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　駄目もとの交渉はどうにか成立した。1時間足らずで、ヒスパニアの精鋭班が空路で到着し、『アダーラ』の陸上拠点をつぶしにかかるそうだ。

　ソティルは意気揚々と、そのことを仲間たちに伝える。

「みなさん、アウソニアとヒスパニアの援軍が来ます。今しばしの辛抱です！！」

　その報告を聞き、真っ先に飛び出してきたのは、リディアだった。ソティルの胸に飛びつき、安どの笑顔を浮かべている。

「ふぇ〜良かったです〜」

　ソティルもつられて笑顔になり、くしゃくしゃとリディアの髪をなでた。

　周りのアテナイ兵も喜んでいるようだ。いつもは怯えか軽蔑の表情を浮かべる彼らだが、今日に限っては笑顔を向けてくれた。

　今、この瞬間、ソティルは確かに人間としての喜びをかみしめていた……

　しかし

　グラリ

　船が揺れた。瞬間、彼らの笑顔が恐怖に塗り替えられる。どうやら、敵船がこの船にぶつかってきたようだ。連絡室の外では悲鳴や、荒い足音が聞こえる。

———敵はこの船を乗っ取る気ですか……！？

「みなさんはここにいてください」

　ソティルはそれだけ言い残し、連絡室を飛び出した。戦慄の中を駆け巡り、船の甲板へと急ぐ。

　三段飛ばしに階段を駆け上り、ようやく外に出た。そこに広がっていたのは……

「な……っ！！」

　見張り役に出ていたアテナイ兵は、ほぼ全滅だった。向こう方は、200人近くいる。船内に攻め込まれれば、ひとたまりもない。

　多勢に無勢、しかしやるしかない。守るべき人がいるのだから。

「覚悟してください！！」

　ソティルは敵の一個中隊にめがけて、突撃した。

　距離を詰め、まずは盾を確保する。手ごろな戦闘員を二人捕まえ、瞬時に骸へと変える。銃弾がはじき出されるたびに、屍血が散る。そしてその血は、炎が燃え広がるがごとく、戦場を黒く染める。

　向こうは、一人だからとあなどっていたようだ。ソティルの戦いを見て、ようやく本腰を入れる。

　混戦状態になり、戦闘員たちは射撃を止め、武器をタルワールに持ち替えた。そして一斉にソティルに切りかかる。

　最初の一瞬、ソティルは微動だにしなかった。敵の刃がソティルの腕を切り裂く。

　これをソティルは待っていた。

　先ほどより多くの血が流れ出し、鮮血が辺りにまき散らされる。黒の侵食は、確実にその速度を上げていた。

『黒死病』再来。

　ペストは元来、ネズミに流行する病気だった。ノミなどの虫がその生き血を吸い、さらに人間など他の動物にも噛みつくことで、異種生物に伝染していった。今やこの『ペスト』という名は、ハエやダニ、ネズミのような、人間に害を与える小動物を表す言葉としても用いられている。

　思い起せばソティルも、それらと変わりは無かった。人に害を運ぶ者。害虫。言われようはさんざんで、扱いも人権など考慮されていなかった。

　しかしある時、ソティルを人間に変える者が現れた。

———リディア……！

　遠きあの日、あの少女はソティルの隣に座り、ソティルを仲間として認めてくれた。絶対に死なないその少女は、ソティルの手を握ってくれた。その手の温かさ。それが今のソティルを突き動かしている。

———あなたは……

　あの日からソティルは、人間になった。リディアにとっての、一人の友人となった。

　そのことが、どれだけソティルを救っただろうか。リディアはソティルのそばにいることで、壊れかけていたソティルの心をつなぎとめ、守っていた。

だからこそ、今、その恩返しに……

———あなたのことは、自分が守り抜きます！