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　翌日の授業後のこと。
　帰路につくべく校門を出たとき、後ろから僕の名前を叫ぶ誰かに呼び止められた。

「おーいっ！」
「？」

　誰だと思い振り返ってみると、遠くから手を振りつつ、猛スピードでこちらへ走ってくる男子生徒が見えた。
　そのシルエットには、見覚えがある。
　バブルマッシュの茶髪。緑色の瞳。赤いスポーツウェア。某サッカーチームのエンブレムがプリントされた首タオル。
　こんな特徴的なヤツ、もうあいつしかいない。

「よう、歩夢」
「潤か」

　やってきたのは予想通り、僕の親友こと"園田潤"
　僕が通っている神谷高等学校の陸上部に所属するエースランカーで、運動において彼の右に出るものは誰一人居ないという。
　特に長距離走では全国大会でも優秀な記録を修めており、今までに大会で勝ち取った賞の数は数え切れたものではない。
　そんな脳筋ヤローだけど、とても優しくて更にイケメンなので、女子の間で絶大なる人気を誇っている。
　全く、羨ましい限りだ。

「相変わらず頑張ってるねー。僕には真似できないや」
「そうか？　まーお前は運動向きじゃないとは思うけどよー……一緒に走ろうぜ？」
「いやいいよ……」

　この真夏日によく元気でいられるなぁ。ある意味感心する。
　実は先ほど、僕は誰かが熱中症で倒れたという噂を小耳に挟んでいた。
　誰かが倒れてしまうほどに、外の気候はかなりヤバイのである。だというのにこの男は——

「……おーい？　どうした歩夢？」

　ついさっきまでスポーツドリンク片手に汗を滲ませ、全力で学校の敷地内を走り回っていたのだ。
　もうグラウンドだけでは足りなくなったのだろうか。こうして外にいるだけでも僕は死にそうだというのに、それに対して潤は、ゆっくり歩く僕の横で"超"素早くその場で足踏みをしている。

「何、まだ体力余ってるの？」
「当たり前だ！」
「元気なのはいいけど、無理はしないでね……」

　そう。倒れてからでは遅いのだ。

「あと、あんまりコンクリートの上で走ってると足に悪いよ」
「おっと、俺の脚力を舐めてもらっちゃ困るな、歩夢。俺がフルマラソン出たの知ってるんだろ？」
「ま、まあ、そりゃそうだけどさ……」

　潤は一度、フルマラソンの大会に出ている。
　公式のものではなく練習みたいな感じのそれではあったが、潤は同じ陸上部のキチガイ——もとい彼と同じくらいの体力を持つ人達と共に、そのフルマラソンに出て、あろうことか42.195キロを完走してしまったのである。

「とりあえず、俺はもう一っ走り行ってくるわ。じゃあな！」
「うん。バイバイ」

　バイバイといい終わる頃には、既に彼の後姿は豆粒並に小さくなっていた。
　これから学校の敷地の外周を走るのだろう。
　この学校の外周は、一周すると丁度1000メートル、つまり１キロ分の距離がある。
　なので、外周一周のタイムを計ることで、女子の持久走1000メートルのタイムを計ることができるのである。

　——この灼熱の炎天下は、もうじっとしているだけで倒れそうになる。
　さっさと帰ろう。そう思って校門を出ようとしたら、また誰かに呼び止められた。

『はいはい、お次は誰ですか？』

　声は女の子で、距離は恐らくすぐそこだ。
　振り返ってみると、直ぐ後ろに意外な人物が立っていた。

「あれ？　西園寺さん？」
「ふふっ、覚えててくれたのですね。嬉しいです」

　くすっと微笑む彼女の名は、天音と仲が良いらしい張本人"西園寺玲"さん。
　実は彼女は年上なので、天音はいつもタメ口を聞いてるけど、僕は普通に敬語で話すことにしている。

「もしよろしければ、一緒に帰りませんか？」
「ええ、喜んで」

　何という巡り合わせだ。これを機に、色々話を聞いてみようか。