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「う、泡沫の姫？　それに、貴女は……前時代の」
「初めまして、ティターニア」

　人間、なのだろうか。
　かんざしでまとめた白い髪と淡い紅色の瞳、それから腰のホルダーに下げた三本の杖が目を引く、ラミーと同じくらいの女の子だ。柄物のケープを脇に抱え、ぴんと真っ直ぐ背筋を伸ばして、彼女は深く妖精女王に頭を下げた。そんな大仰な、とおろおろしながら頭を上げさせようとする彼女の横から、オベロンが茶々を入れる。

「その雑多に混じり合ったにおい、さては“栄華の子”か。懐かしい『遺物』が現れたものよな」
「えっと——あなたは、オベロン？」
「いかにも。そこな旅の者に力を貸してやるべく、な」

　妖精の細い指の向く先を追って、赤い瑪瑙（めのう）のような目が、俺を見た。
　途端、びっくりしたように目を見開いて、彼女はすぐに視線をラミーへ向ける。対して、お久お久とティターニアに絡んでいた人魚姫は、待ってましたと言わんばかりにぱちんと手を打ち合わせ、俺に向かって声を投げる。

「テナニックのエリス！　昨日街でお友達になって、今日も遊んでたんだよぅ」
「テナ……何だって？」
「『古き栄華の遺児（テナニック）』。犬の街にある大学の人だって！」

　テナニック。聞いたことがない。
　ティターニアの言葉から考えるに、前時代——人間が生きていた頃に生まれたか、或いは何か偉業を成し遂げた守神なのだろうと思うが、それにしては雰囲気が俺達に近い気がする。子どもっぽいのも大人っぽいのも、化け物だって、守神は概して俺達と一線を画した気配を持っているものだ。
　多分、ラミーもそれほど深いことは知らないのだろう。ティターニアの肩に身を預け、尻尾をぱたぱたと楽しそうに揺らす彼女から視線を外して、エリスの方に目を向けた。
　彼女の赤い目もまた俺を見る。

「先に紹介されちゃったけど、わたしはエリス。ミリアルブ町のセントヘレナ大学で、デルフィーナ教授の研究助手をやってるの。憶えてる？」
「デルフィーナ——嗚呼、あの老先生！」

　デルフィーナ教授。旅を始めたばかりの頃に一度と、ラミーを連れてもう一度。犬の街に滞在するとき、犬の街での作法やら何やらの鞭撻（べんたつ）を賜った、リクガメの老博士だ。何だかんだで全然会ってなかったのだが、まだまだ元気にしているらしい。
　教授は元気か、と問えば、勿論とエリスはウィンク一つ。あなたのことを気にしていた、と肩を竦める。

「うっかり戦争に巻き込まれてないかって。そわそわしてたよ」
「巻き込ま、れ……てるなぁ、ラミーも一緒に」
「そうでしょー。きみ、あっちこっち怪我してるもんね」

　すっと見透かすように目を細め、エリスは俺の右翼を指す。ケイティが治癒魔法を掛けてくれた所だ。
　特に異変はないけど、と軽く羽ばたかせながら言い返したら、彼女は小さく首を横に振った。

「確かに表面は治ってるんだけど、もっと深い所がね。わたし、良かったら治してあげるよ」
「じゃ、遠慮なく。あんたも癒し手かい？」
「半分だけね」

　ひょいと軽く肩を竦めながらの返答に、俺が首を傾げたその時。
　ちょっと待て、とばかりに、コラーレリトが俺とエリスの間に割って入った。その手の間からは、恐らく出来上がった方位珠のものだろう、細い金の鎖が見え隠れしている。
　驚いたように二歩後ろへ下がったエリスに、ユキヒョウの声は低い。

「エリス、修理は終わってないぞ。出来ないことを安請け合いするのは止めないか」
「あれっ？　リトってば、まだわたしの杖修理出来てないの？　出来てると思って言ったのにー」
「出来るわけないだろう……膠（にかわ）が乾いて仕上げが出来るようになるまで、一体何日掛かると思っているんだ」

　エリスはあだ名で呼んでいるし、コラーレリトもざっかけない感じだし、随分と親しげな様子だ。どういう経緯でこんな仲になったのかは流石に分からないが、長い付き合いであろうことは察せられる。
　ぶっちゃけた話、ペンタフォイルでわざわざ若い魔法使いに頼る必要はない。それこそ、歳も技巧もペトロの方が上なのだろう。それでもエリスがユキヒョウの技工士を選んだ理由は、何なのだろうか。俺が知らないだけで、何か基準があるのか？
　やいのやいのと言い合う二人を遠巻きに眺める俺。その横に並ぶのは、妖精夫妻とラミーだった。
　長く艶やかな黒髪を掻き上げつつ、妖精の女王が俺の眼をじっと見る。エメラルドをそのまま埋めこんだような眼を見返すと、彼女は困ったように首を傾げた。

「旅人にしては、随分剣呑な眼ではありませんこと？」
「嗚呼。さっきオベロンが話してたけど、エリスって『遺物』なんだろ？　そんなのが若い魔法使いを頼るってのがね、何となく腑に落ちなくて」
「……あまり信じられない話かもしれませんが、リティはあれでも、随分他のユキヒョウから虐められて育っているのです。他よりも斑（ぶち）が薄いだとか少ないだとか、子どものように些細な理由で」

　トーンを下げ、静かに、重たく。ティターニアは呟くように語る。
　手を離れた子を思う親のように、彼女は密かな声で続けた。

「今でこそ技工士として一定の評価が得られ、守神らも彼に助力を惜しみません。ですが、それも血を吐くような努力と、堪え難い葛藤あってこそです。外見と歳だけで判断するのはお止めになって？」
「分かってるよ」

　青二才ってだけで不遇なのは旅人でもよくあることだ。気ままな流浪生活の中でさえ苦労するのに、しがらみの多い職人の中に放り込まれた苦悩が俺より軽いなんて、あるはずがない。
　旅を始めたばかりの頃の苦い記憶を思い返しつつ、再びエリス達の方へ眼を向けかけた時。

「あっ!?」

　ラミーが驚いたように一声挙げて、故障した炉の方を指す。
　それと同時、ビュンと鋭く風を切って、俺の前を何かが通り過ぎて行った。