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第二話：ＳＴＲＥＮＧＴＨ



　それは、カルタゴ上陸の1ヶ月ほど前のこと。

　まだ寒さの残る晩冬。ルテティア　ストラスブール　ＷＦＵ本部。暖房のきかせてある、質素な会議室に集められたのは、各国で活躍する若き精鋭たち。若いながらも、全員が軍人としての誇りと責任を持ち、真剣な表情で指令を待っていた。……一人を除いては。

「……あのう……ここって、精鋭部隊さんの部屋ですか？」

　集合時間ほぼジャストに、その部屋の扉をおずおずと開けたのは、まだ子供らしさの残る少女。顔の半分だけを扉の陰から出し、不安そうにこちらを伺っている。

「そうだよ。入っておいで、アルビオン代表の子だね？」

　優しい表情で彼女を迎えたのは、マクシム・ブラディ。ルテティアの代表者だった。安心したように、少女　マーガレットは部屋に足を踏み入れ、扉をバタンとしめる。

「よ……よかった……さっき間違えて別の部屋に入ったら、頭がぽやぽやしてて、ひげの長いおじいさんに睨まれちゃって……」

「あー……それ、うちの将軍ですね。ごめんなさい」

　丁寧な口調で優しくマーガレットに謝ったのは、アテナイ軍中佐　ソティル・メルクーリ。中性的な顔立ちで、声は高くもなく低くもなく、男か女かがいまいちつかめない。体は全体的に細く引き締まっており、身長は高い。黒い髪は男にしては長く、女にしては短く、そして不思議なことに、光に照らされると鮮やかな青色に見える。

「そうだったんですか！強そうな人だったもんなぁ……あ、私、マーガレットって言います。どうぞよろしく……」
　
　マーガレットは人懐っこい笑顔で、ソティルに握手を求めるが……

「いえ、結構です。御身がけがれますので」
　
　ソティルはそれを断った。見れば、ソティルの両手には、隙間なく包帯が巻かれている。

　気まずい空気を破り、話題を切り出したのは……

「みんなそろったんだし、自己紹介しとこうぜ？」

　プリンス・オブ・Ｋ．Ｙ．ことアウソニア代表　ルーカスだった。

「そう……だな。じゃあ、俺から時計回りにいこう。今回この作戦で隊長を務めることになった、ルテティア代表　マクシム・ブラディだ。よろしく頼む」

　パチパチと、簡単な拍手が贈られる。

「すみません、遅れてきました、アルビオン代表、マーガレット・チェンバレンです」

　マーガレットは、ぺこぺこ頭を下げていた。

「……ソティル・メルクーリ。アテナイ代表です」

　ソティルは先ほどと変わらず、淡々としている。

「お、次俺だな？」

　ルーカスが興奮気味に聞いた。自分の番が来て、嬉しくてしょうがないようだ。はっきり言って、うっとうしい存在だ。

「皆さんご存知、アウソニア最強……いや、人類最強の男、ルーカス・ドラゴだ」

　全員、リアクションに困った。『嘘つくなよ』と言えないからだ。ここにいるのは、それなりに名の通った精鋭ばかりだが、ルーカスの実力は頭一つ飛び出ていた。

———厄介なのと、チーム組まされたな……

　その場にいる全員が顔を伏せる。

「……ごめんなさい、次いくわね？ヒスパニア代表　シルビア・アントニオ・モリエンスよ」

　シルビアが、申し訳なさそうに口を開く。

「……俺はリスト・ハグマン。ユトランド代表だ」

　流れに乗って名乗ったのは、ユトランド軍大佐　リスト・ハグマン。ユトランド軍の軍服である黒いロングコートの下に、黒レザーの手袋を着用し、下も長ズボンをブーツの中にしまいこみ、いかにも北欧の戦士という身なりだ。さらに、胸元、首、顔は左目と頭髪を残してほぼ全体を黒い包帯で覆っている。肌の隠し方が、厳格なムスリム女性並みだ。

　リストは鋭い視線で隣に目をやる。

「俺で最後か……」

　青年は息を吸い込み、名乗った。

「ユリアン・オストワルト。ノルトマルクの代表だ」

　全員の自己紹介が終わった。マクシムが次の話題を切り出そうとしたとき……

「ジュリアン……？」

　思わず口を開いたのは、マーガレットだった。

　シルビアは視線を落とす。

　ユリアンは、ため息をついてから答えた。

「コテコテなアルビオン読みだな。ノルトマルク語に『Ｊ』の発音はない。俺は『ユリアン』だ」

　マーガレットはただ、ぼーっとつぶやいた。

「ジュリアンじゃない……」

　そして、今度は、笑顔になって、もう一度繰り返した。

「そっか、ジュリアンじゃないんだ！」