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　その時、ひゅうっと、花弁を乗せた風が吹き抜けた。
子供は、目を閉じかけ、そして、再び前を見て、瞠目した。

　離宮の扉から出てきたのだろう。
いつの間にか、子供たちの中に銀髪の女が佇んでいる。

（……シルヴィア・シェイルハート……）

　全身を、稲妻が突き抜けたような感じがした。

　血が通っているとは思えないほど白い、陶器のような肌と、絹糸を思わせる艶やかな白銀の髪。
音もなく現れた彼女は、間違いなく自分の母親——否、同類だと思った。

　本当に美しく、綺麗な女だった。
だが、それを見た瞬間、子供は地面に縫い付けられたように動けなくなった。

　子供が動かないことを不思議に思ったのか、アレイドがこちらを見て、駆け寄ってこようとした。
すると、シルヴィアが口を開いた。

「アレイド、行っちゃあ、だめ」

　鈴のような声だった。

　アレイドが、何故か問うように見つめ返すと、シルヴィアは薄い唇をほころばせた。

「あの子は、私の子供ではないの。だから、だめ」

「……でも、今日から一緒に住むのでしょう？　母上」

「あの子供が次期召喚師だと、父上も仰っていました」

　続いて口を開いたルイスとリュートを、シルヴィアは包み込むように抱くと、笑みを浮かべた。

「……あの子は次期召喚師よ。でも、私の子供ではないの。ねえ？　ルイスも、リュートも、アレイドも、あの子に近づいてはだめ」

　三人の子供たちは、少し躊躇ったような表情を浮かべていたが、やがて頷いた。
それに対し、いい子ね、と呟くと、シルヴィアはついにこちらを見た。

　まるで、氷のような微笑。
シルヴィアと目があった途端、ぞくぞくとした寒気が身体を巡って、震えが止まらなくなった。
この恐怖は、あの日、闇から声が聞こえてきた時に感じたものと、よく似ていた。

「ねえ、貴方。お名前は？」

　尋ねられて、子供は必死に首を振った。
声を出すことは、出来なかった。

「あら……名前がないのねえ。でも、これから一緒に暮らすなら、名前がないと不便だわ」

　そう言いながら、シルヴィアは立ち上がった。
そして、ゆったりとした足取りで、浮いているのではないかというほど軽やかに、子供の目の前に来た。

　シルヴィアは、青白い指先をこちらに向けた。

「……それなら、貴方の名前はルーフェンにしましょう。古の言葉で、奪う者って意味よ」

　銀の髪を揺らして、シルヴィアの唇が会心の笑みを浮かべる。

　ここで初めて、自分はひどく拒絶されているのだと気づいた。
だって、こちらをじっと見ているのに、彼女の瞳に自分は映っていない。
シルヴィアは、ルーフェンではなく、どこか遠くを見ているようだった。

　さあっと甘ったるい風が吹き抜けて、花園がさわさわと揺れる。
その草花のざわめきに不安を掻き立てられて、ルーフェンはごくりと息を飲んだ。


To be continued....