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　琴葉が、悔しげに唇を噛んだ。

「……早いといっても、人と変わらないくらいの大きさはあったわ。私が油断していなければ、捕らえられたのに……」

　潮は、琴葉を見て溜め息をついた。

「全くだ。お前、見回ってたのに何をしていたんだ。奴の気配に気づかなかったのか？」

　潮が言うと、琴葉が少しむっとしたように、眉を寄せた。

「仕方ないじゃない、火矢を上げるのが精一杯だったのよ。潮くんが、急に背後から抱き付いてきたりするから……」
「……！？」

　琴葉の衝撃的な発言に、潮の顔が真っ青になった。その傍ら、千里がにやりと笑う。

「潮、お前……女には興味なしみたいな顔してる癖に、そんなことしたのか。意外と大胆だな」
「ばっ、馬鹿か！　俺がそんなことするわけないだろう！」
「いいえ、あれは確かに潮くんだったわ」
「お前、気持ちは分かるが、檜扇家のお嬢様に手を出すのはやめておけよ」
「ふざけるな！　俺はやってない！」

　身に覚えのない罪を着せられて、潮は必死になって弁明した。だが、その主張を2人は聞こうとしない。千里に至っては、どこか楽しんでいる様子である。
　潮は、千里を指さして叫んだ。

「大体、千里！　お前は火矢が上がる直前まで、俺と一緒にいただろう！　俺がそんな、琴葉に何かする時間なんてなかったと分かって──」
「は？　俺はずっと一人だったぜ？」

　きょとんとした様子で言い返してきた千里に、潮は眉を潜めた。そんなはずはない、確かに一緒にいたはずだと言い聞かせて、先程までの出来事を思い出す。
　千里は、黙り込んだ潮を訝（いぶか）しげに見つめた。

「俺は、囮捜査を始めてから、お前にも琴葉にも会っていない。ちょいちょい鷹の目で森の方を視たりはしていたが、あとはずーっと単独でぶらぶらしてたからな」
「…………」

　千里は、珍しく真剣な表情を浮かべて言った。どうやら、冗談ではなさそうだ。
　そんな彼を一瞥して、潮は考え込んだ。そして、やがて顔をあげると、千里の顔をじっと見つめながら言った。

「……千里、例えばの話だ。俺が、今回の任務をひとまず保留にして、一度陰陽寮に戻って、計画を練り直すべきだ、と言ったら、どうする？」

　潮の発言に、千里は驚いたように目を見開いた。

「どうするって……まあ、俺は、別に構わねえけど……。ただ、製鉄所のお偉いさん達が、急いで解決してくれって言ってるんだろ？　それを無視したとなると、それはそれで後々面倒が起きるだろ。お前だって、それで焦ってたんじゃねえの」

　千里の答えを聞いた途端、潮の中にとある確信と、怒りがこみ上げてきた。
　火矢が上がる前──この場所に来る以前に潮と話していた千里は、確かに此度の依頼が緊急の任務であることを知らなかった。しかし、今話している千里は、任務が急ぎであると知っている。すなわち、前者の千里と後者の千里は、別物というわけだ。

「……してやられた……」

　潮は、ぐっと拳に力を入れた。
　よく考えてみれば、あの時の千里はおかしかったのだ。突然消えたのも不自然だったし、そもそも千里は、見かけたからといって声をかけてくるほど、潮と仲が良いわけでもない。なぜ気づかなかったのかと思うと、迂闊だった自分に腹が立った。