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「はい……はい……そうですか。分かりました。では、失礼します」

　ある研究機関の事務室。職員の男は、深刻な面持ちで電話を切った。

「リリーさんの搬送された病院からですか？それで、彼女の容体は……？」

　隣から、女性職員が慎重に尋ねる。男性職員は、深いため息をつき、首を振った。

「……このこと、マーガレットちゃんには……」

「言えるわけないだろ！唯一の肉親である、母親が死んだなんて……」

　男性職員の声は、偶然事務室の横を通りかかった、その少女の耳に届いてしまった。



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　上陸前の談話室。シドニーは重大なことを口走った。

「アイツには……奪われるものがない……だと？」

　ユリアンが聞き返す。シドニーは、困ったような顔をして、続けた。

「マーガレットの母親は、彼女を生んだ時、経済的に厳しい状況だった。そこでマーガレットは、アルビオンのある軍事施設に預けられた。莫大な資金と引き換えにね」

　ユリアンは悲痛そうに顔を歪めた。金でやり取りされる、命。
　
「その施設には、マーガレットと似たような境遇の子が何人もいた。そこの子たちは、みんな、ある希望を頼りに生きていた。それは、いつか自分が立派な海兵になった時、本当の母親が迎えに来てくれること」

　シドニーはそこでいったん話を切り、さんざん迷った挙句、やはり、意を決して続けた。

「ユリアン、グラスゴー事件って知ってる？」

「ああ」

　グラスゴー事件は、アルビオンの造船所が『アダーラ』の構成員によって爆破された事件だ。職員も民間人も巻き込まれ、多くの命が奪われた。ユリアンはその時12歳だったので、そのニュースをよく覚えている。

「……マーガレットの母親はね、その当時、その造船所で働いていたんだよ」

　ユリアンは、あまりの衝撃に言葉が出なかった。

　結末を言うまでもない。マーガレットの母親は、あの『アダーラ』に殺されたのだ。

　唯一の家族を失った悲しみ。そんなものが、あの笑顔の裏に隠されていたなんて……

『親を奪われても』

　それでも彼女は言っていた。許す、と。

「……加えて言うとね、彼女の育っていた施設は、危険度の高い任務遂行のために子供を育てる施設だった」

　シドニーはさらに続けた。ユリアンは、これ以上聞きたくない心地がした。

「あの子の仲間はね……みんな死んだよ。たくさんの困難を乗り越えて、彼女だけが生き残った」

　とうとう、一筋の涙が、ユリアンの頬を伝った。

『友達を奪われても』

　それでも彼女は……

　リストとユリアンの言い争いで、核心に近かったのは、ユリアンの方だった。マーガレットの信念は、弱い妥協心から来るのではない。失った者だからわかる、相手に同じ思いをさせまいとする、強い愛情。

「……ひとつ、聞いてもいいか？」

　シドニーは鼻をすすり、呼吸を整えてから返した。

「なんだい？」

　ユリアンは、涙をぬぐい、喉から声を絞り出す。

「なぜ……お前は、そんな重要機密を、俺に教えたんだ」

　シドニーは、いつものように、ふにゃりと顔を緩めて、しかしその目は物悲しく、答えた。

「ひとつは、さっきも言った通り、君がマーガレットのことを理解してくれているようだったから」

「……もうひとつは？」

　ユリアンにせかされ、シドニーは考え込む素振りを見せる。そして、ユリアンの顔を覗き込んでから、うなずき、口を開いた。

「こっちは俺のカンだけど……君の表情が、一人の女性を愛する、男の顔だったから」

　ユリアンの脳裏に、ヴィトルトの顔がよぎる。しかし今度は……

「そう……か」

　不思議とその言葉が呑み込めた。



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　マーガレットは、降りしきる雨の中を、傘もささず、行くあてもなく、ただ走っていた。

———ウソだ……ウソだ……ウソだっ！

　ついさっき聞いてしまった、職員の会話。その事実を、この世とすべての関わりが絶たれたという事実を、認めたくなくてただ走る。

　アスファルトは濡れていて、滑りやすくなっていた。

「あ……っ！」

　足が滑り、水しぶきを上げて転んだ。膝が擦れて、血が雨ににじむ。

「ふ……うぇ……っ」

　それが、痛みから来るものなのか、それとも別のどこかから来るものなのか、マーガレットにそれは分からなかったが、嗚咽を漏らした。雨が、彼女の涙をかき消してゆく。

「こんなところで、どうしたの？」

　突然、雨がやんだ。正確には、マーガレットの周りだけだが。

　青年は傘をさしだし、瑠璃色の美しい瞳で、マーガレットの顔を覗き込んだ。どうやら政府の高官のようで、上等そうなスーツを着ている。

　マーガレットは、一瞬言葉を失う。そして、思い出したように泣き出した。

「お母さん……お母さんが……」

　青年は、悲痛そうに表情を歪め、押し黙る。考え込んだ挙句、紳士らしく少女の手をとり、そっと立たせる。

　そして、少女の冷たい体を抱きしめた。
　
その温もりに、少女はまた言葉を失う。

　どうして彼は、自分に傘を差し出してくれるのか。どうして彼は、自分を抱きしめてくれるのか。どうして彼は、自分を慰めてくれるのか。いや、それよりもお礼を言わなくてはならないか。しかし……

「……お召し物が……汚れてしまいます」

　さんざん頭の中で語彙を絞り出し、やっとのことで出た言葉が、それだった。これにはその青年も苦笑を隠せず

「いいんだよ、気にしなくて。今は泣きたいだけ、お泣きなさい」

　といって、マーガレットの頭を優しくなでた。

　せきを切ったように、マーガレットは声をあげて泣いた。そんな彼女をしっかりと抱きしめ、青年は耳元で言う。

「強く、おなりなさい。今度こそ、その手で大切な人を守れるように」