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prelude　＝前奏曲＝



　１


———秋晴れの空は美しいが、俺の心はちっとも晴れてない。

水がたっぷり入った木のバケツを両手で持ちながら、ホワイトリアは深く深く息を吐く。

『無理だろこれ。初めからハードすぎるぞ』
『はい、弱音吐かなーい。バケツひとつなんだからがんばんなさい！』
『ねーちゃんが化け物なんだよ！　これ三つとかマジ！？』

誰が化け物じゃ！　と前方から罵声が聞こえる。

———いや、本当に化け物だあの人。

バケツ三つを難なく運びながら叫ぶ体力を持つ子供仲間に、ホワイトリアは冷や汗をながした。


ホワイトリアは村人である。
今日でちょうど生まれてから十二年になり、村の子供の仕事〝水くみ〟に参加することになったのだ。
村と川は少しばかり離れている。歩幅の小さい子供ならなおさらだ。

ホワイトリアはその距離を愚痴るが、また応援の言葉が飛んできて、涙ながらに口をつぐんだ。

———くそ、地獄耳め。
———ていうか、俺からバーバラねーちゃんまで、結構距離あるよな？
———ほんと、何者なの。ねーちゃんて。
———・・・・・・ただの山の村人なんだろうな。

山に住む人間をなめてはいけない、と母から教わった。
曰く、遠くの獣の声をはっきり聞き分けるだとか。
曰く、ほとんど見分けのつかない毒草と薬草をえりわけるだとか。
曰く、木の上も走れるだとか。
ホワイトリアも子供だが山の者だ。視力や体力、聴力には、街にいる人間より自信がある。
が、それさえも同じ村の者を前にことごとく崩れ去ってしまう。

バーバラは自分より三年早く生まれている。
そのぶん山人の五感が発達しているのは理解しているが・・・・。

———なんだかなぁ。
———いつまでも応援されるってのは、なぁ・・・。

ホワイトリアは胸のもやもやに首をかしげながら、ごまかすように大きく一歩を踏み出した。













数秒後、小石が容赦なく足に突き刺さり、悶絶し、またもバーバラが駆け寄ってくるのだが・・・・・・・ホワイトリアはまだそれを知らない。