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「ここには……あら？」

　何があるんだろうと思って来てみたが、貯水槽があるだけの普遍的な屋上だった。
　夜空が赤いこと以外は、見ようと思えばいつでも見られそうな光景である。

「なあ、もう待ちきれないよ。一体何——」

　俺はここで口を噤んだ。
　先輩がさっきみたいな唇ツンをしたわけではない。ましてや怒っているわけでもない。
　いつも——と言っても知り合ったのは今日だが——余裕そうにしている先輩が訝しげに眉根を顰めているからだ。

「おかしい……」

　黙って聞いていれば、先ほどからその言葉しか聞こえてこない。
　腕を組み、右手だけ持ち上げてアゴに手を添えながら、形の良い眉をゆがめて、先輩は何か考えている。
　とりあえず俺にはよく分からないので、何となく空を見上げてみた。
　ここ最近、いつも見る赤い空が広がっている。
　全く、白か灰色だったはずの雲も真っ赤だぜ——

「——ん？　雲が赤い？」

　そういえば気付かなかった。
　今の時間帯、赤くなるのは空だけかと思っていたのだが、どうやら雲も赤く染まるらしい。
　じゃあなにか。雨が降ったら血液見たく、赤い雫が降ってくるのかよ。
　それはそれで面白そうだ——が、そんな楽しい空想は早々に終わりを告げた。
　血相を変えた先輩が、俺のほうへと走ってきたからである。

「晃君、急いでこっち来て!!」
「ふぁい!?」

　すれ違い様に先輩に手を引かれ、俺は訳が分からないまま、今までにないくらい超高速で螺旋階段を下りていく。
　１段どころか２段飛ばしで降りているため、正直言って足がきつい。
　だが、先輩が浮かべている表情は焦燥そのものであり、きっと何か大変なことが発覚したに違いない。
　——と、俺は独断と偏見で判断した。だから素直についていくしかないのだ。

　やがて俺達は、まさに疾風の如く階段を駆け下り、１分もしないうちに２階部分へと降り立つ。
　焦る先輩が俺の手を引き、辿り着いた先はこの集合住宅の一室"206号室"。先輩の苗字"白鷹"の表札がかかっている。
　先輩はポケットから鍵を取り出し、これまた恐ろしい速さで鍵を開け、中に強引に俺を引き込み、勢いよく扉を閉める。

「はぁっ、はぁっ……」

　俺だけでなく、先輩も息を切らせている。よほど急いだのだろう。

「何だってんだよ、先輩」
「ごめんなさい、いきなり乱暴なことをして。でもね、私達は身を守らなくてはならなかったの」
「ど、どういうこと……？」

　俺が疑問に思っていると。
　先輩が俺を手招きし、家の中に上がるように言ったので、俺はおずおずと家に上がった——



　　　　◇　　◇　　◇



　部屋は——綺麗。その一言だった。
　連れて来られたのは先輩の部屋で、リビングを介したが先輩のご両親の姿が見当たらない。きっと仕事中なのだろう。

　ムーディー調のインテリアが、不思議と俺の心も落ち着かせてくれる。
　落ち着いた大人っぽさを醸し出す部屋の空気は、何というか先輩にピッタリだ。

　とりあえずここは先輩の家で、且つ彼女の部屋である。
　そんな中に俺がいる——明らかに場違いな気がしたが、先輩は構わず鞄を床に置き、カーテンをサッと開け放った。
　外では雨が降っている。あの短期間に雨が降るとは——
　しかし、何処か様子がおかしい。

「見てみなさい、この雫。血液みたいに真っ赤でしょう？」

　——言われて見れば、確かに赤い。
　するとこれは俺の空想どおり、赤い雨が降っていることになるのか。
　しかし雨如きで、何故"ああ"も慌てたのだろう。
　この赤い雨は危険因子なのだろうか。

「何であんなに慌てたんだ？　こんな雨如きに」
「勿論、普通の雨なら慌てないわ。これは命を削り取る、死の雫なの」
「……死？　死ぬのか？」
「えぇ。長い間雨に当たっていれば、ね」

　赤い雨——先輩曰く端的に言えば、生きている者生命エネルギーを削っていくものらしい。
　冷たい水に手を入れておけば、徐々に手から温度が奪われていくように——生きるために必要な活力が奪われるのだという。
　失うものは単純にアミノ酸だとか、そういった栄養素的なものらしいのだが——その先の話は、生物専門の先輩だからこそ分かる話であって、科学専門の俺にとってはややこしすぎてよく分からなかった。

「何にせよ、あの雨に当たるのはよくないことなの。これから夜に街を出歩くときは空模様に注意しなさい。雲がかかっているなら、その時点で出かけるのをやめるか、どこかの建物に非難するのが望ましいわ」
「……分かった」

　それから俺は、雨がやむまで先輩の好意で家に居させてもらった。
　帰るころにはもう９時過ぎで、夜遅くまで真面目に部活やってる連中がやっと帰る時間帯である。
　先輩の言っていた、面白いものが何か。それは赤い雨の衝撃が大きすぎて、結局は聞きそびれていた。
　また明日聞いてみることにしよう——



　　　　◇　　◇　　◇



「……」

　そんな帰り道。

「……」

　赤みが抜けて、普通の雨と同じ成分になった水で濡れたコンクリートを、踏みしめるようにして歩く。

「……」

　電車には乗らない。幸いにも俺の家は、先輩の家の近所にあるのだから。

「……」

　道中は暗く、梅雨時みたいな雨独特の臭いが辺りを支配している。

「……」

　夜の帳は完全に降りきっている。街灯だけが唯一、道を明るく照らし出している。

「……」

　こんな時間だし、住宅街の裏道だし。俺以外に人なんて、１人も居やしないというのに。

「……」

　俺は感じている。確かに見えている。

「……」

　俺の後ろを尾行する、正体不明の"影"を。

「……」

　というよりも、人形だ。人形に、変わりはないのだが——

「……」

　何だろう。すごく、俺に似ているような気がする。

「……」

　ソイツはあくまで"歩く影"。たまにノイズが走ったように、白い線が見え隠れするだけだ。

「……」

　だから、姿形が似ている、というわけではない。

「……」

　なのに、似ている。自分に凄く似ている。

「……」

　言うなれば、もう１人の自分。

「……」

　即ち、ドッペルゲンガーだ————