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　目の前で倒れ込んだ琴葉──夜太郎を見下ろして、潮は嘲笑した。斬られた衝撃のせいか、その姿がどんどんと曖昧になっていく様を見ていると、それだけで優越感がこみ上げてくる。

「な、ぜ……」

　夜太郎は、あり得ないといった様子で、潮の方を見上げた。夜太郎は、確かに琴葉の姿で、潮に近づいたのだ。それなのにこうして組み敷かれているだなんて、信じられなかった。潮は、仲間を容赦なく斬りつけたことになるのだ。
　潮は、勝ち誇ったように笑みを浮かべて、口を開いた。

「俺たちが、ただ腕捲りをしただけで待ち構えてるような間抜けに見えたのか？　千里と琴葉には、貴様が現れるまで外に出るなと伝えてある。本物はまだ宿の中だ」

　潮は、夜太郎の喉元に、ぐっと刃を食い込ませた。
　千里たちは、鷹の目でこちらの様子を視ているはずだから、直にここへ駆けつけるだろう。小夜と祠を見つけたあの時に、メールで指示を出していたのである。

　みるみると姿がぼやけ始め、ついに狸の姿に戻った夜太郎を見て、潮は鼻で笑った。

「ふん、全く尻尾が掴めんと思ったら、まさか低俗な化け狸だったとはな。道理で邪気も何も感じないわけだ。妖力さえ使わなければ、ただの狸なのだから」
「…………」

　潮の纏う殺気が、一気に膨れ上がる。
　腹が立った。多くの罪無き人々の命を奪った夜太郎にも、化けるしか能がないようなこの妖怪に、ここまで手こずった自分にも。

　ぐっと柄（つか）を握る手に力を込めると、潮の感情の昂りに呼応するように、刃に炎が燈った。潮の瞳が、鮮やかな緋色に染まって、強く夜太郎を睨む。
　潮は、大きく振りかぶった。



　夜太郎は、振りかざされた炎の刃を前に、渾身の力を振り絞って跳ね上がった。殺されたくなどなかった。何も成さぬ内に、それも、こんな醜い人間の若造に。
　潮の首に伸びた鋭い爪は、しかし、その喉を掻き切ることはできなかった。背中に苦無（くない）と共に刺さった呪符が、夜太郎の動きを封じたのだ。

「──縛！」

　鋭い琴葉の声が響いて、呪符から発された電撃が、夜太郎の全身を貫いた。潮の向かいから、千里と琴葉が駆けつける。
　ぽたり、と力なく地に落ちた夜太郎めがけて、潮がついに、刃を降り下ろした、そのとき。

「やめて────っ！」

　千里と琴葉に続き、路地から突然転がり出た小夜が、そう叫んだ。