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　祠は、確かに森の中にあった。樹洞（じゅどう）というよりは、祠があった場所に木が生えて、その木が祠を飲み込んでしまったようだ。
　木の大きさからしても、この祠はかなり古いものだということが分かる。もはや木と一体化しているその祠は、確かに、注意深く探さないと見つからなかった。

　だが、その場所にたどり着いた時、初めて潮は、一緒に来ていたはずの小夜が側にいないことに気づいた。慌てて後ろを振り返ると、小夜は潮から離れたところを、よろよろと走っていた。

「す、すまない！　俺が速すぎたか……？」

　大急ぎで小夜に駆け寄ると、潮は即座に謝罪した。小夜を置いていくつもりなどなかったのだが、夢中になると周りが見えなくなる自分の性分を、潮は理解している。祠の位置が大体わかった時点で、無意識にそこまで走っていってしまったに違いない。
　一向に返事をしない小夜を見つめると、彼女は、ひゅーひゅーと苦しげに喘鳴（ぜんめい）していた。痰のからんだ嫌な咳をしながら、昨日の雨でぬかるんだ地面にしゃがみこむ。そこで潮は、小夜が喘息であることを思い出して、全身から血の気が引いた。
　潮を追いかけて走る内に、発作が起きてしまったのだ。

　自分を殴ってしまいたい心境に陥りながら、潮はとりあえず小夜の背中をさすった。喘息がどんなものかは知っているが、発作が起きたときにどうすれば良いのか、全く分からない。
　小夜は、微かに震える手でスカートのポケットから吸入器を取り出すと、一度大きく息を吐いた。そして、吸入口をくわえ、薬を強く吸い込むと、そのままぐっと息を止める。
　潮は、おろおろと困ったように小夜を見守っていたが、やがて、ほうっと息を吐いた小夜の呼吸が、徐々に整ってきたのを確認して、幾分か顔に血の気を取り戻した。

「だ、大丈夫か……？　本当に、申し訳ないことをした」

　恐る恐る潮が声をかけると、小夜は吸入器をポケットにしまって、顔を上げた。

「大丈夫。最近、天気悪くて、低気圧で発作、起きやすいだけだから」

　まだ少し苦しそうな声で言われて、潮の中の罪悪感はむくむくと膨れた。いっそ責められた方が、気持ちは楽になっただろう。他人への配慮が足りないのは、自分の欠点だと常々自覚している。