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　千里と琴葉が、ぎょっとした様子で振り返った。流石の潮も、降り下ろしかけた手を止める。
　小夜は、転んだ身を起こすと、滑り込むように走ってきて、横たわる夜太郎を覆い被さるように抱いた。

「やめて、やめてよ、陰陽師様！　この子、夜太郎よ？　夕方話したでしょ、よただよ？　どうして殺そうとするの……？」

　小夜は、絞り出したような声でそう叫んだ。
　潮は、一先ず刀を下ろすと、冷たい声音で言った。刀の炎は、すうっと収束する。

「小夜ちゃん、君は騙されていたんだ。そいつは確かに、君が可愛がっていた夜太郎だが、ただの狸じゃない。化け狸なんだ。妖力を使えば、たちまち恐ろしい化け物になる。製鉄所の人間の首を吊って殺したのも、全てそいつの仕業だ」

　潮の言葉に、小夜は耳を疑った。何か言い返そうとしたが、胸が詰まって、上手く声が出ない。
　しかし、腕に抱いた夜太郎を見つめた時、小夜は悟った。夜太郎が人間の言葉を話すことはないけれど、同じように、じっとこちらを見上げる夜太郎の瞳が、全てを語っているような気がした。どこか虚ろで、けれど強い意思を秘めた、深い哀しみの瞳である。

「違うよ……」

　小夜の目から、ぽろぽろっと涙がこぼれた。

「よた、きっと、製鉄所が建たないようにそんなことしたんだよ……。私が、嫌だって言ったから……！　引っ越したくないって言ったから！　だから、よたは悪くない！」

　潮は、眉を寄せた。

「……妖怪が、人のために何かをするわけがないだろう。妖怪は、俺達人間の敵だ。もう一度言う、君は騙されていたんだ。さあ、そいつを寄越せ」
「違うもん！」

　小夜の頑なな態度に、潮は苛立ったように刀を鞘に納めた。そして、小夜の肩を掴み、強引に夜太郎から引き剥がそうとする。しかし、その手は千里によって止められた。

「潮、やめろ」

　潮は、ぎろりと千里を睨み付けた。

「どういうつもりだ。お前、妖怪の肩をもつ気か？」
「……そういうわけじゃない。ただ、無理強いはやめろっつってんだよ」