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　第三話　「あるはずの無い過去」


　気がつくと僕は、一本道の脇にある、色褪あせたベンチの上に横たわっていた。
　体を起こすとお腹の上に、開かれたままの本が置いてあった。
　読んでいる途中に寝てしまったのだろうか。
　起きたばかりでまだ寝ぼけているのかもしれない。視界が全体的にぼんやりとして、まるで夢の中にいるみたいだ。今まで僕は、何をしていたんだろう。
　とても長い間、悪い夢を見ていたような気がする。狭くて汚い部屋の中で、電気も点けず、いつも一人ぼっちでパソコンに向かい合っていたような。その中で、顔も知らない誰かと、居るかもわからないような誰かと、延々やり取りをして、楽しい時もあったけど、それはいつも上辺だけで、心の底は、いつも冷たくて———
……あぁ、なんて嫌な夢なんだ。もうあんな夢、絶対に見たくない。あれはもう、悪夢なんて生易しいもんじゃなかった。あそこには、本当に何も無い。あそこにいると、生きる意味すら分からなくなる。
何をしてもつまらなくて、何もかも無駄に思えて。死のうと言う気力すら湧かなくて、本当に、嫌な夢だった。でももう終わったんだ。考えていても仕方ない。大切なのは今だ。
折角こんないい町に生まれ育ったんだから、今を楽しまなくちゃ。

　あちこちに植え付けられた木々は青々と茂しげり、至る所で蝉たちが騒がしく喚き立てていた。
　夜になるとそれらは途絶え、代わりに鈴虫の合唱が始まる。
　町はすっかり、夏色に染まっていた。

　ここでいつまでも黄昏たそがれていても仕方ない、おもむろに立ち上がり、僕は帰路へと向かう。
　僕はあまり方向感覚のいい方ではなかった。見知った道に辿り着けなければ、家に帰ることは難しいだろう。もうすぐ夕方になる。暗くなる前に、速く帰らないと。
　歩く速度は急速に速まり、しまいには走り出していた。
　僕は明らかに焦っていた。まだ走り始めたばかりなのに、額に汗が滲む。
　心臓の位置がはっきりとわかるほどに、鼓動が速くなっていた。
　胸騒ぎがして、バッと後ろを振り返る。そこにはさっきのベンチがあるだけで、誰もいない。
　胸騒ぎが治まらず、その後も何度も振り返ってしまう。やはり誰もいない。
　でも、なぜだか誰かに追いかけられている気がした。
「誰かぁ！！」
　僕の声は響き渡った。反響して、声が何重にも重なって聞こえた。
　再び後ろを振り返る。道の両脇には木々が立ち並び、遠くにはベンチが見える。
　曲がり角に差し掛かり、速度を落としてなんとか曲がり切ってから、もう一度振り返る。
　再び後ろを振り返る。道の両脇には木々が立ち並んでおり、遠くにベンチが見えた。
　それは普段なら、見なれた景色のはずだった。普通の景色のはずだった。
　ただそこには、曲がり角を曲がっても、先程となんら変わらない風景があり続けていた。
　それが問題だった。明らかに、何かがおかしかった。何かが、何かが違う。
　一体ここはどこなんだろう。いつまで経っても、見覚えの無い景色ばかりが広がっていた。
　僕は、がむしゃらに走り続ける。
　疲れてきたのだろうか。周りの景色がぼやけて見える。
　辺りはすっかり真っ暗になっていた。多分もう、誰も追ってきていない。
　それでも僕は走り続ける。後ろを振り返らないようにして。
　再び曲がり角に差し掛かった。今度は速度を落とさずに、そのまま駆け抜けた。
　すんでのところで曲がり切り、再び一直線に走る。
　景色のぼやけはさらに悪化して、とうとう歪んでいるようにさえ見えてきた。
　それでも僕は、走り続ける。ただひたすらに、前だけを向いて。
　歪みが酷くなって、景色にひびが入り始め、僕の進行方向にも、大きな亀裂が走り、やがて穴があき、その箇所だけ淡いオレンジ色の光が差し込み始めた。
　それでも僕は、走り続けた。光の、向こう側へ。