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「やっぱり、いい班だよな……」

　それは、任務に赴くストレッチャーでのこと。颯天は荷台に乗りながら呟いた。

「いい班……具体的に言うと、どのあたりが？」

　聞き返したのは柊。柊は颯天と同じく、拓馬の操縦するストレッチャーに乗っていた。横には、遙もいる。

　颯天は柊の問いに対し「うーん……」と言葉を濁しながら、隣のストレッチャーを見つめた。一つ隣では、莉亜の操縦するストレッチャーに、翼沙が乗っている。

　そして顔を戻し、遙の方を向きながら呟いた。心なしか目線が、顔より低い所に当てられている気がするが……

「いや……大中小と、バランスのいい班だと思って……」

　瞬間、

　バシッ

「ふぐぉっ！」

　遙の拳が颯天の顔にめり込んだ。

　柊には分からなかった。なぜ、遙がいきなり激昂したのか。

　拓馬は悟った。人は、コンプレックスには敏感なものだ。颯天の言う「大中小」とは、恐らく女性のあの部分についてだろう。そして、遙が怒ったのは、彼女の評価が「小」だったから。

「ま……待てよ、遙ちゃん。貧乳ってのは、ステータスなんだぜ？絵描きだって、爆乳より貧乳の方が、美術的に表現するのが難しいって……あががが」

　柊たちが今までに見たことがないほど、遙の顔は恐ろしいものだった。その顔で、颯天の首に腕を回し、彼の首を締めあげている。颯天は、今にも飛びそうな意識の中、降参の意思を伝えるために、遙の腕をトントンと叩く。

「剣崎さん……颯天さんが死んじゃうから、離してあげて？」

　拓馬が言うと、遙は渋々颯天を離した。ようやく息が吸えた颯天は、ゴホゴホとせき込んでいる。

「ゼェ……ゼェ……死ぬかと思った」

「颯天さん……女性にあんなことを言うべきではないと思います」

　柊は呆れたように彼を見つめる。

「いや〜、悪かった。調子に乗りすぎたよ。……て言うか、その敬語、やめてくれないかな？俺、一応まだ19で、君らとは一学年分しか変わらないんだから」

　颯天の言葉に、柊は目を丸くした。参謀局員の割に若いとは思っていたが、ここまでとは思わなかった。しかし、そのことを聞くと、親近感が湧いてきた。

「じゃあ、颯天。とりあえず、剣崎に謝ったらどうかな？」

「そうだな。ごめんな、遙ちゃん」

　柊の助言通り、颯天は手を合わせて遙に謝罪する。当の遙はというと、まだご立腹のようで、颯天に顔を合わせようとはせず、そっぽを向いていた。

　溜息をつきながら、颯天は柊の方を向く。すると思い出したように、颯天は切り出した。

「そうそう。そういえば柊くんって、あの影崎　柾（まさき）さんの息子なんだって？玄武団の団長の、あの？」

　ずいぶんと親しげに、颯天は尋ねる。すると思いのほか、柊は暗い面持ちを見せた。

「はい……いや、そうだよ。けど、あの人のことは苦手で……」

　柊は敬語を使いかけたので、修正して答えた。言葉を濁す柊に、颯天はまずかったなと、頭を掻きながら口を開く。

「そうか……まぁ、名家に生まれると、それだけのもんが付いて回るよな。大変だよな」

　颯天はそう言って、柊の肩をポンポンと叩いた。柊は驚いたように颯天の顔を見あげる。

———この人……俺のことを、分かってくれている……

　柊は、今までも『影崎』というこの重圧に、幾度となく悩まされてきた。

『父のように……』『祖父のように……』

　口をそろえて皆は言う。その言葉に従い、幼いころの柊は、人の何倍もの努力を重ねた。周りの子供たちが遊びに行く中で、一人だけ早く家に帰り、父や祖父に稽古をつけてもらった。

　すべては、玄武団の団長となるために、父や祖父に続くために。そのために柊は、たくさんの対価を支払ってきた。

　しかし学んでいく中で、柊はある矛盾にぶつかった。

———どうして、玄武団の精鋭たちが、地上で戦うことは無いのだろう……

　帝都で〈帝〉を守る玄武団には、厳しい入団審査が課される。それを乗り越えた彼らは、四兵団でもトップクラスの実力を持っている。しかし彼らが、その力で地上に赴いて敵を倒すようなことはほとんどない。強い者が戦わない……その矛盾を、柊はずっと納得できないでいた。

　そんな彼が朱雀団を選んだのは、自然なことだった。

　もちろん、周りの反対はひどかった。特に父とは何度も口論になり。今に至るまで不仲だ。

　そのようなこともあり、柊はあの家が好きではなかった。

「まぁ、お互い、頑張っていこうや！」

　颯天は快活に笑う。幾分か、柊はその笑顔で、心が軽くなるのを感じた。その笑顔に救われた気がした。

「あぁ。ありがとう」

　柊は初めて、颯天に対し、心からの笑みをこぼした。