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「あははははっ。どうしましたみなさん？付け焼刃の攻撃じゃ僕は倒せませんよ」
「……っ！」

　ゴーレムによる打撃を瀬良と麗は紙一重で交わしていた。
　レオンの楽しそうな笑みとは対照的に瀬良・草薙・麗の顔は疲労が見えていた。
　ドドドドド！
　ゴーレムによる打撃は恐ろしく破壊力が大きい。
　一発一発の攻撃で床が砕け、足場が無くなっていく。
　このままでは瀬良隊に不利なのは一目瞭然だった。

「討ってください瀬良さん！その隙を俺が斬ります」
「ああ！」

————ガガガガガガガガガガッ！
　麗の声に合意した瀬良は弓を構えるとすぐにゴーレムに討ち放つ。
　少しずつだが、瀬良が今まで以上にブレイブにストライドを込めたおかげでゴーレムの体に穴が開くようになったが、再起不能までとはいかない。
　矢は命尽きた様に零れ落ちていく。
　コォォォォ……。とサイクロンに麗はストライドを込めた。

（俺のストライドは確かに少ない……けど、ありったけを注げばあのゴーレムの足を切断することぐらいならできる！）
「ああああああああああああああああっ！」

————ズバン！
　ゴーレムの両足を斬った麗。
　ストライドをすべて使い切った反動でガクッと膝をついてしまう。

「無駄ですよ。僕のストライドの半分で作ったんですからそんな斬撃……」

　レオンが嘲笑した刹那。
　パキン、と音がした。
　そしてそのままゴーレムの足はバラバラに崩れ去っていった。

「……っ！どうして！？」
「もうお前は終わりだ」
「！」

　ありえない出来事に目を見開くレオン。
　そんな彼に追い打ちをかけるように草薙は彼の体を貫いた。
　ゴーレムはバラバラに崩れ去り、ただの瓦礫と化した。
　まだ息があるレオンの喉はヒューヒューと鳴っていた。

「どう……してですか……！？僕のソウルブレイブはクローディア様を除いて無敵のはずなのに!!」
「いいや、違うな」

　レオンに絶叫に瀬良は反論する。
　ギッと恐ろしいほど鋭い目つきでレオンは瀬良たちを睨みつける。

「……さっきのゴーレム、確かに攻撃・防御ともに恐ろしいものだった。だが、致命的な弱点がある」
「………」

　ピッと血が付いた天羽を振り払う草薙を黙って睨むレオン。
　続けて瀬良が言う。

「弱点ってのはゴーレムが起動している間その使用者に制限がかかる——お前の場合はゴーレムの操作以外できないことだな」
「……だから、ゴーレムの機動を封じてあなたを草薙君が貫いたんだ」

　血に付すレオンを諭すように麗は言った。
　だが、這いつくばりながらもレオンはあの不気味な笑みを再び浮かべるのだった。

「……僕をここまで追い込んだのは称賛に価します。……ですが…僕のストライドは【半分】しか使っていない……!!!!」

恨みを込めるように言うレオン。
　紋章のついたブレスレットを地面に叩きつける。
　そして、残りの力を込めて叫んだ。

「……全て虚無に返せ！すべては残像、幻に帰せ!!!!」

————ゴゴゴゴゴ……！
　何かが蠢くような音があちこちから聞こえてくる。
　レオンは不敵な笑みを浮かべていた。
　瀬良はレオンに手を差し伸べようとしていた。

「……やめろ、今すぐ戦いを辞めて降参すればその傷は致命傷じゃないから治る。だから……」
「僕はクローディア様にすべて捧げたんですよ!!それにね、あなたたちみたいな顔が整った人間が大嫌いなんですよぉ！情けなんて必要ありません。……なぜなら、ここで僕もあなたたちも死ぬのだから!!」

———ズドン！
　と、瀬良たちを含む３６０度死角なき場所を影が蠢いていた。
　その影は鎌状に帯びており、少しでも触れば切れてしまいそうだ。

「これが僕の全てです。それでは、さようならみなさん。二度と会うこともないでしょう」

————ドドドドドドド!!!
　影の鎌が４人に襲い掛かる。
　死を直感したレオンの頭には慕う彼の姿。

（……ごめんなさい、クローディア様。僕は……もうここまでのようです）

——————ドドドドドドド!!!!
　凄まじい影の鎌がすべての生物に襲い掛かる。
　レオンがすべてのストライドを込めた、つまり命を捨てた総攻撃。
　
「行くぞ、草薙、麗！」
「はい！」
「ああ」

　攻撃が当たるコンマ１秒。
　瀬良は２人に向かって声を張った。
　３人は体を寄せ合い、腕を前後左右に突き出した。

「「「総防御“フルバリア”！」」」

　キュイン、と３人の両手からシールドのようなものが出現した。
—————ズドドドドドドドド!!!!
　シールドといっても、レオンの総攻撃は並みの攻撃ではない。
　いつ、シールドを貫いて自らの体を貫くかわからないからだ。

「……お前ら、自分に負けんなよ」
「わかっているよ、草薙君。これは、敵の攻撃よりも精神との勝負……！」
「わかってるじゃねぇか、お前ら。さあ、あとひと踏ん張りだ！」

　３人は歯を食いしばって攻撃を耐え続けた。
　何秒、何分経っただろうか。
　１秒が何時間にも感じられた。
　ついに、シールドに罅が入る。
　
「くそ……」

　瀬良が悔しそうな声を出す。
　シールドが貫きそうになった瞬間。
　攻撃は止まった。

「……勝った…のか？」
「まだ油断するな」

　残骸となった攻撃の痕。
　それを潜り抜けて麗はヒョコッと顔を出す。
　そんな彼を草薙は諌めた。
　警戒している草薙にかまわず瀬良はズンズン歩き出し、大の字になって伏しているレオンのもとへと向かった。

「おい隊長……」
「……見事だったよ。お前の忠誠心」

　草薙の言葉を振り切るように瀬良はレオンの見下ろしながら言う。
　だが、当のレオンの瞳は虚ろで、彼の言葉など耳には入っていないようだった。

「ふふふふふ……。やり……ましたよ…クローディア様……。敵を……殺し……」

　それだけ言うと、彼は動かなくなった。
　開いている瞳をそっと閉じると瀬良はレオンを壁へ寄りかからせた。

「……これがソウルブレイブの力か。もしもう１人でもいたら危なかったな……」
「そうだな。かぐやたちも無事だといいんだけどな」

　息絶えたレオンを横目で見ながら先に行ったかぐやたちのことを気に掛ける麗と瀬良。
　瀬良の眼差しは不安に満ちていた。





Ｎｏ２４　　　　　不遇のラプソディ




「レオンがやられました〜。あーあ、アトラスの二の舞じゃないあのバカ」
「そう言うな。レオンはよくやってくれた……」

　モニターを消しながら落胆した声音でテットはため息をついた。
　慈しむような眼差しでクローディアは言う。
　そして、彼の左右にいたリムとゴットフリートの顔を見る。

「ゴットフリート、リム。お前たちは日本へ迎え」
「承知した、我が主」
「……ですが」
「あの男がいるぞ」

　いくら主の命でも、と言わんばかりにリムはうつむいた。
　だが次のクローディアの言葉にバッと顔を上げた。
　そして———。

「……行きます。あの悪夢を消すためにも」

　そう呟いた彼女の目は強い意志で満ちていた。