだ。
あの時は、何か下らないことを考える余裕なんてなかったから、なんとも思わなかったが、言われてみれば、確かにガラドはカマキリっぽいかもしれない。

　ルーフェンは、何度か深呼吸を繰り返して、必死に笑いを収めると、目尻に軽く溜まった涙を拭いながら、オーラントに視線をやった。

「はあ……。貴方のせいで、これからガラドさんの顔、まともに見られない」

　息も絶え絶え、といった様子で言うルーフェンに、オーラントもつられて笑う。

「いや、大丈夫大丈夫。俺も、アシュリー卿と会う度に、頭にカマキリがちらつきますけど、だんだん慣れてきますから」

「じゃあ昨日も、カマキリを思い浮かべながら、ガラドさんと話してたんですか？」

「ええ、もちろんですよ」

　意味もなく自慢げに頷くと、オーラントは鼻をならした。
そんな彼に再び笑いを溢して、ルーフェンは肩をすくめる。

「……貴方、面白い人ですね」

「そうですか？」

　オーラントは、少し嬉しそうにはにかんだ。

「なんなら、尊敬の意を込めてオーラント様と呼んでくれていいですよ」

「分かりました」

「えっ？」

　しかし、ルーフェンの返答に焦ったように目を見開くと、慌てて首を振る。

　当然、様付けで呼べなどというのは、冗談で言ったのだ。
次期召喚師に様付けで呼ばれるところを目撃されたら、お偉方に何を言われるか、想像するだけで恐ろしい。

「いやいや、ちょっと。本気にしないで下さいよ……普通にオーラントでいいですって」

　困惑したように返すと、ルーフェンはいたずらっぽく笑った。

「そっちこそ、本気にしないで下さい。冗談に決まってるでしょう？」

　続けて、苦笑しながら言う。

「まあ、言われた通り、オーラントさんとでも呼ばせてもらいます。実際、堅苦しいのはやりづらいですしね。別に敬えとか言うつもりもないので、貴方もそんなにかしこまらず、俺のことは、適当に名前で呼んでくれて構いませんよ。次期召喚師って、なんか長いし」

「は、はあ」

　オーラントは、それを聞いて、思わずルーフェンを見つめた。
気取っていて、若干人を小馬鹿にしたような冷めた態度のクソガキだと思っていたが、今度は、妙に気さくなことを言い始めたからだ。
いまいち、どれが本性なのか分からない。

　オーラントは、やりにくそうに前髪を掻き上げた。

「……と、言われましてもね。貴方は俺より上の立場ですから、そんな友達みたいには呼べませんよ」

　そう答えると、ルーフェンは大して気にした様子もなく、意外に真面目なんですね、と返した。

　オーラントは次いで、人差し指をぴんと立てると、ルーフェンに向き直った。

「じゃあ、『じっきー』ってどうです？　次期召喚師のじっきー。確かに、次期召喚師様と呼ぶのは、長いですからね」

　あからさまにふざけた様子で言ったが、ルーフェンはにこりともせず、きょとんとしてオーラントを見た。

「……じっきー？」

「……あ、いや、これも冗談ですからね？　じっきーなんて馬鹿みたいな呼び名、使いませんよ？」

　まさかこれも通じないのか、あるいはまたからかわれているのかと、オーラントは補足したが、それでもルーフェンは、しばらく笑わなかった。
しかし、ふと思い出したように吹き出すと、笑いながらオーラントを見つめた。

「やっぱり、貴方は面白い」

「はあ……えっと、誉め言葉として受け取っておきますよ？」

　くすくすと笑うルーフェンを見て、何か少し安心に近い感情を抱きながら、オーラントは息を吐いた。

「……それで、話の腰を折っておいて何ですが、城下じゃないならどこに行くんです？」

　オーラントが問うと、ルーフェンはああ、と呟いて、歩き始めた。

「アーベリトに行きます」

「アーベリト？」

　ひとまず歩き始めたルーフェンに着いていきながら、オーラントは首をかしげた。

「アーベリトって……。馬車で行くにしても、二刻はかかりますよ？　行って帰ってきたら、それだけでもう日が暮れちゃいますけど」

「ええ。だから、これを使います」

　そうして立ち止まったルーフェンの視線の先には、地下へと続く階段への入り口があった。
王宮の裏口に程近いこの場所は、普段は滅多に使われることがないため、入口の天井には蜘蛛の巣がはっている。

「これって……まさか、移動陣使うんですか？」

「はい」

　ルーフェンの返答に、オーラントは目を見開いて驚嘆した。

　移動陣とは、シュベルテに三ヶ所、ハーフェルンに二ヶ所、他には各街に一ヶ所ずつ敷かれている特殊な魔法陣のことで、これを使用すると、陣から陣へと瞬間的に移動できるのである。
しかし、使用した場合は魔力の消費が著しいため、一般の商人などが荷物の運搬に使うことなどは当然不可能であったし、魔導師でさえも、通常は五人から十人でかからなければならないので、ほとんど日常的には使われていなかった。

　特別な事態が発生した場合にのみ、使用されるこの移動陣を、ただの散歩に使うなど聞いたことがない。
オーラントは、どんどんと地下への階段を下りていくルーフェンを追いかけながら、早口で言った。

「ちょっと、こりゃあまずいですって。移動陣は、勅令が降りたときしか使わないような代物ですよ？」

「大丈夫です。言わなきゃばれません」

「いや、そうじゃなくて」

　まるで大したことでもないかのように言うルーフェンの腕を、オーラントは掴んだ。

「二人じゃ無理があるって言ってるんですよ。第一、あんた移動陣使ったことあるんですか？」

　ルーフェンは、立ち止まってオーラントを見上げると、静かに首を振った。

「ありませんけど。……オーラントさんは？」

「俺は、一応ありますが……」

「なら大丈夫です」

　きっぱりと言い放って、ルーフェンはオーラントの腕を外すと、再び歩き出す。
オーラントは、慌てて彼に追い付くと、呆れたように言った。

「何が大丈夫なのか、さっぱり分からないんですが。俺は、若い頃に任務で二回使ったことがあるだけです。しかも、何人もの魔導師の手を借りてやりました。未経験のあんたを含めて、二人だけでなんて──」

「貴方は、自力で移動陣を使えるってことなんですよね？」

　落ち着き払った様子でありつつも、オーラントの言葉を遮って、ルーフェンは言った。
それに対し、オーラントがおずおずと頷く。

「分かりませんけど、まあ、俺一人なら……」

「それなら、大丈夫なんです。俺も講義で習いましたし、多分自力でできると思うので」

「多分って……」

　机上と実際は違うというのに、何を根拠に出来ると言ってるんだ、と反論したくなったが、その瞬間、ぱっと辺りが明るくなって、オーラントは反射的に口を閉じた。

　ルーフェンが、石壁にかけられた無数の燭台をなぞるように、手を空中で動かす。
すると、次々と蝋燭の火が灯されて、薄暗かった地下通路があっという間に明るくなった。

　同時に、自分達が既に開けた場所──移動陣の間にたどり着いていたことに気づくと、オーラントは、いよいよ本気か、と顔をしかめた。

「……本当にやるんですか？　失敗したら、時空の狭間に迷いこむって聞きましたよ」

「…………」

　ルーフェンは、オーラントの言葉を無視して、広間の中心に敷いてある移動陣の上に立った。
そして、ゆっくりと屈み込むと、その表面をさらりと撫でる。

　石床に蓄積していた土埃がふわりと舞って、かび臭さが鼻をつく。
だが、ルーフェンは気にせず、しばらくそのままでいた。

　揺れる燭台の光に照らされたルーフェンを眺めながら、オーラントは妙な不気味さを感じていた。
おそらく気のせいではないこれは、昔、移動陣を使用したときにも覚えのある感覚である。

（何度来ても、気味悪いところだな……）

　寒気に身を震わせて、オーラントは嘆息する。

　そもそもこの移動陣というのは、オーラントが思うに、古代魔術から引っ張り出してきた強力なものか何かなんだろう。
禁忌魔術、とまではいかないかもしれないが、あまり安全な魔術と言えないのは確かである。
だから、流通も然程しなかったに違いない。

　サーフェリアの魔導師たちは、この移動陣から発せられる奇妙な違和感を、感覚的に察知していたのだ。
でなければ、いくら魔力の消費が激しいとはいえ、瞬間移動などという便利な魔術が放っておかれるはずもないのだから。

　目に入ろうとした虫を手で払いながら、そんなことを考えていると、ふと、ルーフェンが呟いた。

「……リーヴィアス・シェイルハート……」

　聞いたことのない名前に、オーラントが眉をあげる。

「どなたです？　それ」

「さあ。俺も聞いたことないので、十代以上前の召喚師でしょうね。移動陣の術式に名前が組み込まれてました」

「術式に？」

　オーラントは、思わず目を剥いた。

「じゃあ、移動陣を作り出したのは、召喚師一族ってことですか？」

「そうなんでしょうね」

　平然と返ってきた答えに、オーラントは納得したように声をあげた。
道理で、移動陣からは危ない臭いがすると思っていたのだ。
召喚師が関わっていたとなると、なんとなく頷ける部分がある。

　ルーフェンは立ち上がって、汚れた掌をぱんぱんと払うと、息を整えた。

「では、時間もないので行きましょうか」

　意気揚々と告げたルーフェンに、オーラントは嫌そうに顔を歪める。

「……すごく、行きたくないです」

　それを聞くと、ルーフェンはさらりと答えた。

「じゃあ着いてこなくていいです」

「いや、もしそれで、あんたに何かあったら、俺の首が飛ぶんですけど」

「それなら、着いてくればいいんじゃないですか？」

　勝手極まりないことを言ってのけるルーフェンに、わずかな殺意を覚えながら、オーラントは渋々移動陣の上に移動した。
仮にここで何かあっても、それは次期召喚師の命令に従った結果である。
護衛の任を投げ捨てた上に、問題を起こされるよりは、後々科される罰が軽い気がする。

　急に老け込んだかのように項垂れるオーラントの横で、ルーフェンは目を伏せて、手を床と平行に翳した。
途端、移動陣が中心から縁へと目映い光を放って、二人は、その光に圧縮されるように包みこまれ、目を閉じた。

　ふと、目を開くと、目の前に一本の光の筋が見える。
オーラントは、それに沿って舞い上がると、ひたすらその筋を追って飛んだ。

　周囲は一面暗闇で、自分が移動出来ているのか分からない中、ひたすら全身で強い向かい風を受けながら進む。
すると、光る筋の先に、ぼんやりと鈍い光を放つ、穴のようなものが見えてきた。
あの中に入り込めば、アーベリトに敷かれている移動陣に出られるのだ。

　ルーフェンのほうは大丈夫だろうか、と思ったが、己にもそんなことを確認している余裕はなく。
強風に飛ばされないよう、筋を見失わないようにと集中しながら飛び上がると、オーラントは、その穴の中に舞い込んだ。

　身体にかかっていた圧が消えて、一瞬の解放感の後、どんっと背中を打ち付けられる。
どうやら、背中から着地したらしい。

　けほっと咳き込んでから、鈍く傷む関節を摩りながら辺りを見回すと、そこには森が広がっていた。
アーベリトに隣接する、リラの森だ。

　鼻に残る地下通路のかび臭さを払拭するべく、森の匂いを吸い込むと、次いで、オーラントはルーフェンの姿を探した。
すると、立ち上がった瞬間、存外近くにルーフェンが佇んでいることに気づいて、思わず後退した。

「うわ、びっくりした……」

　声を出すと、ルーフェンは一通り周囲を見回してから、ゆっくりとオーラントに視線を向けた。

「成功しましたね」

「あ？　え、ええ……大丈夫ですか？」

「何が？」

　心配して尋ねると、ルーフェンは、不思議そうに首を傾げた。

　オーラントが移動陣を初めて使ったのは、二十歳の頃であったが、目的地に到着したとき、身体中の関節が恐ろしく痛んで、しばらくまともに動けなかったものだ。
これは、オーラントが特殊というわけでなく、普通はそうなる。
しかし、ルーフェンは例外らしい。

　オーラントは、多少納得がいかない気持ちで、小さく肩をすくめた。

「いや、大丈夫ならいいんですけどね」

　そう言って、目の前に広がる茂みを掻き分ける。
ルーフェンも、そんなオーラントに続いて、少々ぬかるんだ地面を踏みつけると、一気に身体を前に出して、茂みから抜け出した。

　木々の遮りがなくなって、日光が二人を照りつける。
その眩しさに、思わず目を閉じたとき、すぐ近くで、きゃっと高い悲鳴が上がった。

　驚いて顔をあげると、同じく驚愕の表情でこちらを見つめる、中年の女性と目が合った。

　女性は、腰を抜かしたのか、地面にへたりこんでいた。
そして、採ったばかりであろう薬草籠を抱えて、その細い目を目一杯見開き、硬直している。
当然だろう。茂みから、突然人が二人も飛び出してきたのだから。

「あ……えーっとですね……」

　口ごもりながら、オーラントが必死に言い訳を考えていると、脇に控えていたルーフェンが頭巾を深くかぶり直して、前に出た。

「申し訳ありません。驚かせてしまいましたか？」

　そう言って、ルーフェンは笑顔で女性に手を差し出す。
女性は、しばしぽかんとした様子でルーフェンを見上げていたが、やがて、状況が把握できたのか、恥ずかしそうに手を握って立ち上がった。

「あ……あらあら、嫌だわ。声なんて上げてしまって。まさか、森に人がいるなんて思ってもいなかったものだから……」

「いいえ、悪いのはこちらですから。お怪我はありませんか？」

「ええ、全く」

　優雅に、そしてにこやかに女性と会話するルーフェンを見て、呆気にとられたのは、今度はオーラントのほうであった。
誰しも、余所行きの顔や愛想笑いといったものは持ち合わせているだろうが、ルーフェンのそれは、極端すぎる。
もはや先程までのルーフェンと、今のルーフェンは別人なのではないかという錯覚に陥りながら、オーラントは絶句した。

　ルーフェンは、その完璧な笑みを崩さぬまま、穏やかな口調で言った。

「実は私達、シュベルテに行商に出たその帰りなのですが……道中で常備用の薬が切れてしまいまして。よろしければ、傷薬を少し分けていただけないでしょうか？」

　女性は、すぐに頷いた。

「あらまあ、それは大変。ええ、もちろんです。私、ちょうどそこにある施療院の者ですし、どうぞいらっしゃってください」

　とんとん拍子に事を運ぶと、ルーフェンは何食わぬ顔で女性についていく。
そんな彼の意図がよく理解できないまま、オーラントもそれに続くと、ルーフェンに耳打ちした。

「施療院なんか上がり込んで、なにするんです？」

　ルーフェンは、女性の方を向いたまま、目線だけオーラントのほうに移した。
しかし、開きかけた口を閉じて、その質問に答えることはなかった。

　オーラントは、怪訝そうにルーフェンの後ろ姿を見つめながら、ただその後を着いていくことしかできなかった。



To be continued....

†第一章†──索漠たる時々
第四話『探求』


　アーベリトの初代領主、ドナーク・レーシアスは、元は診療所を営む医師であった。
彼は、内戦や飢饉があったと聞けば、自らその地に赴き、一ゼルも払うことができないような貧しい人々を、治療し続けた。
そして、それが原因で自分の診療所の経営が苦しくなっても、その活動をやめることは、決してなかった。

　サーフェリア歴、一二五二年。
やがて、その手腕と活動が時の国王に認められ、ドナークは、伯爵の爵位を授けられることとなる。
土地を与えられ、貴族の仲間入りを果たしたのだ。

　ドナークを領主としたその街は、アーベリトと名付けられ、医療技術に特化した街として、瞬く間に名を挙げた。
しかし、それでもドナークが慈善事業をやめることはなく、シュベルテからの援助はあったものの、アーベリトの貧しさはいつまで経っても変わらない。
加えて、貴族の大半は、人が良いだけの平民出の医師ごときが、自分たちと同じ階級になったことを快く思わず、レーシアス家は長年苦汁を舐め続けることになる。

　そんな中、転機が訪れたのは、十一代目領主、アラン・レーシアスの時代であった。
彼は、実弟であるサミルと共に慈善事業に取り組む傍ら、医療魔術の研究に没頭し、遺伝病の治療法を確立したのである。

　この治療法に食いついたのは、リオット族を奴隷として雇っていた、サーフェリア中の宝石商や武器商であった。
当時、南方のココルネと呼ばれる森に棲む、特殊な地の魔術を操るリオット族は、鉱物の採掘に大いに役立つと注目され、沢山の商会に奴隷として取引されていた。

　しかし、リオット族は多くが短命で、おまけに身体中の皮膚が焼け爛れたかのように変形しており、不気味な容姿をしていた。
その原因が、リオット族のみに発症する遺伝病──リオット病だったのである。

　リオット病は、劣性の遺伝病と言われていたが、リオット族の半分以上にその症状が見られた。
もし、アーベリトで治療を受け、リオット族の寿命が伸ばすことで、長く労働力として使えるようになり、かつ見た目も改善されるならと、商会の人々は目の色を変えて、アランに遺伝病の治療を求めたのである。

　これにより、莫大な財力を得たレーシアス家は、ついに下流貴族を脱却。
他の貴族達の不満など、簡単に蹴散らせるような地位と名誉を、手に入れたのであった。

　だが、その数年後、事件は起きた。
奴隷として不当な扱いを受けていたリオット族達が、シュベルテにて暴動を起こしたのだ。

　肉体の発達したリオット族達の騒擾は、騎士団の動員も余儀なくされる大事となり、最終的に、手に負えないと判断した王宮、及び商会の人々は、リオット族を追放。
彼らを、南方のノーラデュースと呼ばれる険しい谷底に、押し込めた。

　それと同時に、リオット族を手放した商会の関心はアーベリトから離れた。
加えて、リオット族の力に未練のあったいくつかの商会が、ノーラデュースの様子を見に行った際、治療により幾分か整っていたはずのリオット族の皮膚の変形が、元の化け物のような形状に戻っていたことを発見する。

　商会は、揃ってアーベリトを非難した。
「レーシアス家の医療はでたらめだ。遺伝病の治療法は、確立などできていなかったのだ」と。

　あっという間に広まったこの噂は、アーベリトの栄華を途端に没落させた。
レーシアス家は、再び下流貴族の烙印を捺され、シュベルテからの僅かな援助金で慈善事業を繰り返す、哀れでお人好しな一族というレッテルを貼られることとなる。

　更には、この年、領主であったアランが出先で死亡。
こうして、アーベリトの地位や名誉がみるみる失われていく中。
街を背負って立つことになったのが、アランの実弟であり現領主の、サミル・レーシアスである。

　　＊　　＊　　＊


　ルーフェンとオーラントは、施療院の診察室に通された。
薬をとってくるから、少し待つようにと言われて、用意された椅子に腰を下ろす。
その間、ルーフェンは、終始ぼんやりとした様子で、窓の外を眺めていた。
アーベリトに来たのは、六年前にサミルに救われた、あの時以来である。

　外からは、楽しげに騒ぐ子供達の声が聞こえてくる。
ルーフェンは、その声に耳を傾けながら、ぽつりと呟いた。

「近くに、孤児院があるのかな……」

　独り言のようなそれに、オーラントは、返事をするべきかどうか悩んだが、一瞬間をおいてから、そうかもしれませんね、と答えた。

　梁（はり）部分には、沢山の薬草が吊るされて干されており、その独特の香りが、そよぐ風に乗って部屋に充満している。
ルーフェンは、その匂いを嗅ぎながら、アーベリトのどこか寂れた雰囲気を、確かに感じ取っていた。

（……六年前も、こんな感じだっただろうか）

　かつて、サミルと暮らしていた白亜の屋敷を思い出しながら、ふと、考える。
あの時は、ヘンリ村から移ってきて最初に見たのがサミルの屋敷であったから、とても豪勢で綺麗な屋敷だと思ったけれど、アーベリトは本当は、こんなにも廃れた街だったのだろうか。
それとも、ルーフェンが離れたこの六年間で、廃れてしまったのか。

　どちらにせよ、今のアーベリトは、ただ人の気配がするだけの廃墟のような、物寂しい雰囲気に包まれていた。

──もはやアーベリトでは、これ以上受け入れられません……施療院も、養護施設も、資金も、何もかもが足りないのです。

　王宮でのサミルの言葉が、脳裏に蘇る。
ルーフェンは、無意識に窓から白亜の屋敷を探しながら、しばらく、その言葉を頭の中で繰り返していた。

　ふと、人の歩いてくる気配がして、ルーフェンとオーラントは扉のほうを見た。
すると、小さな薬瓶を二本、お盆に乗せて、先程の女性が入ってきた。

「お待たせしてしまって、ごめんなさい。これ、一応切り傷とか擦り傷用のお薬なんですけど、日持ちもしますし、創傷面の消毒作用もありますから」

　そう言って渡された薬瓶を手に取ると、ルーフェンはオーラントのほうを見て、小声で言った。

「……いつか立て替えるので、とりあえず薬代払ってください」

「えっ」

「手持ちがないんです。お願いします」

　オーラントは、不審そうな目付きでルーフェンを見たが、こんなことで言い争うのも大人げないと思ったのか、渋々といった様子で、女性に金を手渡した。

女性は、それを会釈してから受け取り、懐に大切そうにしまいこむと、オーラントのほうを見た。

「行商ということですが、そのご様子だとほとんど売れたのですね。どうでしたか、シュベルテは」

　オーラントやルーフェンの手荷物の少なさから、そう判断したのだろう。
女性はにこりと笑って尋ねると、自分も近くの椅子に腰かけた。

「ああ、えーっと、相変わらず賑やかでしたよ。やっぱりいいもんですね、中心部は。華がありますから」

　あはは、と笑いを浮かべながら、オーラントが答える。
この女性には、ルーフェンが先程、自分達はシュベルテまで行商に出ていた、と説明しているのだ。
おそらく彼女の中で、ルーフェンとオーラントは、地方から出てきた商人の親子か何かだと思われているに違いない。

　ルーフェンが頑として、頭巾で銀髪や表情を隠している辺り、次期召喚師と明かす気はないようだから、きっとこの設定で押し通す気なのだろう。
そう予想して、自分も宮廷魔導師の腕章をさりげなく外すと、オーラントは話を合わせた。

　女性が、きらきらと目を輝かせて言う。

「いいですね、羨ましいわ。シュベルテなんて私、もう何年行ってないのかしら。若い頃に一度、花祭りに参加したことがあったのですけれどね。街中が色とりどりの花々に装飾されて、本当に綺麗だったのを、今でも覚えてますわ」

　オーラントが同調して、うんうんと頷いた。

「花祭りは、まあ名物みたいなものですしねー。あの行事の人気っぷりは、衰えを知らないと言いますか。とにかく毎年、すごい盛り上がりを見せますから」

「ふふ、変わらないんですね。機会があれば、是非また見に行きたいものです」

　女性は、昔を思い起こすように目を細めて、楽しそうにそう言う。
その横で、不意に、ルーフェンが呟いた。

「……アーベリトは、変わりましたね」

　オーラントと女性の視線が、ルーフェンに移る。
女性は、不思議そうな表情を浮かべると、ルーフェンに向き直った。

「前にも、アーベリトに来たことがあるのですか？」

「……はい、六年前に。といっても、短期間しかいなかったので、記憶も曖昧なのですが」

　困ったように笑って、答える。
次いでルーフェンは、窓の外を一瞥してから、何か決心したように真剣な顔つきになると、女性を見つめた。

「……付かぬことを伺いますが、貴女は、賑やかだった頃のアーベリトを、知っていますか？」

「え……？」

　思わぬ問いに、女性が瞬く。

「賑やか、というと……？」

「アラン・レーシアス伯が、領主だった時代。彼が、遺伝病の治療法を確立した頃の話です」

　その瞬間、女性の目が揺れる。
この質問には、オーラントも驚いたらしく、どういうつもりだ、というようにルーフェンに視線を送った。

　先程までの、楽しげな表情を暗いものに変えて、女性が問うた。

「……貴方、いくつなの？」

「十四です」

「そう……」

　女性は、浅く息を吸った。

「若いのに、よく知ってるわね。もう、アラン様が亡くなってから、十年以上も経つのよ」

「……少し、興味があるんです。表面的な史実は、歴史書を読んで知りました」

　そう、表面的な史実は。

　だが、ルーフェンの仕入れた知識は、あくまでそれだけだった。
アレイドに借りた教本と、図書室の歴史書をかじった程度である。
だから、サミル以外の当事者の話を聞きたかったのだ。
今日、アーベリトに訪れたのも、そのためである。

　女性は、小さくため息をついた。

「……知っています。あれは、誰もが革新的な医療魔術の進歩だと思ったわ。遺伝病に治療法が存在するなんて、今ですら信じられないでしょう？　だから、アーベリトはあの時、サーフェリア中の注目を集めたのよ。考えられないくらい、莫大なお金が流れ込んできてね。街中の建物がすべて一新されたんじゃないかってくらい、施療院も孤児院も、とにかく大きく立派になった。患者も増えたけれど、慈善事業に協力したいっていう商会や貴族も、次々に名乗り上げてきて。でも……」

　女性は、微かに俯いた。

「そんな時代、すぐに終わってしまったわ。本当に、あっという間に。……その様子じゃ、知っているのかもしれないけど、遺伝病の治療を主に受けていたリオット族が追放されて、しかも、あの治療法はでたらめだ、なんて噂が流れてしまったのよ」

　女性が、再び顔をあげて、ルーフェンを見る。

「途端に、アーベリトは全てを失ったわ。慈善事業を続けてはいたから、シュベルテからの資金援助は継続して受けられたけど、それ以外の後援者はすべて失った。患者も、それなりにお金のある家の人達は、皆、騙されたみたいな顔をして、アーベリトを去ったわ。……ほら、外に見える建物。大きいけれど、崩れた壁は修繕出来てない。あれは、あの時代の名残なんだけどね。実際、お金がない状態では、大きい建物なんて負担なだけだわ」

「…………」

「しかも、不幸なことって続くものでね。その頃、アラン様は度々王宮に召集されるようになっていたのだけど、シュベルテからアーベリトへ帰る途中、馬車ごと崖に転落して、亡くなってしまったのよ。それで、アーベリトは一層活気を無くしてしまったの。こんな、はずではなかったのにね……」

　ルーフェンは、しばらく黙って女性の話を聞いていたが、女性が話を終えて息を吐くと、口を開いた。

「その、遺伝病の治療法というのは、本当に失敗していたんですか？」

　女性は、首を振った。

「失敗なんかじゃない。アラン様は、とても研究熱心で、それこそ睡眠や食事の時間もほとんど摂らずに、必死の思いであの治療法を完成させたのよ。それに、あの人は天才だったもの。失敗なはずがないわ。リオット族の病状だって、確かに改善されていたし……」

　女性は、瞳にきつい光を宿して、言った。

「ノーラデュースで病状が復活していたなんて、そっちの方こそでたらめなんじゃないかって、私は思うのよ。きっと、商人が見間違えたか、腹いせにそんなこと言ったんだわ。リオット族もリオット族で、なんて野蛮なことを仕出かしたのかしら。これじゃあ、アラン様が蛮人を救った逆賊のように思われてしまって、報われないじゃない……！」

　ルーフェンは、女性を見つめて、静かに言った。

「……では、あの治療法は本当に確立されたものだったんですね？　アランさん以外に、施せる人はいますか」

「ええ。私の知る限りだと、サミル様なら」

　ルーフェンは、確信的な女性の目を見て、胸の底が冷たくなるのを感じた。
領主であるだけでなく、遺伝病の治療法を扱える数少ない人物の一人だとすると、今後アーベリトをどうこうするには、少なからずサミルがその鍵を握ることになるだろう。

（とすると、どうしても巻き込んでしまうことになるか……）

　出来れば、ルーフェンの思惑にサミルを巻き込みたくはなかったのだが、やはりそれは難しそうである。

　ルーフェンが何かをじっと考えていると、同じく黙りこんでいた女性が、はっと顔をあげた。

「いえ、そういえば、もう一人。レック・バーナルドという人が、治療法について知っているはずよ。アーベリト出身の方でね、サミル様の古いご友人らしいわ。といっても、今は宮廷医師をやられているそうだから、到底お会いできる方ではないけれど……」

「レック・バーナルド……」

　呟いて、ルーフェンは記憶の糸を手繰った。
どこかで、聞いたことのある名前だったからだ。
しかも、宮廷医師ということなら、探しだして話を聞くことも可能だろう。

　有力な情報を入手できたと、その名を記憶に留めると、続けて女性が言った。

「貴方、本当にこの街に関心があるのね。もし、更に詳しく聞きたいというなら、サミル様をお呼びしましょうか？　今すぐは無理だけれど、今夜なら……」

　女性のその言葉に、ルーフェンは、一瞬焦ったように目を見開いた。
しかし、すぐに落ち着いた表情に戻ると、小さく首を振った。

「いえ、領主様のお耳に入れるほどのことではありません」

「そうですか？　サミル様はお優しい方ですから、きっと貴方のお話も聞いて下さると思うけれど……」

「……はい。きっと、そうですね」

　ルーフェンは、ふっと目元を緩めて、穏やかに言った。

「でも、いいんです。ありがとうございました。色々と教えてくださって。あと、薬も」

　軽く頭を下げて、礼を言う。
すると、女性も少しくすぐったそうに微笑んだ。

「いいえ、いいんです。今のアーベリトを気にかけてくださる方なんて、そうそういないもの。私も、お話できて嬉しかったわ」

　ルーフェンは、椅子から立ち上がって、もらった傷薬を外套の内側に入れると、再び女性に会釈して、別れを告げた。
オーラントも、ルーフェンの意図が全くわからないまま、とりあえず女性に改めて礼を述べ、部屋を出る。

　そして、施療院の外で周囲を見回していたルーフェンに追い付くと、呆れたように言った。

「……目的は達成されたんですか？　俺には、あんたが何をしたかったのか、全然分からなかったんですけど」

「はい。来た甲斐はありました」

　ちょっとくらい説明しろ、という皮肉を込めて言ったのだが、ルーフェンはそんなこと一切気にしていないようで、返ってきたのは淡々とした答えだった。

（……ほんと、なに考えてんだ、こいつ）

　多少の苛立ちを、顔に出さぬよう気を付けながら、ばりばりと頭を掻く。

　遺伝病の治療云々ももちろんだが、特にリオット族については、サーフェリアの汚点といっても過言ではない存在であり、あまり軽々しく口に出すものではないのだ。
それを、このルーフェンは、平然と口走り始めたものだから、先程は正直驚いた。

　ルーフェンは、相変わらず何やら考えている様子で、施療院の周囲の建物を見つめている。

　うっすらとひびが入った状態で、放置されている白亜の壁。
雑草に覆われた、崩れたままの石積みの塀。
かつては鮮やかな青であったと思われる、灰色の風化した瓦。

　どこもかしこも、昔の栄華の面影が見えるほどに、痛々しい。

　オーラントは、それらを呆然と眺めるルーフェンを見ながら、長いため息をついた。

「まだ、なんか気になることでも？」

「いえ……」

　ルーフェンは、短く返事をすると、そのままリラの森の方へと歩き始める。
本当は馬車で帰りたいところだが、行きがそもそも移動陣で来たため、待っている馬車などない。

　一日に二回も移動陣を使うなんて、なかなかに無謀だと自覚しつつも、諦めたようにオーラントも歩を進める。
すると、突然ルーフェンが立ち止まって、こちらに振り返った。

「帰り、もう一ヶ所行きたいところができました。行き先は、王宮の裏口ではなく、シュベルテの東門付近の移動陣にしてください」

「は？」

　驚く間もなく、ルーフェンが駆け出す。
オーラントは、それを追いかけながら、叫ぶように尋ねた。

「行くって、他にどこにいくんです！　もう日暮れ過ぎてるんですよ！」

「多分間に合うので、平気です！」

　今日一日で分かったこと。
それは、次期召喚師がいかに身勝手で奔放なやつか、ということだ。

　オーラントは、このことを他の魔導師連中にも言いふらしてやろうと心に決めて、前を行くルーフェンを恨めしそうに睨み、再度ため息をついた。

　シュベルテに存在する三つの移動陣の内、東門近くにある陣に到着するや否や、ルーフェンは、王都とは反対側の、山の方に向かって再び走り出した。

　時刻は、もう夕刻を回っているだろう。
既に、お互いの顔がはっきりとは見えないくらい、辺りは薄暗くなっている。

　オーラントは、ひたすらルーフェンを追いかけながら、彼がどこへ行こうとしているのか、徐々に検討がついてきていた。
東門から、隣山に向かって、かつ短時間で到着する場所と言えば、一つしか浮かばない。

（──ヘンリ村の跡地か……？）

　何故、というのが真っ先に浮かぶ疑問であった。
詳しい事情は知らないが、ヘンリ村なんて、もはやルーフェンにとっては、思い出したくもない土地ではないのか。

　行き先は検討がついても、ルーフェンの考えていることは、一切分からなかった。

　小半刻（約三十分）ほど走って、ついに、低い丘を登りきったとき。
眼下に、かつてヘンリ村が存在していた、狭い平地が見えてきた。

　六年前にはあったはずの瓦礫も、風に流されたのか、あるいは撤去されたのか、そこにはもう何もない。
唯一広がるぱさついた土も、もはや褐色というよりは黒に近く、まるで灰のようだ。
ここは、人が住んでいたとは到底思えない、虚無の空間であった。

　ルーフェンは、上がった息を整えながら、乾燥した唇を一嘗めした。
空気がひどく冷たく、風も強い。
この土地自体が、ルーフェンの訪問を拒んでいるようだと思った。

　ただ広がる黒い土が、日暮れの闇と入り交じっている。
そうしてそこにわだかまっている暗黒が、ふと、見覚えのある人の顔に見えた。
それは、昔、自分を食い殺そうとした父親の顔にも、母親の顔にも、また、兄弟達の顔にも似ていた。

　暗闇は、様々な色の点となり、形を変えて、煙のごとく這い回っている。
そして、ただじっとルーフェンを見つめて、何かを訴えかけてきているようだった。

　本当は、この丘も下って、もっと近くでヘンリ村の跡地を目に焼き付けたかったのだが、その蠢く暗闇が恐ろしくて、ルーフェンにはそれ以上進むことはできなかった。

「ああ、もう……ちょっと、おっさんの体力を考えて動いてくださいよ……」

　はあはあと微かに息を乱しながら、オーラントが追い付いてきた。
ルーフェンは、彼の方を見なかったが、やがて、眼下に広がる光景を見たオーラントが、微かに息を飲んだのはすぐに分かった。

　オーラントは、少し気まずそうにルーフェンを一瞥して、黙っていた。
しかし、沈黙に耐えられなくなったのか、しばらくすると、軽い口調で話しかけてきた。

「今更、こんなところに何しに来たんです？　墓参りですか？」

「…………」

　ルーフェンは、無表情のままオーラントに視線を移すと、言った。

「ここ、また人が住んだりできると思いますか？」

　オーラントは、ちらりと眼下の景色を見ると、肩をすくめて言った。

「……無理でしょうね、この荒れようじゃ。第一、こんな曰く付きの場所、住みたいなんて人いるわけないでしょう」

　ルーフェンにとっては、随分と棘のある言い方であったが、さして気にはならなかった。
オーラントが、発言してから、少し後悔したようにこちらを窺っていたからだ。

　ルーフェンは、微かに苦笑を浮かべると、すとんとその場に腰を下ろした。

「……この場所、俺の土地に出来ないかな。一応、俺の故郷だし……」

「……住みたいんですか？」

「そういうわけじゃないけど、あったら使えそうだなって……」

　オーラントは、ためらいがちにルーフェンの横に座ると、ふうっと息を吐いた。

「でも、残念ながら、ここは無法地帯ってわけじゃないらしいですよ」

　驚いて視線を動かすと、同じくこちらを見たオーラントが、肩をすくめた。

「確か、ヘンリ村の跡地はカーノ商会の所有地になってたはずです。だから、自分の土地にしたいなら、買い取らないといけません」

「……そうなんですか。知らなかった」

　数回瞬きをして答えると、ルーフェンは、しかし、再び苦笑いした。

「でも、それにしたって、安く売ってくれると思いません？　なんせ、曰く付きだから」

　多少おどけたようにそう言うと、オーラントも口元を歪めた。

「いやいや、それはどうでしょう。相手は金にがめついと有名なカーノ商会ですからね。とんでもない額を提示されるかもしれませんよ」

「あの商会、そんな悪どいことするんですか？」

「まあ、そうですね。あそこは、売り上げ一位の座を狙って、必死ですから」

「へえ……じゃあ、取引する場合は気を付けないと」

「全くです。特にあんたは、次期召喚師ですから、きっと狙われちゃいますよ。世間知らずだろうから簡単に騙せるさ、ってね」

　そうふざけた口調で言ってから、オーラントはふいっと笑みを消して、目を細めた。

「……で、そんな次期召喚師様が、結局、何を企んでるんですか？　今日一日、ついて回りましたけど、あんたの目的がさっぱり分からない」

「…………」

　ルーフェンは嘆息すると、目を伏せて、はっきりとした口調で言った。

「オーラントさんには、関係ありません」

　すると、オーラントはなんとも言えない表情になって、はあっと肩を落とした。

「随分と素っ気ないですねえ……こう、十四って歳は、みんなこんな感じなんですかね……」

「……はい？」

　急に年齢のことを出されて、訳が分からないと言ったように、ルーフェンが首をかしげる。
オーラントは、ふてくされたように唇を尖らせた。

「いやね、俺にもあんたと同い年の息子がいるんですけど、これまた無愛想っつーか、素っ気ないっつーか。あんたほどひねくれてはないですけど、とにかくあんた以上に愛想がないんですよ」

「はあ、そうですか」

「なんなんです、あれ？　父親が面倒で仕方ないんですか？」

「……いや、俺は分かりませんけど……」

「臭くて不潔な父親は嫌だと？」

「それは嫌でしょうね」

　オーラントは、肺中の空気を出しきったのではないかというほど、盛大に息を吐いた。

「あー、世の中は頑張る父親に冷たいですね」

「……お疲れ様です」

「……って、いや、違う違う。俺はあんたの真意を聞きたいんですよ。勝手に話をそらさらないで下さい」

「俺はそらした覚えありませんけど」

　そんなルーフェンの突っ込みを無視して、オーラントはぐいと顔を近づけると、真剣な顔つきで言った。

「……言っておきますけどね、俺だって無関係だと思ったのなら、無理に詮索しようとなんてしません。関係あるかもしれないと思ったから、こうして聞いてるんですよ」

　ルーフェンが、微かに眉を寄せる。

「……関係あるとは？」

　問うと、オーラントはルーフェンを指差して、強く言った。

「あんたはアーベリトで、やたらと遺伝病の治療法とやらを気にかけていましたね？　あの医療に深く関わっていたのは、リオット族です。そして、そのリオット族に深く関わる人間の一人なんですよ、俺は」

「……どういう意味ですか？」

「どうもこうも、あんたは知らんでしょうが、俺は、ノーラデュース常駐の宮廷魔導師ですよ。リオット族の牽制が、俺の仕事です」

　胡散臭そうにこちらを見ていたルーフェンの目が、驚きで見開かれる。
相当の衝撃だったのだろう。
何に対しても淡々と返していたのに、ルーフェンは珍しく絶句していた。

「……本当ですか？」

「嘘ついてどうするんですか」

　オーラントは、頷いた。

　ルーフェンは、沈黙したまま、ただじっとオーラントを見つめていた。
しかし、何かを心に決めて目を閉じ、開くと、ゆっくりと言った。

「理由を話したら、協力してくれますか……？」

　オーラントは、眉を潜めた。

「そりゃあ、理由によりますけど……」

「じゃあ話しません」

「…………」

　オーラントは、うっと言葉を詰まらせて、憎らしそうにルーフェンを見た。
だが、すぐに諦めたように肩をすくめると、口を開いた。

「分かりました、分かりましたよ……。少なくとも、反対はしないと約束しましょう。あんたのやろうとしていることが、どんなに突拍子のないことでも、絶対に邪魔はしません。聞かなかったことにします」

「…………」

　その言葉に、ルーフェンはどうしようか迷っているようだったが、同じく諦めたように息を吐くと、言った。

「……アーベリトを、昔のように戻したいんです」

「…………」

「昔の、裕福だった時代に」

　オーラントが、微かに顔をしかめる。

「見た通り、今のアーベリトは何に関しても余裕がない。あんな壊れかけの施設、設備で、今後も変わらず慈善事業をしようなんて、無謀にも程がある。だから……」

「いや、ちょっ、ちょっと待った！」

　オーラントは、慌てて口を挟んだ。

「なんで、突然そんなこと思ったんです。確かに、アーベリトが切羽詰まってるのは分かりますよ。でも、あそこはシュベルテの援助も受けているし、最悪慈善事業を一時的にやめれば、生活していけないほどではないでしょう」

「いいえ。サミルさんは、きっと慈善事業をやめようとはしません。難民がいると知ったら、絶対受け入れようとするし、もし受け入れられなかったら……悲しみます。それに、必ずしも援助されるわけじゃないんです」

　ルーフェンは、少し声をあらげて言った。

「いや、まあ、仮に何か事情があったとしても、ですよ？　次期召喚師であるあんたが、手を出すことじゃないはずです」

「違います。俺も関わらないといけないんです」

　オーラントは、興奮した様子で、目を光らせてこちらを見上げてくるルーフェンを、唖然として見つめていた。
まさか、こんなに必死に食らいついてくるなんて、思いもしなかったのだ。
しかし同時に、この少年がここまで執着する理由に、頗（すこぶ）る興味が湧いてきた。

　オーラントは、一つ咳払いして姿勢を整えると、ルーフェンに尋ねた。

「関わらなきゃいけないって、どういうことですか？」

　ルーフェンは、ぴくりと唇を震わせた。

　諸々の理由を詳しく理解してもらうには、自分とサミルのことや、サンレードのことをオーラントに話さなければならない。
それは、なんとなく躊躇われた。

　だが、急かすこともせず、ただ返事を待っているオーラントを見て、ルーフェンは観念すると、静かに語り始めた。

　六年前、ヘンリ村から運ばれてきた自分を、サミルが救ってくれたこと。
国王エルディオの命で、サンレードの集落を焼き付くし、多くの人命を奪ったこと。
また、つい先日、サミルと王宮で再会を果たし、そこで、サンレードの生き残りである子供たちが、行き場を失っていると知ったこと。

　流石に、悪魔がどうこうという話まではしなかったが、ルーフェンは、これまでの経緯の大部分を、オーラントに話した。

　オーラントは、半ば口を開けて、その話を聞いていた。
そして、最終的には、だんだんと血の気をなくしたような顔になっていったが、ルーフェンが話し終えると、ゆっくりと言った。

「……つまり、そうか。あんたは、サンレードを焼き払ったのが自分だから、責任をとって、その生き残りたちの居場所は、自分が確保するべきだと考えてるわけですね？　そのために、アーベリトを復興させて、彼らの居場所を作り、かつ、レーシアス伯の助けになろうと？」

「……まあ、そんな感じです」

　オーラントは、想像以上の話に、思わず言葉を失った。
それと同時に、とんでもない、とも思った。

　口には出さないが、サンレードを焼き払ったというのは、悔いるべきことではないのだ。
言ってしまえば、反乱分子の駆逐は召喚師一族の仕事な訳で、ルーフェンは当然のことをしたに過ぎない。

　実際、そういった召喚師の一方的で強大な力が、一部の反発を招いていることも確かだが、だからといって勅命だった以上、ルーフェンにはどうしようもできなかったはずである。
もし拒めば、王の意向に背いたことになるのだから。

　オーラントは、顔をしかめると、かすれた声で言った。

「……あんたの、心がけも立派だとは思いますよ。ですがね、それは仕方のないことなんですよ。国に反抗する輩が出て、そいつらが聞く耳持たずな状態なら、攻撃するしかないんです」

「分かってます、そんなこと。でも、子供や女性を殺す必要なんてないでしょう」

「そりゃあそうですけど……そんなこと、召喚師がいちいち気にしてたら──」

「俺は！　召喚師のことなんて、どうでもいいと思ってます」

　思いがけず、ルーフェンが大きな声を出したので、オーラントは押し黙った。

「召喚師なんてなりたくないし、召喚師がどうあるべきだとか、サーフェリアのために何をすべきだとか、そんなこと、知ったことじゃありません。だけど──」

　ルーフェンは、一度息を吸って、言った。

「だけど……。もし、仕方ないで済ませたら、帰る場所を失った人達は、どうするんですか」

「…………」

「着る物もなく、食べる物もなく……死に物狂いで地を徘徊して、常に隣り合わせの死に恐怖しながら、生きるんですか……」

　ルーフェンは、微かに悲痛の滲んだ瞳で、オーラントを見た。
オーラントは、その銀の瞳に吸い込まれそうになるのを感じながら、密かに息を飲む。

「……俺は、そんなのおかしいと思う。行き場を無くした人たちを放置して、反乱分子を力でねじ伏せているだけなら、そんなのは、国の守護者なんかじゃない。偽善を語る、ただの人殺しだ……！」

　年若い次期召喚師が、理想を夢見て語っているのだと思いたかったが、思えなかった。
ルーフェンの言う、難民を救いたいという思いは、きっと安っぽい哀れみでも、正義感でもないのだ。

　家もない。親もいない。
そんな絶望的な状態で、唯一手を差しのべてくれたサミルと共に、居場所を探すサンレードの子供たち。
彼らは、紛れもなくルーフェン本人なのだと、オーラントはそう思った。

　オーラントは、ルーフェンの瞳をぐっと見つめ返すと、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……具体的には、どうするつもりなんですか」

　ルーフェンは、首を左右に振った。

「まだ、思い付いてません。でも……サミルさんの兄、アランさんの無実を証明して、あの遺伝病の治療法の需要を、再び高めるのが一番確実かと。そうすれば、アーベリトの財政は再び潤いますから」

「……一体、どうやって？」

「もう一度、リオット族の納得する形で、彼らに王都に戻ってきてもらいます」

　予想していた通りのルーフェンの返答に、オーラントは、深い落胆が湧いたのを感じた。
心のどこかで、ルーフェンに期待する自分がいたのだが、こればっかりは、否定せざるを得なかった。

「それは、無理です」

　オーラントは、顔を歪めて言った。

「あのアーベリトのご婦人は、リオット族の病状が戻ったのは嘘だと仰ってましたがね。残念ながら、本当なんですよ。つまり、もし遺伝病の治療法とやらが本当に成功していたのだとしても、その潔白を証明するには、リオット族の奴らに症状が戻った原因を突き止めなきゃいけないんです。しかも、リオット族がどれくらい狂暴な奴らなのか、あんたは知らないでしょう？　あいつらは、本当にとんでもないんです。あんなのを王都に戻そうなんて、誰も望んじゃいない。望まれていないことを、やろうっていうんですか？」

「…………」

　ルーフェンは沈黙したが、すぐにオーラントの言葉を否定し返した。

「リオット族は、つい二十年ほど前までは、その能力を見込まれて、多くの商人たちの注目を浴びてたんですよ。王都に戻すと言えば、きっと目をつける商会はあるはず……。それに今、貴方は誰にも望まれていないと言いましたが、少なくともリオット族たちは、あの奈落の底から出ることを、深く望んでいると思います」

　ルーフェンは、次いで、強い意思を瞳に宿した。

「全てがおさまるように……上手くいくような方法を……。思い付くまで、考えます。必ず──」



To be continued....

†第一章†——索漠たる時々
第五話『壮途』



「はあ？　図書室で寝泊まりしてる？」

　オーラントは、ルーフェン付きの侍女だという少女を、まじまじと見つめた。

「なーんでまた、そんなことを……」

　アンナは、困ったように答えた。

「寝る間も惜しんで、何か調べものをしていらっしゃるようで……。私からも次期召喚師様に、夜は寝所にお戻りになるよう申し上げたのですが、全く聞き入れて下さらないのです」

　オーラントは、呆れ顔でがくっと首を落とした。

　ルーフェンと共に、ヘンリ村やアーベリトを巡ったあの日から、早八日。
様々な理由を聞いたからには、約束通り、なにか協力しようかとも考えていたのだが、ルーフェンからは、とりあえず休暇に入っていい、ノーラデュースに戻る日までは放っておいてくれて構わない、と言われていた。
だが、結局様子が気になって、オーラントは王宮まで足を運んでいたのだった。

　しかし、訪ねてもルーフェンは自室にはおらず、仕方なく近くを歩いていた侍女、アンナに彼の行方を聞くと、とんでもない答えが返ってきた。
「次期召喚師様は、ここ八日間、図書室に籠りきりなのです」と。

「はあ……全く、本当に困ったお坊ちゃんだな」

　盛大な溜め息をついて、肩をすくめる。
アンナは、おろおろとした様子でオーラントを見上げた。

「で、ですが、今回はちゃんとお食事も摂っていらっしゃいますし、最低限の生活はなさってるんです。ただ本当に、夢中になっている、という感じで……」

　オーラントは、驚いたように目を見開いた。

「今回は、って……前にもこんなことあったわけ？」

　アンナは、こくりと頷いた。

「はい。以前は、半月ほどお食事もろくになさらず、自室にこもりきって、体調を崩しておられました」

「うわぁ、なにそれ、こわ……」

　心の底から恐ろしい、といった様子で、オーラントは顔を歪める。
馬鹿と天才は紙一重、などと言ったりするが、ルーフェンは間違いなく馬鹿寄りだろう。

「医者とか、他の奴等は何も言わんの？　あいつ、仮にも次期召喚師だろ？」

　オーラントが聞くと、アンナは微かに苦笑を浮かべた。

「ええ、その……もう、皆様諦めていらっしゃるというか……。宮廷医師の方々も、最近までは、次期召喚師様にはかなり厳しく言い聞かせていたのですが、何分、全く聞き入れられないものですから……。今は、次期召喚師様のお食事に、お医者様の指定される栄養剤を混ぜることで、なんとか折り合いをつけていますわ」

　オーラントが、ぽかんと口を開ける。

「……なにそれ。あいつ、てっきり他には猫かぶってると思ったら、とんでもない問題児なのな。大変だろう、あんたも」

「いえ、そんなことは……」

　アンナは、躊躇いがちにそう返事をして、ふるふると首を振った。

「次期召喚師様は、それでも、課されたことは誰よりも上手くこなしてしまうんです。だからといって、威張ったり、偉そうにしたりしませんし……。そんなお方につけて、私は幸せですわ」

「へ、へー……」

　突然、乙女全開なことは語り始めた少女に、オーラントは若干口元をひきつらせながら答えた。

「ま、まあ、とにかくだ。詳しい事情は話せないんだが、ちと次期召喚師様のご様子を伺いたい。お目通り願えるか」

「ええ、伯爵以上のご身分のお方なら、謁見も許されておりますわ。どうぞ、ご案内致します」

　アンナは、一転して手慣れた様子で一礼すると、オーラントを図書室まで案内した。

　　＊　　＊　　＊


　アランの確立した遺伝病の治療法が、失敗ではないという仮定を成立させ、かつ、ノーラデュースに放られたリオット族に病状が戻った原因を突き止めるためにも、まずは、医療魔術に関する知識を得ねばならなかった。
しかし、そもそも医療に関して専門的な知識など皆無なルーフェンは、基礎から学ぶ必要がある。
それ故に、何冊もの医学書を読み漁り、アランの作り上げた治療法の原理をかじった頃には、既に、八日もの時間が経っていた。

　遺伝病の治療は、簡単に言うと、患者の細胞に正常な遺伝子を導入することで、症状の回復を図る、というものであった。
あくまで患者個人の体細胞に施す治療であるため、親を治療したからといって、その子供まで改善されるわけではない。
しかし、これほど高度な技術と知識を、かつてのアーベリトが有していたことには驚きが隠せなかったし、この治療法は、次世代には影響しなくとも、個人個人の治療では、ほぼ確実に効果が発揮されるものであるようだった。

　具体的な治療方法に関しては、アーベリトが独占しているらしく、その医療魔術に関する詳細な文献や魔導書は、王宮の図書室にも置いていなかった。
施療院にいた女性が、「遺伝病の治療を施せるのは、今は亡きアランと、その弟サミルだけだ」と、そう言っていたのも頷ける。
予想はしていたが、確立されたからと言って誰にでも施せるような、そう簡単な治療法ではないのだろう。

　それに、医療の街と呼ばれるアーベリトにとって、医療魔術の知識や技術は財産である。
いくらサミルが心根の優しい人間だとはいっても、その財産を、他の街にそう易々と分け与えるとは思えなかった。
まして、今やその医療魔術は、リオット族に症状が戻ったことで、世間からは「でたらめだ」などと貶され、信用を失っているのだ。

　非難されたことで、もしかしたらサミルは、もう遺伝病の治療法など見放しているかもしれない。
仮に、未だに研究を進めていたとしても、その情報を外部に漏らすことはしないだろう。
王宮の蔵書を読み漁るだけでは、遺伝病の治療魔術について、これ以上掘り下げるのは不可能そうであった。

　遺伝病の治療の主な対象となっていたリオット病に関しては、どの医学書にも、『遺伝子の突然変異によって引き起こされる劣性の遺伝病である』と記されていた。
症状としては、皮膚の硬化と、蛋白質異常による、全身の筋肉の異常発達、及び変形。
それに伴う心肺機能の停止、そして死亡、である。

　どの正規の医学書を調べてみても、こう記されているのだから、おそらくリオット病に関するこの記述は、真実なのだろう。
しかし、そうだとすると、不可解な点があった。
それは、リオット病の患者が年々増え続け、現在に至っては、ほとんどのリオット族がその症状を発症している、ということである。

　サーフェリア歴、一一八四年。
ルーフェンが見つけた文献の中で、最も古いリオット族に関する記述は、この年から始まっていた。
そこには、南のココルネという森に棲むリオット族には、稀に忌み子が産まれる、と記載されており、この忌み子が、つまりはリオット病患者と考えられるから、この時点ではまだ、リオット病を発症していた者は少人数であったことが分かる。
リオット病が劣性の遺伝病だと判断されたのも、おそらくこの時代だったのだろう。

　しかし、それから約百年。
驚くべきことに、リオット病の発症者は増えて、一二九三年には、なんとほとんどのリオット族が、その症状を抱えていたのである。
そして、リオット族が奴隷としてシュベルテで使役されるようになり、数百年。
その間は、発症者が増加することもなく、また、一四六六年にアラン・レーシアスによって治療法が開発されたため、むしろその症状は改善されていった。
だが、一四七一年にリオット族が暴動を起こし、ノーラデュースに押し込められた年から、またしてもリオット病の発症者が増え始め、それから約二十年ほど経った今では、再び大半のリオット族が、リオット病を抱えているというのだ。

　彼らがノーラデュースに棲み始めてからは、ほとんど調査も行われていないため、正確な情報はない。
しかし、発症者が増加しているというこの事態こそが、問題であった。
なぜなら、本来、生存に不利な遺伝子というものは、自然に淘汰されていくはずだからである。

　リオット病の存在が確認されて、約三百年。
これほどの年月が経てば、生物は、不利、あるいは不要な形質を捨て、より強く生きていくために進化していく。
故に、リオット病のような劣性の遺伝子が、減少しないどころか増加するというのは、どう考えてもおかしいのである。

　ノーラデュースに移ってから、発症者が増えたという辺りから、アランの治療法がむしろ悪影響を与えたのだという見解もあるようだが、それでは、一時的にでも奴隷となっていたリオット族に回復が見られたことに説明がつかない。
また、もしアランの治療法が原因ならば、リオット族が奴隷となる以前に、発症者が増えていた理由を、説明できなくなってしまう。

　加えて、徐々に増加した挙げ句、リオット族の大半が患うようになったというのなら、今現在、もはやリオット病は劣性の遺伝病とは言えない。
ちょっとしたきっかけで、偶然増えたとも考えられない。

　ひたすらに医学書とにらみ合いながら、ルーフェンは、一日中気づいたことを頭の中で反復していた。

　最終的には死に至るようなリオット病の遺伝子が、どうして淘汰されずに増えていくのか。
一体、なぜ──。

　ルーフェンは、ひとまず医学書の類いを置くと、今度は、南の土地について調べ始めた。
もし、リオット病の増加の原因が環境的な要因ならば、土地の気候が、大きく関わっていると思ったからである。

　そうして、ひたすら地理に関する書物を捲っていると、かつてリオット族の棲んでいたココルネの森については、高温多湿で常盤木の密林が広がる地域である、と綴ってあった。
そして、一方のノーラデュースは、深い峡谷の連なる砂漠地帯である。

（となると、共通点は……）

　多湿で、リオット族の他にも原住民がいるココルネの森。
それに対し、乾燥地帯で、その環境の厳しさゆえに人など棲んでいないノーラデュース。
出てくるのは違いばかりで、双方の土地の共通点と言えば、高温であること、それ以外に思い付かない。

　しかも、高温といっても、雨量の多いココルネの森と、水などろくに確保できないノーラデュースとでは、条件があまりにも違う。
共通点と言えるのかどうかも、分からなかった。

　ならば、一体なぜ、ココルネとノーラデュース、双方の地でリオット病が猛威を奮うようになったのか。
リオット族達の身に、何が起こったというのか。

　ルーフェンは、書物を開いたまま顔に乗せると、積み上げられた本の隙間に、仰向けになった。

　かつては、ココルネの森で暮らしていたリオット族たち。
それが、突然奴隷としてシュベルテに強制的に収容された挙げ句、反抗的になったとあれば、ノーラデュースの谷底へと突き落とされた。

　砂漠化が進んだノーラデュースは、峡谷が連なるといっても、河などとうの昔に干上がっているし、わずかに存在する水場だって、リオット族たちの棲む谷底に都合よくあるとも考えられない。
おそらく彼らは、厳しい生活を強いられているのだろうということは、容易に想像できた。

　リオット族たちは、シュベルテの人間を、どんな風に思っているのだろうか。
奴隷として扱った上、奈落の底に自分達を閉じ込めたシュベルテの人間を、どれほど恨んでいるのだろうか。

　オーラントは、リオット族は野蛮で、本能的に動くことしかできないから、物事の良し悪しなんてものは考えないだろう、などと言っていたが、ルーフェンはなんとなく、そうではないような気がしていた。
ルーフェンはリオット族を見たことがないし、本当に直感的な推論であったけれど、それは違うと思った。

　だって、思考などしないというなら、何故リオット族は、シュベルテに反抗したのか。

　団結して、奴隷として虐（しいた）げられるのはもう嫌だと。
そう主張したかったからに決まっている。
単に本能で暴れたわけではない。
ちゃんと考えて、騒擾を起こしたのだ。

（ノーラデュースでの暮らしが、良いわけはないだろうな……）

　そう思ったとき、不意に、ルーフェンの顔に乗っていた書物が持ち上がった。
真っ暗だった視界に、図書室のぼんやりとした薄暗い光が射し込んでくる。

　ルーフェンが微かに目を開けると、こちらを見下ろしていたのは、オーラントだった。

「もしもーし、生きてますか？」

　取り上げた書物をルーフェンの目の前でぱたぱたと振って、オーラントが声をかけてくる。
ルーフェンは、ふう、と息を吐くと、むくりと起き上がった。

「……おはようございます」

「今はこんにちはの時間ですよ」

　辺りを見回しながら、オーラントは顔をしかめて言った。

「すんごいところで生活してますね。心配してましたよ、あんたの侍女さんが」

　ルーフェンは、本の山を多少ずらして、オーラントの座る空間を作ると、怪訝そうな顔をした。

「心配？　大丈夫ですよ、食べてますし、寝てますし、お風呂も入ってますから。部屋にこもってるので、ちょっと時間の感覚がなくなってるだけです」

「自分の主がそんな生活してたら、普通心配しますよ」

　苦笑混じりに言って、オーラントはその場に腰を下ろす。
そして、先程ルーフェンからとった書物を、ぱらぱらと捲りながら言った。

「これ、全部読んでるんですか？」

「一応。まだ重要なことは、何も分かってませんけどね」

　若干疲労の滲んだルーフェンの声に、オーラントは、呆れたような、感心したようなため息をついて、書物をルーフェンに返した。

　八日も図書室にいるなんて聞いたときは、嘘じゃないかとも疑ったが、この本と散乱した図書室からして、本当にずっと籠っているのだろう。
元々、ただならぬ覚悟だとは思っていたが、まさかこんなにも没頭するなんて、正直予想外であった。

　ルーフェンは、座って身を丸めると、顎を膝にのせた。

「オーラントさん。ノーラデュースとかココルネの森に、なんか、ありませんか。遺伝病の原因になりそうな……別の病気とか、薬とか……」

　ルーフェンは、ちらりと視線だけオーラントにやって、問うた。

「そう言われましてもねえ……。俺だって、医師じゃありませんから、分からんですよ。ココルネに至っては、視察で数回しか行ったことありませんし」

　オーラントが、眉をぎゅっと寄せて、唸る。

「まあ、ノーラデュースでよく出る病って言ったら、一番は熱射病ですけどね。あとは、食中毒とか、ガドリアとか……」

「ガドリアって……感染症のですか？」

　ルーフェンの問い返しに、オーラントは頷いた。

「そうです、ガドリア原虫に寄生された刺し蝿（ばえ）に刺されると、感染するあれです」

　ルーフェンは、微かに眉をしかめると、言った。

「ココルネの森でガドリアが一時期流行ったのは知ってますけど、ノーラデュースは砂漠みたいなものでしょう。刺し蝿なんて、いるんですか？」

「ええ、いますいます」

　オーラントは、少し苦々しい表情を浮かべた。

「ノーラデュースだって、水場が皆無ってわけじゃありません。蝿っていうのは、どこにでも出てくるもんですからね。いつだったか、俺らの砦のごみ溜めに大量発生していて、震撼しましたよ」

　まるでその時のことを思い出したように身を震わせて、オーラントは続けた。

「まあでもガドリアは、昔ならともかく、今じゃ気にするほどのもんでもないです。一度抗原を射っとけば、二度とかかりませんし、万が一かかっても飲み薬で治ります。露出を少なくすれば、刺し蝿にも刺されませんしね」

「…………」

「そんなことよりも……ああ、そうだ」

　オーラントは、何か思い出したように顔をあげた。

「俺がノーラデュースに行ってすぐでしたから、二十年ほどまえのことになるんですが……。魔導師団の砦の近くに、結構大きな湖沼がありましてね。当時、そこを水源にして水を引いてこようって話になってたんですよ」

　ルーフェンは、真剣な顔つきでオーラントを見つめると、先を促した。

「でも、その湖沼を見に行ったとき、その近くに五本足の鼠が死んでたんです。それで、気味が悪いってんで、結局水源は別の湖沼にしたんですが……。五本足の鼠なんて聞いたことありませんし、よく考えたら、その鼠も奇形の一種ですよね。リオット病も皮膚や筋肉に奇形が現れますし、俺には詳しい原因とかはよく分かりませんが、もしかしたら、何か関係あるじゃないかと思って……どうですかね？」

「五本足の……」

　ルーフェンは、そうぽつりと呟いて、しばらく何かを考え込んでいた。
だが、突然はっと目を見開くと、オーラントの側にあった本の山を指差した。

「それの、下にある緑の表紙の図鑑、とってください！」

「えっ、こ、これですか？」

　慌てつつ、本の山を崩さぬように、革表紙の分厚い図鑑を抜き取ると、ルーフェンにそれを渡す。
ルーフェンは、それを受け取るや否や、素早くとある頁（ぺーじ）を開くと、オーラントにそれを見せた。

「これ、この植物！　その五本足の鼠が死んでた湖沼の周りに、生えてませんでしたか？」

　ルーフェンに見せられた頁には、太めの茎から細長い葉が複数生えた、子供の背ほどの植物が描かれていた。
しかし、生えていたかと尋ねられても、二十年も前のこととなると、記憶が曖昧である。

「んー……どうだったかなあ……。確かに、植物は生えてましたよ、それは覚えてます。でも、どんな植物だったかは、流石に……」

　なんとか思い出そうとするものの、どう頑張っても、あの景色が脳裏に蘇るとは思えない。
うんうんと頭を抱えるオーラントを見ながら、ルーフェンは図鑑を手元に戻すと、言った。

「……これは、クツララ草という多年草の一種です。耐暑性に強く、根には毒があって、この根をかじった兎が、多足症にかかったと記録されています」

「それって……！」

　オーラントが瞠目すると、ルーフェンは強く頷いた。

「耐暑性に強いということは、ノーラデュースのような気候でも、湖沼の近くなら群生できる可能性はあります。しかも、クツララ草の根が水に浸っていたとしたら……」

「その毒が、水に溶け出してるかもしれませんね」

　二人は目を大きくして、お互いの顔を見合った。

「人間は根なんてかじらないでしょうが、その毒が湖沼に溶け出していたとなれば、話は別です。その湖沼の水を飲み水として使用していれば、毒は体内に入ります。そして、それをリオット族たちも飲んでいたとしたら、このクツララ草が、皮膚や筋肉の変形を引き起こす要因になった可能性も、大いに考えられる……」

「小動物と人間とじゃ、出る症状も違うでしょうしね」

「ええ。これで、ココルネの森にもクツララ草の群生が認められれば、リオット病が増加した原因として、かなり有力な説になるんですが……」

　ルーフェンはそう言って、悔しそうに本棚を見上げた。

　王宮の図書室は大きく、当然内容も充実しているが、やはり専門書となると、そこまで膨大な数が揃っているわけではない。
医学や南方の土地に関する書物は、この八日間で、ほとんど目を通した。
しかし、これらのことに見覚えはない。
つまり、クツララ草のことも、ココルネやノーラデュースのことも、これ以上、本をあてにしては掘り下げることが出来ない。
手詰まりである。

「せめて、クツララ草についてだけでも……」

　ルーフェンが唇を噛むと、ふと、オーラントが言った。

「そういや、あの人の力は借りられないんですか？　えーっと……アーベリトのご婦人が言ってた、レーシアス伯ともう一人、遺伝病の治療に詳しいとかいう……」

「レック・バーナルドですか？」

「そう！　その人です！」

　オーラントは、ぽんっと手を打つと、腕を組んだ。

「そのレックさんとやらは、宮廷医師なんですよね？　探して、ちょいと手伝ってもらいましょうよ。いくらなんでも、医療魔術の素人である俺たちだけじゃ、無理がありますって」

　オーラントは、名案だとばかりに目を輝かせて言ったが、ルーフェンは、釈然としない顔つきのままであった。
今回のことを、あまり外部に漏らしたくないのである。

　ルーフェンは目を伏せると、小さな声で、でも、と言葉を濁した。
すると、オーラントは肩をすくめた。

「じゃあ、レーシアス伯に相談しますか？　本当はそれが一番いいんですよ、当事者ですし。この件に関しちゃ、彼が一番詳しいはずですから」

　ルーフェンは、すぐさま首を横に振った。

「それは、絶対にしません。サミルさんは、俺がこれ以上、サンレードの子供たちに関わるのを反対してました……もし、リオット族をシュベルテに連れ戻すことで、アーベリトの再興を考えてるなんて知ったら、きっと、心配かけます」

「でしょう？　それなら、レックさんとこ行きましょうよ」

「…………」

　ルーフェンは、オーラントの顔を見て、俯いた。

　確かに、宮廷医師に頼れば、詳しい専門書や情報が手に入るかもしれない。
別に、頼るからといって、事情を全て説明しなければいけないわけではないし、こんなところで燻っているよりは、素直に助けを求めた方が良いだろう。

　ルーフェンは、図鑑を手にしたまま、ゆっくりと立ち上がり、ぐぐっと伸びをすると、小さく息を吐いた。

「そう、ですね……レック・バーナルドという名前には聞き覚えがありますし、宮廷医師は皆、宮殿の三階に研究室と自室を持っていますから、探しにいきましょう」

　それを聞くと、ほっとしたような表情を浮かべて、オーラントも立ち上がった。

「聞き覚えがあるっていうなら、話も早いですね。あんた、嘘は得意でしょう。医療に興味が出たとか適当に理由つけて、情報を聞き出せばいいんじゃないですかね」

「嘘が得意って、人聞きの悪い……あ」

「あ？」

　散乱した本を踏まないように、図書室の出口に向かって歩いていたルーフェンが、突如立ち止まったので、オーラントも慌てて歩を止めた。

　ルーフェンは、ゆっくりとオーラントの方に振り返ると、しばしばと目を瞬かせて、言った。

「……レック・バーナルドって……俺たち召喚師一族の、主治医でした」

「はあ！？」

　思わず声をあげて、オーラントが眉を寄せる。

　ルーフェンは、シルヴィアを診ていた、あの線の細い老人を頭に浮かべていた。
そういえば彼は、レックと呼ばれていたし、初めて会ったときも、そう自己紹介されたような気がする。
道理で聞き覚えがあるはずである。

　オーラントは、まだ見ぬレックを哀れむように、眉を下げた。

「主治医の名前を忘れるって……あんたの脳には、一体なにが詰まってるんですか」

「いや、だって……あの人、『次期召喚師様は不摂生な生活を送りすぎです！』とか言って、ご飯に凄まじく苦い栄養剤を混ぜてくるから、苦手で……。ちょっと、記憶から抹消してました」

「なんですか、そのとんでもなくガキ臭い理由は。全体的にあんたが悪いでしょう」

　オーラントは、呆れ返った様子でそう言うと、次いで、ルーフェンの背中を押した。

「ま、主治医だってんなら、更に話が早い。行って、さっさと話を聞きましょう」

「はい。そうですね」

　二人は図書室を出ると、三階に続く階段へと向かって、歩いていった。

「クツララ草に関する文献でございますか？」

　研究室に在室していたレック・バーナルドは、突然のルーフェンとオーラントの訪問に、驚きを隠せない様子で問い返した。

　ルーフェンは、それに対して頷くと、先程図書室で見ていた図鑑を、レックに渡した。

「図書室で調べてたんですが、古い文献しか見つからなくて。もし、何か他に知っていることがあったら、教えてください」

　レックは、薬草を擂り潰していた擂り粉木（すりこぎ）を擂り鉢の隣に置くと、老眼鏡をかけて、ルーフェンから受け取った図鑑に目を通した。
そして、ふむ、と頷くと、図鑑を閉じて、ルーフェンに返す。

「なるほど……。確かに、これは百年以上前の文献ですから、クツララ草の記述は少ないですね……」

　ルーフェンは頷いて、レックに返された図鑑を片手に持った。

「そうなんです。何故多足症を引き起こすのかとか、他にどこに群生しているのかとか、そういう記述が一切なくて。レックさん、他に何か知りませんか？」

　再びルーフェンがそう尋ねると、レックは、曖昧な頷きを返した。

「ええ、その……クツララ草は、珍しい毒草でして、研究者も少ないですから、本としては出版されていないのです。しかし、多足症に関しては我々医師の中でも、必要な知識として学んでおりますから、その図鑑以上のことは、お話しできるかと。ただ、恐れながら、なぜそのようなことを？」

「…………」

　レックは、訝しげな顔をして、ルーフェンを見つめた。
彼は、ルーフェンが図書室に引きこもっていることを、当然知っている。
ついでに、なぜルーフェンがそんなことをしているのか、聞き出そうと考えているのだろう。

　ルーフェンは、横にいるオーラントを一瞥すると、レックに視線を戻した。

「この人、オーラント・バーンズさんと言って、ノーラデュース常駐の宮廷魔導師なんですが、砦の近くの湖沼で、五本足の鼠を見つけたそうなんです。俺は、多分その原因は、湖沼近くに生えていたクツララ草の根、あるいは根の毒素が溶け出した水を、鼠が含んだからだと思ったんですが、何分知識が不十分なもので。その湖沼が、砦の水源に使えるのかどうか、レックさんに聞きに来たんです」

　そう言うと、レックはオーラントの方を向いて、深々と礼をした。
オーラントもそれにならってお辞儀をし返すと、レックは、ルーフェンに向き直った。

「お話は、分かりました。では次期召喚師様はここ最近、図書室でずっと、それをお調べになっていたのですか？」

　ルーフェンは、微かに頷いた。

「……まあ。と、いうよりは、オーラントさんから南方の話を聞いていたら、色々と興味が湧きまして。俺は、王宮からほとんど出たことがありませんから」

　レックは、ルーフェンの顔を見つめながら、少し複雑な表情を浮かべていた。
しかし、すぐに真顔に戻ると、顔にかけていた老眼鏡を机に置いて、立ち上がった。

「……なるほど。では、私の持ちうる知識で良ろしければ、喜んでご協力申し上げます」

　それを聞いて、ルーフェンとオーラントは一瞬、視線を合わせると、ひとまずレックの説得に成功したことを喜んだ。
これで、クツララ草が、ココルネにも群生している事実や、人体にどのような影響を及ぼすか、といったことなども分かれば、リオット病の解明はほぼ出来たと言っても良い。

　そうして、期待に胸を膨らませていたルーフェンであったが、レックから告げられた言葉は、思わぬものであった。

「結論から申し上げますと、クツララ草の毒素は、人体には影響がないとされていますので、その湖沼を水源に使っても問題はないと思われます」

　ルーフェンとオーラントは、瞬きをして、硬直した。
人体には影響がない、ということは、リオット族にも当然影響は出ないだろう。
だとしたら、クツララ草とリオット病は関係ない、ということになる。

「……え、影響、ないんですか……？」

「はい、ありません」

　レックは、きっぱりと言った。

「確かに、その五本足の鼠というのは、次期召喚師様の仰る通り、湖沼近くに生えていたクツララ草が原因でしょう。しかし、それは動植物に乏しいノーラデュースだからこそ、起きた事態かと思われます」

　頭の中で構築していたものが、がらがらと崩れ去っていく音を、ルーフェンは聞いた。
そんな彼の心情など知らないレックは、むしろ水源として使えることが喜ばしい、とでも言いたげに、微笑みながら続ける。

「クツララ草の根の毒素は、非常に微弱なものです。かつて行われた生体実験でも、小動物に根だけを何年も与え続けて、やっと、奇形が生じたのです。ですから、その鼠も、ノーラデュースの砂漠地帯で他に食べ物がなく、仕方なくクツララ草の根を含み続けて、運悪く多足症を発症してしまったのでしょう。小動物ですら、その程度です。人間には何の影響もないでしょうし、もし気になるのであれば、湖沼周りのクツララ草を根ごと引き抜いておしまいなさい。そうすれば、全く問題はありません」

「そう、ですか……。良かったですね、オーラントさん」

「あ、あはは…… 全くです」

　覇気のない声を掛け合いながら、二人は内心、ひどく落胆した。
だが、それを顔に出さないようにしながら、ルーフェンは、レックを見つめた。

「クツララ草は、耐暑性に優れているようですが、暑いところなら、どこにでも生えているものなんですか？　ノーラデュースだけではなくて、例えば、ココルネの森とか……」

　レックは、首を左右に振った。

「ココルネの森のような熱帯の地域には、背の高い木々が多く繁っています。クツララ草などの背の低い植物は、それらの陰に入ってしまって、日光を浴びられませんから、生えたとしても、すぐ枯れてしまうでしょう。そうすると、暑くて他に植物のない地域が良いということになりますから、クツララ草が群生しているのは、必然的に乾燥地帯ということになりますね」

「…………」

　言葉を失って、ルーフェンは、ただレックを見つめることしかできなかった。
その横で、今度はオーラントが口を開く。

「クツララ草の毒草っつーのは、なにか遺伝病に影響を与えるもんなんですかね？」

　それに対しても、レックはあっさりと首を振った。

「いいえ、違います。クツララ草の毒素は、単に肉体を構成する細胞を破壊したり、異様に増殖させたりするだけです。根本的な遺伝子に異常を起こして、それを次世代に伝えてしまう遺伝病とは、全く違うものです」

「あー、なるほど……」

　オーラントは、前髪を邪魔そうに掻き上げて、苦々しく返事をした。

　ルーフェンは、微かに口を開けたまま、ぼんやりと手に持った図鑑を見た。
かなり確信に近いものを持って、クツララ草の話をレックにしたというのに、まさか、リオット病とは何の関係もなかったとは。

　まだどこか、気づくべきことがあるかもしれないと考えたが、人体に影響がなく、遺伝子にも関係なく、ココルネにも群生していないとなれば、クツララ草は完全に白だ。

　折角、核心を突けたと思ったのに。
まるで振り出しに戻ってしまったかのような絶望感が、ルーフェンの胸を覆った。

　ルーフェンは、呆然としたまま、尋ねた。

「あと、もう一つ聞きたいんですが……レックさんは、リオット族に関する書物を、持っていませんか？」

　どうせ、図書室にある文献はほぼ読み尽くしてしまったのだ。
戻っても、このお手上げ状態から脱せるとは思えない。
それならせめて、レックから新たな情報源を得ようと考えて、ルーフェンはそう言った。

　すると、レックが瞠目した。

「……そんなもの、どうするんです？」

　先程までの穏やかな声音とは一変、少し警戒の色を混ぜた声で、レックが聞き返す。
ルーフェンは、それを聞いた途端、しまった、と思った。

　ついクツララ草のことに気をとられてしまっていたが、レックには、南方に興味が湧いた、としか言っていないのだ。
かつて、サミルとリオット族に関わっていたであろうレックからすれば、ルーフェンの今の発言は、聞き捨てならない言葉だったに違いない。

　急いで言い訳を考えていると、ふと、オーラントが口を開いた。

「俺がリオット族について、次期召喚師様にお話ししたのですよ。そうしたら、遺伝病の治療なんてすごいって仰るもんで、もっと詳しく教えて差し上げたかったんですが、ほら、俺ぁ、ただの魔導師ですからね。医療魔術の知識なんてちんぷんかんぷんなものですから、それなら、ついでにレック先生にお聞きすればいいでしょう、ってことになりまして」

　オーラントが、ほとんど真実に近いようなことを言い始めたので、一瞬肝を冷やしたが、物は言い様である。
単純に、遺伝病の治療に感動したルーフェンが、もっと知りたいとせがんでいるだけだ、他に裏などない、としか感じられない口ぶりで、オーラントは言ってのけた。

　すると、レックはつかの間、疑わしげにルーフェンを見ていたが、やがて、警戒を解いたようで、少し待つように二人に言い残すと、一冊の本を隣の部屋から持って帰ってきた。
そして、それをルーフェンに手渡すと、言った。

「……今はリオット族について調べる者などおりませんし、ノーラデュースに関しては、何も分かりません。しかし、実は私は、まだ研究員だった頃。ココルネの森で、南方で発生する病について、調べていたのです。それは、その時のことを書いたものです」

　片手では持てないくらい、重量感のあるその本には、レックの言う通り、ココルネの森に棲む原住民の様子や、そこで発生した病の記録などが、事細かに記されていた。
そこにはもちろん、リオット族も含まれている。

　図書室の医学書とは比べ物にならないくらいの内容に、ルーフェンは、言葉もなく頁を捲った。
だが、ふと手を止めると、その頁をじっと見つめた。

「これは……」

　ごくり、と息をのんで、目を見開く。
そこに描かれていたのは、ココルネの森における、リオット病の分布図であった。

　すぐそばで、レックが口を開く。

「他の原住民にも、リオット病が発症しないか、観察していたものです。……結局リオット病は、リオット族にしか発症していませんでしたが……」
　
　ココルネの地図の、より森が深い位置を中心に数ヶ所、赤く塗り潰されているところがある。
ここが、リオット族の生息地であり、リオット病が観測される唯一の場所だったのだろう。

　オーラントが、驚いたように声をあげた。

「発症するかどうか観察って……まさか、リオット族に接触して確認したんですか？」

「いいえ、まさか！」

　レックは、手を顔の前で振って、否定の意を表した。

「そんな危険なこと、しません。リオット族以外の原住民は皆、温厚な者たちばかりで、話せば集落にも引き入れてくれましたし、治療だって施せました。しかし、リオット族は、自分達の縄張りを荒らされることを、ひどく嫌います。そんな接触なんて、できるはずがありません……」

「じゃあ、どうやって発症したかどうか、確かめたんですか？」

　ルーフェンが聞くと、レックは目元を緩めた。

「いえ、そんなに難しいものではありません。単純に、見て確かめたのですよ。リオット病は、発症すれば著しい皮膚の変形が見られます。それが現れているかどうか見て、リオット族にどれくらいの発症者がいるのか、記録したんです。……その分布図を書いた頃には、もうリオット病にかかっていないリオット族など、いないように感じましたが……」

　ルーフェンは、納得したように頷いて、もう一度だけ、脳に焼き付けるようにその分布図を見ると、本を閉じて、レックに返した。

　本当は借りられたら良かったのだが、レックにとって、リオット族を研究したという過去は、あまり知られたくないものだろう。
あの野蛮なリオット族を救うために、遺伝病の治療法の確立に尽力したと言えば、やはり、世間的には良い顔をされない。

　別に、ルーフェンがこの本のことを周囲に言いふらすとは思っていないだろうが、あまり公にしたくない過去の産物を他人に貸すというのは、不安で仕方ないはずだ。

　現に、レックは、ココルネの森で研究をしたとは言ったが、リオット病の研究をしたとは言っていないし、遺伝病の治療法に関わったことも、隠そうとしているように見える。
そういったレックの心情を考えると、本を貸してほしいと頼むのは、躊躇われた。

　それにルーフェンは、一度見た内容はおおよそ暗記していられる自信があったし、分布図を持ち帰ったところで、事態が進展するとも思っていなかった。
どちらにせよ現状は、手詰まりなのである。

　ルーフェンは、レックに礼を告げると、オーラントと共に研究室を出た。
そして、一階にある図書室の前まで戻ってくると、ふと、オーラントが立ち止まり、言った。

「あー、結局、なんも分からず終いでしたね。いい線いったと思ったんだけどなあ……」

　そう呟いて、ため息をこぼす。

「まあ、あとは明日にして、今日はひとまず休みましょうや。久々に頭使って疲れたし……あんたは、明日も図書室にいるんでしょう？」

「ええ、そうですね……」

　問うてきたオーラントに、ぼんやりとした様子で返事をすると、ルーフェンは、窓の外にある、うっすらと夕闇に浮かぶ月を見た。

　なぜ、リオット病の発症者は増加したのか。
条件の違う、ココルネとノーラデュースという土地で。
何が原因で、どうして。

　遺伝病の要因になるものといえば、例えば母体に、何かが紛れ込んで、その胎児の遺伝子に影響をもたらしたとき。
それがクツララ草の毒草だと思ったのに、それは違うという。

　では、他にどんな原因が考えられるだろう。
そもそもこの考え自体が、根本的に間違っているのだろうか。

　より強く、生き抜くための進化を──。
死を招く不利な遺伝子を、淘汰しようという自然選択を押さえつけてまで、何がリオット病の遺伝子を生き残らせているのか。
何が、何が──。

「おーい、聞いてます？」

　オーラントの声に、はっと我に返って、ルーフェンは顔をあげた。

「えっと……はい。何でしたっけ？」

　オーラントは、呆れたように肩をすくめると、がしがしと頭を掻いた。

「だから、あんたは明日も、図書室にいるんですか？　って」

「ああ、います。もちろん。リオット病のことを解明できるまで、ずっと、図書室にいます」

　ルーフェンは、上の空といった様子でそれだけ告げると、口元に拳を当てたまま、図書室に入っていった。
　

　手元にある一本の蝋燭以外、図書室の壁に設置されている燭台の火を全て消すと、ルーフェンは、本棚に寄りかかってしゃがみこんだ。

　何か他の手がかりを探そうにも、これ以上、何を調べれば良いのか分からない。
ずっと、何百年もの間、どうしてリオット族は、リオット病に苦しめられているのか。

　クツララ草以外にも、何か遺伝子に影響を及ぼすような要因があるだろうか。
例えば病、寄生虫、薬物の副作用、その他の毒草。

（……いや、違う。どれも違う……）

　膝の間に顔を埋めて、強く拳を握る。

　病はそれらしいものなんてなかったし、寄生虫や毒草は、結局水分のあるところでないと生きられないから、ノーラデュースにはないはずである。
仮にあっても、リオット族のいる谷底にはないだろうし、クツララ草のような例外も当然あるが、ノーラデュースにあるような植物は、今度はココルネの森には生息していない。
薬物の副作用だって、そもそも自然の中で生きるリオット族が、薬なんてものを持っているわけがない。

　ノーラデュースとココルネの森、双方の土地で、リオット病の発症者は増えたのだ。
だとしたら、ノーラデュースにもあって、ココルネにもある何かが、原因となっているはずだ。
自然淘汰をも超越してしまうような、強力な何かが。

　ルーフェンは、脱力したようにその場に倒れこむと、ふうっと息を吐いた。

　何も分からないし、思い付かない。
リオット族を奈落の底から引き上げて、遺伝病の治療法の需要を再び高め、サミルの助けになろうと思ったのに。
サンレードの行き場を失った子供たちに、新しく居場所を用意しなければならないのに。

　このまま自分は、何もできないのだろうか。
仮にも、国の守護者として生まれたくせに、出来たことといえば人殺しだけだ。
ああ、なんて無力なのだろう。
そう思うと、胸の中に深い悲しみが広がった。

　そうして、ルーフェンは長い間、じっと横になって目を閉じていた。
辺りはしん、と静まり返っており、聞こえるのは、時折溶けて落ちる蝋の音だけである。

　しばらくは眠れなかったが、やっと意識がうとうとし始めた頃。
ふと、耳の横を不快な羽音がかすった。
なんとも力の抜けるような、か細い音である。

　ぞわっとして、ルーフェンが顔をあげると、枕にしていた腕の部分に、一匹の蚊が止まっていた。
蚊は、片方の手で追い払っても、ルーフェンの周りを飛び続けているようで、姿は見えないのに、ふとした瞬間に何度も耳元を通りすぎていく。

　それが煩わしくて、ルーフェンは少しの間、蚊がこちらに来ないように手を振っていたが、だんだん、それも面倒になってやめた。

　耳障りな羽音を聞きながら、ルーフェンは、一体どこから入ってきたのだろうか、と思った。
図書室は基本閉めきっているし、外に繋がっているような隙間もない。
考えられるとすれば、出入りするときに扉から一緒に入ってきたのだろうが、扉だって、そんな長時間開けていたわけではない。

　こんなところにはいないだろう、入れないだろうと思っている場所でも、蚊というのは、案外どこにでも出てくるのである。

（この感じ、なんか覚えあるな……）

　急に幼少の頃の記憶が甦ってきて、ルーフェンは、静かに目を閉じた。

　暑いときは特に、少しでも水場があれば虫というのは涌くもので、貧しいヘンリ村では、当然薬も袖の長い服も手に入ることなんて滅多になかったから、とにかく刺されまいと躍起になっていたものだ。
運が悪いと、蚊や蝿なんかは人間の身体にも卵を産み付けてくるし、そうなると、痒いとか痛いでは済まない。

　寝ているときに刺されては敵わないと思って、全身に布や藁を巻き付けて寝たとしても、結局翌朝には、どこかしら刺されていたりする。
本当に、油断も隙もないのだ。

　だから、どうしても我慢ならないときは、皮膚に泥を塗ったりして、対策をとっていた。
泥だって綺麗なものではないから、そうすると皮膚病になったりすることもあったけれど、泥は、乾くと固くなって、まるで鎧のように皮膚を守ってくれるのである。

（固くなって……？）

　不意に、何かが、頭の隅で引っ掛かったような気がした。

　お久しぶりです狐様。覚えていらっしゃいますでしょうか、亜咲です。
　イラスト、つい先程拝見しました。もーう、希望通りで叫びそうになりました（≧∇≦）
　イメージとピッタリでした！背景なんて必要無いです！本当にありがとうございましたm(_ _)m
　一応、これからは別の作品を中心に執筆していきたいのですが、『花の幻想』は、題名を変えて、ゆっくりと更新していきたいと思います（＾_＾）イラストに題名まで入れていただいたのですが……そのままで魅力的なので、そのまま使わせていただきます(‾▽‾)
　まだ闇の系譜は読み切れていないのですが、参照数がえらいことになっていてびっくりしました(O_O)さすがです……
　これからも読んでいきますので、更新を楽しみにしています！
　本当にありがとうございました(*^o^*)

　こんばんは、ゴマ猫です。
　遅くなりましたが、更新分は読ませて頂きました。

　サーフェリア編は、ルーフェンさんの過去が描かれていてミストリア編では分からなかったルーフェンさんの生い立ちが知れて「なるほどなぁ」と、頷きながら楽しく読ませて頂きました。
　ゴマ猫の中ではミストリア編のイメージだと、飄々としてるけど凄い人という認識だったのですが、読んで見方が変わりました。ルーフェンさん苦労したんですね、ここまでとは(汗)
　召喚師というのは、生まれながらにして色々なものを背負ってるのですね。幼い頃からの経験が壮絶過ぎます。

　ミストリア編ではアドラさん推しでしたが、サーフェリア編ではオーラントさんが好きですね。途中からルーフェンさんの事を「あんた」と呼んでるところが面白かったです(笑)
　オーラントさんは、きっとルーフェンさんと波長が合うのだろうなぁと思いつつ、そして、相変わらず素晴らしい文章力に感嘆の声を漏らしつつ。
　三話からは、一歩踏み込んだ内容になってましたね。リオット族のリオット病の謎。ファンタジーという物語の性質上、毒草１つとっても、キチンと説明していかなければ読者が理解出来ないと思うのですが、その辺の説明もキッチリとされていて、さすがだなぁと感じました。

　毒草の話で思い出したんですが、根に毒を持ってる毒草(名前忘れました)をすり潰して、浅瀬に集まってる魚を獲るという漁の手法を思い出しました。浅瀬でバシャバシャやると、魚が浮かんでくるというやつです。
　あと蚊に刺されないために顔に泥を塗るという方法も、何かの本で読んだ事があったので、PC前で変な頷きを繰り返してました。

　ちょっと話が逸れましたが、原因を解明するための行動が事細かに書かれていて、少しづつ物語が進んでいく——というのは、読んでいて楽しかったですね。
　相変わらず感想は下手でして。読み込みなど甘かったら申し訳ないです(汗)
　それにしてもこの感想、銀竹さん(狐さん)のスレのお邪魔にしかなってないんじゃないか？　という不安を抱きつつも、懲りずにまた覗かせて頂きます。はい。

　これからも更新、応援していますね。ではでは(^.^)

>>94
亜咲りんさん

　お久しぶりです＾＾改名してますが、元・狐です。
もちろん、覚えておりますともー(*´▽｀*)

　イラスト、喜んで頂けたようで良かったです！
そのままお使いいただけるということで、嬉しいです。
でも、題名の文字を変えるだけなら瞬時にできますので、もし必要であれば仰ってくださいねー(´ω｀*)

　〜闇の系譜〜、応援してくださりありがとうございます＾＾
読むといって下さるだけで元気100倍ですｗ
お互い、これからも頑張っていきましょうねっ


>>95
ゴマ猫さん

　ああぁぁ……全部読んで下さったんですね( ；∀；)
本当にありがとうございます！ゴマ猫様……！

　サーフェリア編は、確かにミストリア編と比べて、鬱展開が多いかもしれません。
バッドエンドではないんですけどね、割と最初っから最後までルーフェンには苦労して頂くと思います(;´∀｀）
　仰る通り、召喚師大変だぜっていうのがテーマの物語なので、そう感じて頂けて嬉しいです＾＾
特に、強者（召喚師）＝国王である他国とは違い、サーフェリア（人間）は「強けりゃ良いって問題でもないだろ！」という考えが強いです。
故に、だんだんと「皆の国なんだから、女神様の加護の下に皆で国を守ろうぜ！」っていうイシュカル教の思想が強くなってきて、召喚師の立場は徐々に追いやられていく……みたいな感じで今後進めていけたらと思ってますｗ

　お、おお……オーラントさんですか(笑)
ゴマ猫さんの推しメンは、なぜ不幸体質なんでしょうかｗ
あ、いえ、オーラントさんは死にませんがｗ
　彼は、いまいちルーフェンのことを敬ってるのかどうか怪しいですね！
「あんた」呼ばわりに、「クソガキ」の称号勝手につけてますし。
ルーフェンと波長が合うと感じて頂けたのも、私的には万々歳です＾＾
将来の飄々としたルーフェンの性格には、この時のオーラントさんの性格が少なからず影響している設定なので。
　リオット病の謎——リオット族のお話は、この物語の山場の一つかなぁと個人的には思ってます＾＾
ちょうど、本当にあと次の1頁で、大体のことが明らかになるので、読んで下さったら泣いて喜びます(笑)

　いわゆる魚毒漁法ってやつですね！毒草の名前は……私も忘れましたｗ
なんかオニゴロシみたいな名前だったような……それは酒か(笑)
　蚊刺されを防ぐのに泥を塗る方法も、ご存知だったんですね！さすがゴマ猫さん……！
これは、パラグアイ出身の私の友人が教えてくれた方法です。
その友人は、生まれた時、目玉に蝿が卵を産み付けてきて、失明しかけたんだとか……日本じゃ想像できない光景ですよね(゜Д゜;)

　いえいえ、長いのに読んで下さって、本当に感謝感激です(*´▽｀*)
私のスレは感想を言いづらい……と、よく言われてしまうのですが(笑)、コメント頂けて本人は超歓喜しておりますので、お気になさらないで下さい！
感想はどこで頂けても嬉しいですが、小説のスレに書きこまれたものは、疲れた時によく読み返してにやにやしています（変態）
　素敵なご感想、ありがとうございました(´ω｀*)
今後もまた覗いて頂けるというそのお言葉だけで、完結まで頑張れます(笑)

　私も引き続き、ゴマ猫さんの作品をストーカーさせて頂きますね！

（皮膚の表面を、固く……防御するように……）

　その瞬間、はっと目を開けると、ルーフェンは積んであった本から、リオット病について書かれた本を素早く選び出した。
そして、その症状を説明した頁を開くと、蝋燭に近づけ、ゆっくりとそれを読み上げる。

「……症状としては、皮膚の硬化と、蛋白質異常による、全身の筋肉の異常発達、及び変形……。それに伴う、心肺機能の停止、そして死に至る……」

　皮膚の硬化──。
その言葉が、何度も頭で再生される。

　次いで、ルーフェンは別の本の山から医学書を引っ張り出すと、ガドリアに関する頁を開いた。

──ガドリアとは、ガドリア原虫をもつ刺し蝿に刺されることで感染する、感染症のことである。発症すると、短時間で全身に黄疸が生じ、数日後には多臓器不全に陥り早晩死する。ただし、黄疸が生じた際、早期に治療を施せば──……

　読みながら、ルーフェンの頭に、これまでの会話が思い起こされた。

──ココルネの森でガドリアが一時期流行ったのは知ってますけど、ノーラデュースは砂漠みたいなものでしょう。

──蝿っていうのは、どこにでも出てくるもんですからね。

──一度抗原を射っとけば、二度とかかりませんし、万が一かかっても飲み薬で治ります。露出を少なくすれば、刺し蝿にも刺されませんしね。

──リオット族は、自分達の縄張りを荒らされることを、ひどく嫌います。そんな接触なんて、できるはずがありません……。

　ルーフェンは、息を詰めたまま、目を見開いて、しばらく蝋燭の炎を凝視していた。

（……ココルネにあって、ノーラデュースにもあって、リオット族に接触しうる、何か……）

　もし、皮膚の硬化を起こすことで、リオット族たちが刺し蝿から身を守っていたのだとしたら。
リオット病よりも、ガドリアのほうが危険であると、遺伝子が判断していたのだとしたら。

　リオット病は、なにか負の要因によって増加していたのではない。
むしろ、進化したからこそ、増えていたのかもしれない。

　ルーフェンは、椅子にかけてあった上着を引ったくって起き上がると、すごい勢いで図書室を飛び出した。

　　＊　　＊　　＊


　翌朝、オーラントは再び図書室に向かった。
しかし、そこにルーフェンの姿はなく、代わりにあったのは、机に広げられた二冊の本だった。

　一冊は、ガドリアについての文献。
もう一冊は、本というよりは冊子に近いもので、中身を捲ってみると、そこには、南方におけるガドリアの有病率の分布が、地図上に描かれていた。
おそらく、かつてガドリアが大流行した時のものだろう。

　冊子に関しては、表紙に地下書庫の印が捺してあり、この図書室のものではないようだ。
こんなものが、一体どうしてあるのだろうと考えていると、扉の方から慌ただしい足音が聞こえてきて、オーラントは捲る手を止め、顔をあげた。

　それと同時に、ばん、と扉が乱雑に開かれる。
飛び込んできたルーフェンの顔は、疲労のせいか全体的に白かったが、走ってきた影響で頬の部分だけは赤みを帯びていた。

「おー、おはようございます。どうしたんです？　そんなに慌てて」

　少々驚いた様子で尋ねたオーラントに、ルーフェンは、乱れた息を整えながら、言った。

「オーラントさん……ちょうど良いところに……」

　そして、抱えていた分厚い本を机の側まで持ってきて、どん、と置くと、オーラントに視線をやった。

「……分かったんです。ノーラデュースで、リオット病が再び増加し始めた理由が」

　オーラントは、ぎょっとして目を見開いた。

「なんだって？　本当か！」

「はい。これ、さっきレックさんからまた借りてきたんですけど……見てください」

　広げられた分厚い本の頁には、昨日、レックに見せてもらった、ココルネの森のリオット病の分布図があった。
やはり、森の深い部分を中心としたリオット族たちの生活圏にしか、リオット病は発症していない。

　ルーフェンは、続いて、オーラントの手元にある冊子の頁を捲り、ガドリアのココルネの森での分布図を指差した。

「こっちは一二○○年代後半のものなのですが……この分布図は、ガドリアが猛威を奮った際に、当時治療法を生み出すために南方に派遣されていた医術師団が、作成したものです。ガドリアは、全身に黄疸が生じますので、患っていればすぐに分かります。おそらく医師は、リオット病と同じように、リオット族の集落を目視してこの記録を付けたのでしょう。……この二つを見て、なにか気づきませんか？」

　オーラントは、ルーフェンの言う通り、リオット病とガドリアの分布図を交互に見比べた。
そして、はっと息を飲むと、まじまじとルーフェンの顔を見つめた。

「……リオット族の生活圏にだけ、全くガドリアが発生していない……！」

　ルーフェンは、無言で頷いた。

「なんで、こんなことが……一二○○年代っつったら、ガドリアで南方の人口が半分以上減少したっていう年だぞ？　それなのに、リオット族には一人も発症者が出てないなんて……」

　額に手を当て、信じられないものを見たといった様子で、オーラントが呟いた。

「はい。これは明らかに、偶然発症者が出なかったとは考えられませんよね。リオット族は、その肉体を以て……ちゃんと、ガドリアに抵抗性のある形質を持っていたんです」

「……えっと、つまり、どういうことです？」

「だから、その形質の正体こそが、リオット病だということです」

　オーラントは、眉をひそめた。

「じゃあ、リオット病を患っていたから、リオット族はガドリアに罹（かか）らなかったってことなんですか？」

　ルーフェンは、レックからの文献の頁を、分布図からリオット病の症状について説明された頁に変えると、そこをオーラントに見せた。

「はい、その通りです。ガドリアは、ガドリア原虫をもつ刺し蝿に刺されることで、発症する病です。でも、この刺し蝿は、リオット病によって硬化したリオット族の皮膚を、刺すことは出来なかったんです」

　ルーフェンは、オーラントから本へと視線を移すと、続けた。

「ずっと、不思議に思っていました。何故、生存に不利なリオット病の遺伝子が、自然選択されず、残り続けるのか。残るどころか、増え続けるのか……。俺は最初は、その原因は、何か自然的な負の要因のせいだと思っていたんです。例えばクツララ草の根の毒や、何らかの寄生虫、病……それらを摂取してしまって、その結果、本来淘汰されるべき遺伝子が増殖しているのだと」

　再びオーラントを見つめて、ルーフェンは言った。

「でも、その考えこそが、根本的に間違っていました。リオット病の遺伝子は、淘汰されるべき遺伝子なんかじゃなかった。むしろガドリアの猛威から逃れ、生き残るために選ばれた、進化の産物……つまりは、リオット病の症状に、それ以上の優位性があることを示唆していたんです」

　ルーフェンは一息ついて、落ち着いたように身を戻した。

「……最初はもしかしたら、ただの突然変異だったのかもしれません。しかし、ある日突如現れたリオット病の遺伝子は、ガドリアという病に対抗しうる力を持っていた。だから、ココルネの森で、リオット病の発症者は徐々に増えていったんでしょう。そして、遺伝病の治療法が生まれ、かつガドリア原虫の存在しないシュベルテでは、一時的にその増加は止まったものの、ノーラデュースに押し込められて、再びリオット病の発症者は増加し始めた。ノーラデュースにいれば、ガドリアに罹る危険性がまた出てくるからです。他とは決して関係を持たないリオット族は、薬を手に入れることはもちろん、ガドリアに対して何か対策をとる裕福さなんてものは、当然ありません。だから、自分の身体を使って、ガドリアへの抵抗性を身に付けていくしかなかった。これが、全貌です」

　ルーフェンが言い終えると、オーラントが、微かに眉をひそめた。

「確かに、リオット族がガドリアに罹っていないのは事実だし、リオット病がそのために発現したというのも頷けます。ですが、リオット病だって、最終的には死に至るような恐ろしい病気ですよ？　それが、進化した結果だっていうんですか？」

　ルーフェンは、目を伏せて答えた。

「それは……進化しすぎてしまったが故なんです。免疫が行きすぎれば、過剰な拒絶反応に繋がって、己の身体にも害を成してしまうように。刺し蝿から身を守るため、皮膚の硬化を起こした結果、全身に蛋白質異常が生じ、皮膚だけでなく筋肉にまで妙な発達や変形が起こってしまった。筋肉に異常が生じれば、必然的に臓器にも影響が出ます。その末に心肺機能が停止、死に至るような重病に発展してしまったのでしょう」

　ルーフェンはそう言って、開いていた文献を、ぱたりと閉じた。

　昨晩、図書室に入った蚊を見て、これらのことを閃いたルーフェンは、まず、ガドリアの分布図を探しに出た。
これで、リオット族の生息地でガドリアが発生していないことを確認できれば、ルーフェンの推測は、確証に変わるからである。

　図書室にはそれらしき文献はなかったし、病の分布図なんてものを、人の手が入っていない南の土地で作成するのは困難だが、ガドリアは、その病症の恐ろしさ故に研究者は多かったから、必ずどこかにあると思った。

　しかし、再びレックに話を聞こうと、宮廷医師たちの研究室まで行って、ルーフェンは、時刻が真夜中であることを思い出した。
起きているのは衛兵くらいだし、こんな時間に、レックを叩き起こすというのも忍びない。
だが、この思い付きの真偽を確かめないまま、戻って就寝することなど、できる気がしなかった。

　ルーフェンは、この際、製本ではなく記録でも良いといった気持ちで、一か八か、地下書庫へと向かった。
地下書庫は、一般には出回らないような研究論文や、歴史的な記録などが書類として保管されている場所である。
基本的に、事務を取り仕切る重役、あるいはその重役から許可を得た者しか立ち入ってはならない場所なのだが、ルーフェンは、重役以上の地位なら良いだろうと自己解釈して、地下書庫に侵入した。

　整理されているとはいえ、膨大な書物の中からガドリアの分布図を見つけるのは、かなり骨の折れる作業であった。
けれど、確実に見つかるという保証がなくとも、とにかくじっとはしていられないという衝動に突き動かされて、ルーフェンは一晩中書庫内を探し続けた。
すると、運はルーフェンの味方だったらしい。
明け方ごろ、ついにガドリアの分布図を発見したのである。
南方におけるガドリアの、有病率に関する歴史書の一部として。

　ガドリアの分布図は、ルーフェンの予想通り、見事なまでに、記憶の中のリオット病の分布図と、相反していた。
すなわち、リオット病の発症する場所──リオット族の生活圏には、ガドリアが一切発生していなかったのである。

　ルーフェンは、しばらくの間、息をするのも忘れて、ガドリアの分布図が載った冊子を見つめていた。
だが、やがて、改めて推測が確証に変わったのだと分かると、全身が熱くなって、ついにやったのだという思いが、身体中を突き抜けた。

　ルーフェンは、その興奮が冷めぬ内に、一度冊子を図書室の机に置いて、夜が完全に明けきるのを待ってから、レックの研究室に行った。
そして、あのリオット病に関する文献を、ほんの数時間で良いからと約束して、借りた。
いくらなんでも、比較材料の一つであるリオット病の分布図が、いつまでもルーフェンの記憶の中のものというわけにはいかないからだ。

　そうして、再び図書室に戻ったとき。
その場にオーラントがいたのである。

　食い入るようにルーフェンの話を聞いていたオーラントは、ふと、顔をしかめた。

「……ん？　話は分かったが、待て。あんた、地下書庫に無断で侵入したんですか？」

　ルーフェンは、一瞬ばつの悪そうな表情を浮かべた。

「前に、ガラドさんが入るところを見ていましたから、解錠の術式も覚えていたもので。……大丈夫ですよ、あとでこっそり戻せば、誰も気づきません」

　反省の色を全く見せず、地下書庫の冊子を振って見せる。
オーラントは、それに対して、呆れたように大きくため息をついた。
しかし、すぐにおかしそうに苦笑を浮かべると、肩をすくめた。

「全く、あんたという人は、移動陣のこともそうですけど、色々とやらかしてくれる……」

　くつくつと笑って、ルーフェンを見る。

　ルーフェンは、てっきり規則違反をしたことに文句を言われると思ったのだが、オーラントの表情には、非難どころか、感嘆の色が浮かんでいた。
　
「本当に、色々とやらかしてくれますね……」

　面白いじゃないですか、と付け加えて、口角を上げる。
すると、ルーフェンは、一瞬呆けた様子でオーラントを見ていたが、やがて、いたずらっぽく笑みを返した。



　多くの者が、遺伝病の治療法がでたらめだったのだと信じて、触れようとしなかったリオット族を巡る真実。
それを明かしてしまったこの少年なら、歴史の一つや二つ、動かしてしまうかもしれない。
オーラントはこの時、そう思った。

──もう一度、リオット族の納得する形で、彼らに王都に戻ってきてもらいます。

　そう言ったルーフェンの言葉が、頭に甦る。

　彼がやろうとしていることは、誰一人としてやったことなどなく、やろうともしないことだ。
だが、もしこの言葉が本当に実現するのだとしたら、ルーフェンの名は、瞬く間にサーフェリア中に伝わることになるだろう。

（……俺は今、何かとんでもないもんの、一端を目の前に見ているのかもしれないな……）

　オーラントは、停滞していた何かが、突如音をたてて流れ始めたのを感じながら、再びルーフェンを見つめた。

　
To be continued....

†第二章†──新王都の創立
第一話『奈落』


　ずっと後になって、ルーフェンは何度も思ったのだ。
リオット族と関係を持ち、アーベリトを救おうとしたことは、果たして正しいことだったのだろうか、と。

　まだ十四だったあの頃は、己の成すことなど全てが些細で、この選択肢の少ない人生における足掻きだとしか、思っていなかった。
だが、当時の自分は、自らの置かれている立場とその責任というものを、まるで分かっていなかったのだ。
そう、どこまでも無知だったのである。

　しかし、ルーフェンは思う。
己の立場と責任、そしてのし掛かる重圧や後悔を知った今でも、きっと、自分が十四の時、どうすれば良かったのかなんて分からなかっただろう。

　自身の行動で救えた命と、失われた命。
それらを天秤にかけることなど、出来はしない。
だからこそ、未だに分からない。
自分は本当に、正しい道を歩んできたのだろうか。
それとも、悲惨な結果を招く道を開いて進んでしまったのか。

　自分を怨恨の目で見つめる人々と、温かく手を差し伸べてくれる人。
その双方に囲まれながらも、ルーフェンは、未だに己の行くべき道が、見えずにいる。

　それでも、ただ一つ、確かなのは、リオット病の謎を解き明かしてしまったあの時こそが、ルーフェンにとっての、始まりだったということである。

　

　　＊　　＊　　＊

　
　ルーフェンが図書室にこもっていた間に、世間はすっかり初夏らしくなっていた。
盛夏に比べれば、まだまだ涼しい時期ではあるのだろうが、それでも、少し外に出ているだけで、全身がじっとりと汗ばんでくる。
その嫌らしい暑さに、森の方から聞こえてくる喧（やかま）しい蝉の鳴き声が、更に拍車をかけていた。

　未だ実証してはいないものの、リオット病とガドリアに関係があることを明かしたルーフェンは、ようやく人間らしい生活を取り戻しつつあった。
決まった時間に寝食し、日中はアレイドと共に稽古や講義に出る。
サンレードの騒擾が収まってからは、召喚師としての業務を国王から申し付けられることもなかったし、ルーフェン自身、戸惑ってしまうほど穏やかな日々が続いていた。

　庭草の上に座り直し、胡座をかいた状態でぼんやりと池の水面を眺めていると、すぐ横から、ひょっこりとアレイドが顔を出した。

「ねえ、兄さんってば、聞いてる？」

「……聞いてなかった」

「もう、やっぱり……」

　ルーフェンが素直に上の空であったことを告げると、アレイドは、困ったように苦笑した。

　近頃、アレイドとは、こうして一緒にいることが多くなっていた。
といっても、基本的にはアレイドが一方的に話しかけてくるばかりで、ルーフェンから近寄ることは滅多にない。
だが不思議なことに、以前まで感じていたアレイドに対する煩わしさを、教本の貸し借りをするようになってから、ルーフェンはあまり感じなくなっていたのだった。

　また、一方のアレイドも、最近ルーフェンの雰囲気が多少柔らかくなっていることに、気がついていた。
一体何がルーフェンをそうしたのかはわからなかったが、アレイドにとって、これはかなり嬉しい変化である。

「だからさ、先生に、明後日までに杯（はい）いっぱいの水を氷に変えられるようにならなきゃ、課題増やすって言われたんだ。でもほら、物質の生成魔術って魔力使うし……僕、杯に水を満たすところまでしか出来なくて……」

　片手に魔術の教本、もう片方の手に硝子の杯を持って、アレイドが言う。
ルーフェンは、手近にあった小石を池に投げると、興味がなさそうに返事をした。

「いいんじゃない、課題頑張って」

「もう……そんなこと言わないで、教えてよ」

　再び石を投げ込もうとしたルーフェンの腕を掴んで、アレイドがぶんぶんと振り回す。
ルーフェンは、面倒くさそうにため息をつくと、仕方なくアレイドの方を向いた。

「……杯に水を生成するところまでは、できるんだね？」

　アレイドは、こくりと頷いて、ルーフェンの目の前に硝子の杯を出した。
すると、ふるっと一瞬、杯が震えて、底の方から水が湧く。
水は、あっという間に杯を満たし、少量溢れてアレイドの手を伝ったところで、止まった。

「杯を水で満たすか、水を氷に変えるか、そのどっちかなら出来るんだよ。でも、両方ってなると出来ないんだ」

　ルーフェンは、一度杯を見つめると、再び池の方に視線をやった。

「……じゃあ、先に熱魔法で水を温めて、それから一気に冷やして氷に変えた方がいいよ」

「え？　お湯にするの？」

　アレイドが、不思議そうにぱちぱちと瞬きをする。
しかし、ルーフェンが真顔で首肯してきたので、アレイドは意味が理解できないまま、杯の水を熱した。

　元々そこに存在する水の温度を変化させるということ自体は、そう大変な魔術ではない。
ただ、水の生成という魔術を使った直後に、温度操作を行うというのは、それなりの重労働なのだ。

　氷にしなければならない水を一度湯にするなんて、余計に温度操作が大変になるじゃないかと疑問に思ったが、ひとまず、ルーフェンの指示に従って、今度は、湯になった杯の液体を冷やしていく。

　すると、そう魔力を使わない内に、杯の湯の表面が凍結した。

「えっ、なんで？　できた……」

　驚きの声をあげて、目を丸くする。
そうしてアレイドが杯から目線をあげると、ルーフェンが、少し呆れたように言った。

「水は、高温の方が凍りやすいんだよ。水を氷にするのは、初級魔法といっても凝固反応を起こさないといけない。でも、水を湯に変えるのは、初級中の初級だし、簡単な魔法ならいくつ複合させても魔力の消費量なんてそう変わらないから、結果的に、一度熱魔法を添加して湯を氷に変える方が、水を氷にするより魔力の消費が少なくて済むんだ。つまり、本来足りないはずの、君の残りの魔力でも出来るってこと」

「へえ……！」

　アレイドは、感動した様子で、ルーフェンと凍結した杯の水を交互に見やった。

「すごいよ、こんな方法があるなんて、全然思い付かなかった……！　これ、練習すれば完全に氷にすることもできるよね？」

「もちろん。ただ、そもそもが複合魔術なんて使うほどのことじゃないんだ。水を氷に変えるくらい、普通に出来るようになりなよ」

「わ、わかってるよ……」

　アレイドは、痛いところを突かれて項垂（うなだ）れた。
──その時。

　突然、目の前の池の水が跳ね上がったかと思うと、そのまま蛇のようにうねって、ルーフェンに降りかかった。
驚いて目を閉じたアレイドが、再び目を開けたときには、ルーフェンは、頭の先から爪先まで、全身ずぶ濡れになっていた。

「お前たち、こんなところで水遊びとは、随分と暇だな」

　したり顔で、二人の背後から近づいてきたのは、シェイルハート家の次男、リュートであった。
リュートは、掌に魔力を収束させると、座っていたルーフェンとアレイドの前に立った。

「あ、兄上……」

　アレイドが呟いて、萎縮したように縮こまる。
ルーフェンは、ぽたぽたと水が滴る前髪をかきあげて、無表情のままリュートを見上げた。

　リュートは、ルーフェンを見下ろして、小さく鼻で笑った。

「なんだ、その顔は。ルーフェン、お前が暑そうだったから、水をかけてやっただけだろう。感謝してもらいたいくらいだな」

「……それはそれは、どうもありがとうございます、兄上」

　明らかな棒読みで礼を述べたルーフェンに、リュートがわずかに顔をひきつらせる。
そんな二人の緊迫した雰囲気に、アレイドはどうして良いか分からず、ひたすら視線を泳がせていた。

　元々、ルーフェンのことをあからさまに嫌っていたリュートだが、最近は特に、ルーフェンに突っかかってくることが多くなった。
おそらく、前にシルヴィアが体調を崩した際、離宮で言い争いになったことが原因なのだろうが、それにしても、幼稚で露骨な嫌がらせばかりしてくる。
ルーフェンはルーフェンで、演技でもいいから多少下手に出ておけば良いものを、絶対に譲ろうとしないため、毎度こういった諍（いさか）いに発展してしまうのである。

「……ふん、まあいい。私は忙しいのだ。今日も午後から、南方の砦の視察が入っている。サンレードのイシュカル教徒を相手に、尻込みするようなお前とは違う」

　リュートは、ルーフェンが一度、勅命を拒絶したことを知っていたようで、勝ち誇ったようにそう言った。

　リュートは、シルヴィアとエルディオの子であり、王位継承権を持つ王族である。
エルディオ本人から聞いたのかは分からないが、何かしらの王族間のやり取りで、ルーフェンがイシュカル教徒の討伐を拒んだという情報を仕入れたのだろう。

　ルーフェンは、微かに眉をしかめたが、すぐに冷ややかな表情になると、皮肉を述べた。

「そうですか、頼もしいことで何よりです。私も、真っ昼間から弟いびりをして優越感に浸るような兄上が持てて、大変面白いですよ」

「なっ……」

　ばちばちと音をたてて、リュートとルーフェンの間に、激しく火花が散る。
リュートは、怒りを顕（あらわ）すまいと息を吸って、口許を強張らせながら言った。

「言ってろ、この腑抜けが。弱い犬ほど、よく吠えるというものだ」

「……その言葉、そっくりそのまま返します」

　ルーフェンは、それだけ言うと、相手をするのが馬鹿馬鹿しくなったのか、さっさと本殿の廊下のほうに歩いていく。

　アレイドは、慌ててその後を追おうとしたが、その場でリュートに襟首を掴まれ、仕方なく足を止めた。

「……おい、アレイド。お前、最近あいつとよく一緒にいるようだな。どういうつもりだ」

「……そ、それは……」

　リュートからきつい視線を浴びて、アレイドは、口ごもることしかできなかった。

　全身びしょ濡れのまま、自室に向かって廊下を歩いていると、ちょうど曲がり角のところで、ルーフェンはアンナと出くわした。
アンナは、ルーフェンの姿を見るや否や、大慌てでタオルを持って駆け戻ってくると、それをルーフェンに被せた。

「なにがあったんです、次期召喚師様！　こんな、全身濡れて……」

「……別に。なんでもないよ」

「ど、どこがですの！？」

　珍しく声を荒げて、ルーフェンの銀髪の水気を拭き取る。
そんなアンナの必死な様子がおかしくて、ルーフェンは微かに笑った。

「大袈裟だよ、濡れたくらいで」

　アンナは、ふるふると首を振った。

「そんな、何を仰ってるんですか！　もし次期召喚師様が体調でも崩されたら、十分大事ですわ」

　怒っている、というよりは、本当に心配しているといった表情で、アンナは再び、ルーフェンの髪を拭き始める。
ルーフェンは、そんな彼女の様子をしばらく見つめていたが、今は大人しくしている方が得策だろうと悟ると、黙ったまま、濡れた袖を絞ることにした。

　ルーフェンより二つ歳上のアンナは、今年で十六歳である。
出会った頃は、彼女の方が背が高かったのだが、今、こうして並んでみると、ルーフェンの方が少し高いくらいの身長差になっていた。

　アンナだけではない。
ルーフェンは、特別背が高いわけではないが、それでも、昔は見上げてばかりいたガラドやエルディオ、そしてシルヴィアとも、今なら簡単に目線を合わせることができる。
今更、そんなことに気がついて、どこか不思議な気分になりながら、ルーフェンは、そっと背を屈めた。

　やがて、髪を拭き終わったアンナは、今度はルーフェンの服に視線をやった。

「次期召喚師様、新しい御召し物を持って参りますから、着替えてしまいましょう。暑くなってきたとはいえ、今は風邪も流行っていますし、濡れたままではいけませんわ」

　ルーフェンは、屈んでいた姿勢を元に戻すと、数回瞬いた。

「風邪なんて、流行ってたっけ？」

「ええ、召喚師様もまだ臥せっておりますし……最近は、陛下も体調が優れないとお聞きしています」

「へえ……」

　そうして、話している最中に、廊下の向かいから、見覚えのある男が歩いてきた。
ルーフェンが、それに気がついたのと同時に、男もはっと顔をあげると、軽く手を上げる。

「おお、こんなところにいた。お久しぶりですね、じっきー」

「オーラントさん。お久しぶりです」

「いや、じっきー呼びに関して突っ込んでくれないと、俺すごく残念な人なんですが……」

　複雑な面持ちで、オーラントがぼやく。
ルーフェンは、そんな彼を無視し、一歩下がって畏まったアンナに視線をやると、口を開いた。

「悪いけど、はずしてくれる？」

「あ、はい。で、ですが……」

　アンナが、ちらりとルーフェンを一瞥する。
彼女の意図を理解したルーフェンは、柔らかく笑うと、小さく頷いた。

「大丈夫、ちゃんとあとで着替えるよ。ありがとう」

　アンナは、ルーフェンの顔を見ると、一瞬嬉しそうに顔を上げた。
そして、タオルを抱えたまま深く一礼すると、そのまま足早に去っていった。

「……なんか、邪魔しましたかね？」

　彼女の後ろ姿を見ながら、にやっと笑って、オーラントが言う。
ルーフェンは、冷やかす気満々といった彼の顔を見ると、小さく肩をすくめた。

「まさか。そんなんじゃありませんよ。髪を拭いてもらってただけです」

「へーえ……」

　冷静に返したルーフェンに対し、オーラントは、未だにだらしない笑みを浮かべている。
ルーフェンは、呆れたように半目になると、オーラントを見た。

「……なに生き生きしてるんですか。気持ち悪いですよ」

「いやぁ、ねえ……若いっていいなぁと思いまして」

　ルーフェンの悪態すら耳に入らない様子で、オーラントは、よく分からない頷きを繰り返す。

「可愛らしい侍女に想われて、身分差の恋。なかなかロマンがあるじゃないですか。貴族の令嬢とか、気が強くてお高い感じの綺麗どころも捨てがたいですが、やっぱり献身的で愛らしさのある女の子ってのは、いいですよねえ……」

「…………」

「若い内は、男女の駆け引きなんて楽しんでなんぼです。次期召喚師ともなれば、引く手数多でしょうに。誰かいないんですか？　気に入ってる女の子とか。そういえば、フィオーナ姫やマルカン候の娘と、あんた噂になってたような……って、おい！」

「…………」

　冷たい視線を向けながら、無言で距離をとり始めたルーフェンを、慌てて呼び止める。
オーラントは、ルーフェンの肩をがしっと掴むと、そのまま強引に引き戻した。

「ちょっと、逃げないでくださいよ。折角次期召喚師様のために、お年頃っぽい会話を選んで差し上げたっていうのに」

「オーラントさんが、勝手に感傷に浸っていただけでしょう。はぁ、これだからおっさんは……」

「なに？　おっさん馬鹿にしちゃいけませんよ。おっさんは経験豊富なんですからね！　王宮暮らしの長い世間知らずなあんたに、わざわざこうして男女の機微ってもんを──」

「余計なお世話です。そんな心配されなくても、言われた通り、引く手数多なので」

「それ普通、自分で言うかぁ？」

　ルーフェンとオーラントは、しばらく言い争いながら、互いに睨み合っていた。
しかし、やがて同時にぷっと吹き出すと、くすくすと笑った。

「……なに、元気そうで何よりですよ。また何かろくでもないこと思い付いて、図書室に棲息してたらどうしようかと思ってました」

「棲息って、俺は人間なんですけど……」

　からかい半分に、オーラントが言う。

　それに対し、苦笑して返すと、ルーフェンは軽く溜め息をついた。

「それで？　王宮までどうしたんですか？　わざわざ俺の様子を見に来たってわけじゃないでしょう」

　オーラントは、ああ、と声を溢すと、ぱさついた頭をぽりぽりと掻いた。

「いえ、あながち間違えでもないんですけどね。一応、挨拶してから行こうかと思ったもんで」

「挨拶？」

「ええ。俺、明日からノーラデュースに戻るんですよ」

　その瞬間、ルーフェンが目に驚愕の色を滲ませた。

「……は？　明日？」

「ええ、そうです」

　ルーフェンが絶句した理由がわからず、オーラントは首を傾げる。
すると、ルーフェンは、途端に不機嫌そうな顔になった。

「どうしてもっと早く言ってくれなかったんですか。流石に半日じゃ、外出準備なんてできませんよ。こっちはガラドさんの説得もしなきゃなんないってのに……」

「え？　外出準備？」

　自分が任務地に戻るだけなのに、どうしてルーフェンまで外出準備をする必要があるのだろう。
そこまで考え、ある結論に達すると、今度はオーラントが驚愕の色を浮かべた。

「……って、ええ！？　あんたまさか、ついてくる気ですか！？」

「当たり前でしょう！　今までなに聞いてたんですか、全くもう……散々、リオット族を王都に連れ戻す話、してたじゃないですか」

「いや、俺はてっきり、その話を御前会議で通してから魔導師団を動かすもんかと……ていうか、普通そうしますよ」

　次期召喚師自ら、荒れたノーラデュースに赴くなんて誰も許すはずがないだろう。
そういった意味も込めて言い返すと、ルーフェンは呆れたように嘆息した。

「オーラントさん、馬鹿ですか……。こんな突拍子もない計画、御前会議で認められるわけないでしょう。やるなら、ガラドさんを騙して、外出のことだけを伝えたらあとは王宮から抜け出すんです。どうせ真っ向勝負したって無理なんですから、やったもん勝ちです」

「そ、そうか……って、ちがーうっ！」

　びしっ、と華麗に突っ込みを入れて、オーラントは叫んだ。

「馬鹿はそっちでしょうが！　ノーラデュースに行って、あんたにもしものことがあったらどうするんです！？　国中大騒ぎですよ？　同行した俺の首だって飛んじゃいます、下手したら物理的に飛ぶんですよ！」

「うるさい、声がでかいです」

　人差し指を口許にやられて、オーラントは押し黙る。
今いるのが廊下で、誰でも通り得るのだということをすっかり忘れていた。

　ルーフェンは腕を組むと、少し声を潜めて言った。

「別に、同行しろなんて言ってません。リオット族の牽制を任務とする貴方が、俺の計画に荷担するのはまずいですからね。だから、道を教えてくれるだけでいいです。ノーラデュースについたら、完全に別行動でいいですから──」

「そういう問題じゃないんですって！」

　ルーフェンの言葉を遮って、オーラントは顔をぐっと近づけた。

「いいですか？　あんたはサーフェリアの次期召喚師なんです。あんたの命は、あんただけのものじゃないんですよ！　そういう勝手なことをされたら、周りに迷惑がかかるんです。アシュリー卿の前に、まず俺が認めませんよ！」

　説教のつもりでそう言い放つと、ルーフェンは、みるみる冷めた表情になった。
そして、顔を歪めると、ぽつりと言った。

「……協力するって言ったくせに」

「ぐっ……」

　思わず言葉を失って、黙りこむ。

「少なくとも邪魔はしないとか、言ってたくせに」

「……そ、それは、あくまで計画を立てるまでだと思ってましたから……」

「今更掌（てのひら）返しですか、国の誇る宮廷魔導師ともあろう貴方が？」

「こーのクソガキ、よくも抜けしゃあしゃあと……」

「…………」

　本音が突いて出て、オーラントは慌てて口を閉じた。
しかし、ルーフェンはそれを気にした様子もなく、黙ったままオーラントのことを見つめている。
そして、しばらくすると、ルーフェンは口を開いた。

「……じゃあ、もういいです」

　はあっと息を吐いて、続ける。

「それなら、ちゃんと許可をとれば、文句ないんですね？」

「きょ、許可って……そう易々といくわけが……」

「それは、やってみないと分かりません」

　ルーフェンは、何か思案するような表情を浮かべてから、突然踵を返して、元来た廊下を走り始めた。
オーラントが、慌てて追いかけようとする様子が見えたが、王宮の構造に詳しいのは、ルーフェンのほうである。
すぐに本殿の廊下を外れて、中庭の死角に入った。

　そうして、少し時間を空けてから、先ほどアレイドと話していた池に戻り、リュートたちが既にいないことを確認すると、ルーフェンは、今度は離宮の方に足を向けた。
すると、本殿を抜け、離宮に続く庭園の砂利道に来たあたりで、前を歩くアレイドとリュートの後ろ姿を見つける。

ルーフェンは、大気の湿度を読むと、周囲の空気を冷やすことで水を発現させ、それをそのままリュート目掛けて放った。

「──うわぁっ！」

　頭上から水が降ってくるという思いがけない出来事に、リュートが悲鳴をあげる。
アレイドは、これでもかというほど瞠目して、恐る恐る、背後にいるルーフェンを見た。

「……な、なんで……」

　先程の仕返しにしても、流石にこれはまずいだろう、といった表情で、アレイドが視線を向けてくる。
しかしルーフェンは、怒りのあまり引きつった顔でゆっくりと振り返ったリュートを見遣ると、不敵に笑った。

「──兄上、勝負しましょう」

　　＊　　＊　　＊


「バーンズさん、バーンズさん。起きてくだせえ」

　ふと、自分を呼ぶ声がして、オーラントははっと目を覚ました。
同時に、乾燥しきった喉が張り付いて、げほげほと咳き込む。

　荷馬車の御者は、馬車の戸をがらりと開けると、オーラントに水筒を手渡して苦笑した。

「お疲れなのは分かりますが、そんな口を大きく開けて寝てたら、あっという間に干からびちまいますよ」

「すんません。寝るつもりじゃなかったんですが」

　オーラントは、水筒の水で喉を潤すと、申し訳なさそうに頭を掻いた。

「今、どの辺まで来ました？」

「そうですなぁ……」

　オーラントがそう問うと、御者は、荒涼とした岩だらけの景色を見渡した。

　熱した鉄板のような地面に、鋭く射してくる直射日光。
雑草一本生えることも許さない、この厳しい情景は、まさに地獄と称されてもおかしくない光景である。

「さっき、印岩を通りすぎましたから、あと二日もあればノーラデュースの砦に着くと思うんですがね。でも、今はもう進めねえですだ。大分日が高くなってきてる。日が沈んでから動かないと、俺たちも馬も、暑さでぶっ倒れちまいますよ」

　顔を照りつけてくる日差しを、嫌そうに手で遮りながら、御者は言った。
オーラントも同じように手をかざしながら、目を細めて空を見る。
南方の地では、気温が最も高くなる日中に動くなど、自殺行為なのだ。

　オーラントと御者は、荷の中から巨大な天幕を用意すると、その下に馬と荷物を移動させることにした。

　荷の大半は、水や保存食、薬類などで、これらは全て、リオット族の牽制を任務とする砦の魔導師たちに宛てたものだ。
ノーラデュースは資源に乏しいため、自給自足で生活することは厳しい。
故に、休暇や仕事で王都に戻る魔導師たちが、それぞれ任務に戻る際に、砦に貯蓄するための物資を調達してくる決まりなのである。

　本来、ノーラデュースまでの道のりは、船や馬車を乗り継いで一月ほどで到着する距離だ。
物資が増えている分、一月半近くかかってしまうだろうという算段であったが、シュベルテを発って三十日が経過した今、既にノーラデュース近くの印岩を通過したとのことであったから、もしかしたら明後日くらいには到着できるかもしれない。

　オーラントは、荷馬車に積んであった木箱を天幕の下に移すと、額の汗を拭った。

（そういやあいつ、どうしてんだろうなぁ……）

　次の荷物を運び出そうとしたところで、ふと、ルーフェンのことを思い出す。

　結局、シュベルテを発つ時、ルーフェンがオーラントの元にやって来ることはなかった。
外出の許可が取れなかったのか、はたまた別にノーラデュースに行く方法を思い付いたのか。
前者であることを願うが、あのルーフェンのことだ。
外出許可を取ると豪語したからには、やっぱり取れませんでした、と簡単に引き下がるとも思えない。
まして、ノーラデュースに行くことを諦めるなんて、まずないだろう。

（絶対、なんかあるよな……。でも流石に、もうノーラデュースに到着してた、なんてことは……）

　そんな、もやもやとした不安を胸に抱えながら、木箱を抱えると、天幕のほうに向く。
すると、既に天幕に置いてあった木箱の一つが微かに動いたような気がして、オーラントは動きを止めた。

　鼠でも入ったんだろうか、と眉を寄せる。
すると、その瞬間、木箱の蓋が独りでに開き、中から予備の外套と共に何かがむっくりと立ち上がった。

「あっつ……もう限界……」

「…………」

　全身汗まみれの状態で、木箱から飛び出したのは、一人の少年だった。
銀の髪と瞳をした彼は、ぱたぱたと胸元の衣を掴んで自分を扇いでいる。

　オーラントは、大きな音を立てて抱えていた木箱を落とすと、思考停止したまま立ち尽くした。

「……あ、あれ。おかしいな……疲れてんのかな。次期召喚師の幻が見える……」

　ルーフェンの幻は、オーラントのほうに振り向くと、涼しげな顔になって、言った。

「残念、本物ですよ。オーラントさん」

　今のオーラントにとっては、限りなく無情な一言。
オーラントは、何度も眼を擦りながら、しばらく薄ら笑いを浮かべていたが、やがて、ずんずんと天幕のほうに歩いていくと、ルーフェンの肩にそっと手を置いた。

「……はは、触れる幻があるなんてびっくりだー。まあ、いいや。とりあえず去れ、幻のじっきー」

「こんな荒地のど真ん中に、か弱い少年を放ろうなんてひどいですね。というか、そんな希少生物みたいな呼び方やめてくださいよ」

「…………」

　呆れたように言ったルーフェンに対し、オーラントは、変わらず笑みを浮かべていた。
しかし、だんだんその笑みを引きつらせていくと、最終的には絶望的な表情になって、がばっと地面にうずくまった。

「嘘だ……信じられない……。なんなんですか。あんた、一体いつから着いてきてたんですか……」

　オーラントの心中など、まるで無視したような淡々とした声音で、ルーフェンは答える。

「南端のライベルクからですよ。ライベルクまでは、移動陣で来ました。俺、ノーラデュースまでの道順知りませんしね。ああ、旅支度は自分でしてきましたし、食料とか荷物には手を出してないので安心してください」

「ライベルク……？　じゃ、じゃあ、ここ三日くらい、ずっと木箱の中に棲息してたんですか……？」

　オーラントは、ひくっと口元を震わせると、今度はこわばった声でそう尋ねた。

「んー、まあ、オーラントさんたちが荷物から目を離してるときは、結構出てましたけど、基本は木箱の中に入ってましたね。本当は見つかる予定じゃなかったんですが……もう箱の中は暑くて暑くて。死ぬと思ったんで出てきちゃいました」

「出てきちゃいました、じゃねえよ……。うーっわ、もう最悪だわ……信じらんねえ。王宮育ちの坊っちゃんの癖に、どんな生命力してるんですか。この猛暑の中、木箱で三日間だって？　あんたはゴキブリか、ああそうかゴキブリか納得だ！」

　もはや正気を失った様子で、オーラントはしくしくと泣き出すと、続いて祈るような姿勢になった。

「……ああ、おしまいだ……。このことがばれたら、俺は次期召喚師の誘拐犯か、どっちにしろ首だな。すまないジークハルトよ。父ちゃんはもう駄目みたいだ……」

　ルーフェンは嘆息すると、呆れたようにオーラントを見た。

「そんなことにはなりませんよ。俺、ちゃんと上から許可とりましたし」

　その言葉に、オーラントがばっと顔をあげる。

「えっ、アシュリー卿にですか？」

「いいえ、王家に。王家から許可が下りたら、もう誰も文句言わないでしょう？」
　
　さらっとそう告げたルーフェンに、オーラントは瞠目すると、すごい勢いで立ち上がった。

「王家！？　王家って、一体どうやって……」

　困惑した様子のオーラントに、ルーフェンはちらっと笑って見せた。

「簡単なことですよ、シェイルハート家の次男は、れっきとした王族です。しかも運よく、最近南の領地を任されるようになったんだとか。だから彼に、勝負して俺が勝ったら、ノーラデュース視察の許可として王家の印を捺印して下さいって頼んだんです」

「シェイルハート家の次男って、ああ、リュート殿下か……」

　感心したような、呆れたような、けれどどこか不安げな面持ちで、オーラントは唸った。

「いやでも勝負って、それ大丈夫なんですか？　危険なことしてないでしょうね？　王族に手を出したなんて、いくら召喚師一族でも洒落になりませんよ」

「…………。……まさか。危険なことなんてしてませんよ」

「あの、沈黙がとても気になるのですが……」

　不安の色を一層深めたオーラントだったが、ルーフェンは、あっけらかんと告げた。

「平気です。リュート殿下は大変プライドの高ーいお方なので、勝負に負けたからなんて絶対に言いません。周囲に問い詰められたとしても、自分の意思で捺印したと答えて下さるはずです」

「この腹黒策士が。リュート殿下に心から同情しますよ……」

　オーラントが、がしがしと頭をかいて、脱力したように息を吐いたとき。
後ろの方から、御者の声がした。

「バーンズさん、どうしなすったんで？」

「どわぁーおっ！」

「ぐへっ」

　オーラントは、目にも止まらぬ早さでルーフェンの頭に手を置き、そのまま木箱に押し込むと、さっと蓋を閉じてその上に座った。

「大丈夫ですかい？　なんか今、話し声が……」

「えっ、えっ、話し声ですか？　あれ、おっかしいなー、ついに俺も暑さにやられちゃったかなぁ……ははは」

　全身から汗を噴き出しながら、早口で捲し立てるオーラントを見て、御者は心配そうに眉を下げた。

「そりゃあ、えらいことだ。後は私がやっておきますんで、バーンズさんは天幕で休んでた方がいいですだ」

「いやいや、大丈夫ですよ！　意識とかすごくはっきりしてますし、全然問題ないです！　ほら、荷物は俺やっておきますんで、馬お願いします、馬！　この暑さで、お馬さんも喉渇いてるんじゃないかなぁ、なんて！」

「そ、そうですかい……？」

　半ばオーラントの勢いに押された形で、御者は渋々馬を休ませている方に歩いていく。
その後ろ姿が見えなくなると、詰めていた息を吐き出して、オーラントはゆっくりと木箱からどいた。

「……ちょっとオーラントさん、危うく首が折れるところだったじゃないですか」

　先程、無理矢理押し込まれたルーフェンが、木箱から顔を出す。
オーラントは、そんな彼をぎろっと睨むと、御者が去っていった方を気にしながら、小声で言った。

「さっきの人は、荷物の運搬を手伝ってもらってるだけの一般人ですから、砦に着けば別れることになります。だから、砦に着くまでのあと二日くらいは、なんとか見つからないように隠れてて下さいよ。砦に到着したら……また、どうにかしてあげますから」

「協力してくれるんですか？」

「だってしょうがないでしょ！　今更引き返せないんだから！」

　もはや投槍になった様子で、オーラントが言う。
ルーフェンは、これ以上何かを言ってオーラントの機嫌を損ねるのは得策でないと、大人しく頷くことにしたのだった。

　ノーラデュースの砦へは、オーラントの言った通り、印岩を過ぎてから二日目の夕方に到着した。

　砦は、分厚い白石で造られた立方体の建物で、見渡す限りの荒地に堂々と建つその佇まいは、簡素だが、異様なほどの存在感を放っている。
随所に見られる小窓は、全て高い位置に設置されており、この砦の全てが、リオット族の動向を見張るために造られたのだということが、容易に想像できた。

　オーラントが馬車から降り立つと、砦の入り口に建っていた二人の魔導師が、そろって敬礼した。

「バーンズ殿、お帰りなさいませ」

　オーラントは、その二人に軽く笑みを返すと、荷馬車のほうを示した。

「ああ、お疲れ。悪いけど、荷物が多いんだ。運び込むの手伝ってくれないか？」

「はっ」

　魔導師たちは、オーラントの指示を聞きながら、早速荷物を下ろしにかかる。
荷馬車の御者は、それを横目に見ながら、オーラントから謝礼金を受け取ると、ほくほく顔で帰り支度を始めた。

　荷物の移動に乗じて、オーラントは、ルーフェンが入っている木箱をこつこつと叩くと、小声で言った。

「……今から荷物を全部、砦の中に運びますから、しばらくはそのままで。頃合いを見計らって、もう一度合図するので、そうしたら木箱から出てください」

　ルーフェンは、了解の意味を込めて、内側から木箱を一回叩いた。
オーラントは、それを聞くと、何事もなかったような顔で、ゆっくりと木箱を抱えて砦に入った。

　持ち上げられ、そしてどこか固い場所に置かれたのを感じながら、ルーフェンはずっと、埃っぽい木箱の外套の中で、息を潜めていた。
しかし、やがて話し声がおさまり、砦の門が重々しい音を立てて閉まる音が聞こえると、再び木箱がとんとんと叩かれる。
続いて頭上から光が差してきたので、眩しさに目を細めると、オーラントが木箱の蓋を開け、じっとこちらを見ていた。

「出ていいですよ」

「……ありがとうございます」

　お礼を言って、箱の中から這い出る。
長時間座って身を縮めていたため、立ち上がって背筋を伸ばすと、全身がぴきぴきと音を立てた。

　ルーフェンがいるのは、先程の砦の入り口──門から入ってすぐの、ちょっとした広間だった。
二人の魔導師は、再び門の外で警備に戻ったようで、御者も既に帰ったらしい。
今ここにいるのは、運び込んだ荷物と、ルーフェンとオーラントだけであった。

　砦の中は、外観と同じく簡素な造りになっており、外みたく刺すような暑さはなかったが、生ぬるい大気が淀んでいた。
最低限の窓しかないため、妙に薄暗いし、武器の鉄臭さが充満しているのか、空気も悪い。
ノーラデュース常駐の魔導師たちは、皆この砦を拠点に動いているわけだが、到底長居しても良いと思える場所ではなかった。

　汗で貼りついた前髪をかきあげ、ひとまず安堵の息を吐いたオーラントだったが、不意に、奥の廊下の方から足音が聞こえてくると、焦ったように木箱から外套を取り出し、ルーフェンに被せた。

「とりあえず今からは、何もしゃべらないで、俺の側にいてください。いいですね？」

　オーラントの言葉に、素早く頷く。
ルーフェンは、日除け用の薄い外套を深く被ると、顔を見られぬように微かに俯いた。

「……戻ったか。ご無事で何より」

「ええ、只今。ルンベルト隊長」

　廊下から現れたのは、三十半ばほどの赤髪の男と、若くて背の低い男の、二人の魔導師だった。　
オーラントに声をかけた方の赤髪の男は、どうやら位が高いようで、宮廷魔導師であるオーラントにも対等な口調で話している。

　彼は、眉間に深い皺が刻まれているが、しかしそれが真顔らしく、そのままの厳しい表情で、ルーフェンを一瞥した。

「……バーンズ殿、この子供は？」

　警戒心を隠そうともしていない、強い口調。
ルーフェンは、襟元の外套を掴んで引き寄せると、黙ったままオーラントの方に近づいた。

「ああ、この子ですか。実はここに来る途中で、倒れているところを見つけましてね。よほど怖い目に遭ったのか、素性を聞いても全く喋りゃあしない。多分、どっかの隊商の子供で、土蛇（つちへび）かリオット族かなんかに襲われて、はぐれたんじゃないかと思うんですが……」

　ルーフェンの頭にぽん、と手を置いて、オーラントが言う。
すると、赤髪の男の脇にいた魔導師が、ああ、と声を漏らして答えた。

「確かに数日前、カーノの奴隷商がノーラデュースを横断していましたね。傭兵を雇っているから護衛はいらないとのことだったのですが、やはり魔導師抜きでの横断は無謀だったのでしょう」

「……ほう。ではこの子供、奴隷か」

　赤髪の男は、すっと目を細めると、ルーフェンの腕を掴んで、力一杯ねじりあげた。

「────っ！」

　肩に強烈な痛みが走って、ルーフェンが呻く。
オーラントは、大慌ててその間に割って入ると、ルーフェンを後ろにかばった。

「ちょっ、ちょっと待った！　子供相手に、そんな乱暴せんでも良いでしょう」

「……本当に奴隷かどうか、奴隷印を確かめようとしただけだ」

　赤髪の男が、坦々と答える。
オーラントは、焦りを悟られないようにしながら、必死に次の言葉を探した。

　本当は、ルーフェンを近くの村の子供か、あるいはノーラデュースを横断しようとした隊商の子供かなんかだと説明して、適当に誤魔化そうとしたのだが、まさか奴隷の子だと結論付けられるとは思ってもいなかったのだ。
奴隷狩りに遭った人間は、必ず体のどこかに焼き印を捺される。
彼は、それを確かめようとしたのだろう。

　怪しまれないようにこの場を切り抜けるには、なんと言えばいいか。
なかなか良い案が思い付かず、オーラントが口ごもっていると、赤髪の男の表情がみるみる険しくなっていく。

　しかしその時、ふと、ルーフェンがオーラントに顔を押し付けるようにして、しがみついた。
ぎょっとしてオーラントが振り向くと、それにつられるようにして、赤髪の男と若い魔導師の視線も、ルーフェンに向く。

　ルーフェンの肩は、細かく震えていた。

「……ま、まあ、折角奴隷商から逃げられたんです。見逃してあげましょうよ。少し北にガルムの村がありますし、そこに送り届けてあげてはいかがでしょう？」

　子供を泣かせたということに、流石に罪悪感を感じたのか。
若い魔導師が口を開いた。

「そ、そうだな！　俺は見回るルートが決まってる訳じゃないし、仕事の自由度もきくんで、責任もって届けてきますよ」

　好機とばかりにオーラントが言って、赤髪の男の様子を伺う。
赤髪の男は、しばらく黙ってルーフェンを見つめていたが、やがて、面倒臭そうにため息をつくと、オーラントを見た。

「……どうぞお好きに。我々は巡回に行く」

　赤髪の男は、吐き捨てるようにそう言うと、さっさと門の方に歩いていく。
若い魔導師も、オーラントに一礼すると、急いでそれに着いていった。

　二人が広間から出ていくと、オーラントは、恐る恐るルーフェンのほうを見つめた。

「す、すみません……大丈夫ですか？　まさかあんな暴挙に出るとは……。どこか、痛めたりとか……」

　本気で心配しているオーラントに、しかしルーフェンは、先程の様子が嘘だったかのように、けろっとした表情で顔をあげた。

「嫌だな、本気にしないで下さいよ。こんなんで泣くわけないじゃないですか。心に傷を負った、か弱い奴隷少年の演技です、演技」

「…………」

　オーラントが無表情になって、ルーフェンを見る。
ルーフェンは、自分は無罪だと言う風に、両手をあげてみせた。

「怒らないで下さいね。ああでもしなきゃ、乗り切れなかったんだから」

「へーへー、そうですねー。心配した俺が馬鹿でしたー」

　ふてくされたように、オーラントが唇を尖らせる。
ルーフェンは、それを見て苦笑すると、先程の赤髪の男に掴まれた手首を擦りながら、門の方を見やった。

「それにしても、乱暴な人でしたね。誰ですか、あの赤い髪のおっさん」

　オーラントは、肩をすくめた。

「イグナーツ・ルンベルト。ここの隊の隊長ですよ。実質、ノーラデュース常駐の魔導師の中では、彼が指揮権を持っています。俺は陛下の命令で動く宮廷魔導師ですから、ちょいと別の括りになりますけど、基本他の奴等は全員、彼の元で働いてるんです」

「ふーん……」

　どこか腑に落ちない顔で返事をしたルーフェンに、オーラントは首をかしげた。

「なにか？」

「いえ……。……こちらとしては有り難いので良いんですが、隊長という立場の割には、あっさり引いたなと。普通、子供だろうが何だろうが、素性の知れない奴が入り込んだら、もっと徹底的に調べるでしょう」

　オーラントは、ああ、と声を出すと、言いづらそうに口を開いた。

「まあ、なんつーか、うちはこんなもんなんですよ。仲間とか敵とか関係なく、とにかく他人には興味関心がない連中ばっかりっていうか。ここには、リオット族の排除しか頭にないような、お堅い奴等しかいませんからね」

「排除？　どういうことです？」

　ルーフェンは眉を寄せて、オーラントを見た。

　ノーラデュース常駐の魔導師の仕事は、あくまでリオット族の牽制だ。
もちろん、リオット族が旅人や商人を襲ったりして、やむを得ない場合は殺すこともあるだろうが、故意に排除するのは、いくらリオット族が相手でも認められていない。

　オーラントははぁっと息を吐いて、困ったように言った。

「……ですから、前々から言ってるじゃないですか。あんたが思ってるより、リオット族とのいざこざは、複雑で深刻なんですって。牽制なんてのは、当然表面上の理由です。王宮から認められていない以上、リオット族を全滅させる……なんてことは出来ませんが、ここにいる魔導師たちは、出会い頭にリオット族を殺すくらい、平然とやってのける奴等しかいません。第一、こーんな荒れた土地でこんな激務、どうして文句一つ言わずに彼らがやってるのか、考えてみてください」

「…………」

「……皆、深く深く、リオット族を憎んでるからですよ」

　黙りこんだルーフェンに、オーラントはゆっくりと告げた。

「二十年前のシュベルテの騒擾で、リオット族に子供を殺された奴、妻や恋人を殺された奴……ノーラデュース常駐の魔導師は、大半がそういう奴等です。要は、復讐しか頭にない魔導師ばっかりってことなんですよ」

　オーラントは、続けた。

「……どうしてもリオット族に会って、奴等をシュベルテに連れ戻したいって言うんなら、仕方ない。俺だって、あんたがどれくらい本気で頑張って、ここまで来たのか知ってますから、腹を括って最後まで付き合います。だけど、前にも言った通り、あんたがやろうとしてることは誰も望んじゃいないことだ。結果次第では、ここの魔導師たちの怨みとリオット族たちの怨み、その両方を、あんたは背負うことになるかもしれないんです。そのことを、よく覚えておいてくださいね」

「…………」

　オーラントが言い終えた後も、ルーフェンは何も言わなかった。
ただ黙って、何かをじっと考え込んでいるようだったが、しばらくすると、目を伏せたまま答えた。

「……別に。そんなのは、どうだっていいことです。俺の目的は、あくまでアーベリトの財政を立て直すことですから、リオット族や貴方たち魔導師がどう思うかなんて関係ない。俺は、正義の味方になりたいわけじゃないんです」

「…………」

　この時、ルーフェンがどんな気持ちでこんな発言をしたのか、オーラントには分からなかった。
目的のためなら、なんだって利用してやるのだと、本音を漏らしているようにも思えたし、その一方で、ただ悪ぶっているようにも感じられた。

　どちらにせよ、とにかくこれ以上なにを言っても、ルーフェンの意見は変わらないだろう。
そしてやはり、危険なリオット族の元に単身乗り込もうとする次期召喚師を、宮廷魔導師として放っておくわけにはいかない。

　オーラントは、やれやれといった様子で、盛大にため息をついた。

「わかりました、わかりました。じゃあもうそれなら、さっさと砦を出てリオット族を探しましょうか。俺は、ここの魔導師と違って、見張り場所を決められているわけじゃありませんし、諦めてあんたの護衛に勤めますよ」

「…………」

「さ、行きますよ」

　また誰か別の魔導師に出くわしては敵わないと、オーラントが足早に踵を返したとき。
石床を見つめていたルーフェンが、ふと呟いた。

「……オーラントさんも……」

「ん？」

　振り返ったオーラントに、ルーフェンが顔をあげる。

「……オーラントさんも、リオット族に身内を殺されたんですか」

　ルーフェンは、平然とした表情を浮かべていたが、その声音には、覇気がなかったような気がした。
オーラントは、少し驚いたように眉をあげたが、苦笑して、困ったように答えた。

「もし、そうだったら、流石にあんたの計画に荷担しようとは思わなかったでしょうね。大丈夫、俺はリオット族に個人的な怨みはありませんよ。ここへは陛下のご命令で来ているだけです」

「……そうですか」

　ルーフェンは、素っ気なく答えると、オーラントの隣に並んだ。
オーラントは、そんなルーフェンをしばらく不思議そうに見つめていたが、何かを問うことはしなかった。

　二人は、他の魔導師と出くわさないように注意しながら、警備のない裏口へと向かった。
　

　砦を出ると、辺りの夕闇は既に夜のものに変わりつつあった。
乾いた大気は、肌寒いとすら感じるほどに冷たく、日中の灼熱が嘘のようだ。

　オーラントとルーフェンは、ひとまず砦から離れるため、最低限の荷物を持つと、更に南の方に歩き始めた。
そうして、完全に夜が更けた頃に、天幕を広げて野宿をしたのだった。

　翌朝、まだ薄暗い内から出発した二人は、暑さが頂点に達する昼間を除いて、再び夕刻になるまでひたすら南へ進んだ。
人や建物が見当たらないことはもちろん、永遠と変わらない岩だらけの景色を見ていると、ずっと同じところを歩いているのではないかという錯覚に陥る。
暑さも手伝ってか、その錯覚はどんどんと悪化しているようで、頭がおかしくなりそうだった。

　しかし、地面から突き出した小高い岩場を登ったとき、初めて景色が変わった。
眼下の地に、見る限り地平線まで続く、巨大な亀裂が見え始めたのだ。

　亀裂は、底が見えぬほど深く、ルーフェンは思わず息を飲んで、その光景を見つめた。

「あの亀裂が、ノーラデュースへの本当の入り口。リオット族の棲む奈落の谷底ですよ」

　オーラントが、同じようにその亀裂を眺めて口を開く。

　まるで、空を走る稲妻のように。
大地を真っ二つに切り裂く、地面の割れ目。
深さは分からないが、底を覗こうとすれば、遠目でも、本当にその深い闇へと吸い込まれてしまいそうだった。

　ルーフェンが、もっと亀裂の近くに寄るために、岩場から降りようとすると、オーラントがそれを制止して、地面に伏せた。
それに従い、ルーフェンも地面に伏せると、それと同時に、どこからか爆発音のようなものが聞こえてきた。

　音のした方に振り向くと、亀裂の近くで、三人の男がもつれるようにして戦っている。
その内二人は、オーラントと似た魔導師団用のローブを纏っており、もう一人は、まるで人とは思えない動きで飛び上がる、猿のような大男だった。

　魔導師の男が、持っていた長杖を振り回すと、立て続けに大男の回りで爆発が起き、火の手が上がった。
しかし、その攻撃は通用していないようで、すぐさま収束した炎を掻き分けると、大男は勢いよく魔導師に殴りかかる。

　こうした魔導師二人と大男の攻防は、しばらく続くように思われた。
しかし、ふと大男は顔をあげると、魔導師たちから距離を取り、亀裂とは反対方向に走り出した。

　その隙に、魔導師の一人が、素早く魔力を練り上げる。
そうして放たれた鋭い風の刃は、大男の上半身と下半身を切り離し、最後に岩壁を切りつけて、大気に溶けていった。

　二人の魔導師は、何やら話し合った後、上下に別れて血まみれになった大男の死体をずるずると引きずっていき、亀裂の中に落とした。
死体は、吸い飲まれるように奈落の底へと落ちていくと、時間を置いて、ぐちゃりと地面に叩きつけられたようだった。

　ルーフェンは、それら一連の出来事を黙ってみていたが、魔導師たちがその場から去ったのを確認すると、静かに立ち上がった。

「……今のは……」

「今の、でっかい猿みたいなのが、リオット族ですよ。あいつらはあの亀裂から這い上がってきて、旅人や商人、あるいは魔導師を襲ったりして、略奪を繰り返しているんです。だから俺たちは、亀裂の周囲を重点的に見張って、ああしてリオット族を討伐してるんですよ」

　ルーフェンからの疑問を予測して、オーラントが先に答える。
ルーフェンは、リオット族が落とされた奈落への入り口を見ながら、呟くように言った。

「……あのリオット族は、最後、どこに行こうとしたんでしょう」

「どこって？　単に逃げようとしただけじゃないですか？」

　先程、戦いの途中で突如走り出したリオット族の姿を思い出しながら、オーラントが首をかしげる。
ルーフェンは、眉を潜めて首を振った。

「逃げて仲間の元に戻りたかったなら、亀裂の方に走っていくはずですよね。でもあのリオット族は、反対方向に走っていった」

「……まあ、そうですけど……」

　オーラントは、言葉を濁らせた。
ルーフェンは、今立っている高い岩場を降りると、魔導師とリオット族が争っていた辺りまで走っていった。

　そして、リオット族の血痕が残ったその先を見て、はっとした。
ちょうど岩場の陰になっている場所──先程リオット族が行こうとしていたところに、なにか巨大な肉塊のようなものが落ちていたからだ。

「……これ、なんですか？」

　近づいて見てみると、その肉塊は巨大なミミズのようで、干からびた部分から飛び出した肋骨とおぼしき骨は、ルーフェンの身長よりもはるかに高かった。

　オーラントは、ルーフェンに追い付くと、同じく肉塊を見上げて答えた。

「こりゃ、土蛇の死骸だな。この辺に棲む、まあ文字通りでっかい蛇みたいな生物で、普段は地中にいるんですが、餌を探しにくるときだけ、こうやって地上に出てくるんです」

「餌？　餌なんて、この荒地のどこにあるんです？」

　ルーフェンが怪訝そうに言うと、オーラントが肩をすくめた。

「こいつらの餌は、人間ですよ。元々この付近の村人を食い荒らしてたみたいですけど、最近ノーラデュースにも魔導師がうろつくようになりましたからね。俺たちを狙うようになった土蛇もいるみたいです。……つっても、俺たちだって戦えますし、基本土蛇は自分の巣から遠い場所にまでは来ないので、大した被害はありませんが」

「…………」

　オーラントの説明を聞きながら、ルーフェンは土蛇の体表を触って、その感触を確かめた。
死後硬直している影響もあるのか、分厚く固いその皮膚は、そこいらの刃物では切り裂けそうもない。

　ルーフェンは、オーラントの方に振り返った。

「オーラントさん、なにか刃物持ってませんか？」

　オーラントは、明らかに食料と水、そして日除けの天幕しか持っていない風だったが、小さく笑うと頷いた。

「ああ、ありますよ。ちょっと待ってくださいね」

　そう言って、オーラントが右手を出すと、そこに魔力が集結したのと同時に、どこからともなく一本の青光りする短槍が現れる。
その光景に、ルーフェンが思わず瞠目すると、オーラントは得意気に鼻を鳴らした。

「俺の愛槍『ルマニール』です。大事に使って下さいね」

　右手でルマニールを一回転させ、ひょいとルーフェンに渡す。
ルマニールは、ルーフェンでは片手で持てないくらいずっしりと重く、その刃先は、見ていると背筋が冷たくなるほど鋭利であった。

「へえ……『ルマニール』。“一陣の風”ですか。重金属の合成魔術を使えるなんて、オーラントさん、本当に宮廷魔導師だったんですね」

　ルマニールをまじまじと見つめながら、感心したようにルーフェンが言う。

　重金属の合成魔術とは、すなわち、大気中の素粒子の集合、そして鉄元素への置換を同時に行い、それらを合成させることで実際に金属を具現化するという高等魔術だ。
基本、魔術というのは、その時々の自然環境が大きく影響してくるものであるから、水場や湿度の高い場所では水魔法が使いやすくなるし、ノーラデュースのような鉄鉱の採掘など行える岩地では、鉄や地の魔術が通常より使いやすくなる。
しかし、その条件を抜きにしたとしても、合成魔術は熟練の魔導師ですらそう易々と使えるものではない。
その魔術を使用できること自体に、価値があるのだ。

　素直に感嘆すると、オーラントは更に得意気な顔になった。

「そうでしょう、そうでしょう。俺だって国に認められた上位の魔導師なんですから、なめてもらっちゃ困ります。飆風（ひょうふう）のオーラントと言えば、ちったぁ名も通って──」

「とりあえずこれ借りますね」

「最後まで聞けよ！」

　後ろで騒ぐオーラントを無視し、ルーフェンは、ガスが溜まって膨れた土蛇の腹にルマニールを突き立て、そのまま横に掻き斬った。
すると、切り裂かれた体表の隙間から、土蛇の体液が凄まじい腐敗臭と共に流れ出す。

　ルーフェンは、その内容物をルマニールで漁ると、その中に錆びた籠手（こて）のようなものを発見し、オーラントにそれを見せた。

「これ、魔導師団のものですか？」

「……ええ、多分」

　微かに読み取れる籠手の紋様を見ながら、オーラントが嫌そうな表情をする。
ルーフェンは、ルマニールに付着した土蛇の体液を振り払うと、オーラントにそれを返して、考え込むように俯いた。

「……生物資源の少ないノーラデュースでは、土蛇の主食は人間。けれど、この土蛇の胃の内容物からは、籠手しか出てこなかった。ということは、鉄の消化はやはり難しいでしょうから、土蛇が食べているのは武装していない人間が大半、ってことですね……」

　頭の中を整理するように、ルーフェンが呟く。

　シュベルテなど他の地の魔導師ならば、身軽さを重視して鎧などは着けない魔導師もいる。
しかし、騎士団がいないため、前衛と後衛双方をこなすノーラデュースの魔導師は、見る限りでは、多少なりとも武装をしているようだ。
すなわち、実際に被害は少ないと言うオーラントの証言も合わせて考えると、土蛇が食べているのは、その多くが魔導師以外の人間である可能性が高い。

　そして、ノーラデュースに存在する魔導師以外の人間と言えば──。

（──リオット族）

　ルーフェンは、一度ノーラデュースへの割れ目に視線をやると、続いてオーラントを見た。

「……亀裂に飛び込んで谷底に行くのは、まあ最終手段として」

「いや、それは最終手段ではなく、ただの飛び込み自殺です」

「──とすると、土蛇の巣とやらを探すのが、リオット族に接触する一番の近道になりそうですね。土蛇が地中でリオット族を食べているなら、土蛇の巣の近くに、必ずリオット族の生活圏があるはずです」

　ルーフェンがそう告げると、オーラントは苦笑して、諦めたように息をはいた。

「仰る通りですね。ここら辺の土蛇の巣穴の位置は、こっちで把握してます。案内しますよ」

「…………」

　ルーフェンは、そんなオーラントの態度に、わざとらしく眉をあげた。

「……オーラントさん、土蛇の巣穴が地底に繋がってること、分かってたでしょう」

「さあ？」

　珍しく優位に立てたことが嬉しかったのか、オーラントがにやりと笑う。

「なに、気づかなかったら気づかなかったで、土蛇の巣穴なんて行かなくて良くなるわけですから、めでたいと思ってたんですけどね。まあ、リオット病を解き明かしちゃった次期召喚師様ですから、これくらいは朝飯前かと思いまして。どうです、冒険らしくなってきたでしょう？」

　ほくそ笑んだオーラントに、ルーフェンも挑発的な笑みを返した。

「……へえ。底意地の悪いおっさんは、嫌われちゃいますよ」

「あんたには言われたくないですね」

　肩をすくめて、ルマニールを再び翻す。
ルマニールは、オーラントの手中で光の粒子となって霧散し、大気中に戻った。

　オーラントは、一度荷物を背負い直すと、ルーフェンを見つめて言った。

「ノーラデュースで確認されている土蛇の巣穴は、全部で三ヶ所。ここから一番の近いところは、本当にすぐそこです。行きましょうか」

　空が、夕暮れ特有の薄い橙に染まり始めた頃。
二人は、土蛇の巣穴の前にたどり着いた。

　巣穴といっても、あの巨体が出入りするわけだから、ルーフェンやオーラントにとっては洞窟と言った方が近いだろう。
切り立った岩壁にぽっかりと空いたその穴には、外の光が射し込むこともなく、奥には深い闇が続いていた。

　オーラントは、巣穴を一度覗きこむと、ルーフェンに言った。

「ここに入ったら、松明はもちろん、魔術で灯りをつけたり、大きな音をたてたり……とにかく土蛇を刺激するようなことは絶対しちゃいけません。道も正直分かりませんが、リオット族がいるのは奈落の奥底です。会話も最小限に、ひたすら下りの道を行きましょう」

　ルーフェンはそれに頷いてから、怪訝そうに尋ねた。

「でも、これだけ真っ暗だと、道も何も分かりませんよね。灯りが使えないなら、どうするんですか？」

　その問いに対し、オーラントは、ごそごそと懐から銀白色の石を取り出すと、それをルーフェンに渡した。

「灯りには、このシシムの磨石を使います。こいつは暗闇に持ち出すと、微かに光る性質を持ってるんです。本当にぼんやりとしか光らないので、灯りと言うには役不足ですが、まあ、ないよりはましでしょう。ノーラデュースの岩中にはシシムの磨石が山程埋まってますし、こいつの光なら、土蛇にも気づかれにくいはずです」

「分かりました」

　ルーフェンは、磨石をオーラントと同じように紐でくくると、腰に下げた。

「さて、それじゃあ心して行きますかね。はい」

　続いて、そう言って手を差し出してきたオーラントに、ルーフェンは顔をしかめた。

「…………はい？」

「いや、はい？　じゃないです。手、握ってください。はぐれるとまずいですから」

　当然だとでも言いたげに、オーラントが言う。
その瞬間、ルーフェンは、みるみる微妙な表情になった。

「いや……おっさんとお手々つないで歩くのは、ちょっと……」

　オーラントのこめかみに、ぴきっと青筋が出る。

「ほーお……じゃあそのご自慢の銀髪でも、掴んで引っ張っていって差し上げましょうか？」

　ひきつった笑みを浮かべて、頭をわしっと掴んできたオーラントに、ルーフェンはくすくすと笑った。

「冗談です、冗談です。でもお手々繋ぐのは嫌なので、肩にします」

「へいへい、綺麗なお姉さんじゃなくて悪かったですね」

　ルーフェンがオーラントの肩に手を置いたのを確認すると、二人は、巣穴の闇の中に、足を踏み入れていった。

　シシムの磨石は、オーラントの言う通り、本当にわずかな光しか放たず、二人は行く道を探り探りしながら歩くしかなかった。
だが、目前と足場を確かに照らしてくれるその光は、目が暗闇に慣れてくる頃には、思いの外心強いものになっていた。

　何度か枝道も通過しながら、先導するオーラントについて進む。
会話も控えた方が良いと言われていたため、しばらくは黙々と歩いていたルーフェンだったが、一向に地底に到着する気配がないので、耐えきれず小声で言った。

「……これ、道あってるんですか？」

　オーラントが身動いで、答える。

「さあ？　下りっぽい方を選んで、進んでるんですがねえ……」

「下りっぽいって……」

「しょうがないじゃないですか。俺だって、リオット族に会いにこんなところに来るなんて、はじめてなんですから」

　時折ぽろぽろと崩れてくる土くれを手で払いながら、オーラントが言う。

　彼も、完全に勘で進んでいるのだろう。
しかし、同じく道のわからない自分が先導したところで、同様の結果になることは目に見えているので、ルーフェンは再び黙りこんだ。

　更に歩いていくと、やがて、遠くに二つの光が見えてきた。
もしかしたら、外に繋がる道に出てしまったのかもしれない。
そう思い、ルーフェンが進路を変更するべきだと伝えようとしたとき。
オーラントが、急に立ち止まった。

「……どうしたんです？」

　囁くように、オーラントに問いかける。
だが、オーラントは黙ったまま、前を見て硬直していた。

「…………？」

　不思議に思って、オーラントの視線の先を見つめる。
すると、その瞬間、ルーフェンも目を見開いて、身を凍らせた。
オーラントの持つ磨石の光に照らされて、巨大な鱗が、微かな呼吸音と共に目の前で上下していたからだ。

　遠くにあると思っていた二つの光が、土蛇の二つの目であったことに気づくのに、時間は要さなかった。

　じりじりと、慎重に後退りを始めたルーフェンとオーラントであったが、しかし、ふぅっと生ぬるい土蛇の鼻息が頬を撫で、不気味に光る目がぎょろりと二人を映したとき。
オーラントがルーフェンに向かって、叫んだ。

「走れ──！」

　瞬間、耳をつんざくような咆哮があがって、土蛇の鋭い牙が迫ってきた。
二人は、死物狂いで走り出すと、咄嗟に脇道にすべりこむ。
そして、勢い余って直進していった土蛇を見送って、ぜえぜえと荒い呼吸を繰り返した。

「はっ、ま、まさか、あんなド真ん前にいるなんて、気配もくそもなかったぞ！」

　焦ったように言って、オーラントが舌打ちをする。
しかし、ルーフェンがそれに返事をする間もなく、直進していったはずの土蛇が、今度は二人の背後から現れた。

「く──っ！」

　迷いなく突っ込んでくる土蛇に、ルーフェンは反射的に魔力を集結させ、手のひらを地面に押し当てた。
すると、土壁から次々と尖った岩が、土蛇の行く手を塞がんと突き出す。

　だが、土蛇はその岩の刃を、鋭い歯が並んだ巨大な口で受け止めると、ばりばりと噛み砕いて飲み込んでしまった。

「そんなの効くわけあるか！」

　オーラントが切迫した声をあげて、ルーフェンの腕を引く。
そうして、素早く別の脇道に飛び出した二人であったが、臭いでルーフェンたちの居場所は筒抜けらしく、土蛇はすぐさま身をくねらせて、こちらに向かってきた。

　相手が、嗅覚にも頼っているなら、隠れようとするだけ無駄だろう。
ならば、今更見つかるとか見つからないとか、そんなことはどうでもいい。
そう判断すると、オーラントは、空を切るように手を動かした。

　刹那、オーラントの手の動きに合わせて、頭上に光の筋が走る。
一気に視界が明るくなったところで、ルーフェンとオーラントは、再び走り出した。

「あいつ、半端な魔術じゃくたばりませんよ！」

　全力疾走しながら、オーラントが言った。

「そんなこといっても、こんなところでぶっ放したら、落盤して俺たちも生き埋め──に、ぅわ！？」

　言い終える前に、ルーフェン目掛けて、土蛇が牙を剥く。
それを、瞬時に跳躍して避けたルーフェンだったが、この狭い穴の中では、距離をとることなどできない。

　狙いを外し、代わりに地面に食らいついた土蛇は、そのまま地面を抉りとりながら、再びルーフェンを飲み込もうと迫ってくる。

こんばんは、それと初めまして。マルキ・ド・サドと申します。

銀竹さんの描く「闇の系譜」、とても興味をそそられます。
このようなファンタジーストーリーがとても好きです。
遠い昔の話ですが私もかつてこのような世界観をテーマにした物語を書いていました。
こういうジャンルにはロマンを感じますよね。

これからも頑張って下さい！


もしよかったら私の小説を読みに来てください。
決して面白いとは言えませんが・・・・・・

あと最後に、大先輩の助言（アドバイス）を頂けないでしょうか？
どうぞよろしくお願いします。

貴重なスペースを取ってしまい申し訳ありませんでした。

マルキ・ド・サドさん

　はじめまして、銀竹と申します。
コメントくださり、ありがとうございます＾＾

　ファンタジーは、夢にロマンに沢山のものが詰まっていて、本当に素敵なジャンルですよね(｀・ω・´)
今後も皆様に応援して頂けるよう、頑張っていこうと思います！

　アドバイスですか……そんな、私は大先輩と呼ばれるほどのスキルは持っていませんが(;'∀')
ただ、実はサドさんの作品は、以前覗かせて頂いたことがありますし、私なんかでよろしければお承り致します。
ちゃんとした助言というものができるのか分かりませんが、少々お時間いただければと思います。

　2作品執筆なされているようですが、ひとまずは「ジャンヌ・ダルクの晩餐」からお邪魔しますね。

「──ルーフェン！」

　オーラントの、叫ぶ声が聞こえる。
それと同時に、ぼこぼこっと水が泡立ったような音がして、ルーフェンは一瞬動きを止めた。

（水……？）

　つかの間、その水音に意識が向かいかける。
しかし、土蛇の巨大な口が目前に迫ったところで、はっと我に返ると、ルーフェンは慌てて掌に魔力を込め、放った。

「──爆！」

　大気の流れが変わり、土蛇の口内で、爆発が起きる。
土蛇は悲痛な断末魔をあげると、口から黒い煙をあげ、周囲の岩や土壁を破壊しながら、激しくのたうった。

「大丈夫ですか、怪我は！？」

　オーラントは、崩れ落ちてくる岩を避けながら、爆風に吹っ飛ばされたルーフェンの元に駆け寄った。
そして、苦しげに暴れながらも、未だに二人を飲み込もうと突進してくる土蛇の牙を、起き上がったルーフェンと共に避けると、何かを決心したように言った。

「──くそ、こうなったら仕方ない。なんとか生き延びて下さいね！」

「は！？」

　オーラントの発言の意図を図りかねた様子で、ルーフェンが声をあげる。
オーラントは、それを無視してルマニールを発現させると、土蛇目掛けて飛び上がり、早口に叫んだ。

「──其は激情、絶対なる滅砕の爪牙！　全てを散らし、奮い、切り裂け──！」

　ルマニールが、大きく弧を描いて、振り下ろされた瞬間。
凄まじい魔力が、オーラントの周りで膨れ上がったのと同時に、ルマニールの残光が、そのまま巨大な風の刃となって、周辺の岩や土壁ごと、土蛇を真っ二つに切り裂いた。

「────っ！」

　生じたあまりの強風に、ルーフェンは、目を開けていることができなかった。
しかし、途端にあちらこちらから、がらがらと岩が崩れる音がしてきて、すぐさま落盤が起きていることに気がついた。

　落下してくる岩から頭を守りながら、受け身の体勢に入る。
そうして、冷静に次の行動を考える傍ら、自分は今まさに絶体絶命の危機にあるのだと、頭で認識していた。

　ルーフェンは、とにかく意識を失わないように、自分の身体を包むように結界を張ると、踏ん張ることを諦めて、襲いくる飆風（ひょうふう）に身を任せた。

（生き延びろって、こういうことか……！）

　身体が吹っ飛ばされている感覚を味わいながらも、うっすらと目を開けると、視界の先には、力なく倒れる土蛇と、こちらを見るオーラントの姿があった。
だが、それらの光景も、滝のように崩れ落ちてきた土砂で、あっという間に見えなくなってしまう。
　
　ルーフェンは、風と土砂の濁流に飲まれて、深い深い奈落の底に吸い込まれていった。

　　＊　　＊　　＊

「次期召喚師様！　次期召喚師様……！」

　ガラドは、複数の侍従と共に、足早に本殿の長廊下を駆け回っていた。
昨日から、ルーフェンの姿が見当たらないと、王宮中が騒ぎになっているのだ。

「君、次期召喚師様のお姿は……」

「い、いいえ、どこにもいらっしゃいません……」

　探しているうちに、出くわした二人の侍従に問いかける。
すると侍従の一人は、蒼白な顔で首を横に振った。

　空を見れば、もう随分と日が高くなっている。
かれこれ、半日は探し回っているのだ。
おそらくルーフェンは、王宮にはいないのだろう。

「いかがいたしましょう、アシュリー様。陛下や召喚師様にも、このことをお伝えしたほうがよいのでは……」

　狼狽した侍従が、ガラドに言う。
しかしガラドは、疲弊しきった表情で目を閉じると、否定の意を表した。

「……いえ、陛下も召喚師様も、今はお身体の具合が優れぬご様子。このようなことをお伝えして、心労をおかけすることがあってはなりません」

「し、しかし……それでは、いかように？」

　侍従の言葉に、ガラドは深くため息をつくと、一拍おいた後、口を開いた。

「……ひとまず、騎士団の者を呼びなさい。捜索の手を城下まで広げましょう」

　ガラドの言葉に、侍従が頷こうとしたそのときだった。
廊下の奥のほうから、高い声が響いてきた。

「政務次官様！　こちらを、こちらをご覧ください！」

　息を切らせながら走ってきたのは、侍女のアンナだ。
その後ろには、彼女に連れられて、気まずそうな表情のリュートとアレイドも立っている。

「あの、これ……次期召喚師様のお部屋に、置いてあったのですが……」

　そう言って、アンナが手渡してきたのは、一枚の書き置きだった。
そこには、ルーフェンの文字で、一時的にノーラデュースに渡り、リオット族との接触を試みているとのことが記されており、その右下には、書かれている内容の許可として王家の印が捺印されていた。

「こ、これは……！」

　衝撃の出来事に、ガラドは大きく目を見開く。
そして、すぐさまリュートのほうを見た。

「殿下！　これはどういうことですか！　この王印、殿下のものでしょう！」

「いや、えっと……」

　焦った様子で口ごもるリュートの横で、アレイドが弱々しく口を出した。

「……違うんです、ガラドさん。リュート兄上は、ノーラデュースへ渡る許可を求められていただなんて、知らなかったんです。ただ、勝負に負けたら捺印しろって──」

「お前は黙ってろ！」

　大声で怒鳴って、リュートがアレイドの言葉を遮る。
何事かと怪訝そうな顔になったガラドに、リュートはたどたどしく語った。

「……あ、あいつが……ルーフェンが、南に行きたいと言うから、許可を出したまでだ。それの何が、問題だって言うんだよ」

「なにがですって？　問題大有りです！」

　ガラドは、大きな目を怒らせて、リュートに顔を近づけた。

「そのようなお話、何故私に一度ご相談してくださらなかったのです！　ノーラデュースがいかに危険な土地なのか、殿下もご存知でしょう！　しかも、リオット族に接触したいなど、言語道断です。独断でこんなことをして、もし次期召喚師様になにかあれば、全ての責任は殿下、貴方様に向かうのですよ。それをご理解の上で、このようなことをなさったのか！」

　ガラドのあまりの剣幕に、リュートは、しばらく何も言い返すことができなかった。
しかし、やがて、ぎりっと歯を食い縛ると、顔を赤くして言い放った。

「う、うるさい！　俺に指図をするな！　ノーラデュースに行ったくらいでどうにかなるようなひ弱な次期召喚師なら、端からいらぬ！」

　言い捨てると、リュートはアレイドの襟首を掴み、踵を返して離宮へとずんずん歩いていく。
ガラドは、それを追うように侍従の一人に指示を出すと、そのまま柱に寄りかかって、再度ため息をついた。

「ど、どうしましょう、ノーラデュースなんて……。申し訳ありません。私が、もっと次期召喚師様のご様子を伺っていれば……」

　今にも泣き出しそうな声音で、アンナが言う。
ガラドは、アンナを一瞥すると、厳しい表情のまま返した。

「誰のせいだと、責任を問うていても仕方ありません。どのような理由でリオット族に興味をお持ちになったのかは分かりませんが、次期召喚師様の御身が危険にさらされていることに、変わりはない。とにかく、ノーラデュース常駐のルンベルト殿とバーンズ殿に連絡を。それと、ノーラデュースまでの道のりに魔導師を配備させましょう」

「は、はい、かしこまりました！」

　ガラドの指示に、勢いよく返事をした侍従だったが、すぐに言葉を濁らせて、しかし、と続けた。

「ですが、その……現在、陛下のハーフェルンへの療養の件に、遠征可能な魔導師はほとんど回しておりまして……。そちらを割いて、ノーラデュースに向かわせますか？」

「…………」

　ガラドはそれを聞くと、考え込むようにして黙りこんだ。

　最近、体調を崩している国王エルディオと召喚師シルヴィア、加えてシェイルハート家の子供たちに宛てて、ハーフェルンの領主クラークが、療養も兼ねて近々ハーフェルンに一時滞在しないかと、招待状を送ってきたのだ。

　ハーフェルンは、目前に広大な海が広がる港町であり、食料から医療品まで、多義に渡り物資が豊富である。
普段は王宮にこもっているエルディオやシルヴィアにとって、賑やかな港町の空気に触れることは、良い気晴らしになるだろう。
また、今後も良い外交関係を築いていきたいという意思表示の意味でも、シュベルテ側は、クラークからの申し出を快諾したのである。

　しかし、国王と召喚師一族、これらシュベルテの要人が一気に抜けて、他の街に滞在するなど、これまでにはなかった試みだ。
そのため、エルディオたちがハーフェルンへ出発し帰ってくるまで、その道中は魔導師団が総力をあげて護衛に当たろうと、現在準備をしているところなのだ。

　ガラドは、悩ましげに呻き声をあげた。

「……確かに、ハーフェルンの件に関しては、人員を割きたくはない。だが、次期召喚師様を、このままにしておくわけには……」

　その場にいた全員が、言葉をつまらせた時だった。

「──では、次期召喚師様の件は、私にお任せを」

　不意に、側方から声がして、ガラドは顔をあげた。

「これはこれは、リラード事務次官殿……」

　一人の官僚と共に、廊下に現れた小太りの男に、アンナや侍従が慌てて頭を下げる。
リラードと呼ばれたその男は、ガラドに並ぶサーフェリアの事務次官、モルティス・リラードであった。

「なに、魔導師団を使わずとも、この私が騎士団を動員して、必ず次期召喚師様を連れ戻して見せましょうぞ。アシュリー卿はご多忙中と存じます故、どうぞ、私にお任せを」

　モルティスは、きれいに整えた口髭をいじりながら、坦々とそう言った。
それに対し、ガラドは微かに眉を寄せた。

「……しかし、行き先はノーラデュースですぞ？　リオット族の蔓延（はびこ）るかの地では、魔導師でなければ遠征は難しいでしょう。騎士団には、王都の守護が命ぜられているはず」

　モルティスは、手を後ろに組んで、ガラドに向き直った。

「いいえ、この緊急時に、何を仰いますか。騎士団とて、リオット族などという蛮族共に易々と倒されるほど、柔ではありませぬ。それに、魔術を必要とするならば、ノーラデュース常駐の魔導師たちにも、力を貸すように言えばよいだけのこと」

「しかし、彼らは……」

「アシュリー卿、どうぞ本来の業務に集中なさいませ。このモルティス、必ずや次期召喚師様をシュベルテにお連れします故」

「…………」

　モルティスが笑顔でそう言っても、ガラドは、しばらく頷かなかった。
というのも、このモルティスという男は、政（まつりごと）を取り仕切ることはあれど、これまで、武力が関わることに口を出してきたことは一度もなかったのだ。

　それが、なぜ突然、このような申し出をしてきたのか。
ガラドは、そこに妙な不自然さを感じざるを得なかった。

　だが、実際、次期召喚師の失踪という心配事を抱える余裕が、ガラドにはなかった。
それに、真意は分からずとも、このモルティスが敏腕であることは事実なのだ。

　ガラドは、長い沈黙の末、微かに顔をあげると、モルティスを見つめた。

「……そこまで仰るなら、この件はリラード卿にお任せします。よろしく頼みますぞ」

「ええ、もちろんです」

　モルティスは、満足げに首肯すると、一度かしこまって礼をしてから、官僚と共に元来た道を戻っていった。

　しばらく歩いて、完全にガラドたちの姿が見えなくなると、ふと、官僚がモルティスに小声で言った。

「モルティス様、ルーフェン・シェイルハートの救助を申し出るなど、なにをお考えなのですか？　まだ正式に召喚師に就任していないとはいえ、奴には、サンレードを潰された怨みがございます。モルティス様自らが動く必要など──」

「口を閉じろ。ここでは、誰が聞いているか分からぬ。我々がイシュカル教徒であることが露見すれば、全てが無になるのだぞ」

　言葉を遮って、モルティスが厳しい声音で告げると、官僚は慌てて口を閉じた。
しかし、廊下を更に行った先で、モルティスの自室に入ると、今度はモルティスが先に口を開いた。

「……先程の話だがな」

「はい」

　どかりと椅子に座ったモルティスの前に、官僚がひざまずく。

　モルティスは、先程とはうって変わった不機嫌そうな表情になると、憎らしそうに言った。

「確かに、あの次期召喚師の小僧には、サンレードを潰された怨みがある。そう……だからこそだ」

「だからこそ……？」

　言われた意味が分からず、聞き返した官僚に対して、モルティスは鼻で笑った。

「分からぬか。次期召喚師が、あのノーラデュースの地にいる……この事態こそが、我らにとっての好機。イシュカル様の思し召しなのだ」

　モルティスは、真剣な表情になると、早々に椅子から腰をあげた。

「そなた、礼拝堂に赴き、教徒たちの中から手練れを数人、連れてこい。そやつらを武装させ、次期召喚師救助のために編成した騎士団の部隊に、紛れ込ませるのだ。そして、あの小僧が真実にリオット族の元へ向かっていたのなら、ノーラデュース常駐の魔導師共に伝えろ。サーフェリアの次期召喚師、ルーフェン・シェイルハートがリオット族に拐われ、奈落の底に捕らえられていると」

「捕らわれている、ですか……」
　
　モルティスを見上げて、官僚が言う。

「し、しかし、ルーフェン・シェイルハートがノーラデュースに赴いた真の理由は、まだ分かりません。それに、ルンベルトの隊の魔導師たちが、そのような虚偽の協力要請を、受けてくれるでしょうか。彼らは、リオット族の排除だけを目的とした部隊と聞きます。次期召喚師の捜索に、快く協力してくれるかどうか……」

　官僚の言葉に、モルティスは更に笑みを深めた。

「……ふん、よく考えてみよ。ルンベルトの隊は皆、リオット族の殲滅を願う者ばかり。故に、王宮から正式にリオット族を滅せよとの命令が下りず、長い間燻っていたのだ。ところが、捕らわれた次期召喚師を救うためとなれば、どうだ。野蛮なリオット族を殲滅させる理由として、不足はなかろう。ルンベルトが次期召喚師に興味関心を抱かずとも、リオット族を滅せる理由ができたとあれば、ルンベルトにとってもこの話は朗報。全戦力を以てノーラデュースに攻めこむであろう」

　モルティスは、目付きを鋭くさせると、続けた。

「騎士に扮した教徒が、混乱に乗じて次期召喚師を殺害したところで、皆こう考えるはずだ。リオット族との激しい争いに巻き込まれ、哀れ次期召喚師は死んでしまったのだ、と。素晴らしい筋書きではないか……！　なに、覚醒し始めた息子の方さえ殺せば、臥せっているシルヴィアなど容易く首を取れる。召喚師一族などという邪悪な存在は、サーフェリアにあってはならぬのだ」

　頷きながら、目を輝かせる官僚を満足そうに一瞥して、モルティスは部屋の扉に手をかけた。

「さあ、行け。しくじるでないぞ。私も、時間があけばすぐに行く」

「はっ！」

　官僚は一礼し、襟に隠していた小さな女神像を掲げると、祈るように目を閉じた。

「我らがモルティス様に、どうかイシュカル神の御加護があらんことを──」


To be continued....

†第二章†──新王都の創立
第二話『落暉』


　血塗れた地面に膝をつき、目の前の光景に愕然としていると、下からのびてきた小さな手が、イグナーツの腕を掴んだ。
ゆっくりと地面に視線をやると、既に事切れた妻の側で、娘が虚ろな視線をこちらに向けている。

「……おと、さん……」

　娘の目から、涙が一筋落ちる。
イグナーツは、その手を強く握りしめ、祈るように己の額に押し付けた。

「すまない、すまない……」

　身を切るような悲痛な声で、イグナーツは何度も何度も謝った。
まだ十にもならない娘と、生涯を共にすると誓った妻に、救えなかったことを、心の底から詫びた。

　突如、シュベルテの城下で起きた、リオット族たちによる騒擾。
その中心地が、自分の家族が住んでいる地区だと分かって駆けつけた頃には、もう既に遅かった。

「…………」

　現場に来てすぐ、大通りに転がっている、いくつもの死体を見たとき。
その内の一体に、見覚えのある腕輪をした、頭の潰れた女を見つけて、イグナーツの思考は真っ白になった。

　そして、彼女の腕が守るようにかき抱く、小さな娘と目が合ったとき、呼吸ができなくなった。
ひゅーひゅーと喉を鳴らし、弱々しく息をする娘の腸（はらわた）は、ごっそりなくなっていた。

「…………」

　最期に一つ、ほうっと呼気を漏らして、娘の手から力が抜ける。
涙を貯めて、微かに開かれたその目には、もう二度と、光が差すことはない。

「……おのれ……」

　なぜ、妻と娘が殺されなければならなかったのか。
奴隷を抱えていた商家から、逃げ出したリオット族たちの標的に、どうして彼女たちが選ばれてしまったのか。

──ねえ、イグナーツ。
この前もね、リオット族が一人、脱走して子供を襲ったらしいの。
やっぱり、一時的でいいから、シュベルテを離れない？

　ふと、穏やかな妻の声が蘇ってくる。

──まだエリも小さいし……万が一ってことを考えると、怖いわ。
それにね、あのリオット族たちも、なんだかとても可哀想。
奴隷とはいえ、こんな見知らぬ地に連れてこられて、鞭打たれて……。

　悲しそうに俯いた妻を見て、イグナーツは答えた。

──大丈夫だ。
シュベルテは、騎士団にも、我々魔導師団にも守られる、サーフェリアで最も安全な街だ。
リオット族だって、歯向かおうなんて奴はごく一部だ。
だから、心配するな。
お前もエリも、俺が守って──……。

　身の内から込み上げてくる激情を抑えられず、力任せに地面を殴ると、跳ねた血が頬を打つ。
いつもの賑いなど嘘のように、荒涼として静まり返る大通りで、イグナーツは声の限り絶叫した。

「おのれ、おのれ、おのれ──！」

　際限なく沸き起こる怒り、悲しみ、そして憎しみ。
それらは、己の無力さに向けられたものだったのか、それとも諸悪の根源たるリオット族に向けられたものだったのか。

「許さない……っ！」

　イグナーツは、血走った目をいっぱいに開き、全身を震わせながら叫んだ。

　　＊　　＊　　＊


　天幕の隙間から、星が一筋、空を駆けていくのが見えた。
それと同時に、瞠目して跳ね起きると、イグナーツは胸を押さえてよろめいた。

　ノーラデュースの夜は肌寒いというのに、全身が汗でぐっしょりと濡れている。
こめかみからも、とめどなく汗が伝い落ちてきて、それを拭いとると、イグナーツは深く息を吐いた。

（また、夢か……）

　二十年前、リオット族による騒擾で、妻と娘を亡くしたときの夢。
これまで自分は、何度この夢にうなされてきたか分からない。

　呼吸を整えながら、しばらくは放心していたイグナーツであったが、やがて、外が騒がしいことに気づくと、立ち上がって天幕から出た。
出入り口のすぐそばには、夜番の魔導師が立っている。

「……なにがあった」

「ルンベルト隊長！」

　魔導師は、一瞬驚いたようにイグナーツのほうに振り返ったが、敬礼の姿勢をとると、向かいにある一般の魔導師用の天幕を示した。

「今し方、リオット族の女が薬品庫に侵入しまして、それを捕らえるのに手こずっていたようです。おそらくは、単なる盗難が目的かと思いますが……」

「女だと？」

　怪訝そうに聞き返してきたイグナーツに、魔導師は少し不思議そうに瞬いてから、首肯した。

　地上に現れるリオット族は大半が男で、捕らえたのが女であるのは、確かに珍しいことだった。
しかし、これといって気にするほど、異例なことでもない。
これまでも、リオット族の女や子供がノーラデュースの割れ目から這い上がってきて、商人や魔導師に対して強奪、殺人を犯してきた例はいくつもある。
そのため、イグナーツが何故、このような反応をしたのかが分からなかった。

「ええ、リオット族の女だと、そう報告を受けておりますが……なにかございましたか？」

「いや……」

　イグナーツは、一度言葉を濁してから、何かを思い出すように目を細めた。

「……そのリオット族の左目に、傷はなかったか？」

「傷、ですか？」

　魔導師は、小さく首を振った。

「申し訳ありません。私は報告を受けただけでして、リオット族の容姿までは……」

「…………」

　その返事を聞くと、イグナーツは黙ったまま、先程魔導師が示した天幕の方へと歩いていった。
すると、呻き声のようなものが聞こえてきたのと同時に、三人の魔導師に捕縛される、リオット族の女が目に飛び込んできた。

　リオット族は、四本の長槍を四肢に突き刺され、地面に縫い付けられている。
獣のような鋭い眼光で、ぎゃあぎゃあと喚いてはいるが、既に手負いの状態で、暴れまわる力は残っていないらしい。

　イグナーツは、そんなリオット族の左目に、なんの傷もないことを認めると、微かに息を吐いた。
どうやらこのリオット族は、イグナーツの知っている女ではなかったようだ。

　魔導師たちは、突然の隊長の訪問に驚いた様子だったが、すぐに敬礼して見せた。

「隊長、お騒がせして申し訳ありません。……いかがなされましたか？」

　イグナーツは、リオット族を一瞥してから、いや、と一言置いて口を開いた。

「……なんでもない。悪かった、続けてくれ」

「はっ！」

　イグナーツの指示を受けると、魔導師たちは慣れた様子で、リオット族の四肢を貫く長槍が、深々と地面にまで刺さっていることを確認し、魔術で火を放った。
リオット族は、喉を必死に震わせて、断末魔をあげていたが、燃え広がった炎が全身を包んだ頃には、弱々しい喘ぎ声しかあげなくなっていた。

「…………ゆる、さない、人間……ゆる、さ……」

　その言葉を最期に。
炭化して脆くなったリオット族の首が、ぼろっと崩れて、毬のように頭が転がる。

　イグナーツは無感情な瞳で、その姿を見届けると、静かに踵を返した。

　　＊　　＊　　＊


　目を開けると、ぼんやりとした淡い光が、ルーフェンを照らしていた。

（……ここは……）

　ぱんぱんと服についた土くれを払って、ゆっくりと起き上がる。
一瞬、ここがどこで、一体なにをしていたのか分からなくなったが、自分の周りに大量に散乱している土砂を見て、ルーフェンはすぐに事の全てを思い出した。

（そうか、俺たち、土蛇に襲われて……）

　結局あのあと、落下してくる際に、ルーフェンは気を失ってしまっていたようだ。
オーラントととも、案の定落盤ではぐれてしまったらしい。

　落ちてきた際に打ち付けた腰をさすりながら、ルーフェンは首を巡らすと、周りの状況を確認した。
辺りは一面岩壁だらけで、ルーフェンが落ちてきた穴以外にも、いくつか岩の裂け目や洞のようなものがある。
また、先の方は急な下り坂になっており、その奥の景色は暗くてよく見えないが、道幅からして、広い場所に繋がっていそうだった。

　上を向くと、地上へと繋がる縦穴が見える。
先程見た淡い光は、その穴から差し込んできた月明かりのようだ。

（……地中の奥底……ここが、ノーラデュース……？）

　遥か遠い、地上の天に浮かぶ満月に、思わず手を伸ばす。
こうしてみると、確かに奈落の底に突き落とされた気分になった。

　あるのは岩と土、暗闇、そしてほんの僅かな月明かりだけ。
もしここが本当にノーラデュースなら、ルーフェンは目的地へたどり着けたわけだが、こんなところに、本当にリオット族は棲んでいるのだろうか。

　そうして、目を細めて考え込んでいたルーフェンだったが、その時、ふと殺気を感じて、反射的にその場から飛び退いた。
瞬間、凄まじい爆裂が生じて、岩壁の一部が木っ端微塵になる。

　ルーフェンは、なんとか受け身をとって地面に落ちると、素早く体勢を立て直した。

「……仕留めたか」

「手応えはあった」

「死んだか」

　ぼそぼそとした声が、下り坂の方から聞こえてくる。
咄嗟に、その暗闇に目を向けると、誰かがこちらに這い上がってくるのが見えた。

　肉食獣のように鋭い目を光らせながら、何かがじりじりと距離を詰めてくる。
それらが、まるで岩肌のような歪でひきつった皮膚を持つ三人の大男であることに気づくと、ルーフェンは、はっと息を飲んだ。

「リオット族……」

　思わず声に出して、身構える。
すると、大男たちも目を見開き、跳ねるようにして立ち上がった。

「土蛇、ちがう！」

「人間だ……！」

　驚いたように言ってから、リオット族の男の一人が、ルーフェンの二倍はあろうかという巨体で振りかぶり、唐突に殴りかかってくる。
ルーフェンは、即座に横に跳んでそれを避けたが、男の拳は、まるで鋼のような強靭さを以て、岩壁を打ち砕いた。
万が一直撃していたら、骨折どころでは済まないだろう。

「皆に知らせろ、人間、侵入した」

「殺せ」

「まずは足をちぎれ」

　リオット族たちが、口々に言い合いながら、ルーフェンに近づいてくる。
しかしルーフェンは、構えを解いて、出来るだけ隙を作って立ち上がった。
一瞬でも戦う姿勢を見せてしまったら、リオット族たちに、完全に敵だと判断されてしまうからだ。

　ルーフェンは、小さく息を吸って、言った。

「……やめろ。俺は、貴方たちの敵じゃない」

　リオット族たちは、目を細めて、一歩後ずさる。

「しゃべった」

「人間、しゃべった」

　ルーフェンは、額に脂汗がにじむのを感じながら、穏やかな声で続けた。

「俺はルーフェン。リオット族を訪ねて、シュベルテから来た。貴方たちと、話がしたい」

「シュベルテ！　シュベルテと言った」

「シュベルテの人間、俺たちをこんなところに閉じ込めた」

「お前、殺して、人間たちに見せしめる！」

　殺気を灯した瞳をぎらつかせながら、リオット族たちが、再び寄ってくる。
ルーフェンはそれでも構えずに、男たちを見つめた。

「俺は、貴方たちをこのノーラデュースから出したいと思ってる。ここでの生活が嫌だというなら、少しでいいから、話を聞いてほしい」

「黙れ！」

　ひゅんっ、と空気を裂く音がして、なにか鋭いものがルーフェンの頬をかすった。
振り返ってみると、背後の岩壁に、いくつかの石がめり込んでいる。

「人間、殺す」

「まずは足だ」

「次は目を潰せ」

　地面がわずかに振動したかと思うと、岩壁から崩れた細かい瓦礫が、男たちの周りに浮かび、鋭利な凶器となってルーフェンに狙いを定める。
リオット族の地の魔術だ。

（聞く耳持たずか……）

　頬から垂れた血を拭いながら、ルーフェンは顔をしかめた。

　あの石の礫（つぶて）を避けるのは不可能であるし、このまま突っ立っていては、確実にルーフェンは蜂の巣になる。
しかし、反撃すればリオット族の敵に回ることになるだろう。

（どうする……！）

　打開策を考える暇もなく、礫が迫る。
しかし、その瞬間、ルーフェンの足元から突風が巻き起こり、ルーフェンを貫かんと向かってきていた石の礫は、その突風に巻き込まれて散り散りになった。

「阿呆！　なに突っ立ってるんですか！」

　焦ったように叫んで、岩壁の洞からオーラントが姿を現す。
ルーフェンは、すぐさま洞の方に向いて、目を見開いた。

「オーラントさん……！」

　オーラントは、素早くその場から飛び降り、ルーフェンを庇うように立つと、ルマニールを構えてリオット族の男たちと対峙した。

「人間、もう一人いた」

「殺せ」

「早く殺せ！」

　纏っていた殺気を膨れ上がらせ、三人のリオット族たちが突進してくる。
オーラントは、ルマニールを唸らせて大男二人を斬りつけると、勢いそのままに振り返って、柄で三人目の男の拳を跳ね上げた。

　リオット族の硬い皮膚に、普通の斬撃などほぼ無意味であることは分かっている。
だから、これらの攻撃は全て、単なる脅しにすぎなかった。

　リオット族がここで引かず、立ち向かってくるようなら、今度は魔術を使って致命傷を与えるまでだ。
そう思って、オーラントが再び構えの姿勢を取ったとき。
突如、ルーフェンがオーラントとリオット族たちの間に飛び出してきた。

「────っ！」

　咄嗟にルマニールを引っ込めて、後退する。
ルーフェンは、そんなオーラントを見つめて、強い口調で言った。

「攻撃しないで！　俺たちは戦いに来たんじゃない」

「だからって……！」

　このままじゃ殺されるだろう、と続けようとして、オーラントはすぐに口を閉じた。
リオット族の一人が、ルーフェン目掛けて拳を振り上げたからだ。

　ルーフェンが背後からの攻撃に気づいたのと、オーラントがルーフェンの腕を掴んで地を蹴ったのは、ほぼ同時だった。
オーラントは、ルーフェンを抱きかかえ、すんでのところでリオット族の拳を避けると、素早く臨戦態勢に入る。
だが、この状況におかれて尚、ルーフェンが大声で言った。

「攻撃するな！」

　ルーフェンが、ルマニールを操るオーラントの腕を押さえ込む。
オーラントは、小さく舌打ちすると、ルマニールを使うことは諦め、魔術で強風を起こした。

　舞い上がった粉塵で、視界が悪くなる。
そうして、一瞬リオット族たちが標的を失った隙に、オーラントは近くにあった岩壁の裂け目に、ルーフェンを抱えたまま飛び込んだ。

　裂け目の奥は、思ったよりも長く続いていた。
オーラントは、その洞窟の中を駆け抜け、やがて、先程までいたような月光が射し込む空間に出ると、そこでルーフェンを下ろした。

「ったく、馬鹿ですか！　危うく死ぬところだったじゃないですか！」

　オーラントが、声をあらげて言う。
ルーフェンは、それでも小さく首を振ると、静かな声で答えた。

「……何をされようが、こちらからは絶対に攻撃はしないでください。彼らに敵視されたら、俺たちがここに来た意味がなくなる」

「じゃあ、大人しく殺されろって言うんですか？　死んだら、それこそ全てが無意味になるんですよ」

「……死ぬ前に、なんとかします。とにかく、攻撃はしないでください。オーラントさんは、俺のことを守ろうとはしなくていいです。自分の防衛だけしてくれれば──」

「ふざけるな！　あんたは次期召喚師なんですよ、もうちょっと自分の立場ってもんを……！」

　かっとなったオーラントが、ルーフェンを怒鳴り付けたその時。
ふと、誰かが近づいてくる気配がして、オーラントとルーフェンは即座に振り返った。

　洞窟の奥──暗闇から、一人の少女がこちらに歩いてくる。
ほのかに光る、シシムの磨石を手にしたその少女は、左目が潰れており、全身の左半分が焼けたように爛（ただ）れていた。
彼女もまた、リオット族のようだ。

　身構えたオーラントに対し、少女は二人から少し離れたところで立ち止まると、抑揚のない声で言った。

「……私は、戦うつもりはない。構えを解いて」

　片言でない、襲ってきたリオット族たちに比べ、流暢な言葉遣い。
ルーフェンは、未だに警戒した様子のオーラントを一瞥すると、一歩前に出た。

「俺たちも、敵意はないんだ。勝手に君たちの住処に侵入してしまったのは申し訳ないと思ってるけど、少し話を聞いてくれないかな？」

「……知ってる。さっき、ゾゾたちと戦ってるところ、見てたもの」

　少女は、ルーフェンたちにくるりと背を向けると、更に奥へと続く洞窟の方を、シシムの磨石で照らした。

「私はノイ。ついておいで。話がしたいなら、長のところへつれていってあげる」

「え……」

　ノイから出た意外な言葉に、ルーフェンとオーラントは顔を見合わせた。
だが、オーラントは険しい表情に戻ると、ノイを睨み付けた。

「……何を企んでる。この先に罠でもあるのか」

「…………」

　ノイは、目を細めてオーラントを見た。

「……別に。ついてきたくないなら、ついてこなくていい。私は、貴方たちがどうなろうと構わないから」

「いや、案内頼むよ。ありがとう」

「あっ、こらちょっと……！」

　なんの躊躇いもなくノイの方に行こうとしたルーフェンに、オーラントが慌てて制止をかける。
すると、ルーフェンは嘆息して、小さな声で言った。

「罠だろうがなんだろうが、このまま道も分からない洞窟でうろうろしてたって、仕方ないでしょう。折角話を聞いてくれそうなリオット族に会えたんですから、好機ととるべきです」

「いやいや、さっきのリオット族の俺たちへの敵意、思い出してくださいよ。この状況下で、のこのこ着いていこうとするなんておかしいです。何度も言うように、あんたは次期召喚師なんですから、そんな簡単に危険に飛び込まれちゃ困ります」

「…………」

　そう言った途端、一瞬ルーフェンの顔つきが変わったような気がして、オーラントは黙りこんだ。
もううんざりだとでも言いたげな、疲れの滲んだ表情だった。

　ルーフェンは、やり場のない何かを無理矢理飲み込むように、一度息を吸うと、冷めた口調で言った。

「……じゃあ俺が、次期召喚師でなかったら、問題ありませんか」

「え……」

　つかの間、言葉をつまらせたオーラントに対し、小さく息をつくと、そのまま身を翻して、ルーフェンはノイの元に歩いていく。
その光景を見ながら、オーラントはしばらく頭を抱えていたが、二人の姿が洞窟の奥に消える前に、渋々と言った様子でルーフェンたちを追いかけた。

　確かに、もし一緒にいたのがルーフェンではなく、同じ宮廷魔導師の仲間だったなら、オーラントは無理には止めなかっただろう。
しかし、ルーフェンはどうあがいても、結局のところ、サーフェリアの次期召喚師なのだ。
オーラント自身の体裁を抜きにしても、絶対に死んではいけない存在である。

　召喚術の力を保有している以上、ルーフェンは生きて、サーフェリアの守護に勤めなければならない。
そこに、本人の意思などもはや関係がないのだ。

（そこんところがいまいち分かってないっつーか、まだガキなんだよなぁ……）
　
　先を行くルーフェンの姿を見失わないように気を付けながら、オーラントは肩をすくめた。

　ノイに連れられて、枝道の多い複雑な洞窟を抜けると、小さな岩屋に出た。
そこは、月光が射し込むような穴もなく、完全に閉めきった空間であったが、シシムの磨石が複数岩壁に飾られていたため、それぞれ互いの顔が見えるくらいには明るかった。

　岩屋の真ん中には、一人のリオット族の老人が座り込んでいた。
他の者より更に、歪な皮膚をしたその老人は、麻布を巻き付けただけのような格好で、しかも、右手の手首から先が欠如している。

　ルーフェンとオーラントは、その異様な姿の老人に、思わず言葉を失って、立ち尽くした。

「……こんなところまで、よう来たの。わしはリオット族の長、ラッセルじゃ」

　黙りこむ二人に対し、穏やかに言うと、ラッセルは地面を示した。

「まあまあ、そんなところに突っ立っておらずに、座れ。なにもせんから」

　しわがれた、けれど優しい声で告げられて、ルーフェンとオーラントはラッセルの向かいに座った。
ノイも、最初は立ったままでいたが、ラッセルに座れと再度指示されると、どこか遠慮がちに、岩屋の隅に腰かけた。

「先程は、うちの若い奴等が迷惑をかけたの。知っておるとは思うが、リオット族は地上の人間を……特に、王都に住む人々をひどく嫌っているのじゃ。すまなかった、許してくれ」

　ラッセルは禿げた頭を下げると、次いで、懐から腐りかけた生肉のようなものを取り出し、それをルーフェンの前につき出した。

「お詫び、というわけではないが……食うか？　土蛇の肉じゃ。まあ、お前さんの口には合わないかもしれんがの」

　ルーフェンは、およそ食べ物とは思えない悪臭を放つその肉塊を、じっと見つめた。
だが、何かを言う前に、すぐさまオーラントが口を開いた。

「本当に厚意で言ってくれてるなら先に謝っておくが、遠慮しますよ。そんなもん食べたら、腹を壊しちまうんでね」

「……そうじゃの。いいや、そう言われると思うておうたわい」

　ラッセルは、気分を害した様子も見せず、苦笑した。

「折角の客人を、ろくにもてなせず、申し訳ない。だが、本当にこのノーラデュースでは、これしか食糧がないのじゃ。草木がない故、火も起こせんからの。時折岩穴から顔を出す土蛇を捕らえて、我々はその血肉で飢えと渇きを満たしておる。先程おぬしらと対峙した我らの同胞も、最初はお前さんたちを土蛇だとでも思うたのだろう」

「…………」

　ルーフェンは、土蛇の肉を見つめたまま、何かをじっと考えているようだった。
その様子を、どこか可笑しそうに眺めながら、ラッセルは言った。