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prologue〜当たる馬には××が足りない〜　


　私立貴氏高校１年B組の馬場満月（ばばみずき）は、極度の当て馬体質である。
彼自身は己のその性質をいたって真っ当なものであると考えているが、彼のその性質は常人の域をとうに超えている。
彼の想い人へのアプローチは凄まじい。花束を渡したり、ガードマンという名のストーカー行為をしたり、ラブレターといって、十数枚にも及ぶ謎の暗号を下駄箱においたりと、細かいものを含めればそのアプローチは千を軽く超える。
これでは彼の想い人も困りものだろう。
　しかし彼のこういった数々のアプローチは、彼の想い人にとっては良い方向に、彼にとっては裏目に”必ず”作用する。彼のアプローチは決まって所謂”もどかしい奴ら”や”くっつきそうな奴ら”にとって、素晴らしすぎるアクシデントとなりーー

「ま、た、フラれたっーー！！」

ーー彼の失恋へと繋がっていくのだ。その確率驚異の100％。
　
　しかしながら、彼がこの学校に来たのは、ほんの一ヶ月前。
この”彼”の存在を知らない奴はいないが、かつての”彼”のことを知る者はいない。

かつて”彼”の隣りにいた”彼女”のことを知る者は誰もいないのだ。


　この物語は、当たる馬というには、鹿が足りない。
実に馬鹿馬鹿しい物語だ。

ーーーー馬鹿馬鹿しくて、痛々しい物語だ。




＋馬場　満月＋　ばば　みずき
貴氏高校１年B組に属す。驚異の当て馬。厨二病がかっている。
転校以前のことを知る者は誰もいない。主人公。

【第一馬　人類万事塞翁が馬】


「ああっ！！また俺の、この暗黒の波動に耐え切れず一人の少女が俺の元から去ってしまった、か……」
「おい馬場。お前の発言で僕の耳が腐るから普通に言え」
「悲しいなあ……、濃尾君慰めてくれないか」
「よしよし」

　コイツーー馬場満月の周りでは、こんな風景が毎日繰り返されている。





ほぼ一ヶ月、彼はこの学校へ転入した。






「このクラスに今日から転入させてもらう馬場満月だ！！みんな仲良くしてくれ！！」

転入初日彼はそう言って黒板に自分の名前を達筆な字で大きく書いた。 そしてクラスの皆の方を向いてにっこりと笑った。彼のそんな柔和な態度にクラスの皆はすぐに彼と打ち解けた。少し変わっていて、いちいちオーバーな反応が目立つ彼はまるでテレビに出てくるコメディアンのようで"転校生"はあっという間に"人気者"となった。

正直言って、"どうでもよかった"。

僕は当時学級委員で、学級委員の立場として彼にこの学校のことを教えたり、案内等を任されたがやっぱり"どうでもよい"のには変わらなかった。僕は学校の"情報屋"だ。僕にとって"価値"のあるもの。それは僕の"興味"を沸かせられるものだ。馬場満月は、その点ただの"転校生"でしかなかった。

否。

彼の"笑顔"には、若干の苛立ちを感じてはいたけれど。
しかしその"印象"は、がらりと変わる。

　


コイツが転入して、二週間程経った頃だ。

　

「ああ、また一人の少女が俺の元から去った、か…」

という言葉を二週間で二十回近く聞いてる事に気が付いた時には、自分の耳を疑ってしまった。

（アイツ、一日に何回フラれてんだ……？）

気になって調べてみると、驚くべき事が分かった。
コイツが告白して、そしてフラれてきた女子達は、必ず別の噂されていた男子と付き合っているのだ。それもコイツが告白してから一週間以内に。
一体どんな奴なのだろうと思った。学校随一の情報網を持っている僕以上に早く、だれよりも早く”くっつきそうな二人”を”くっつける”コイツは。


（……まあ、只の”馬鹿”だったんだけど）

　”コイツ”はただただ惚れやすいだけだ。そしてよく当たる馬なぶん。
それは、コイツに近付いて、腐れ縁のように同じクラスになって、普通に一緒に馬鹿やって、こうやって昼食一緒に食べて、コイツの”親友”といえるポジションについて。早六月。
よく分かった。

「あはは…濃尾君ありがとな。元気出た」

「…つーかお前。よくそんな馬鹿みたいに当たってられるな。そんあ当たってたら、リアルな馬だったら死んでるぞ」

「？……言ってる意味が分からないが…俺は死なないぞ？」

”コイツ”の馬鹿さ加減には、いい加減腹が立つ。僕が言ってるのはそういう事じゃなくて。

「…お前、そんなにフラれまくってんのに、傷つかねーのって聞いてんだよ。クソ野郎」

僕がそう言うと”コイツ”は一瞬真顔になり、そして噴き出して笑った。

「心配してくれていたのか？濃尾君は分かりにくいからな…もう少し優しく言ってくれないと俺だって分からないぞ？」

「別にそんなんじゃ」

「それに、大丈夫だ」

「……」

「傷付いた分だけ人は強くなれる。それにその傷だっていつかは治る。
…濃尾君、心配してくれてありがとな」


（分かってたよ…。”コイツ”がそういう人間だって）

　だからこそ僕はコイツが心配で堪らない。
この学校の情報屋たる僕は、人の事を知らないと安心できない。むしろそんな性格だからこそ僕はこの学校随一の情報屋になったのだから。
だけどコイツは別だ。僕はコイツのことはほとんど知らない。コイツが転校してきたその日から僕はコイツのことを調べ続けてきたけれど、前いた学校、家族関係、何県に住んでいたかさえ〝過去”のことは全然分かっていないのだ。
　ふとした瞬間コイツと一緒にいると安心する。だけど心のどこかで不安になる。
ーーーこれが全部”ウソ”だったら、と。
安心できるのに安心できない。こんな感覚は初めてでとてもーーーー

コイツの腕には白い包帯が二重、三重にもグルグル巻きにされている。
きっと、多分、僕がこんな風に思うのは”あの日”の出来事が要因しているのだろう。
ーー”あんな姿”を見てしまったから。



降り始めた雨を見ながら、僕は一ヶ月前の”あの日”を思い出す。

　七か月前の”あの日”も今日と同じように雨が降っていた。ざあざあと自分に降りかかってくる風雨から逃げるように僕は倉庫に入る。
この時僕は体育祭の実行委員をしていて、物を運ぶために倉庫にいかなければならなかったので図らずとも目的は達成したのだがーーーこの雨だ。

どうやって戻ろうか。

「……濃尾君か？」

ふと名前を呼ばれ、倉庫の奥の方を覗くと”馬場満月”はいた。
雨宿り仲間を見つけた事が嬉しかったようでにっこりと笑って。

「その声は……馬場満月…だったっけ？…僕の名前、覚えてたんだ？」

対する僕も笑顔で対応する。彼とは違い完全な作り笑顔で。
”人には基本笑顔で接して、一線に踏み込みながら、踏み込ませない”この十六年間で学んだ処世術だ。この”笑顔”で僕は情報を集め、そして売りさばいてきた。なのにーーーーー

「勿論だ！！大事な仲間達の名前を忘れる訳ないだろう？」

ーーコイツの”笑顔”の前では、僕の”偽物の笑顔”は霞んでしまう。
その”笑顔”を見て、歪みそうになる口元を抑えながら内心毒ずく。

（愛とか、恋とか、友情とか。なんてしょうもないものに、コイツは”全力でいるんだ？…本ッ当に”気色悪い”……）


　そう、この時点では僕はこの”馬場満月”という男が大嫌いだった。


　"愛情友情至上主義の博愛者"----それが僕が馬場満月のことを調べる中でついた"印象"だった。興味がなくあまりコイツのことを知らなかった時には分からなかったけれど、コイツの"ソレ"は他の人間と一線を越えて"異常"だ。

例えば、数日前のことだ。

明らかに"目立っていた"コイツは、やはり"悪目立ち"もしてしまっていたようで、素行の悪い上級生数人に囲まれていた。どうやら、その数人の一人の彼女？に告白してしまったらしい。その話が事実かどうかは分からない。ただ明らかに目立っているコイツをソイツらが殴りたがっていたのは分かった。
周りの人間が心配して見守る中、コイツはいつものように馬鹿みたいに笑ってその上級生共へ言った。

「先輩方も、俺の"アプローチ"を受けたかったのか？」
「「「は？？？」」」
「恥ずかしがらなくてもいいぞ！！俺の煌めく魅力に惹かれてしまう気持ちは分かるからな！！安心してくれ！！俺は全人類を愛している！！！先輩方にも随時アプローチをかけにいくからな！！！」

その場にいた全員の口が、コイツのその発言でポカンと開いた。何を言っているんだコイツは。誰もがそんな目をしてコイツを見た。あまりに場違いなその発言と、態度に素行不良な上級生共は"気色悪さ"で後ずさってそのまま逃げていった。

結局その騒動は、その先輩達への教師による指導で幕を閉じた。当の本人は分かってるのか分かっていないのか「今度は俺から会いに行くからな！！」なんて快活に笑って、教師に連れてかれる先輩共に手を振っている始末だ。

こんな奴はおかしい。どうして周りの人間は、"明るくて良いやつ"だけでコイツのことを済ませられるんだ？

”驚異の当て馬”であるコイツの体質には興味があったが、あくまで”体質”にだ。個人的な性格については一切馴れ合えない。

愛とか恋とか友情を至上とするコイツの人間性を軽蔑していた。
”驚異の当て馬”であるコイツの体質には興味があったが、あくまで”体質”にだ。個人的な性格については一切馴れ合えない。

と、そんなことをコンマ一秒で考えて。
僕は”馬場満月”と会話する。内心を悟られぬように。

「…はは、ありがと。ところで馬場はどうして此処に？実行委員じゃなかったよね？」

「ああ、俺は…”アプローチ”の準備をしていたんだ。少女達をガッカリさせる訳にはいかないからな」

-----僕はお前の人間性にガッカリだよ、と零れそうになる言葉を飲み込んで、もう一度”笑顔”を繕う。
”この男”はどれだけ僕の”笑顔”を崩させる気だろう。

　この頃から既にコイツは”当て馬”として学校中に知られていた。
当然だろう。何せコイツは転入初日から、”アプローチ”を行っていたのだから。

「…馬場、そんな事してて楽しいの？」

ふと疑問に思った事を聞いてみる。きっと期待するような答えは返ってこないと分かっていながら、それでも。もしかしたら少しは楽しいことが聞けるかもしれない、そんな風に思ってなんとなく僕はコイツに聞いた。

案の定。

「ん？…楽しいかどうかはわからないが、コレは俺にとって生きがい
だからな。生きているからには、人を愛さなければな！！」

（……聞いた僕が馬鹿だった）

分かっていた癖に、無様にも何か違う返答を期待していた自分に絶望して、隠しきれず頭を項垂れる。

そして。



項垂れた頭を上げた先に映ったその。



白い白い包帯に。


------------僕は引き寄せられてしまったのだった。

「馬場、その包帯、何？」

　頭を上げた先の袖から少し見えるその白い白い包帯に、疑問を感じ思わず問う。
何となく”そこだけ違う”と思った。確かにこの男は厨二が入っているけれど、”そういうの”ではないのだ。
いや、そもそもそういう意図なら袖の中に隠している必要はない。もっと分かりやすい部位にする筈なのだ。

ーーそれならば何故隠しているんだ？

（…これは、チャンスかもしれない）
この男の”弱み”を知ることができる。そう思うと胸が高鳴った。
これで、あの”完璧な笑顔”を、歪めさせれる。
僕の、言葉、一つ一つに、”あの顔”が崩れる。
ーーーなんて素晴らしいんだろう！！


「……ねえ馬場、早く答えなーー」


が、その刹那。
僕は自分の考えがあまりにも”甘すぎた”ことを知る。




　　　　　　　　　　　　　　　「”ヤ　メ　ロ”」




　初めその声が誰のものか、認識できなかった。

　だけども認識する必要はなかった。

　声の持ち主は、”目の前”にいたのだから。




　　　”目の前で僕の首を絞めているのだから”



え　　　嘘　　　やめて
　　　　　　死んじゃう　　　痛い　　　　　　痛い　　　　　　　　　　　　　　　　　　い　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　き　　　　　　
　　くるし

　　　　い　　　た　　　　　　　　　も　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　誰か

た　　　　す　　けて　　　　ち

　　　　　　　　ごめ　　ん　　　なさ　　　　いや　　

まだ　　し　　　
　に　　　　たく　　誰か　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　




ーーー死にもの狂いで暴れてもなお”目の前の男”はその首に込める力を緩めなかった。声にならない叫びも、許しを乞う声すら、目の前の男には届かない。
涙も　　　　涎も　　　　　汗も　　　　排泄物も　　　　　　　　　　　　　全部が混ざる。

もうなにもかんがえれない　　　あれ　　　まっくろい　　　　　　　　　め　　　　が


　　　こっ　　ち　　　を　むい　　　　た　　　　？



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「まあ、これくらいでいいだろう」

と、”力を緩める”男ーーーー馬場満月。
しかし、今の”彼”を見て”馬場満月”だという人間は恐らく一人もいないだろう。
火傷してしまう程に冷め切った目。
人間であるか疑ってしまうような無表情。
ーーーーまるで別人だ。

「…なんで首絞められていたのに”笑ってた”んだ。濃尾君。」

人形のようにだらりと腕をぶら下げ、開いたままの口でうわごとを言い続ける、もう焦点も合わなくなった”クラスメイト”に聞く。
返事なんか返ってくるわけないけど。

そう理解しながらも、気になって聞いてしまう。
自分でも馬鹿馬鹿しいと思った。

「………………本当白くて、細くて----女の子みたいな体だな」

全身を脱がせ、写真を撮る。
この写真で脅せば、”コレ”の事はもう嗅ぎまわらないだろう。


正直言って、一目見たときから"コイツ"のことはあぁ嫌いだ、そう感じた。そんな感情は初めてで、"馬場満月"の中に、そんな感情があることを恥ずかしく思った。そんな感情を目覚めさせたコイツのことが余計に嫌いになった。コイツが離れた所で自分のことをずっと見ているのは知っていた。痛いほどその視線は刺さっていた。気持ち悪かった。自分のことを探ろうとするとその目を抉ってしまいたいとさえ思っていた。コイツの目を見ると、無性に苛つく。嫌悪だけだったらいい。そんな視線ここに来てから何度も浴びているのだから。ただコイツの目は---------


(だからって、ここまでするつもりはなかったんだけどな)


少し痛い目に合わせようと思っただけだった。こんな顔を出して首を絞めるような浅はかな真似するつもりじゃなかった。ただあの目でこの包帯をじっと見られた時、自分の中で何かがぷつり、と切れた。どうしようもなく、自分の中のコイツに対する"嫌悪"が溢れてしまって------まぁ、このくらいしなきゃきっとこの男は黙らなかっただろう。結果オーライだ。

でもうっかり強く絞めすぎてしまった。その首にはくっきりと紅黒い跡が浮かんでいた。真っ白な顔で動かないその姿は死体と相違ない。唯一違うのは、息をして心臓が動いている所だけだ。さっきまで泣き喚いていたのが嘘みたいに静かだ。






ざあざあと雨の音だけが聞こえる。今、ここには俺とコイツの呼吸の音しかしていないめじめとした空気が肌を包んで、首を絞めた俺の手にどうしようもない不快感を感じさせた。







(なんなんだよ、この感情は…………)








あぁじめじめしていて本当にうざったらしい。いっそのこと全てこの雨粒に流してしまえばいい。そう思って体育倉庫のドアを開けようとしたその時。





力強い意思を持った手ががしり、と俺の足首を掴んだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　

　先程まで呆けていたとは思えない程、その手の力は強い。ぐいぐいと足に爪が食い込んで、血が出てしまいそうだ。反撃されるのだろう、そう思った。まぁ仕方がない、あんなことしたら誰だって相手を殴りたくなる。写真は撮った。弱みはこちらが握っている。あんな小柄な男の弱々しいパンチなんて、ダメージにもならない。
そう思って、身構えたのに。

　

”彼”は。



「…あは」





と、確かにそう声をだして彼は笑った。
”堪えていたものを吐き出す”ように。

瞬間先程の彼の”表情”を思い出す。
苦しそうにもがく彼が瞬間見せた、”あの”表情。気味の悪い、嫌悪の中に見せたあの--------"何かを期待するような瞳"。見間違いではなかった、勘違いじゃなかった。あの鳥肌が立つような"気持ち悪さ"は！！！

　そうこうしてる間にも彼は”笑い続ける”。狂ったように"笑い続ける"。まるで壊れた機械のように、鐘を鳴らした時の残響のようにその声は俺の頭の中に響いてくる。気持ち悪い。気持ち悪い。入ってくるな。そう思っていても、耳を塞いでいたとしても、その声から逃げることは出来ない。

顔は、まだ見えない。だけどもう分かりきっている。


こんなにも笑い声は、響き続けているのだから。



「…なあ、もうやめてくれ」
「あははははははははははッ！！」
「……もう、分かったから」
「あはははははははははははははッ！！！」
「………あやまるから！！！」





呪いのようなその笑い声に耐え切れず、思わず叫ぶ。

雨の音は聞こえない。

止んだのではなく、その笑い声のせいで。

しかし、そんな状態でも俺の精一杯の叫びは届いたらしい。
そこでようやく彼は笑うことを止めた。

真顔でまっすぐこちらをみて首を傾げる。笑い過ぎて涙も出てきていたのだろうか。その目は真っ赤だ。何を言っているのだろう、そのような顔で彼は純粋に、子供が親に質問するかのような純粋さを持ってして俺に言った。




「………なんで？」


　あっさりしたその言葉に拍子抜けした。


のもつかの間。

俺が反論する間もなく彼は次の”言葉”を口にした。

否。

”それ”を”言葉”と呼ぶのは些か甘くみた表現だろう。

それは。


「ボクは馬場に首を絞められて本当に気持ちよかったのになんでそんなコトいうのさ別にボク本当はあと五分くらい首絞められててても平気だったのになーんて嘘嘘流石に死ぬよあと五分も首絞められてたらどう？いまの冗談面白かった？馬場には面白くないよね分かってるよああッその顔本当にイイもっと蔑んでもっと軽蔑してうんさっきはごめんね本当に死ぬかと思って思わず抵抗しちゃった恐怖しちゃった全然死んでもいいのにねむしろ殺して今の馬場なら全然オーケー！！歓迎するよああっ本当素晴らしいよね嫌悪って嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪嫌悪さて今何回嫌悪といったでしょう？」


先程の”呪いの言葉”と何ら変わらない。
むしろ明確にこちらに向けられている分悪意が増してると思った。




嬉しそうに、楽しそうに、悦びに溢れた顔でこちらを見る目。



気が付けばこちらの顔も笑っていた。
あれほど感じていた嫌悪感も、鳥肌立つような寒気も、いつの間にか消えていた。一周まわって全てがどうでもいい。ああコイツは"こう"なんだ。そう理解することで、自分の中にあったそれらはどろどろと溶けていった。




「あは、は、は…………」



今だけは。


笑っていようと思った。


”自分と同じように”壊れてしまった彼と一緒に。

****************************************************************

頭が冷えて、冷静になってみると先程の自分の様子を思い出して血の気が引いた。
”また、やってしまった”、と。

　僕ーーーー濃尾日向は”嫌悪”に興奮する特殊嗜好を持っている。
一度、興奮してしまうとその熱はすぐには収まらない。我を失い、理性は砕け、先程のように笑いが止まらなりくなり、異常な程饒舌となる。
　自分ではどうしようもできないのだ。この”衝動”は。

（クソ……高校に行ってからは”成って”なかったんだけどな）


「随分と表情がクルクル変わるな。さっきまでの君は演技だったのか？」

　その声で気付く。自分が先程”馬場満月”に首を絞められていたという衝撃の事実に。

というか”アレ”は本当に”馬場満月”なのだろうか？
姿形は確かに馬場だが、雰囲気と表情がまるで違う。

表情は、さっき自分の首を絞めていたときまったく変わらず冷め切っており、雰囲気は普段の明るいオーラが嘘みたいにない。

「……お前、本当に、馬場？」

「それ以外の誰だと？…君こそ、本当に濃尾君なのか。さっきの”狂人”のような君は一体何者なんだ？」

「………お互い、結構な”モノ”抱えてるみたいだね？」

　僕がそう言うと馬場は心底嫌そうな顔をしながら、こちらを一瞥した。

　ああ、ダメだ。

そんな顔で見られたらーーーーー興奮してしまう。
さっきみたいに、僕が”僕”でなくなってしまう。
ーーーー気持ちいい。その視線が、その蔑ずんだ目が、最高に！！


「−−−もう一回”絞めて”やろうか？」

そんな僕の思考を見透かしたかのように、そう言う馬場。
その言葉に全身が歓喜する。

「本当、に？」

「ああ。けど”条件”があるーーー今日”見たこと”を全て忘れろ。あともう俺の事は詮索するな」

やはりそうきたか。ある程度予測はしていたけどーーーーこんなショッキングな出来事、忘れたくても忘れることができなそうだ。
それにーーーーー

「もしーーーNOと言ったら？」

「そうだなーーーーまあ、首は絞めないし、”コレ”が学校中にばらまかれることになるだろうな」

そう言って、呆けた表情のまま半裸で座っている僕の写真をチラつかせる馬場。
わざとなのか、その表情はいつもの”馬場らしい”笑顔だ。
ーーー目の前の”この男”と”馬場満月”が確かに同一人物だと思い知らされる。

「ははーー断らせるつもりはない、ってことか」

「断るつもりだったのか？」

　牽制するかのように、そう威圧する馬場。
　クラスの中でも高い部類に入る馬場の身長。それに比べ、頭二つ分小さい僕。
体つきだって完璧に負けている。
腕の一本二本折られるかもしれない。”コレ”を言ったら。
ごくり、と生唾を飲み込む。

「いやーーそんな訳ないけど。譲歩させてくれてもよくない？」

「−−−何がお望みだ？」

　意外にも譲歩は可能だったらしい。その返答に少し顔を綻ばせる。
ーーまあ、提案が受け入れられるかどうかは別だが。

「まあ、ちょっとしたコトだよ」



「僕、濃尾日向は”馬場満月”というイメージを守るために全面的に協力しよう。僕の持てる全ての情報をもってフォローしよう。今日あったことは絶対に誰にも喋らないし、詮索もできる限り、最低限におさえよう、なにイメージ保護に必要な最低限の情報だけさ」


「だからさ」



「−−−−お願い二つ聞いて欲しいんだ。一つは”首絞め”をあと一回じゃなくて、週に一回、いや二週間に一回行ってほしい。こう見えてもうら若き男子高校生だから。そこら辺の事情は察してほしい。あともう一つーーーー」




　そこで大きく息を吸う。
心なしか馬場は少し笑っていた。僕の”譲歩”に笑っているのだろうか？


「…”馬場満月の親友”というポジションを僕に贈呈してくれないか。頼む、お前という人間の傍にいたら、きっと、世界がもっと面白くみえるようになる気がするんだ、ねえ、頼むよ」








「”ミズキ”」

　

　その”言葉”に馬場は小さく肩を揺らし僕に問う。
いつの間にか笑顔は消えていた。

「…その、”呼び方”、なんだ？」

「コレ？…やっぱりお前を”馬場満月”っていうのは、ちょっと抵抗があってさ。お前が嫌ならやめるよ？」

「いや…別にいい。……譲歩の話に戻るが…”受け入れよう”」

「ホント！？」


　そう言って喜んだ僕を鼻で笑いながら、話を続ける”ミズキ”。
どこか、あきらめたような、空気が抜けたような乾いた笑い方でこちらを見る。

「そういうことなら、俺も筋を通さなければならない。”ヒナタ”は俺の”親友”になるのだろう？なら」





「これくらいの”ご褒美”はあげなきゃーーーな」



　その瞬間、彼は腕に巻いていた”包帯”をほどいた。先程あそこまで隠していたのにもかかわらず、なんの躊躇もなく。

ああそうか。

彼はコレをするために、”あきらめた”のか。
”僕に包帯の下を見せないこと”を。

こんなにもおかしい僕のために。


「気持ちいいか？……”ヒナタ”！！」


”ミズキ”は首を絞めてくれる。
その”白い白い包帯で”


”ミズキ”は高らかに言う。首を絞めながら。
本当に本当に”優しい”顔で。



「お前は”おかしい”！！どうしようもなく”おかしい”！！…でも、それは俺も”一緒”だ…俺はその”おかしさ”に賭けようと思う…俺はお前を信じるよ……”濃尾日向”ではない”ヒナタ”…」



意識が飛びかけるなか、少しだけ。

彼の”何者でもない”笑顔と、包帯のしたの”ソレ”が見えた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　降りしきる雨の中、遠い”あの日”を思い出す。

　今でも、あの日の出来事を信じられずにいる僕はその”姿”が”ウソ”ではないと信じるために”彼”を揺さぶる。


「…お前、そんなにフラれまくってんのに、”傷つかねー”のって聞いてんだよ、クソ野郎」

　”傷”という言葉に反応し、真顔になる”彼”。
”ミズキ”の眼がコチラを静かに睨む。


”あの日”包帯のしたに見えたもの”ソレ”はーーーー無数の”傷”だった。
ありすぎて、どれがどの年代にやったのか分からない程の。

　だから、僕は確かめる。その”傷”を使って。


　”馬場満月”という”コイツ”は馬鹿に違いないーーーーーーーだけど”ミズキ”は違うのだと。
僕だけが知ってる”ミズキ”は違うのだとーーー確かめたいのだ。


　僕たちの”関係”は誰かが見たら、酷く歪で狂っていて不安定なものにみえるかもしれない。

でも誰にも知られていないんだ。

僕だけが知ってるんだ。

だからーーーーいいんだ。


　この不安定な感覚を抱きしめながら、僕は今日も振りしきる雨を見つめる。

また放課後”彼”にあの倉庫部屋で会えることに、歓喜しながら。



＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
ーーーー第一馬【人類万事塞翁が馬】　一話【止まない雨】→【病まない編め】



　　　＋馬場満月＋　ばばみずき
　貴氏高校１年B組に属す。驚異の当て馬。厨二病がかっている。
転校以前のことを知る者は誰もいない。濃尾日向が親友。主人公。

　　　＊濃尾日向＊　のうびひなた
　貴氏高校１年B組に属す。学校一の情報屋。愛想もよく、学校の先生生徒からも信頼されている。馬場満月が親友。語り部の一人。

　　　＋ミズキ＋
　馬場満月の”もう一つの姿”。二重人格ではない？冷酷で目的のためなら手段は選ばない。”おかしさ”に反応する。語り部の一人。

　　　＊ヒナタ＊
　濃尾日向の”もう一つの姿”。二重人格ではない？嫌悪を愛しており、痛めつけられることが好き。”嫌悪”に興奮すると”成る”。語り部の一人。

○報告と挨拶

　現在機械が壊れてめちゃくちゃあせっている羅知です。ここまで読んで下さった皆様、本当にありがとうございます。

　最初のタイトル→本当のタイトルのようにラストでまとめてみたのですがいかがでしょうか。次からは話の最後の部分にまとめの一文をのせたいと思います。
今回はこんな感じです。

　ちじれてしまった糸と糸。縦と横のその糸を、編んでも編んでも出来上がるのは歪な出来損ない。止まない雨など存在しない。病まない編めなど存在しない。

　訳わからないとは思いますが、一応、話のオチ、真相として書いてるつもりです。その下にあったキャラ紹介は毎回少しずつ増やしていく予定です。


　一つ宣伝を。上記のURLでこの話のキャラ募集のスレに飛びます。
いつもよりテンションの高めの羅知が、出迎えておりますので興味が沸いてくれた方はぜひ投下していただけるとありがたいです。
どしどし応募待ってます。

　次回からは、そのスレで投下されたキャラが出てきます。

　それではまた、第一馬の終わりで。
失礼しました。

はじめまして！
オリキャラを投稿させていただいた者です。
小説読みました。ミズキとヒナタのちょっとヤバイ感じがツボで、とても読んでいてドキドキしました！
次回も楽しみにしてます！

>>9 えと…、あの…、この小説内ではまともに喋ろうと思ってたんですけど……いいですか？


　羅知「ありがとうッ！！！嬉しいよ本当にッ息ができなくなりそうだよ！！あはははッ！！寂しくて寂しくて死にそうだった…俺の小説なんて誰も見てくれてなんかない…って、もうあきらめれば？…ってずっとずっとずっとずーーーーっと！！！ありがとう、君がいてくれて俺はーーーー本当に幸せだ！！！」


と、感謝を”ヒナタ”風に伝えてみる。はい、ヤバいのが好きなんです。ドキドキして下さったなら幸いです。オリキャラありがとうございます。小鳥ちゃんのキャラは個人的に好きです。これからも頑張りますので応援よろしくお願いします。

　

更新遅れて大変申し訳ありませんでした。
↓二話になります




第二話「重い愛」

「日向くんッ！！ボクと協力しない？」

　僕の目の前でそう言い放った少女にしか見えない”少年”−−−椎名葵のその一言により僕達は巻き込まれる。

　−−−くだらない青春時代に。

　これはそれなりに平和だったかもしれない僕と馬場の七か月間。
その始まりのはなし。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ーーーとある昼放課


「は?？…えっと、シーナ、何言ってんの？」

「だーかーら！！言ってるでしょ、協力してって」

「うん……それが分かんないんだけど」

　シーナこと椎名葵は、変わり者ばかりいるこのクラスの中でも特に目立つ存在である。
見た目に問題は…ない。”女子の制服”を校則を守って着こなしている。問題は”彼”の性別だ。彼は男だ。れっきとした。つくべきものはついているし、ついてないものはついていない。

　所謂”男の娘”という奴だ。

「あのね！！日向君さあ、二週間くらい前から満月くんと仲イイじゃん、気持ち悪いぐらいに！！…んもう、悔しくないのッ??」

「…何が？」

「…馬場くん、最近ケートとつるみだしたでしょ！！取られちゃうよ！？…っていうかボクが耐えられないんだけどー！！」

　二週間前の”あの日”、僕と馬場は”親友”になった。
そして次の日から、僕と馬場は一緒にいるようになった。周りに自分達が”親友”だと認識させるために。

（ケート……ああ尾田慶斗ね。確か幼馴染なんだっけ…。でもその件については僕もあんま分かってないんだよな…）

　尾田慶斗と馬場が最近よくつるんでいることは勿論僕も知っている。…僕だって耐えれてる訳じゃない。馬場本人にだって聞いてみたのだ。なのに。

（…アイツってば、僕がそっち向いてても、直接聞いても、”苦笑い”するぶんなんだよな…。”ミズキ”も最近出ないし）

　苦笑いしているってことは、詮索するなってことなのだろう。
”それ”を僕が詮索するのは、”約束”を破ることになる。
だけど。


「−−−シーナ、昔、尾田慶斗となにがあったの？そんなに拘っているのなら、ずっと近くで見てればいい。なのになんでそれをしないの？」

「それ、は…」




「−−−−−いつまでそんな”振り”をするつもりなの？」


”偶然”知ってしまったのなら問題はないはずだ。
ーーー僕は”情報屋”。”依頼”には応えるべきだ。


「いいよ。”依頼”を受けてあげる」

「……」

「お代は、君の持ってるその”情報”。君と尾田慶斗の昔のはなしでも何でもいいよ。…安いもんでしょ、っていうかほぼほぼタダだよね。誰かの弱みが知れるわけでもないんだから」


　少し怯えた顔でこちらをみる椎名葵。同じクラスなんだから知ってる筈だ。”情報屋としての僕”の苛烈さなんて。
いつもの態度が”素”ではないことなんて分かっているだろうに。


　僕は笑顔で椎名葵に言った。


「知ってる事、全部話せ」

「ホントにさ…日向君って”ギャップ”がありすぎ」

　そう言って諦めたように、僕の目を見つめる椎名。先程までの怯えた表情はただ顔がこわばっていただけだったらしい。
その顔はさっきまでの彼より、自然に見えた。

「…ギャップ？」

「そう”ギャップ”。…そんな女の子みたいな可愛い顔してて、それこそボクみたいな恰好したらまんま女の子！！って感じなのにさあ……急にとがったナイフみたいにボクの”大事なトコロ”刺してくるんだもん。びっくりしちゃった」

「……女の子みたいとか言わないでよ。気にしてるんだから」

　僕のその言葉に噴き出す椎名。
　…どうやら僕の”ナイフ”はとんだなまくらだったようだ。
じゃなきゃこんな顔されるはずない。
もっと苦しそうな顔にさせるはずだったのに。


　ーーーーもっと僕のことを”嫌い”になるはずなのに。

「それで？早く話してよ……”お代”の話」

　自分のそんな動揺を誤魔化そうと、話を急かす。
それでようやく彼もその”顔”を止め、真面目な顔になり。


　話し始める。


「…ボクとケートの話ねえ…。ふふふ今でも思い出すと笑えてくるんだ。一緒にいた頃は幸せだったから」

「………」

「あの頃に死んでれば、今でも幸せだったのかな？…ケートは優しいからなあ…毎日墓参りにきてくれるんだろうなア…ふふ」


　うっとりした顔でそう話す彼は”異常”だ。
いつも変わってる彼だけれども、その〝眼”はいつも”光”に満ちていた。
だけれど今の彼の”眼”には明らかに、心の奥底の”闇”ーーー病みというべきかーーーが漏れている。


「ボクとケートは保育園から一緒でねーーーケートは人付き合いの苦手だったボクの手をいつも引っ張ってくれたんだ。小学校に行ってもそれは変わらなかった」

「………」

「この頃はまだ、この”性質”隠しててさ…だけどケートにはーーケートにだけは話そうと思ってそれでーーー小学三年の冬、ケートに話した」

　そこで話を切り、僕ににっこりと笑いかける椎名。

「どうなったと思う？」

「どうなったって………今こうなってるんだから、クラスの皆にバレたんでしょ？…尾田が言ったの？」

　だいせいーかーい！！と、言いながらニヤニヤとする椎名に違和感を感じる。

「…ふふふ、ケートはね、とっーても優しいんだア…」

「は？何…どういうこと」

　椎名の真意の読めない発言に思わず苛立ちもあらわになる。
いやーーーー違う。

　僕が苛ついているのは”そこじゃない”。

　先程からずっと漏れ続けている”彼”の”彼”に対する”感情”。

　一人の人間が一人の人間に渡すにはあまりにも重すぎる”ソレ”


「…ケートは、僕のこの”性質”を知っても、僕の事を気持ち悪いなんていわなかったよ。それどころか」




「ケートは”ソレ”が”周りの人間”にも”受け入れられる”−−−−−そう思ったんだ。…そんな訳ナイのにね」



　少年と少年のお互いの”ズレ”が、彼をここまで狂わせた。
ーーー人が人を思う”愛”のせいで。

　だから僕は嫌いなんだ。この”愛”が。

　最初から嫌ってしまえれば何も問題はないのに。


「結果は大惨事。…ボクはクラスから孤立した。まあわざとでもあったよ、こうなってしまえば下手すればケートにまで被害が及ぶからね。−−−−それだけは避けたかった」

「…馬鹿だね、君をそんな目に合わせたのは”彼”だっていうのに」


　”彼”を侮辱されたと思ったのか、椎名は僕を睨む。
ーーー明らかにその目には”殺意”がこもっている。


（狂ってるな…どこまでも）


　その程度のことで”殺意”が生まれる”彼”も。
その視線をどこか心地よく感じてる”僕”も。

「…まあいいや、日向くんにはこれから”借り”をつくることになるもんね…許してアゲル」

「は、は…そうしてくれればありがたいよ」

　そう言って椎名は僕を睨むのを止めた。それと同時に”ヒナタ”になりかけていた僕の精神も現実に戻される。

（……危ない危ない）

　”あんな姿”クラスの皆にみせたらもうこの学校に来れなくなる。
”中学生の時”みたいに学校に行けなくなるのはもうごめんだ。
　
　ーーーーまたあの”白い部屋”になんか戻りたくない。



「…日向くん？どしたの？」

「…う、あ、ごめん。ボーっとしてた」

　考え込んでいると、外の感覚が曖昧になっていたようで椎名が心配そうに僕の顔を見つめていた。
　その表情には、さっきまでの”殺気”はない。
　彼は”許す”と言ったあと本当に気持ちを切り替えたらしい。
ーーー極端すぎてびっくりする。

「顔が真っ白。…体調でも悪いノ？」

「ん、いや大丈夫」

「ふーん、それならいいけど…あ、そうだ」

　そう言うと椎名は意地悪そうににいーっと笑い、器用にその場でくるっと回り僕にびっと指をさす。
　……なんだか悪い予感がする。

「イイ事思いついちゃった♪今日放課後、一緒に帰ろうよ？……来なかったらユルサナイから」

　なんだかよく分からないけれども、僕は放課後トンデモナイ目にあわされるのかもしれない。

　運悪く予冷のチャイムも鳴ってしまった。

　覚悟しなければならない、そう思いながら僕は静かに自分の席に着いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　−−−同時刻。

　馬場満月は、一人堂々と廊下を歩いていた。向かう場所はただ一つーー屋上へ行く階段の踊り場。
　
　そこには一人の男子生徒が待っている。

茶髪に染められた一見軽薄そうに見えるその生徒は、馬場を見つけるとニカッと笑い手を大きく振った。

「ごめんなー、馬場？」

「大丈夫だ。そろそろ俺も慣れてきたしな」

　そう言って、申し訳なさそうに頭をかく男子生徒。

　

　彼の名は尾田慶斗。椎名葵の親友であり、現在はーーー

ーーー馬場満月の”依頼主”である。

おひさしぶりです！
見に来たら更新されていてテンションが上がりました←
このなんとも言えないドキドキ感がたまらんです！(笑)
続きも楽しみにしております！

>>14 ありがとうございます(o^—^o)ニコ
今年一年はじで始まりんで終わる奴があるのでなかなか更新できませんが、一週間に一回はせめて更新したいです。

小鳥ちゃんはもうすぐ出ます！！メイン回はもう少し先になりますが…。ご期待に応えれるような作品に仕上げたいです。

メイン回作ってもらえるだけで嬉しいです＞＜
楽しみにしております。
更新頑張ってください！

あわわわ…すいません。
投下したようで出来てなかったようです。
今から書き直します。

マイパソが壊れて、ネットに接続することが今現在難しい状況になっています。安定した更新が出来るのは一年後くらいになりそうです。それでも出来る限り更新していきたいと思うのでどうかよろしくお願いします。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　帰り道。スカート姿の高校生‘四人‘が横列になりながら歩いている。何気ない日常。何気ない風景。

しかし"彼"にだけは違った。


「ねえ…。僕は帰り際、"今から作戦会議しよう！"…そう言われた筈なんだけど……この"格好"は何？」
「…ん？大丈夫大丈夫！！…似合いすぎて引くくらい！！トモちゃんもそう思うでしょ？」
「…はい私もそう思います。……嘘です。引いてはいません。岸波さんはどう思われますか？」
「ボク？んー、まあ似合ってるんじゃない？…ところで今から何しにいくんだっけ？忘れちゃった…えとあと名前なんだったっけ？」
「菜種知です」
「椎名葵だよッ！！…もう忘れんぼさんめー！！」

　帰りになる前に椎名の"尾田慶斗奪還メンバー"は、椎名の誘いにより、四人に増えた。人数が増えると仕入れれる情報が増えるので喜ばしい限りだ……普通ならば、そうなる筈だった。

　だがしかし、椎名の手により僕のその喜びはばりばりに壊される。

(こんな格好、なんで僕してるんだろ……)

　授業後、教室から僕が出ると椎名がちょいちょいと手を振ってきたので何気ない気持ちでついていったら、その華奢な腕からは想像もつかない程の物凄い力で男子更衣室までひっぱられ…気付いたらこの有様だ。

「…もう嫌。お婿にイケナイ…スカート、スースーする。気持ち悪い気持ち悪い…ああ…」
「もーッ！！男子のくせに女々しいぞ、日向くん！！…どうせこのメンバーの中で一番小さいし、軽いでしょ…今から作戦会議する喫茶店のオーナが無類のJK好きなんだから仕方ないじゃん！！安く済ませたいじゃん！」
「…でも葵、かなりノリノリで濃尾さんの制服借りに行ってましたよね。……濃尾さん、これは本当です」

　メンバーの一人、菜種知なたねともがボソリとそう言った。…どうやら彼女は、椎名と仲が良いらしく僕と椎名の話し合いの後、椎名の誘いを二つ返事で了承していた。椎名と話が合うなんておとなしそうに見えて椎名と同じタイプか…？と危惧していたけれどそんなことはなかった。きっと性別も性格も何もかも反対だからこそ合うものがあったのだろう。

「…シーナ」
「ご、ゴメンって！！そんな怖い顔しないでよ…だってそんなに可愛いのに勿体ないジャン…情報集めで色仕掛けとかしないの？」

　椎名は一体僕を何だと思っているのだろう。…健全な男子高校生に何を想像してるんだろう。椎名も男子高校生…まあ例外か。

「しないよ。…僕は情報集めにはそれなりのプライドがあるんだ。気になった情報をもらうには情報で対応する。…そもそも男子高校生の色仕掛けに反応する馬鹿がどこにいるのさ…馬鹿馬鹿しい」


「「………え」」

　僕がそういうと椎名と菜種は黙ってしまった。何故だろう。

更新されていたので見にきました。
そしたらなんと、知が出ているではないですか！　吃驚して噴き出しました。……嘘です、噴き出してはいません。でもびっくりしたのは本当です。
それはともかく、これからお話がどうなっていくのかとても楽しみです！　続きを楽しみにしています。

>>20 お久しぶりです。彼女の喋り方こんな感じでよかったですかね？
宣言通りトモちゃんって呼ばせてます。知の喋り方、俺も真似しようかな…。…これは本当です。　
一応募集したキャラ全員にメイン回というものを作ろうとおもうので、まだまだ知ちゃんには活躍して貰いますよー。
彼女にはせいいっぱい青春して欲しいです。普通のね…。

よかった！更新されてますね＞＜
心配してましたー
ネット環境崩れちゃうと大変ですね。
続きも待ってますね！！

>>22 液晶割れって怖いんですよ…、少しずつ進行してくんで。最後には何も画面見れなくなった…(@_@)
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「あのさ、盛り上がってるトコ悪いんだけど…ココじゃないの？目的地」

　閉口してしまったこの空気の中、岸波小鳥が空気を読まずにそう言い、色とりどりの薔薇が植えられたシックでレトロな建物を指さす。
　そこは確かに僕達が目指してた喫茶店-------『星ーsutera-』だった。

∮


「馬場って、いつもあんな視線浴びてるのな…。特に…お前の”親友”…俺、お前尊敬するよ…」
「そちらこそ。…君の幼馴染…人を殺しそうな目をしてたぞ…早く”仲直り”して注意してあげたほうがいい」

　俺------尾田慶斗は、現在”驚異の当て馬”馬場満月に”神頼み”中である。
　事態は一週間前に遡る。

∮

「頼むッ、馬場…お前が最後の希望なんだよ…」

　馬場を屋上に呼び出した俺は、彼が来た瞬間一世一代の土下座を繰り出した。俺にとって”この件”はそれ程までに大事だった。

　小学校三年の夏、俺は幼馴染である椎名葵に悔やんでも悔やみきれない酷い事をした。彼の信頼を裏切る真似をした。
　俺は彼の人生をぶち壊した。粉々に。

　その事件以来、彼は俺から離れた。

　その行動の理由が、俺を嫌いだからではなく、むしろその反対の気持ちから行われたことに俺は気付いていた。彼はとても優しいのだ。

　だからこそ俺は彼に謝ることがいまだ出来ずにいる。心の中では謝り続けている、でも彼の目の前に行こうとすると足がすくんでしまうのだ。
　俺が彼に近付いたら、また彼の人生を台無しにしてしまうのでは--------と。

　中学を卒業し、高校生になったそんな時”馬場満月”が転入してきた。彼は瞬く間に”当て馬”としての伝説をつくっていき、その噂は俺の耳にもすぐ伝わった。
　運命だと思った。神様が俺と椎名を仲直りさせてくれるためにくれたチャンスだと。

「------という感じなんだけど……笑っちゃうよな、大事な奴に、ごめんという一言さえ一人では言えないんだから」

　俺がそう嘲るように嗤うと、馬場は思いのほか真面目な顔で返事をした。

「いや…尾田君の椎名君への思いはよくわかった。喜んで協力するよ。…ただ、”神頼み”位の認識におもっといてくれよ？二週間たったら諦めてくれ」

　俺はその言葉に小さく頷いた。

∮

「------で、なんだかんだで二週間いまだに進展欠片もなし…うわーん俺の意気地なしーーッ！！」
「…睨まれただけだったな、お互いに」

　二週間というのは早いもので、そうこうしてる内にあっという間に終わってしまった。…椎名に蔑んだ目で見られる二週間はそう悪くはなかったけど…いやいやそうじゃなくて。

　頭を抱えて叫んだ俺に対し、馬場が独り言のように呟く。

「…たとえばもし、明日君の幼馴染が命を落としたら」
「は？」

　驚いて馬場の方を見ると、馬場はこちらの方を見ておらずただただ窓を見つめていたーーーーその表情は見えない。

「いや明日ではなく今日かもしれないな------たとえば”今現在俺の親友濃尾君と一緒に喫茶店『星ーsutera』に君の幼馴染がいるとしよう----もしかしたら、濃尾君は君の幼馴染が飲んでいるカフェオレに毒を入れるかもしれない、帰り道突然殴りかかるかもしれない”------それで君は謝ることもできずに、明日椎名君の死を知ることになるーーー君が弱虫だったから。君が二週間もあったのに何もしなかったから」

「…な、なんだよソレ…その冗談、笑えね「冗談じゃなかったら？」

　そこで馬場はゆっくりと振り向く。その顔には感情というものが全て抜け落ちていた。
　いつもの満ちた月のような明るさが嘘のように、その目には光がない。まるで新月の夜の空のようだ。

「…も、もし本当だった、として…さ、なんで濃尾がシーナを殺すんだよ！？…イミわかんねえ…」

　自分をからかってるのだ、そう思いたいのに声が震える。声だけじゃない、さっきから全身の震えが止まらない。
　
　絶対零度のその瞳から、逃れられない。

「…濃尾君は俺の言うことに逆らえない。俺が殺せ、と言ったら濃尾君は椎名君を殺す」
「それこそ訳わかんねえよッ！！…どうして…馬場が…シーナを…？」

　俺がそう叫ぶと、馬場はさっきから言っているだろう？という顔をして、先程から言っているその一言を口にした。


「…だから”君が弱虫だったから。君が二週間もあったのに何もしなかったから”…だよ。俺は初めから言っただろう？二週間経ったら諦めろ、と」


　そん　　な

　マタ　オレ　ノ　セイ　デ　　シーナ　　ガ　　？


　

そう思った瞬間、頭の中が真っ白になった。





「う、う、う、う、う、う、う、う、う、う、う、う、」


「…」


「…どうして、どうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてなんでいつもシーナのあいはおれのあいはひていされるのひていされてしまうのシーナはあんなにかわいいのにあんなにあんなにあんなにあんなにあんなにあんなにあんなにあんなにどうしてだれもわからないんだろうねえシーナシーナシーナどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてシーナはころさせないシーナのせいもしもぜんぶぜんぶぜんぶぜんぶぜんぶぜんぶおれのものだわたさないわたさないわたさないああシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナシーナどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうして…こんなにだいすきなのに」

　


　前を向き、呟く。

　
この、思いを。　　この七年間の思いを。　　アルバム二十五冊　ノート三十五冊　部屋中に張りつくされたシーナのベストショット　タンスに詰まったシーナが捨てたシーナの私物　シーナの爪　皮　髪の毛　その全てにこもった俺のこの重い重い愛を。


「それだけ分かっているなら、動けばいい。まだ日は落ちていない。十四日目はまだ終わっていないのだから」

　馬場がそう言い終わる前に俺の体はもう動いていた。
　走り出す。　早く　早く。

　俺は早く彼に伝えなければならない。

　謝罪と、この精一杯の愛を。

＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋
「ハーイ、いらっしゃ〜い♪　…あらヒナ君、可愛い恰好してるわね…もしかして、”目覚めちゃった”？」

「…目覚めてません。無理やり着せられました。…わかってて聞いてますよね、星さん」

　店内に入ると、店の店主、金月星（かなつきすてら）さんに蛍光イエローの腰エプロンに黒マスクという”いつもの恰好”で出迎えられた。
　肩までの少し寝癖がかったマスクと対照的な白い髪がきらきらと日光に反射し輝く。

（…二次元レベルのTHE八頭身イケメンなのに、オネエ口調なのも相変わらず変わらない…）

「え、え！？…日向くん、ステラさんと知り合いなのッ…？？え、ウソ、接点なさそう……」

「まあ、僕よりはシーナの方が接点ありそうだけど…別に。親戚のお兄さんみたいなもんだよ星さんは」

　椎名から、『星ーsutera‐』の名を聞いたときは正直僕の方がびびった。まさかクラスメイトから身内の名前がでるとは思わなかった。

　星さんは、僕の育ての親である。

　星さんは、現在とある事情があって一人暮らししている僕の面倒をたびたび見に来てくれている。血がつながってもいないのにどうして来るのだろうと思って本人に聞いてみたが、星さんは笑って誤魔化すだけだった。

　この質問をすると、星さんはとても悲しそうな目をするので、その最初の一回以来僕は星さんにこの質問はしていない。

「…あ、そーいえばヒナ君。なんか奥にお友達？きてるわよ」

「え…他呼んだやつなんて……あ！！」

　こういうとき必ず来る奴が一人いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　ちらりと奥を覗くと、浮世離れした金髪の見覚えある少女が怒ったようにピョンピョンと飛び跳ねていた。
　…胸が重そうだ。

「遅いぞ！！そなた達！！…わらわを待たせるとは万死に相当するぞ！」
　
「…いや、呼んでないし。勝手に待ってたのそっちだし」

「あ、女神ちゃんも来てたんだッ？協力してくれるの？」

「…わらわの力を使えば、そなたの悩みなど一瞬で解決する…さあ、お供え物を用意するのじゃ！！」

　女神ちゃんーー本名、大和田雪（おおわだゆき）は重度の電波少女である。自身を女神と称し、お供え物をよこせと言って甘味を要求する。
そして極めつけはーーー

（神の視点、なんていうからね……なまじ”当たっちゃう”からなのか…ここまで”重症”なのは）

　彼女の言う”神の視点”からの意見というのは、何故かしらよく当たる。…もはや偶然とはいえないレベルに。

　……いやいや信じてなんかないけど。


「…ナントカくーん、考え込んでるのもいいけどボク達、先食べてるからねー？」

　岸波がパフェを食べながら、椅子にも座らず立ち尽くしていた僕にそう声をかける。


　…こいつらは一体何しに来たのだろう。そして岸波はいつになったら僕の名前を覚えるのだろう。

　はあ…。

　ヤンデレ女装男子に、その友達、記憶能力ゼロのボクっ娘、それに自称女神の電波少女…こんなんで本当に何かが解決するのだろうか。

　僕のそんなため息を見て、大和田が口一杯にパフェをほおばりながら、余っていたパフェを僕に差し出す。



「ほほままやずほもほい（そう悩まずともよい）ひはふはふへへほはいへふふる（時間が全てを解決する）」



「は？」

こんにちは、リク掲示板の方での投稿有難う御座いました。
もう、本当に狂ってる人大好きなので、思わずコメントさせていただきました。
めったにコメントすることないので、何を言っていいのか……(´・ω・ `)
とりま、パソコンの不調と闘いながらも頑張ってください。応援してます！

　大和田がそう言うと同時に聞き覚えのあるメロディーが店内に鳴り響く。僕の携帯の着信音だった。

　宛先はーーーー馬場満月。

「…もしもし」

　ーー少し、緊張した。ここ最近全然、喋ってなかったから。

『濃尾君、朗報だ』

　いつものーーいつもの”馬場満月”の声の筈なのに体全身が愉悦で震える。悦んでる。久しぶりの”あの感じ”に。

（ああ…笑っちゃいそう……）

　皆、いるのに。こんな所で”こんな顔”したらいけないのに。
　どうしても抑えきれないーー”衝動”

　だってーーだって”お前”は知ってるから。僕の一番”好き”なコト。僕が嬉しいコト、僕が悦ぶコト。

　”あんなコト”出来るのは”お前”だけだから。


『−−−−今から君は殺される』


　ーー低い、感情の抜け落ちた声。

　その通話が切れると同時に入口のドアが乱暴に開けられた音と、誰かがこちらに向かってくる足音を聞いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「−−−−×××ッ！！」


　獣の咆哮のような叫びと共に、僕の真後ろで止まる足音。

　聞き取れなかったけれど何と言ったかは、目の前の椎名の顔を見れば一目瞭然だった。

　彼は名前を呼んだのだ。ーーシーナと。

　そうなれば必然的に僕の後ろにいるのは”尾田慶斗”なのだろう。ーーこの殺意を振りまいてる人物は。
　…あはは。ねえシーナ。君と尾田慶斗はお似合いだと思うよ。君達は本当に似た者同士だ。

　僕、振り向いたら多分眼球抉られるよ？

　互い以外の害する者にここまで殺意をぶつけられるんだ。君達は絶対仲直りできるって。
　だからさ。





「……痴話喧嘩に巻き込んでんじゃねえよ、糞が」

　僕がそう言うのと同時に、何かが僕の頭に振りかぶられるのを感じた。…殴ったら頭の方がへこむ系の”何か”だろう。

　しかし僕の頭はへこまなかった。


「……ケート」

　椎名が尾田慶斗の腕を掴んでいたーーーその手は細かく、弱々し気に震えている。

「…ケート、はさ。とっても優しいんだから…その手をこんなコトに使っちゃダメだよッ…この手はね」

　腕をゆっくりと自分の頭に乗せる椎名。


「………ボクを撫でるためにあるんだから、ね？」


　後ろからすすり泣くような声が聞こえる。僕を殴ろうとした”何か”が床に落ちた音がした。…あ、鉄製バット。

「…シーナ、ごめんなあ…俺があの時、考えなしにあんなコトになっちゃって…シーナの人生台無しにしちゃって……でも、限界なんだ……俺やっぱり」


「シーナ無しじゃ生きてけな「ケート！！！」


　抱擁を交わす二人。…そしてその間には存在が空気となった僕が挟まっていたのだった。

＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊

『どうだったか？……放置プレイを食らわされた気分は』

「どうもこうも。…ったく馬場は僕を誤解してるよ、僕が欲しいのは”純粋な嫌悪”だよ？…これじゃ僕が痴話喧嘩に巻き込まれて殺されかけただけじゃないか」

『巨大な愛の前では、人は時に空気になる……”存在感”は明らかにあの二人に”殺されて”たな』

　全てが終わった後、馬場に電話を掛けなおすとのっぺんくらりとそう言われた。

　どうやら僕は馬場の策略に知らぬ間にまんまと嵌っていたらしい。

「……どうやって、僕の動向を知ってたの？この二週間ほとんど会ってなかったのに」

『ああそれは。……ほら、濃尾君毎日着てるインナーあるだろう？それにちょっと…”仕掛け”を。濃尾君が尾田君のコトを聞きに来たときに』

「…盗聴器か。…馬場、情報屋の才能あるよ」

『それほどでも』

　尾田慶斗には僕から説明をし、さっき馬場が言ってたことは冗談で、今回の事は僕と馬場が企てたことだ…ということにしておいた。
　疑わし気な目で見られたが、そう説明するしかない。

「一番の疑問……どうして馬場は尾田慶斗の”異常性”に気付けたの？…僕ですら気が付かなかったのに」

　尾田慶斗は学校では只の平凡な一般生徒でしかなかった。

　普通に生きて、普通に遊んで、普通に勉強してるーーそんな普通で、普通の生徒だ。椎名葵と関連性なんて見当たらない。
　幼馴染であることすら、ほとんどの生徒は知らないのだ。

『それはーーー』

　ごくりと息をのむ。



『−−−禁則事項だ。”約束”はーー覚えてるよな？』

「…なんだよソレ。どこぞの未来人じゃないんだから」

　まあ今はいいや。…僕の憂鬱も驚愕も消失も全てはこの男に懸かっているんだ。もう少しくらいこの”日常”が続いても問題はないだろう。

　そう言って僕は静かに電話を切った。


＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊

　騒動も終わり、『星ーsutera-』の閉店時刻になり、店主の金月星は小さく息を吐いた。

「…今日も忙しい日だったわねー」

　そうぼやきながら金月はダイヤルを打つ。…今日の最後のお勤めだ。

「…ああ、もしもし。先生。…星（せい）ですよ。今日はとても騒がしい日でしてね、ヒナ君もとても楽しそうでしたよ」

「……”記憶の兆候”？なかったですね…まあ、あんなコトがあったんですし、思い出せなくて当然ですよ、ゆっくり戻ればいいんです」

「そんなに心配なら……”僕”としては会いにいけばいいと思うんですけどね、だって貴方は」





「−−−−ヒナ君の”父親代わり”なんですから」

＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋
【重い愛】→【想い合い】

　一人で持つには重すぎた想い。…けれどその想いの天秤が釣り合ったときその想いは”愛”となって、彼らを幸せにするだろう。
　…一人じゃダメでも、二人ならきっと運べる。


＋馬場満月＋ばば　みずき

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。驚異の当て馬。頭は働く。”当て馬”になってる理由は不明。身長１８０で体格はいい。濃尾日向が親友。

＊濃尾日向＊のうび　ひなた

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。学校有数の情報屋。身長自称１５１だが本当は１５０切っている。かなり細く、女装が似合う。インナーを愛用してる理由は首の跡を隠すため。一人暮らし。馬場満月が親友。何かの記憶を忘れてるらしい。

＋椎名葵＋しいな　あおい

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。男の娘。ヤンデレ。怪我の治りが異常に早い。あだ名はシーナ。濃尾曰く「危険地帯にある落とし穴」みたいな人。尾田慶斗が幼馴染。白菜ッ！様投下キャラ。

＊尾田慶斗＊おだ　けいと

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。茶髪で軽い雰囲気。優しいらしい。あだ名はケート。馬場曰く「一般道にある落とし穴」みたいな人。椎名葵が幼馴染。白菜ッ！様投下キャラだが、投下時点で彼のヤンデレストーカー的設定は無かった。作者が思った以上にこのキャラに嵌ってしまったため設定が追加された。ごめんなさい。

＋菜種知＋なたね　とも

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。肩くらいまである黒髪。けだるげな雰囲気。ウソと本当をいり交ぜて喋る（直後ばらす）椎名葵と仲が良い。河童様投下キャラ。

＊岸波小鳥＊きしなみ　ことり

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。死ぬほど忘れっぽいボクっ子。勘は良い。クラスメイトの事はそれなりに大切に思っている。日織様投下キャラ。

＋大和田雪＋おおわだ　ゆき

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。女神ちゃん。神視点は本当に持ってる。金髪グラマー。この中で唯一濃尾より背が低い。高坂　桜様投下キャラ。

＊金月星＊かなつき　すてら

喫茶店店主。二次元イケメン。白髪に黒マスク。オネエ喋りだけど恋愛対象は女性。本名は星（せい）こちらの名前を名乗ってる時は普通に喋って一人称は僕。濃尾日向の育ての親。

＋先生＋

金月がそう呼ぶ。正体は不明。濃尾日向の父親代わりらしい。

○二話のまとめ＆三話について

No,24からノリノリだったのは、皆気付かれてましたよねｗｗ
今回はこんな感じだったけど、次回からは割かし普通な感じになります…。普通な人は普通な感じで、おかしい人はおかしくて。

三話前に、一旦別の話書きます。

二話の後日談…？みたいなものを。

>>26 小説内へのコメント感謝です！！頑張りたいと思います！！

では。

閑話休題【もしも願いが叶うなら】

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　目を開けると闇の中でぷかぷかと浮いていた。僕ーー濃尾日向にとってこのことは初めてではなかったのですぐに分かった。

　ああ、此処はいつも見ている”夢の中”だーーと。

　いつも朝が来るまで、こうやって浮いてたり泳いだりして過ごすのだーー誰もいない闇の中で。僕以外誰もいない闇の中で。
　”此処”にいる時間は僕にとって安息の時間だ。誰にも邪魔されず、何も考えず、ぼーっとしていられる。

　しかし今回はいつもと少し違った。

「あ、ねえっ…？…えっと…久しぶり？だね……”僕”」

『……チッ』

「ひっ！！？」

　後ろから、遠慮がちに弱々しくかけられた声に思わず舌打ちしてしまう。聞きなれた声ーーーー当たり前だ。

　後ろにいる少年ーーーーこれは。



（なんで”此処”にいるんだよ……中学時代の僕！！）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「な、なんでって言われても……えと、あの…っていうか僕だけじゃないよ…”ボク”もいるし、”あの子”もね…」

「”あの子”？」

「…あ、今の君は知らなかった、か。ごめん……忘れて。と、ともかくさ！！僕、話したいことがあるから…！！…”アイツ”呼んでくるから、待ってて！！」

　そう言って、僕の後ろから気配を消す”僕”。数秒後、目の前からニヤニヤした”ボク”と、相変わらずおどおどした表情の”僕”が現れる。
　同じ顔が目の前にあるのを見るのは不快だ。ましてや”こんな奴ら”の顔なんて。

　吐き気がする。

「お久しぶり、僕」



そう言って”ボク”はにたりと笑った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「「…気持ち悪いよ、”ボク”」」

　僕と”僕”が、心底そう思いながらそう言うと、彼は気持ち良さそうに身をよじらせながら、じとじとした湿っぽい目をこちらに向ける。


「うふふふふふ、相変わらずボクには辛辣なんだね二人ともッ…いいよいいよ気持ちいいよ本当に興ッ奮するようん本当にいやいやいつも思ってた亊なんだけどさ君達二人に共通してるのは”ボク”だけのハズなのにどうして君達はボクには冷たいんだろうなーってまあ本当はどうでもいいから別に答えなくてもいいんだけどさあッもしかしてあれかな？自分たち二人ともに共通するからこそ自己嫌悪？とか？とか？しちゃったりしてんの？図星かな？いやーそんな顔しないでよまた興奮しちゃ」

　本格的にムカついてきたので殴った。僕と”僕”のダブルパンチだ。ちなみに殴られた本人とはいうと、陸に揚げられた魚みたいに遠くの方でぴちぴち蠢いていた。顔はよだれをたらしながら白目をむいてしまっていて、やっぱり気持ち悪かった。

　殴っても、こんな気持ちになるなら殴らなければ良かったと後悔した。

横に立つ”僕”も僕と同じような表情を浮かべているーーーーそして、気が付いたようにこちらを見た。

「…えーと、まだ僕の事、思い、出せない？かな…」

「残念ながらね」

「……そう。まあ無理に思い出すことはないよ。…思い出したい記憶があったらまた”あそこ”に来ていいから、さ。今日はそれだけ伝えたかったんだ…。まあ…君は僕達になんか会いたくないだろうけど……」

　そう言って、ポリポリと頭をかく”僕”。

　その表情はまだまだ何やら言いたげそうだったが、今回は言わないつもりらしいので、最後の言葉は僕から言わせてもらった。


「君らが何考えてるかなんて、全然わかんないけどさ……僕は今現在でそれなりに幸せなんだ…馬場みたいな面白い奴もいるしね」



「……………馬場、くん、ね」


　”僕”が息を飲んでそう言うのと同時に、僕の意識は目覚めへと向かっていった。


＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

　明朝。
　目をこすりながら、一言。

「鏡は見たくねーなー………」

　そう、呟いた。



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少し今回の話は分かりにくかったかもなので補足。

僕…現在の濃尾日向

”僕”…中学時代の濃尾日向

ボク…ご存じヒナタさん

【もしも願いが叶うなら】→【望まない夢】

第三話【Aliceinwonderland】

　僕と馬場が椎名葵と尾田慶斗の痴話喧嘩に巻き込まれている間にも、早くも季節は十二月になっていた。しかし凍えてしまいそうな風が吹くなか、貴氏高校の生徒達の表情は妙に浮足立っている。

　まあ理由は明確だ。

　貴氏高校の文化祭ーー通称、貴氏祭ーーは、十二月半ばに行われる。だから皆浮かれているのだーーこれが終わったら、クリスマス、冬休み、正月ーーまさに盆と正月がいっぺんに来た気分、いやそれ以上の気分だろう。
　文化祭なので、当然クラスでも出し物などが行われる。くじ引きの結果僕達のクラスは演劇とクラスの出し物が併行して行われることになった。

「カフェ！！カフェがいいよ、絶対ッ！！」

「わらわもカフェがいいぞ！！神もそれを望んでおる！！」

　椎名と大和田の謎のカフェ推しにより、クラスの出し物はカフェをすることに決まった。お前ら自分が食べたいだけだろ。

「濃尾クンの親戚のお兄さんって喫茶店やってるんだよッ！！きっと手伝ってくれるってッ！ちなみにイケメン、だよッ…？」

　椎名のこの発言により、女子の圧倒的支持を得たのだ。…くそ、椎名葵許すまじ。星さんに迷惑かけたらただじゃおかないからな。

（…うわ）

　僕がそう考えた瞬間、背中に突き刺さるような視線を感じ、振り返ると尾田慶斗が人殺しみたいな目でこちらを睨んでいた。思考を盗み見るなんてお前はどこの国の暗殺者だ。

　”あの出来事”以来、尾田慶斗は己を隠すことをやめた。

　要するに、学校でも人の目を気にせず椎名とくっつくようになり、椎名葵のセコムと化したーー今現在も、席順など気にすることなく、椎名を膝に乗せ満悦そうな顔をしているーーご愁傷様、尾田慶斗もこの学校の変人リストの仲間入りだ。

　なんて考えながら、ぼうっとしていると馬場がちょいちょいと僕の肩をシャーペンでつついた。
　凄く今更な気がするが、実は馬場の席は僕の真後ろである。……別に前回の席替えの時にくじ引きをいじってなんかいない。運命が僕に味方してくれただけだ。

「……なに？馬場？」

「随分と考え込んでるみたいだが……”アレ”いいのか？」

　珍しくニヤニヤとした笑い方をした馬場を気持ち悪く感じ、馬場がシャーペンで指した方を見てみると、そこには驚くべきことが書いてあった。

　黒板に、赤と白の目立つ色で書かれた文字。


『劇は”不思議の国のアリス”に決定！！
　　　　　　
　　　　　↑カフェはその設定に則ったもので！！

　　濃尾日向君は”赤の女王”役で、確定！！　　　　』


　そこに書かれた文字を見て、肩がわなわなと震える。どうしてどうしてどうしてーーーーいつの間に！！


「濃尾君が考え込んでいる間に決まったんだ」

「ど、どうして教えてくれなかったんだよっ！！」

「勿論ーーーーそちらの方が”楽しそう”だったからに決まってるじゃないか」

　そう言いながら、馬場はおもむろに僕の頭を撫でる。そしてこう言ったのだーーーーそれはもう優しい顔で！！心底楽しそうに！！


「楽しみにしてるぞーーーー”女王様”？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「…普通に考えて。普通に考えて、男が”赤の女王”をやるのはおかしいよね……え、何？僕がおかしいの？」

「はい。濃尾さんがおかしいです………嘘です、濃尾さんの感覚が正しいです。…また、葵のせいで濃尾さんが女装することになりましたね。代わりに謝ります、すいません」

「いやいや。別に菜種は悪くないから。……悪いのは全部あの、僕にどうしても女装をさせたい、女装男のせいだから」

　文化祭の出し物の内容が決まったその日の昼休み、凄く眉間にしわを寄せながら、濃尾さんはそう言った。どうやら、自分が”女王様役”になった原因が葵であると分かったので、追いかけたけど、逃げられたらしい。
　しかし諦めて、教室に戻ってきてーーたまたま、そこにいた私に愚痴ったようだ。

　私ーー菜種知が属する、一年B組ではほぼ毎日と言っていいほどに”普通”のクラスでは起こり得ない奇想天外なことが起こる。

　教室では毎日何かしらの凶器ーー狂気もだけれどーーが飛んでいるし、愛と殺意がいつも満ち満ちていて、昨日まで仲良くしていたのに今日は殺しあっているーーなんてことがざらにある。

　普通の教室では、”そんな事”は絶対に起こらない。　

　
　そして、そんなクラスの”狂気の核”となっているのがーー濃尾日向と馬場満月ーーこの二人だ。

　濃尾日向ーー、”一見”普通に見えるのだけれど、彼こそがこの狂気の固まりをまとめている、と言っても過言ではない。何か見えない網でこのクラスを包んでいるーーそんな感じがする。そしてその網に彼自身が、からまっているようなーーそんな気がするのだ。

　そして馬場満月ーー彼の方は、私には分からない。彼はいつも”笑顔”だ。どんな時も。この学校に転入して数か月で、瞬く間に名が知れ渡った。その”影響力”を彼が意識して使ったのか、無意識に行ったのかすら分からない。

　いつも”笑顔”の人間はどうも苦手だーー母さんに似てるから。

　
　つい先日の葵と尾田君の”事件”の後、一諸について来ていた岸波小鳥は、ふと何かを絞り出すような声で、私にこう言った。

「ボクさ…今回の”事件”の解決、”あの人”………そう、”満月君”が関係してたような…そんな気がするんだ」

「何故ですか…？」

「…ううん分かんない。思い出すと頭が痛くなるんだ…、こんな事今までなかったのに…なんでだろ…？」

　そう言う彼女は、普段とは違う酷く苦し気な顔をしていたーーーー思い出せないことに焦りを感じているような。そんな表情。

　
　普通の状態じゃないのだーーやはりこの状況は。

　あの二人が仲良くしだしてから、このクラスは空気を変え、狂気が塊となって動き出した。
あの二人には何かある。それを解明しないとーー今は例え良い方向に動いていたとしてもーー私の、私の大切な”日常”が壊されてしまう。
　私は恐ろしいんだーー少しずつ”今”が壊されていくのが。

　こんな風に、変えられたくなんかない。

　現状維持で、いい。


　だからこそ私は動かなきゃいけない。


　だから。



「あの……濃尾さん」


「ん？何？」






「私とーーーー”演劇”の練習をしませんか？」




　まずは、”片方”から”調査”しなければ。
　

＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
(…あれ、なんだこれ…”さむい”…)

　最初その言葉、身振りになんというかーー”寒気”を感じた。
　”菜種知”が菜種知ではなく、”別のだれか”になり変えられてしまったしまったようなーーそんな感じ。”ソレ”を”僕”はどうしようもなく”気持ち悪く”感じて。

「ね、ねえ…”菜種知”だよね…”本当”だよね…」

　気が付いたらーー震えそうになる声で菜種にそう、聞いていた。
　自分でも分かりきった質問だったと思う。

　なのに、聞かずにはいられなかった。

「え…あ、はい。菜種知です、けど……あの、濃尾さん大丈夫…ですか？物凄く顔色が悪いですし…さっきからずっと上の空で…話もあまり聞けてないですよね…？」

「大丈夫…えっと、”演劇の練習”だよね、菜種はチェシャ猫だっけ…何か指導してくれるアテでもあるの？」

　菜種がーー自分を心配している。その姿を見てようやく落ち着くことができたーー今の僕は、”普通”じゃない。おかしい。何を言っているんだ、僕は。

　今、目の前にいる人間が”別人”の訳ないじゃないか。

　そう、自分に言い聞かせる。
　ざわざわと騒ぎ立てる胸の鼓動をぎゅっと抑えて。

　
　まだ相変わらず、顔色の悪い僕に菜種はしばらく心配そうな顔をしていたがーー僕が強がっているのを見て、諦めたようにゆっくりと口を開いた。



「私の、親の”知り合い”なんですけどーーーー」

＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
　一方、その頃。

「やっ、ふー…日向クン、撒けたみたいだね…ありがと、ケート。途中運んでくれて…」

「どういたしまして」

「…満月クンも、ありがとねッ。満月クンのサポートがなきゃ、逃げきれなかったよ…」

　椎名葵が、そうにこっと馬場満月にも笑いかけたのを見た尾田慶斗は、思わず顔を顰めた。椎名は純粋な心の持ち主だから、”あんな説明”で信じることができたが、自分は到底納得することなどできない。

　あの”言葉”が只の冗談だった、なんて信じられるものか。

　あんな”目”が、あんな”顔”が、あんな”言葉”がーー冗談で言えるわけがない。きっと、椎名のその言葉ににこりといい笑顔で「役に立てて何よりだっ！！」と言っているその裏でも、この男は何も”感じてない”のだろう。

　尾田慶斗は馬場満月の”真意”が知りたい。

　この前の”あの事件”は、結果こそうまくいったが、”真意”が掴めなければ次、アレと同じような事が起こる時ーーその時こそ、今度こそ殺されてしまうのかもしれない。俺の大切な椎名が。

　馬場満月はナイフと同じだーー普段は役に立つ道具だが、使い方を間違えれば一瞬でそれは凶器と化す。だから俺は知っておかなければならない。

　”馬場満月の取扱説明書”を。



「…そう言えば、椎名君は”アリス”、尾田君は”帽子屋”の役だったな？二人とも”演技”に自信はあるか？」

「…馬場こそ。ただでさえ”三月ウサギ”の役があるのに、”脚本”と”監督”まで立候補しちゃってさ…他に立候補者がいなかったからいいものを俺は正気を疑ったよ…よほど”演技”に自信があるんだな？」

　そういって、チラリと馬場の方を見ると、先程と変わらない笑顔でだまっていた。ーーなるほど、相当自信があるようだ。




「心配しなくても、やるからには”最高傑作”にしてみせるさ。誰も見たことのない脚本、誰も見たことのない演技ーーああ、胸が高鳴るな！！」

　そう言う馬場の顔は珍しく、年相応の無邪気な笑顔を見せていた。

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「…つまらない」

　少女は、自分以外はいない屋上でそう呟いた。


　”彼”がいない日常、それは彼女にとって”モノクロの無声映画”のようなものだ。

　彼がいなければ、世界に”色”なんて存在しない。
　彼がいなければ、世界に”音”なんて存在しない。

　今の日常は、本当に、本当にーーつまらない。
　そして、とても、とてもさみしかった。


「…一人で演劇は出来ないんだ、早く帰って来てくれよーー×××」

　そう涙ながらに、言葉を吐いて。


　彼女は掛かってきた電話に出た。



「ーーはい、愛鹿社（めじかやしろ）ですが…」

＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

「皆、待たせたな……台本ができたぞ、ぜひ今日から練習を始めてくれ！」

「待たせた…って、まだアレから二日しか経ってないじゃん。そんなに急がなくてもよかったのに」

「明日は休みになってしまうだろう？その前に完成させておきたかったんだ」

　金曜日のＨＲで、馬場は僕達に紙とホチキスで丁寧に作られた台本を配った。

　そういう馬場の顔には、きっと遠くから見ても分かるほどに大きな隈ができていた。これだけの量だ。寝る間も惜しんで作り上げたに違いない。いつも通りの”完璧な笑顔”も、この状況を考えると少し不気味に見えた。

　それはクラスの皆も同じように感じたようで、不安そうな顔で皆彼を見た。岸波が眉を寄せ声をかける。

「…えっと…”満月”、くん？だっけ…？こう言うとなんだけど、ボクらはそんなに急いでないから、そんな体調を崩してまで焦らなくていいんだよ？…って、何してんの？」

　岸波が喋っている最中に、唐突に動き出した馬場はどうやら自分の机に何か取りにいったようだった。その足取りもどこかふらふらとしている。

「…だ、大丈夫だ…ちょっと待ってくれ」

　そう言い、しゃがみ込み自分の机をのぞき込む動作をとる馬場。


　真後ろの僕の席から見ると、その顔は余計青白く見えた。

　ふと、目が合う。


　何気なく、本当にたまたま目が合った分なのだ。


　けれども馬場の顔は。



「ひ」


　　

　　　　”その瞬間確かに恐怖に染まった”





　スローモーションのように真横に倒れる馬場。



　駆け寄る皆。






　だけど僕は立ち尽くすことしかできなかった、それどころじゃなかった。





　まさに倒れるその瞬間、馬場は僕の目を見て。







　　　
　　　　　　　　　　『にい、さん』








　確かにそう言ったのだ。

******************************************************************
　馬場は、倒れた後すぐに先生とクラスの皆の手により保健室に運ばれた。別に僕は体調が悪いわけではなかったのだが、菜種の提言により僕も保健室へ行くことになった。馬場が倒れた後、立ち尽くしていた僕を心配した菜種の配慮だろう。

「濃尾さんも、無理はなさらずに」

「……うん」

　無理はしていない。
　ただどうしようもなく戸惑っているだけだ。あんなことを言われて。

（あの時の馬場は、いつもの馬場でも、”ミズキ”でもなかった----そう、しいていうなら）

　僕の首を包帯で絞めていた、何者でもない、彼。
　だったように思える。



　　思い出す、べきなんだろうか。

　　僕が忘れていることを。




「……先生、僕も少し気分が悪いので寝てもいいですか」


　”あの場所”に行くべきなんだろうか。


****************************************************************

　　　


　　　そこはほんとうにしろくてしろくてなにもないへやでした


　　　せんせいやせんせいのおともだちがときおりのぞきにきてくれたけどとてもつまらないへやでした

　　　でも××はそんなことはいいません

　　　××はいいこだから

　　　いいこはそんなこといわないのです


　　　いいこでいればいつかだれか、××のことをむかえにきてくれるのです


　　　ぜったいに









　　　あるひのことです


　　　このしろいへやにおともだちがふたりまよいこんできました



　　　ふたりがきてくれたおかげでこのおへやはとてもにぎやかになりました


　　　ふたりは××にとってはじめてのおともだちです


　　　××はふたりのこととてもとてもとてもあいしています


　　　とてもたいせつなひとにつたえることばをあいしてるというのだとせんせいはおしえてくれました


　　　だから××はふたりのことをあいしています




　　　きょうはおわかれのひ

　　　ふたりはもうここにこなくなるそうです


　　　でもふたりはいいました

　　　またね、と


　　　だから××はまたこのふたりとあえます


　　　だからさびしくなんかありません



　　　さびしく、なんか、ないのです




　　　ふたりがこのへやからでてくときとびらのむこうにふたりとおなじくらいとしのこがこちらをみていました




　　　こちらをにらんでいました




　　　そのこのかおは




　　　そのこの　　　かおは




****************************************************************

「”馬場と同じ顔”、だった……」

　

　僕には中学生時代の記憶が”存在”しないーー否、それどころか”高校以前に学校に通っていた記憶”が”存在”しない。

　15歳の冬、僕は恐ろしく白い部屋で目が覚ました。周りには、星さんや、白衣をきた端麗な顔立ちをした男の人、看護師さんが立っていて。
　
　その時の僕は、星さんのことも誰一人の事すら何一つ覚えていなくて。

　ただただその状況を理解できず、”気持ち悪く”感じていたのを覚えている。


　目を覚ました僕を見て、星さんは涙を流しながら叫んでいた。
　「先生！！ヒナ君が…！！」と。すぐにその白衣の人は、僕を検査して、そして「何も心配しなくていいんだよ」と僕を励ました。その優しさ、その優しさすら”気持ち悪いもの”にしか感じられなかった。

　そんな自分が、一番気持ち悪く感じた。

　
　その数日後の事だった。僕が”とある夢”を見たのは。
　その夢の中では、”中学生時代の僕を名乗る人物”と”いつもの自分とはまったく違うもう一人のボク”がいた。彼らは色んなことを教えてくれた。自身が感じているこの気持ち悪さの正体。僕自身が持つ性癖。
　その夢の最後で、”中学時代の僕”はこんな事を言った。

「…あのね、昔の事は”君が思い出したくなった時に”思い出せば、いいと思う。けっして”いい記憶”ではないから。そんなもの、君も思い出したくないでしょ？」

「……うん」

「あとさ。君には、僕は幸せになってもらいたんだ…僕の選ばなかった道を、選んでほしい、だから」






　　　　　　「どうか僕のことは嫌っていて頂戴？」





「うん」
　そう頷いた僕を見た彼の、嬉しそうな、悲しそうな、なんともいえない表情は今でも忘れられない。



　冬休み、精一杯勉強して、僕は無事○×市立貴氏高校に合格した。
　点数とか色々大丈夫なのだろうか、と心配したけれど案外中学時代の僕は成績優秀だったらしい。割とすんなり合格出来た。

　　

「ねえ、僕」

　いざ明日から高校生だ、というその日の夜。僕はまた夢を見た。
　中学時代の僕はいない。そこには、僕と正反対の”ボク”が真顔でこちらをみて立っていた。…いや、少しだけ。ほんの少しだけ。

　その顔には”翳り”が見えた。

「なあに、”ボク”」
　

　僕がそう声をかけると、真顔を崩しニヤニヤと笑う彼。やっぱりその顔はどこかぎこちない。

　…泣いている、みたいだった。


「ねえ、本当にだいじょうーー「あのさあ！！」


　急に大声を出されたので、足が竦む。
　その剣幕に声が、出ない。



「君は全然変わってなんかない！！変われ、ってあれだけ言ったのに！！何も気付かないの！？…なあ！？嫌えよ！？こんな気味が悪い奴！！テメエは本当に気持ち悪い人間なんだよ！！？中学校生活がなんで強制的に終わったのか思い出せねえのかよ！！？…なら、ボクが教えてやるよ！！？」




　　　　「”ボク”のせいなんだよ！！？」




「高校生活で同じ失敗をする気か！！？？また、”人を愛する”気か！！？あんな”おぞましい”モノを！！？馬鹿かよ！！？…世界を嫌え！！人を嫌え！！自分を嫌え！！”ボク”を嫌え！！」





　支離滅裂に叫ぶそんな彼の言葉は、僕にとって意味不明で。
　ただただ感覚的に”裏切られた”という意識だけが自分の中に残った。



　その感覚は僕にとって”気持ち悪い”モノで。




　だから、僕は彼の言葉通りに嫌ったんだ。”彼（ぼくじしん）”を。人を。世界を。


*****************************************************************

　結局。
　あの時の”彼”が、叫んでいた言葉を理解することは今でも出来ない。あの時から、僕と”彼らたち”の間には”埋められない確執”のようなモノが出来てしまった。今更聞いたところで、”彼”はまた、あの気持ち悪い笑みを浮かべるのだろう。

　自分自身のことが、一番よく分からない。

　今更聞く勇気なんて、ない。


「馬場も、そうなのかな……」


　あの”白い部屋”の扉から、小さな馬場がこちらを睨んでいる記憶。…あれ、待てよ。少なくともアレは僕の昔の記憶であるはずで。愛とか愛してるとか気味の悪いこと言っててもそれでも僕の記憶であるはずで。
　ならば。

　　　　　　僕と馬場は”小さい頃”に会っていた？

　いや、そんなはずはない。だってだって馬場はヒナタを見たとき確かに動揺していたのだから。僕とミズキはあの時確かに初めて”会った”のだ。

　ちょっと待て。

　小さな馬場のあの表情。どこかで見たことがある。そうだあの時。馬場が僕の首を初めて包帯で絞めたときと、さっき倒れたあの顔。あのどこか諦めたような表情は。

(じゃあ、アレが馬場の”根底”にはあるってことなのか？)

　ならば、ならば。

　”ミズキ”は？

　僕の事を心の底から嫌悪して、思いっきりの殺意で僕の首を絞めた”ミズキ”は馬場ではない偽物だっていうのか？そんなはずはない、そんなはずは。

　だってそれじゃあ。





　僕は　また　裏切られた　？






「……あっ」
　その言葉が頭に浮かんだ瞬間、喉になにかがつっかえてしまったかのように息が出来なくなった。苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい馬場に首を絞められていたときにはこんなに苦しかったことなんてなかったのに。
　その、あまりの苦しさに僕の意識が飛んでしまいそうになったその時。




「…大丈夫かい？ヒナ君」

「……先生。どうして」

　保健室のカーテンが少し慌てたように開き、そこから一人の男性----紅灯火くれないともしび先生が現れた。
　紅先生は、僕達のクラス1年B組の担任だ。担当教科は国語の現代文。普段はへらへらとしていてヘタレ気味なのだけど、授業では物凄い熱血指導。そんなギャップが女子には受けるのか、人気者の紅先生。だから僕は担任であっても、紅先生とは話したことがほとんどない。

　そんな人気者が、何故僕に構うのか。

　監督も、脚本家もダウンしている今。頼りになるのは先生しかいないというのに。

「クラスの事を心配しているの？…大丈夫、椎名君辺りがうまくやってくれているよ。あの子は案外しっかりしているからね。今頃各自で進めてくれているよ。…それより君は大丈夫？よく寝ていたようだから、少し目を離していたら急に息苦しそうな声が聞こえてきてびっくりしたよ。怖い夢でも見たのかな？」

「………先生は僕を何歳だと思ってるんですか。子供じゃないんですからもう怖い夢なんか見ませんよ」

　少し冗談ぽく、そう言う先生に僕はそう言った。嘘だけど。

「そうかな。…僕は今でも見るよ、怖い夢。恐ろしい、って思う気持ちに年齢とかどれだけ経ったかなんて関係ないんじゃないかな。少なくとも僕はそう思う。……さて、ヒナ君が怖い夢を見たかどうかは別にして、今後の為に先生から一つ”怖い夢を見たときの対処法”をご教授してあげよう」

「…………………」


「”気にしないこと”、だ」
「どんなことが、過去にあったって。どんなものを見たって。自分の信じていたことが裏切られたって。君が変わる必要なんてないだろう？無視すればいい。君がどうするか決めるのは君自身。他人の発言に君が振り回されなくたっていいんだ。君は君の信じるものを信じてごらん」


「…………………」

「…以上！先生からのありがたぁーいご教授でした！！……どう？参考になったかな？」

「…………はい、とても」

「そう、それなら良かった。君は真面目過ぎて、僕少し心配だったんだよね。……まぁそれは馬場君にも言えることだけど。…いつか、あの子の”笑顔”以外の顔を見たいものだねぇ」

　先生はそう言うと調子が良くなるまで安静にしてるんだよ、と言って保健室から去っていでた。どうやら急いでいるようで、出て行く時に先生のふわふわとした朱っぽい髪が小刻みに揺れていた。

　気にしない、か。

　確かにそれが一番なのかもしれない。僕は馬場の”ミズキ”だけを信じていたい。それ以外の何かなんて信じたくなんかない。

　僕は”僕”だ。

　そう、言葉にすることによって何故だか息がしやすくなったように思えた。


********************************************************

　紅灯火は、少しずつ黒くなっていく自分の髪色を押さえながら表面だけで笑った。濃尾日向のような時期が自分にもあったな、と。あの頃は自分の”異常”が恐ろしくて恐ろしくて仕方がなかった。でも今は違う。

　僕は”異常”だ。

　そう、受け入れている。きっとあの頃共に過ごした仲間たちも同じ風に考えていることだろう。


「…白星君に伝えなきゃなぁ、ヒナ君の現状」

　過保護な白星君のことだ。きっと僕の事をどうしようもなく詰るのだろう、あの普段は隠されている薄い唇から。相手の気に病む程の暴言を。

　そして次の日には。

　またあの美しい顔で、僕に向かって微笑むんだろう。
　僕に向かって言ったことなんて、気にもせずに。


　あぁなんて気持ち悪い。なんて可笑しい。




「僕達を”こんな風”にしちゃって。責任取って下さいよ、”先生”？」


　そう、心の底から、表面だけで呟いた。





　

「はい！！貴氏高校の皆さん、本日は私立彩ノ宮さいのみや高校へようこそ！先生がこの学校の演劇部の顧問、秦野結希(はたの　ゆうき)です！！早速だけど自己紹介してもらっていいかな？軽くでいいから」

「…貴氏高校1年B組濃尾日向です。『不思議の国のアリス』の劇で………『赤の女王』役をやるので、演技の指導をして頂けて嬉しく思います」

「……同じく貴氏高校1年B組菜種知です。『不思議の国のアリス』の劇で『チェシャ猫』役をやることになりました、本日は突然の頼み事を了承して頂き本当にありがとうございます」

　そして週末。菜種の知り合い？は”先生”らしく、そのツテを使って今回のこの演劇指導は成立したらしい。確か彩ノ宮高校の演劇部は毎回県大会に行っていたはずだ。その演劇部でこうして指導してもらえる経験はなかなかないだろう。…僕の演技は置いといて、ここでこうして指導を受けることに損はない。

　やるならしっかりやる、それが僕の信条だ。

　顧問の秦野先生は二十代半ばの中性的な顔立ちをした明るそうな先生だった。しかしこの秦野先生が相当な切れ者らしく、彼女はどんな役でも演じることが出来るということでとても有名で、元々演劇強豪校だった彩ノ宮高校も彼女が来てから、益々勢いが増してきているらしい。才能と言うのは本当に凄いと思う。
　

「あはは！！二人ともそんなに堅苦しくしなくても全然いいよ！！…さあさあ奥でうちのエースちゃんが待ってるから！ちょっと個性的な子だけど、凄い努力家で先生なんかやりも二人にうまく教えてくれると思うから」

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「…さぁ！！この深い深い森に、迷い込んできた旅人達に救いの手を、さぁ！！その赤い赤い果実を私の手に乗せて、そう！！その果実の名は『愛』！！どうか私にその愛を！！」



「ね、凄いでしょ？愛鹿社めじかやしろちゃん」
　
　演劇部のエース、愛鹿社は僕達と同じ1年生らしい。幼い頃から演劇を続けてきた彼女は演劇部の中でも圧倒的な演技力を誇っており、他の一年生からも一目置かれているのだそうだ。

　ショートに短く切りそろえられた髪は、彼女が動く度に小さく揺れ。
　また、額に煌めく汗は森林の中を走り抜ける剣士を想像させた。

　
　なるほど。確かに彼女の姿には、目を惹かれるものがある。きっとこの調子なら彼女はきっと女子にも好意を寄せられているのだろう。一年でエースなんて、周りの人間に虐められないのだろうかなんて考えたのだけれど、杞憂だったようだ。彼女の姿を見たら、納得せざるを得ない。

　彼女が絶対的エースであることを。

　彼女にはそれほどのオーラがあった。……だけど。彼女の姿を見て初めに思ったことは今まで長々と連ねてきた言葉とはまったく違うものだった。

　そう。彼女の持つ雰囲気は。


「ねえ、菜種…。あの人………」

「…そうですね。そっくりです」







　---------馬場満月の雰囲気に酷く似ていた。

**********************************
「二人とも初めましてだな！！私は愛鹿社めじかやしろ、このゲキブの、しがない一団員だ。私などが、演技を教えるなんておこがましいと思うが、今日はよろしく頼む！！」

　一通りの演技が終わると、愛鹿はそう言って僕達に眩い笑顔を見せた。…同じだ。”馬場満月”の”完璧な笑顔”と何一つ変わらない。心からその笑顔が出ているというのなら心底気味が悪いが、もしも”愛鹿社”も”馬場満月”と”同じ”だとするのなら。

「どうかしたか？」
「……いや、なんでも」
「そうか！！それならいいんだ！！…なんだか考え込んでいる風だったからな。体調でも悪いのかと思ったんだ。同学年なんだ、何か困った事があったら何でも言ってくれ！！」

　そう言って彼女はまたにこりと笑う。その顔を見て僕は先程まで頭に浮かんでいた下らない妄想をかき消した。爽やかな笑顔。裏なんてなさそうな屈託のない表情だ。……よく考えたら、馬場のような人間がそんな二人も三人もいるわけがないのだった。それに愛鹿社と僕は合って間もないのだ。彼女も他校からやってきた訪問者に全力の対応をしているだけなのだろう。なにせ彼女は演劇部のエースだ。僕たちに対して”最高の笑顔”を浮かべる演技なんていとも簡単に出来る。そしてそれは何かを隠してるのではなくて、”わざわざわが校にやって来てくれたお客様”に対する礼儀に過ぎないのだ。

　色々考えすぎて馬鹿を見たような気がする。

(それによく見たら、馬場にも似てないんだよな)

　勿論先程言った通り、笑顔の浮かべ方や喋り方は出会った頃の馬場にそっくりだ。けれど彼と彼女の”笑顔”には完全な違いがあった。


　演劇部のエースとして浮かべる彼女の笑顔。



　僕はそれに、馬場に感じたようなあの凄まじい”嫌悪感”を感じなかったのだ。

　

*************************************
　濃尾日向と菜種知に発声練習のみ教えると、秦野結希と愛鹿社は休憩するといって、彼らのいない体育館裏へ言った。

　ぽつり、と口を開く愛鹿。その表情は暗い。

「……先生、それであの子達は一体何を演じるんですか？先生は初めから知ってたんですよね。それでも敢えて先生は私に何も言わなかった。何の”意図”を持って黙ってたんですか？」
「”意図”だなんて酷い言い方だなー？先生は別に誰かに何かをさせたい訳じゃないよ。社ちゃんが驚く顔が見たかっただけ。ただそれだけだってば」
「…………そうですか。私をただ”苦しめたい”だけですか。良いですよ。心構えは出来ました。どうとでも酷いことを言って下さい」
「……はは。凄く冷たい顔。さっきとは大違いだね。…”自分すら騙す演劇部のエースさん”先生の前では”演技”しなくていいの？」

　————愛鹿社は知っている。この”演技の天才”の前ではどんな”演技”も無意味なのだと。自分すら気付いていなかった無意識の”演技”を彼女に気付かれた時から、彼女は彼女の前で”気取る”のを止めた。

　やったって無駄なことをする意味なんて、無い。

「……じゃあ言うよ。彼らがやるのは”不思議の国のアリス”だ。まぁ脚本を担当した子のこだわりが強かったのか大分改変されてて原作とはほぼほぼ別物だけどね。たしか改変したタイトルが……【嘆きの国のアリス】だっけ？アリスという名前の少女が迷い込んだ世界は、不思議の国のアリスのキャラが皆鬱みたいになってましたー！！って言う話。よくこんな話思いつくよね。感心しちゃうよ」

　渡された台本を開きページをぱらりとめくる。確かによく出来た話だ、と思う。不思議の国のアリスは昔演じたことがあるが、物凄く難しかったのを覚えている。……あぁ、あの頃一緒に練習してくれた”彼”は元気にしてるだろうか。高校に進学してから会えていないが”彼”のことを忘れた日なんて一度も無い。

　また、会いたい。そう強く願う。

「あは、懐かしい？先生も覚えてるよー。社ちゃんの演技。凄く上手かったもん。……さてあの子達の役名を発表するよ、菜種ちゃん…女の子の方は【希望をなくしたチェシャ猫役】それで濃尾君……あの可愛らしい男の子の方は【元の赤の女王を殺して現赤の女王になった白の女王役】…だよ。どう？驚いた？」

　姉。愛鹿社には姉がいる。同じように演劇をやっていた姉。
　昔やった演劇の配役は、自分が白の女王で姉が赤の女王だった。

「……は。なんですか、ソレ。私が姉を殺したっていいたいんですか。えぇ！！それはもう殺したい程憎かったですけど、姉が”死んだ”のは事故ですよ。私のせいじゃあありません」
「”死んだ”じゃなくて、”意識不明で目覚めない”でしょ？まだ死んでない」
「私に毒を吐かない姉なんて、死んでるも同然です」

　半年間姉は目を覚まさない。なまじ顔のパーツだけはそっくりだったものだから、見に行く度に自分が死んでる姿を見るようで気分が悪い。

　私は”私”だ。

　そう言い聞かせていないと、自分が”姉”であると混同してしまいそうで怖かった。

「…まぁなにはともあれ。その顔は直してからあの子達の前に行ってね。特に濃尾君の前では顔を作っていって」
「…自分でそういう風に仕向けた癖に何を言っているんだか。薄ら寒いですよ。………まぁ心配しないで下さい。どうせもう」

　そういって彼女は言葉を続ける。





「……彼は”私”のこと見抜いてますから。さっきから”そういう”顔してましたからね。あの子」

*********************************************
「やぁ尾田くん、待ったかい？」
「いえ……つーか、わざわざ休日に出勤させちゃってすんません……」
「ふふ……いいんだよ。悩める生徒を助けるのが教師の役目だからね」

そう言って紅先生はふにゃりと気の抜けた笑顔で笑う。そんな先生の顔を見ていると、最近ささくれだっていた自分の心も和んでいくような気がした。

今日は土曜日。

俺----尾田慶斗が、こうして休日に先生と面会しているのには並々ならぬ訳がある。

昨日のHM、馬場が倒れた。およそ倒れるなんて誰も予期していなかっただろう馬場満月が、まるで漫画のように倒れた。真横に。ばたりと。
しかし、俺は見ていたのだ。馬場が倒れる直前、濃尾日向に何かを呟き----それを聞いた濃尾も、顔を真っ青にして、馬場と共に保健室へ向かった。

これがおかしいと思わない訳がない。

そういえばあの時馬場は、言っていた----濃尾君は、俺に逆らえない。俺が死ねといえば、死ぬだろう。と。そこで俺はある可能性に思い立ったのだ。

もしかして濃尾は馬場に弱味を握られていて、脅されているのではないか----と。
馬場と急に"親友"なんかになったのも、濃尾が何か下手なことを言わないように--見張ってるんじゃないかと。
これはあり得ない可能性なんかじゃない。確かに情報家である濃尾を出し抜くには相当の技量が必要だが、あいつなら----馬場満月なら、出来るかもしれない。

それなら確認しなきゃいけない。保健室に向かった二人の行方を。

俺はそんな志を持ってそっと教室を抜け出し、保健室の扉に手を掛けた----ところで、後ろからがしり、と俺の肩を掴む手があった。

「どうしたの？尾田君？」
「せ、先生--------」

驚いた。気配が感じとれなかった。……いや、そうではなく俺がそれほどまでに集中していたということだろう。
落ち着いて深呼吸をし、予め用意しておいた台詞を先生に言う。

「----心配になったんです。馬場と、濃尾のことが。馬場なんか、今日は朝から青かったし。だから様子を見にきたんです」
「そうかい？でもそれなら今は止めておいたほうがいい------馬場君も、濃尾君もぐっすり眠っているところだから。病人を起こしちゃ悪いだろう？」

でも心配してくれて二人とも喜んでると思うよ、ありがとう--そう言いながら優しい笑顔で先生は俺の頭をわしゃわしゃと撫でた。
紅先生は人気者だ。その理由の一つが、ことあるごとに褒めてくれるこの優しさだ。先生なら----先生ならば俺の抱えているこの悩みを解決してくれるかもしれない。そう思って俺は。

「あ、あの先生----！！」
「うん？」


--------そうして今に至る。目の前の紅先生はぽつりぽつりと話す俺の言葉を嫌な顔一つせず、にこにこしながら聞いていた。全て話を聞き終えると、先生はうんうんと頷きながら俺の目を見た。

「そうか。そんなことがあったんだね----最近尾田君は何か考え込んでいるから、何かあるとは思ってたんだけどそんなことがあったとは」
「俺の話を信じてくれるんですか！？」

自分で話していても、この話はとても荒唐無稽だな、と感じていた。もし同じことを人から言われたら俺は信じることが出来ないだろう。

「信じるよ？生徒の話は誰でも無条件に信じるさ----それに、僕も気になってたからね。馬場君のことは。今の尾田君の話を聞いて、あぁ馬場君も人間だったんだなぁとしみじみ感じてるところだよ」
「……？今の話に馬場の人間らしいエピソードなんてあったっすか？むしろ人間性を疑うようなエピソードしかなかったように思うんすけど……」

俺が不思議そうにそう言うと、紅先生は楽しそうに笑いながら。

「情報を整理してみようか？」

そう言って紙とペンを用意した。
紙にペンでさらさらと何かを書きながら先生は説明を始める。

「まず、馬場君が尾田君にしたことから振り返ってみよう。君から考えたら酷いことをされたとしか思えないだろうけど……結果としてはどう？君は椎名君と仲直りできた。椎名君は殺されなかった。ほら？良いことづくめじゃないか」
「そう……すけど、でもそれはたまたまで！！」
「ふふ……じゃあ視点を変えてみよっか。そうだね…例えばだけど、もしも尾田君が取り返しのつかない大失敗をしたとする。そんな君の目の前にかつての自分と同じ失敗をしようとする君の知り合い……そうだね、椎名君だと仮定しようか。椎名君がいる。さて、君はこの後どうする？」

そこで先生はペンを書く手を止め、もう一度俺の目を見た。どういう意味だろう。

「どうするって……そりゃ止めますよ。大切な人に自分と同じ失敗はしてほしくないっすからね。当然じゃないすか」
「だよね。じゃあ話を戻すよ。これはあくまで僕の下らない妄想だけれど…"馬場君は昔取り返しのつかない大失敗をした。それは尾田君と同じように自分の気持ちを相手に伝えなかったから生じた。そんな時に同じように片思いに甘んじようとする尾田君が目の前にいる。思わず馬場君は感情的になって、尾田君を止めるために荒療治をした。"」
「………………」
「信憑性がない？あくまで妄想だ？…そうかな。だって理由がないじゃない。馬場君がわざわざ尾田君の前で本性を晒した理由がさ？"弱味を握られているならともかく"尾田君の前で本性を晒して、自分のリスクを増やして馬場君の得になることなんて何一つないんだよ。そうなったらそうした理由は一つ、"感情的になってしまったから"だ」

そうして先生は書いていた紙をゴミ箱に捨てて、ペンをもとの場所にしまった。

「ま。あくまで僕の妄想だからね。あとは尾田君の好きにするといいよ。おや？」
「……………なんですか？」
「ゴミ、付いてるよ。後で僕が捨てておくね」
「ありがとう、ございます」

色々と。そう言って俺は教室の扉を静かに閉めた。
これからどうするのか考えながら。

*********************************************
尾田慶斗の足音が遠ざかったのを確認すると、紅灯火は持っていたゴミ------盗聴機に向かって、この盗聴機を仕掛けただろう人物に話し掛けた。

「馬場君だよね？」

盗聴機なので、無論返事は聞こえるはずがない。しかしそんな事を気にすることもなく、紅灯火は話し続けた。
教師が生徒を諭す声とは違う声で。

「残念ながら、君の野望は崩れさったよ。君は尾田君にこれからつきまとわれることになる。心配されることになる。僕のことが憎いかい？」

無論返事はない。

「一人でどうにかなるなんて思わない方がいいよ。"僕達"は君達子供と違って沢山のツールがあるんだから。君がどんなに足掻こうが、いずれ君は現実を知ることになる。どうにもならない、って」

無論返事はない。

「どうしてこんなに構うのか、って？そりゃあ君が"僕達"の愛すべき天使様である"ヒナ君"の親友だからだよ。あの子はあの子が思っている以上に愛されている。あの子がそれを拒否していたとしてもね」

無論返事はない。

「…もしも、あの子を傷付けるようなこと君がしたとき、"僕達"は全力を持って君を"潰す"。生きていることを後悔するような手段を持ってして」

無論返事はない。

「……最後に。これは教師としての忠告だけれども、本当にダメになったときには"彩ノ宮病院"の"濃尾彩斗(のうびあやと）先生"のところへ行くといい。きっと君の力になってくれるよ」

それだけいって、彼はその盗聴機をぐしゃりと踏み潰す。



無論返事はなかった。

**********************************************
(あの、クソ教師………）

尾田慶斗と紅灯火の会話を聞きながら、馬場満月は一人小さく溜息を吐く。

馬場満月の"計画"はこういうものだ。
尾田慶斗が自分達、特に自分に不信感を抱いている事は分かっていた。今回の"計画"は、その不信感を払拭させるためのものだった。 だからわざわざ"あの時の冷たい自分"と似たような役にしたのに。脚本を担当したのも、わざわざあの役に立候補したのも、全てはその為。

しかし、それもこれもあの教師のせいで全て台無しだ。

"演技"という名目で、あの"冷たい馬場満月"を公衆の目前で演じ切れば、俺達の"嘘"の信憑性がぐんと増す。尾田慶斗との関係も元の形に戻り、俺はまだまだ"馬場満月"をし続けれる。

そうなるはずだったのだ。そうなるはずだったのに。


(最悪だ……この俺が、出し抜かれるなんて）




『馬場君だよね？』

ふと盗聴していたイヤホンから、あの憎たらしい声が自分に語りかれられるのを聞いて背筋が凍る。

気付いていたのか。

気付いていた上で、あんな"出鱈目"をのうのうと口走っていたのか。俺が"大失敗"を犯した、なんて大嘘を。

俺はそんな人間じゃない。

あの時の俺は感情的になんてなってなんかいない。あれは全て"計画通り"のことなのだ。絶対にそうに決まってる。そうじゃなきゃおかしいんだ。だってだってだってだってだってだって俺は"馬場満月"なんだから。"馬場満月"は誰とも結ばれない"当て馬"で、いつだって明るくて、笑顔がとびきり素敵だった"あの人"のように、あれ、あれ、あれあれあれあれあれ"あの人"って誰だったんだっけ？"オレ"は元々"誰"で、いや違う。ちがうんですってば。こんなのは"オレ"じゃない。違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う！！！！


様々な雑念が頭の中を暴れまわる。もうまともに周りの音なんか聞こえないくらいに荒い呼吸をしながらそれでも、それでも。聞き続ける。もうイヤホンを外す余裕もないほどに、ただただ惰性的に聞く。その"言葉"を。

『------------いずれ君は現実を知ることになる。どうにもならない、って』

何を、言っているんだ。これが"現実"だ。俺の信じていることこそが"真実"で"現実"なんだ。何も知らないくせに勝手なことを言わないでくれ。
どうにかなるんだよ。"こう"していれば。きっと"何か"が"どうにか"なるはず------------

『--「五月蝿い！！！！」

まだあの男は何か言っている。なにがヒナ君だ。何が天使様だ。あれは"濃尾日向"だろ？以上でも以下でもなくそうなんだ。愛してなんかやるなよ。アイツは"今のまま"が一番"幸せ"なんだから。ああああああもう全部全部アイツのせいだ。アイツのせいで全ての計画が狂ったんだ。アイツが"ミズキ"を望むから。"馬場満月"は崩れ始めた！！

初めて見たときから"大嫌い"だよ、あんな奴。

生きていることを後悔するような手段？生きていることを後悔なんて初めからしているさ。ずっと消そうとしてるのに消えないんだ。"俺"の中から"オレ"が！！！！ねぇ早く消してくれ、早く消してくれなきゃ。

「あは、は、は、ははは……」

渇いた笑い声を上げながら、一人でに手が動く。何か切れるモノを。己に"痛み"を与えられるモノを探し求めて。

手に何か当たる--------少し錆びた、カッターナイフ。

「ひひ、ははは…ははははははッ！！あはは、はははッ」

まるで金のない麻薬中毒者が、使いかけの麻薬を見つけた時のように------いや、もう、それそのものなのかもしれない------狂喜に満ちた目で、馬場満月はそのカッターナイフの刃を一気に押し出した。"自分の肌"に向かって。

そしてそのままそれを横に滑らす。何度も。何度も。その度に腕からは真っ赤な血が噴き出す。ざくりざくりと今度は垂直に太腿に刺してみた。途端に、感じる気の遠くなる程の鋭い痛み。

「ははッ………………！！」

痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。頭の中がただその言葉に侵食される。嫌なことも。辛いことも。思い出したくないことも。考えたくないことも。全部全部"痛み"に変わっていく。

あぁなんて素晴らしいんだろう。
この時だけは、俺の中から"オレ"が消えてくれる。






しかし、その時彼は確かに聞いたのだ。


「やし、……ろ……？……んで、…そこに？」


もう意識も飛びかけ、手に持っていたカッターナイフも血溜まりに落ち、夢の中で彼は"繋いでいたもう一つの盗聴機"から、"愛しかった彼女"の懐かしい声を。


**********************************************
第三話【Aliceinwonderland】→【Aristo myself】

何もかもが狂ってしまった世界の中で、とびっきりの自分を演じていた。
笑っていれば何とかなるとか、そんな儚い希望を胸に抱いて。だけど、それただ自分が狂ってしまっていただけなのかもしれない。
今でも自分はこのおかしな世界から出ることが出来ない。


＋馬場満月＋ばば　みずき

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。驚異の当て馬。頭は働く。”当て馬”になってる理由があるらしい。身長１８０で体格はいい。濃尾日向ののとが大嫌い。リストカッター。兄？がいるらしい。


＊濃尾日向＊のうび　ひなた

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。学校有数の情報屋。身長自称１５１だが本当は１５０切っている。かなり細く、女装が似合う。中学以前の記憶がないらしい。夢の中で二つの人格と語り合っていたが、仲違いした。馬場満月が親友。


＊尾田慶斗＊おだ　けいと

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。茶髪で軽い雰囲気。優しいらしい。あだ名はケート。馬場曰く「一般道にある落とし穴」みたいな人。椎名葵が幼馴染。白菜ッ！様投下キャラ。馬場との件を紅灯火に相談した。一体彼はこれからどう動くのか。


＋菜種知＋なたね　とも

貴氏高校一年B組（この時点）に属す。肩くらいまである黒髪。けだるげな雰囲気。ウソと本当をいり交ぜて喋る（直後ばらす）椎名葵と仲が良い。母親の影響でいつも笑顔の人間が苦手らしい。馬場満月と、濃尾日向のことを怪しんでいる。河童様投下キャラ。


＊秦野結希＊はたの ゆうき

彩ノ宮高校演劇部顧問。演劇の天才。初対面で愛鹿社の地を見抜いたらしい。


＋愛鹿社＋めぐか やしろ

一年生にして彩ノ宮高校演劇部エース。小さな頃から演劇をやっているらしい。姉がいるが、現在意識不明。姉のことが嫌い。馬場と雰囲気が似ているが、濃尾日向は彼女の笑顔には嫌悪感を感じないらしい。表裏が激しい。


＊紅灯火＊くれない ともしび

貴氏高校一年B組の担任。担当教科は国語の現代文。ふわふわとした朱っぽい髪が特徴的。何か目的があるような動きが目立つが、その目的は濃尾日向に関係があり、彼以外にも数人が濃尾日向の為に動いているのだという。


＋濃尾彩斗＋のうび あやと

彩ノ宮病院の精神科医。名字からして彼の関係者ではある模様。色々と不明。

第四話【AliceinKingdomofmirror】



夢を見た。


「…いい夢見たか！！×××！！……今日も楽しんで行こうな？」


オレの隣で社が、笑っていた頃の夢。


「…この喋り方、か？……ふふ×××のお兄さんのマネをしてるんだ。学校で王子様役をやることになったから。あの人ってまさにそんな感じだろ？」


君はいつでも微笑んでいてくれて。


「無理なんかしていないよ、×××。…これは私にとって"けじめ"なんだよ。色んな意味でね。……凄い？私が？……ううん、×××の方がよっぽど凄いと私は思う。何で皆×××の演技の旨さ分かってくれないんだろ」


オレはそれにただ頷いて、笑い返すことしか出来なくて。


「ねぇ高校生になっても、また一緒に演劇しよう？違う学校に行っても、お互いにまた力をつけて………今度は私と×××二人主演の、主人公の！！そんな演劇をしようよ！！その時は、×××が脚本を作ってね？」


オレはその問いかけに頷くことができたのだろうか。



そんな思い出すら、蜃気楼のように掻き消してしまうんだ。今のオレは。



今のオレを見ても、君は笑ってくれる？


*************************************

つんとくる薬剤の匂い。此処は病室なのだろうか。

「……ん」
「あは………起きたんだ。さっきまで死にかけてたのに凄い生命力だね。君としてはそのまま死んでしまいたかったくらいなんでしょ？」

目を開くと朱色のふわふわとした髪が映る、あの憎々しい声と共に。

「あんたが……俺の邪魔を…し、たのか？」
「いや？君を助けたのは"匿名の通報"さ。ご丁寧に彩斗先生と僕達にご指名をしてね。どこかの誰かさんだか知らないけど、どうやら君も愛されているようだよ？だけどさ」

そう言ったか否か、紅灯火は俺の胸ぐらを掴み無理矢理上に引き上げる。

「何"勝手に死のうとかしてやがる"のさ。君が死んだら悲しむ人間がいることを忘れるなよ」
「………父も、母も、俺とは、絶縁している」

髪はこれまで以上に朱く輝き、口元は笑いながらも目は見開き爛々としている。
その顔はまさに"化け物"のようで。

全身が、ぞくり、と震える。

「…違ぇよ。それは君の勝手都合だろ。君は本当に考えなしだ、本当に本当に---------「駄目でしょ？ともくん？」

このまま取って喰われるのではないかと、額に汗が一筋浮かんだとき、ふと子供のような可愛らしい声が部屋に響き渡る。

「…………茉莉(まり）」
「自分より、年下で、弱い子を怖がらせちゃ駄目だよ、ともくん。あたし達はお兄さんでお姉さんなんだから」

そうして紅灯火の後ろからひょっこりと顔を出した少女は、紅灯火の前を悠然と通ると俺の方を見てにっこりと微笑んだ。

今、彼女は自分のことを"お姉さん"と言った。

しかし刈安色の髪をツインテールにくくった少女は、とても小さく幼く見えて、中学生、いや小学生にしか見えない。

もしかして紅灯火はロリコ--------

「こんにちは、馬場君。あたしは黄道茉莉(こうどうまり）。ここにいる灯火君の幼馴染で、同い年。こう見えて二十歳越えてるんだよー？」
「……今、僕のことロリコンだと思ったろ。馬場君。分かるからな。そういうの。よくそういう目で見られるから」
「………合法ロリ「だからそういうの止めろってんだろ」

紅灯火の目が死んできたので、これ以上言うのは止めることにする。この男もこのような顔をするのかと思ったら何だか気分が良くなった。

「…ふふ、馬場君さっきより良い顔になったね」
「…………？」

良い顔？良い顔とはなんだろう。俺が不思議そうに首を捻ると黄道は花が咲いたように笑う。

「さっきまで君、死にそうな顔してたから。でも今の君は生き生きしてる。…それがいいと思うよ。生も死も人間はたった一つしか持ってない。貴方達はそれをもっと大切にするべきだよー」
「……………」

こういう人間は苦手だ。とびっきりに明るくて、心の底から他人のことを心配して、おまけにこういうことを言えてしまう人間が。
こちらがどれだけ壁を作ろうが、そんな壁等簡単に飛び越えてしまう。

ふと紅灯火が、思い出したように口を開く。


「あぁそういえば馬場君、三日間だから」
「…は？」
「君の入院期間。これでもかなり短縮したんだよ？君だってあまり休みたくないんだろう？」

三日間。今日が日曜であるはずだから、少なくとも火曜までは休まなくてはいけない、ということ。

冗談じゃない。

今週の日曜日には、もう本番なのだ。それまでにやらなければいけないことも、整えなきゃいけないことも山ほどあるのだ。そんなに休んだら作業が滞ってしまう。

「安心しなよ。馬場君。仮にも僕は君の担任だ。君がいない間のサポートくらいは、僕と僕の仲間がやってあげれるよ」
「……だが」
「今は傷を治すことに集中しな。破傷風とかって怖いんだからね？」

そこまで言うと、さて、と言いながら紅灯火は病室の扉に手を掛ける。それを見て紅灯火についていく黄道茉莉。


「また、見に来るよ。馬場君。……僕の仲間達も此処に来るだろうけど、適当に愛想良くしておいてくれればいいから」
「……お大事に、ね！！」
「……………」

そうして嵐のような二人は、忙しなく病室を去ったのだった。

*************************************
まっさらとした白い病棟には、まるで似合わない赤と黄色の影。

「あの子、おかしいね」
「…………茉莉、それには確かに同意するけれど人には言って良いことと悪いことが」
「だってあの子"死のうとしてた"はずなのに、たったの三日間休むのは嫌だなんて、おかしいよ。死んだらそれ以上に休むことに………ううん、もう二度と来れなくなってたのに」

その幼い姿に似合わない大人びた表情の黄道茉莉に、心惹かれながらも紅灯火は彼女の問に静かに答える。普段へらへらとした口元をきゅっと閉めながら。

「あの子は、ヒナ君と一緒なんだよ。………馬場君のあの言動見たでしょ？ヒナ君が嫌なことを"忘れる"
のだとしたら、馬場君は嫌なことを"なかったことにしてる"。記憶はあるけれど、それを自分の記憶と認識していない。ある意味ヒナ君より重症だよ」
「ふーん……」

そういって彼女は何か考え込んだように、腕を組む。そして暫く経つと何か思い付いたようにぽんと手を叩きまたいつものようににっこりと笑って紅を見た。

「じゃあ、あたし達頑張らなきゃだね！！」
「……………」
「先生とヒナ君は、"あの頃のあたし達"を救ってくれた恩人だもん！！同じように悩んでる子がいるのならあたし達も助けてあげなきゃ！！……ともくんもそう思うでしょ？」

紅灯火は、良い人間ではない。
自分でもそう自覚しているし、黄道以外の仲間もきっとそう思っていることだろう。そんなことは分かっている、けれども。

(君が笑って、そう言うから）


「……うん、そうだね」
いつだって彼女はとてつもなく輝いていて、自分はどこまでも汚れていた。酸化した血液の様に黒く、黒く。

それでも。

彼女がそんな自分の中から、光を見出だしてくれるのなら自分は"良い人間"になれる、のかもしれない。

そう感じながら、紅灯火はその掛け声にゆっくりと頷いた。

*************************************
馬場満月が、入院してから二日目。
彼の病室には、昨日紅が言った通り二人の来客がいた。

「…はーい、こんにちは馬場君。アタシは海原蒼(うなばらあお）。紅の……うん、知り合いよ。知り合い」
「……蒼姉(あおねえ）、面倒くさそうにしないで。多分馬場君の方が面倒くさいって思ってる。……この"性格"の時では初めまして、かな。馬場君。僕は金月星(かなつきせい）。ステラ、とか。白星(しらぼし）。ってよく言われる。……"いつもの"感じがいいなら、そうするけど。どう？」

海原蒼は、深い海の底の様に青い髪をした、紅灯火と殆ど変わらない年齢の女性だった。切れ長の目をしたかなりの美人なのだが、無気力そうなその表情が三割減で彼女の魅力を損なっている。
対して金月星は、光を透かしてキラキラと輝く白い髪をした青年だ。黒いマスクをしていて表情がうまく読めないが、こちらに敵意はないように思える。
というか。

「"あれ"って、演技だったのか！？…っていうかアンタも紅灯火の仲間……………！？」
「あはは"演技"っていうか、性格の一部………せっかく生まれてきたのに一つの人間の人生しか生きれないなんて損だと思うんだ。まぁ"ステラ"の性格は自分でもかなり無理があると思ってたけど…でも馬場君が分からない程度には馴染んでたみたいで、嬉しいね」

そうして彼は目だけで笑ったが、馬場満月は動揺を隠すことが出来なかった。

****************************************************

「えー…、馬場クン休みなの！？やっぱ無理してたんだ……」
「うん。そういうことだから馬場君は今日は風邪でお休み。幸い台本はもう完成してるからね。馬場君の為にも僕達皆で文化祭を成功させよう！！」

紅灯火が、クラスの皆々にそう伝えると椎名葵を始めとする様々な生徒がざわつきはじめた。いくら金曜日に倒れたとはいえ、明るくいつも元気で健康的なイメージの強い馬場が土日を挟んで休むのは意外だったのだろう。誰も彼もが彼を心配する発言をし、不安げな表情をしていた。

"彼ら二人以外"は。

(尾田くんとヒナ君…………)

何かを考え込むように俯き、唇をぎゅっと結んでただただ黙りこんでいる尾田慶斗。その姿は、紅灯火の言葉を聞いた後と被る。彼はきっとまだ考えている。これから自分はどう動くべきなのか。何をするのが正しいことなのか。
彼がそう考えるように誘導はしたけれど、最終的な判断を下すのは彼自身だ。決めるのは彼だ、例え彼が今までと同じように馬場満月を邪険にしたとしてもそれはそれで良いと紅灯火は思う。

あの言葉を聞いて、少なくとも彼の心の中には確かに変化があった。その事実だけで十分だ。邪険にしたとしても、それはきっと今までとは違う。その態度にきっと"馬場満月"は何かを感じるはずだ。

"壊れてしまった心"にでも、何か感じるものがあるはずだ。

問題は"彼"の方だ、と紅は考える。

(ヒナ君…………………)

目は見開き、顔面は蒼白で、口を半開きにして、こちらをまっすぐと見つめてくる彼は他の生徒達とは明らかにショックの度合いが違った。魂が抜けた脱け殻のようだった。そりゃあそうだろう。"馬場満月の異常性"を、"強さ"を、誰よりも盲信していたのが彼だったのだから。馬場満月が倒れた瞬間もそうだった。彼は誰よりも馬場満月が倒れたことに衝撃を受けていた。だからこそ紅は彼が保健室に向かった後すぐフォローに向かったのだから。本来紅は彼との関わりを極限まで控えている。抑えようとしても、確実に彼のことを贔屓してしまうからだ。教師として最低限のルールは守らなければいけなかった。

でも、あの時はそんな悠長なことは言っていられなかった。

彼のあの表情は、あの反応は"彼が記憶を失う前の症状"に酷似していた。自分の目の前で"また"あんな悲劇を起こさせてはならない。ただそれだけを思って紅は彼に助言した。あんな言葉はただの気休めだ。彼が完璧に"壊れてしまう"のを、ただ延長させたに過ぎない。けれども。

そう言ってあげるしかなかった。

また、あんな風になってしまったら。今度こそ、今度こそ彼の心はバラバラになって、もう二度と戻らなくなる。それだけは防がないといけなかった。
"治す"余地がなくなってしまったら、次に壊れるのは今度は僕達の方なのだろう。

(取り合えず……隙を見て、フォローしにいこう。誤魔化しでも何でもいいから、今の彼の心境から脱しないと……)



一人、そう考えた紅灯火だったがその必要はなかった。
何故なら。


「先生…………ちょっと良いですか？」


授業が終了しHRも終わると、濃尾日向はそう言って紅に話し掛けてきた。予期していなかった出来事に少々慌てながらも、対応する。

「…え、あ、うん！！何かな？授業で分からないところでもあった？全然時間あるから大丈夫！！どんどん質問して！！」
「？……忙しいんでしたら、別にいいんですけど…」
「いやいやいや！！！本当に大丈夫だから！！！なに！？」

少々どころじゃなかったらしい。怪しまれてしまった。落ち着いて、落ち着いて、なに？と彼にもう一度問いかけると、彼はゆっくりと一枚の封筒を差し出した。

「これ、馬場に渡して欲しいんです」

封筒には、小さなディスクと手紙が入っている。

「い、いいけど……、これ、どうしたの？」
「菜種と僕で土曜日、彩ノ宮高校へ演劇を学びに行ったんです。…馬場、案外文化祭楽しみにしてるみたいじゃないですか。これは休んでる場合じゃないぞ、っていう宣戦布告です」

そう言って、彼は小さく笑った。その目は"空っぽ"等ではなかった--------反対に、満たされているようにも思えた。満たされているとしたら、それは----

「先生、言ってくれたじゃないですか。"気にするな"って。だから僕もう決めたんです。"馬場が別人であろうが、知り合いであろうが、他の誰が否定しようが、馬場は馬場なんだって"。それ以外はどうでもいいんだって」

そうじゃない。自分が言いたかったことはそれではないのだと。そう言おうとするのに声が出ない。

「ありがとうございます、先生。…最初から考えることなんてなかったんですね。アイツが何者かなんてどうでもいい。……アイツが"僕の所有物(ばば）"であれば」

そうして立ち去る彼に、紅灯火は何も言うことが出来なかった。


もう、"どうすることも出来なかった"。


(僕は、取り返しのつかないことをしてしまったんじゃないだろうか）


そんな言葉が頭の中をぐるぐると回った。

*************************************
「……うわ、黄道ちゃん」
「やだなぁ蒼ちゃん、何年一緒にいると思ってんの。あたしのことは茉莉って呼んで！！」

金月星と馬場満月が話し合っている隙に、海原蒼はそっと病室を抜けていた。元々人と話すことがあまり得意ではない海原にとって、あんな風な場にいることはただの苦痛でしかない。コミュニケーションは金月に任せて自分はとっとと帰ってしまいたかった。

だが、抜けた先で"コレ"だ。

「…まったく、全然慣れないねぇ蒼ちゃんたら！！12の頃からの仲じゃん！！そろそろ慣れたっていいんじゃない？」
「…………アタシはこういう性格なの。黄道ちゃんもそれは分かってるでしょ」

そうだね！！と彼女はそう言ってあっけらかんと笑った。自分とは本当に正反対の子だと会うたびに感じる。12の頃からの仲だ。彼女の生まれた環境が決して明るいモノではなかったことを海原は知っている。自分の過去も相当酷かったけれど彼女はそれ以上だ。

けれども、彼女は無邪気に笑う。
そんな過去を吹き飛ばすように、清々しく。

どうしてそうしていられるのか、と昔彼女に聞いたことがある。

「…どうして、って？勿論ともくんがいるからだよ。あたしなんかよりもともくんはもっとつらい、って感じてるはずだから。まずあたしが笑ってなきゃ、ともくんはきっと心の底から笑えることなんてないでしょ？」

その時ばかりは彼女は少し困ったような表情をしていた。明るい彼女にそんな顔をさせてしまったことを心苦しく感じて、そこで話は止めにした。

ああそういえば。

「…そういえば、紅見かけないけど今何処にいるの？もう帰ってきていていい時間よね？」
「あ、それは…」

そう言って言葉を詰まらせた彼女の様子に否応なしに察せられる。

「アイツ…………"また"なの？久しぶりね」
「…うん。だからごめんね、あんまりあたし此処にいられないんだぁ…ともくん"部屋に鎖で縛り付けたまま"だから、さ」

紅灯火。初対面の時から気に入らなかったけれど、会ってから十三年経った今、余計癪に触る存在になったように思う。へらへらとした態度、人間性の欠片もない人格、それらはまだ許せる。気に食わないけど。だけど。

こういう純粋な女の子を困らせるな。

そう、思う。

「…そりゃあアタシだって、アイツが良い奴だなんて思ってないわよ。だけど…さ、アイツがアタシ達の中で誰よりもあの子の為に働いてることも、一番大変な仕事をしてることも…………それに責任を強く感じてることも、気付かない訳がないじゃない。責めれる訳、ないじゃない。…………どうしてそんな簡単なことに気付かないのかしら」
「……ともくんは、昔からそうだから」
「…………黄道ちゃん、今回も行く気なの？ 」
「うん。ともくんを一人になんて出来ないから。一人で傷つく姿なんて見たくないから。だから…………悪いけど、救急箱の準備、よろしくね？」

何度この顔を見たことだろう。

昔と比べて大分頻度は少なくなった。

だけど、彼女のこの顔を見る度に思うのだ。



アタシ達はまだ"幸せ"になんて、なれてないことを。



人は簡単に"幸せ"になることはできない。でもだからこそ。



(彼らには"普通"を手にして欲しい。時々つらくて泣きたくなることもあるけど、なんだかんだ楽しくて、ふと笑顔が零れちゃうようなそんな"日常"を）


そう、心の底から強く願うのだ。

**********************************
「…………どーぞ」
「なんだコレは……」

日が落ち始めた頃、紅灯火はまた病室に訪れた。手には茶色の封筒を抱えている。

「"濃尾君"が、"君"に、って」

茶色の封筒を乱暴にベッドの上に放ると、紅は病室の中をぐるりと見渡し、温度のない瞳でぼそりと呟く。

「…………蒼ちゃんと、星君は？」
「…二人とも飲み物を買いに、自販機へ丁度向かったところだ。タイミングが悪かったな」
「……いや。丁度良かったよ。二人にこんな顔見せたら、絶対に心配されるし」

何があったのかは知らないが、明らかに紅は"落ち込んでいた"。そんな顔をどうやら付き合いが長いらしい二人が見たら、心配することは間違いなかった。

「…僕にはもったいないくらいイイ人達だよね。僕みたいなのに付き合わなければ、もっと楽に生きれるのに、さ」
「………………」
「正直なんで彼らがまだ僕に、ついてきてくれるのか不思議でたまらないんだ。僕は彼らを"比喩じゃなく"傷付けた。それがこんな簡単に許されるわけないのに」

冷たい声質に、少しばかりの哀しさが混じった言葉。己を嘲るように嗤って紅は俺に言う。

「…本当は僕だってね。君のこと言えないんだよ。死にたくて死にたくてたまらない。……でもさ、彼らがいるから、皆がいるから、まだ"生きていよう"って、そう思っていられる。君にも、そんな子が"いた"はずでしょ？」

紅のそんな言葉に心が揺さぶられる。その姿が、鏡の中の誰かと被る。



「独りぼっちは、寂しいんだよ。馬場君」




そこまで言って、彼はそこから立ち去った。




『独りぼっちは、さみしい』それは誰に向けられた言葉だったのだろう。


***********************************************************

憂鬱な月曜日が終わり、愛鹿社は一人誰もいない屋上で過ごしながら、土曜日の演劇指導会について思い出していた。愛鹿社は結局二人のうちの一人----濃尾日向に、帰り際自分の"本性"をバラした。てっきり気付いてるものだと思っていたけれど、彼の反応は意外なものでただただ戸惑うような顔を見せた。

「そう………なんだ、全然分からなかった」
「………あぁなんだ、これじゃあ私のバラし損じゃないですか。私の勘もあまり当てにならないですね。貴方はてっきり気付いてるものかと」

私がそういうと、彼は私に不思議な質問をした。

「いや……全然。最初はそう感じた時もあったけどね。……なんか違うなって思ったんだ。まぁその予感は外れた訳だけど。……あぁじゃあ質問してもいいかな？どうして君は"そんな風にして"いるの？秦野先生に聞いたんだけど……君って、"王子様"役ばかりしてるらしいじゃん。でも君の"素"は見ての通り"ソレ"だ。まったく王子様って柄じゃない。それなのに"王子様"役を演じ続ける訳は何？」
「………………それを何故答えて欲しいんですか？」
「只の興味からだよ。別に答えたくないなら答えなくてもいいよ」

そうやって彼はにっこりと可愛らしい笑顔を作ったけれど、どうにも嘘くさかった。というか多分彼のそれこそ"演技"なのだと思う。この場所に足を踏み入れた時、彼はどこか不機嫌そうな顔をしていた。後から分かったが、彼はどうやら自分が"女王役"をすることを随分と嫌がっていたらしい。演劇の世界に足を踏み入れた人間ならまだしも、彼はその方面では素人だ。私情が入って嫌がるのも無理はない。……しかしそんな態度も、時間が進むにつれ見せなくなった。元々そうやって笑顔を繕える"タイプ"の人間なのだろう。演劇向きて好ましい。だけれども、初めに"あの嫌そうな顔"を見せてしまった辺り詰めが甘いなぁと思う--------話を戻そう。確か質問の話だったはずだ。私が演技している訳。それは。

「……………色々と理由がありますけど、一番の理由はそれが"役に一番ハマれる"からです」
「役に"ハマる"？元の性格に近い方がハマれるんじゃないの？」
「そういう人もいます。だけど私の場合………これは本当に特殊なんですけど、私のあの性格、モデルになった人物がいるんです」
「……へー………」
「その人は私と違ってとても明るい人でした。………人間って、誰しも自分の嫌な所っていうのがあると思うんです。だから"変わりたい"と願う。私はその人のように、その人のようになりたいと思ったんです」
「どうして？」

その当時は気付かなかったけれど、つまりは"こういうこと"だったのだと思う。我ながらなんとも情けない話だとは思うけど。

「---------私の好きな人が、その人のことを好きだったからです」


「好きな人の好きな人になれれば、好きになって貰えるなんて信じてる訳ありませんよ。だけど、私にはもうそれしかなかった。そうするしかなかったんです。ただその思いで、ひたすらに自分の中に"役"をなじませた。思い入れの強さは元の性格を凌駕する。つまりはそういうことです。そして」


「私には最初そうしている自覚がなかった。ハマってしまえば、もう戻れないんです。役って。私にはもうどっちの私が"私"なのか、もうよく分かっていません。だって"アレ"だって私の中にあったものを捻りだしただけなんですから。あれも私なんです。きっと」



私がそう吐露すると、彼は静かにありがとうと呟いた。
初めの嘘臭い笑顔じゃなくて、ただただ静かに微笑んだ。

「結構、プライベートな話ありがとう。そこまで話してくれたなら、僕の方も話さなきゃならないね。本当の理由って奴を。……………"親友"がね、"君"みたいな奴なんだ」
「……………？」
「君みたいに"演技"をしてる、そういう奴なんだ。ふと疑問に思ったんだよ、アイツはどうしてあんな演技をしてるんだろうってね。だけど余計に分からなくなった。アイツは君とは全然違うからさ。思い入れとかそんなので動く"タイプ"でもないし」
「………素敵な"親友"さんを持っているんですね」
「……………はは」

そこまで言って彼はくるりと方向転換し、私にゆっくりと手をふった。私も手をふろうとして、ふと忘れていた"ある質問"を思い出して彼を呼び止めた。

「最後に一つ、いいですか？」
「……………何？」
「あの台本とても素敵でした。ぜひ今日のことを皆さんにも伝えて、劇成功させてください。必ず見に行きますから。あの脚本を担当した人の名前を……………教えてくれませんか？私はその人に敬意を送りたい」


彼は答える。


「馬場満月っていう奴。………癪だけど、アイツにもそう伝えとくよ」


そうしてまた歩き始める彼の後ろ姿を見つめながら、私は最後に彼の言った名前を何度も何度も反芻していた。馬場満月。馬場満月。馬場満月………。


私の目標にしている"あの人"の名前とよく似ているな、と何故だか見たことのないその"馬場満月"という人に親近感が湧いていた。

***********************************************

(とても疲れた………)

一人部屋のドアを開けシャワーも浴びずに、ベッドの上へ寝転ぶ。演劇部の本気の指導は普段はインドア派である僕には少々キツイものだった。とにかく体の節々が痛い………。明日はきっと筋肉痛だろう。もうこのまま眠ってしまいたい………。
寝る前にふと、今日の出来事を回想する。

(愛鹿社………彼女もまた、"演技する"人間だった………)

もっとも馬場満月とは違い、彼女の演技はまっとう(人が好きとかそういうのは理解出来ないけれど、普通に考えてそうだろう)な理由からであったし、またその正体もただの普通の女の子だった。

"ミズキ"のことを少しは理解できるような気がしたけれど、駄目だ。彼女と"ミズキ"はあまりにも根本的に違いすぎた。紅先生はああいったけれど情報屋たる僕にとって
"ミズキ"の過去、"ミズキ"の中心にくるものということを知ることは非常に興味が湧くことだ。この数日間、"過去"のことを思い出しそうになって怖がってばかりいる---------そんな"自分"に、そろそろ嫌気がさしていた。僕は学園の皆の秘密を握る影の支配者なんだから。そんな僕かこんな過去くらいで揺るがされるなんて……………馬鹿馬鹿しいにも程がある。

嫌な所があるから、変わりたいと願う、彼女もそう言っていた。

過去を少しずつ思い出す度に弱くなってしまう自分から脱したい。元々の自分はこんな弱い人間ではなかったじゃないか。

少しずつでいい。思いだそう。



僕が記憶をなくしてから、一年間ほど経ったその日僕は改めてそう思った。何故急にそんなことを考えるようになったのだろう。…………………あぁ彼女だ。彼女の演技を見た時涙が出そうになった。まるで"それをずっと待ち焦がれていたかのように"。彼女の演技には"強さ"を感じた。今の"弱い"自分が恥ずかしくなった。そしてその感覚を僕は。


前にも味わったことがある。


自分のぐちゃぐちゃとした何かが溶かされてく感覚。



(シャワーだけ、浴びてこよ……………)





この後起こることを、僕は一ミリも想定してなんていなかった。



*************************************************

(はぁ……………さっばりした……………)

湯にはすくまず手早くシャワーだけ浴びてしまうと、先程までは何も届いていなかったFAXに数枚の紙か届いていた。こんな夜分遅くに来るのは珍しい。FAXには度々星さんから料理の話や他愛ない話が書かれた手書きの手紙が届く。そんな何度も送らなくても大丈夫だし、通話でいいと僕はいいと言ったのだけれど、星さんが残せるものがいいからといって聞かなかった。


しかし、いくらなんでも送ってくる頻度が早すぎる。前回送られたのはまだ昨日のことだ。何か言い忘れていたことでもあったのだろうか？


送り主を確認すると、そこには思ってもみなかった人物の名前が書いてあった。


「秦野優希……………あぁそういえば今日の要点を送ってくれるって言ったっけ」


こと細やかに書かれた説明に感動しながら、その紙が何枚も重なってることに気付く。そんなに書くことがあったか？

不思議に思いながら紙を取る。



「え」




それは文字なんかじゃなかった。



それは。無数の写真。




それは。




「×××××？」





それは。





「 」



-------------それは、見るからに可哀想な、少年の記録。

*************************************

「そもそも"悪"っていうのは何だろうね？だって先生は真実を教えてあげただけじゃん。それの何が悪いっていうのさ？」
「……望んでいない"真実"は、やっぱり"悪"なんじゃないのかな。優希」
「えーでもあの程度で"壊れる"とか壊れる方にも責任があると思わない？というかむしろ教えてあげた先生に対して失礼だと思わない？優始」

混雑して賑わうファミレスの喫煙席で、アイスコーヒーを口にしながら彼らはそんな"他愛ない"話を続ける。

それが、誰かにとっては"他愛ない"で済まなかったとしてもそんなものは彼ら姉弟には関係ないのだから。

「……………そうかもね」
「あー！！適当に流そうとしてるでしょー優始。んでついでにその今くわえてる煙草今どこにやろうとしたー？先生にはお見通しだぞー？」
「…優希には関係ない。普段は気付いても見逃す癖に何言ってるの」

そう言いながら優始は、まだ火の灯っている煙草をじゅっと"自らの手の甲で"消した。微かに肉が焦げる匂いと、彼が声を少しあげたがこの喧騒の中で気付くものは誰もいなかった。

「ねー優始。来年は優始も、もう教育実習生だねー。どこに行くかもう決まってるよねー？どこ行くのー？」
「………知ってて聞いてるよね。例の"あの子"のいる学校。………何まさか優希もその学校に行くことになったとか言わないよね？」
「そのまさかなんだよねー。おそらくその学校だと思うー」
「……………………そういうのって普通はまだ分かんないよね。どうやって知ったの……………いや、聞く必要はないか、どうせ」
「先生を、誰だと思ってるのさー？そんくらい普通に耳に入ってくるよー」

そうやって普通にけらけらと笑う姉を見ていると、飲んでいたアイスコーヒーを口から垂れ流しそうになる。この姉はいつだってそうだ。どんな時だってどんなことをした時だって、けらけらと笑う。きっと目の前で、自分が急に血を吐いて倒れたとしても顔では心配そうな面持ちをしながらいつもと変わらない平常心で明日の晩飯のことを考えるのだろう。なにせ親が離婚して離ればなれになる時だって涙の一つも流さなかった冷血漢サイコパスなんだから。まぁそれは自分も同じだったけれど。

本当に姉弟で良かった。

もしも、"コレ"が他人として存在していたら。


(--------殺していたかもしれない。いや殺されていただろう)


そんなことをやはり"他愛なく"考えながら、彼らまたアイスコーヒーを一口啜って「美味しい」と
呟く。

************************************
入院して三日が経った。ついに今日の夕方には退院が出来るのだ。病院内なのでおおっぴらに叫ぶことは出来ないが、今すぐ窓を開けて大声を出したいくらいに気分は爽快だ。退院の準備をしながらも、つい浮き足立ってしまう。

そんな自分の前に、その男がやって来たのは、昼頃のことだった。

「おはようございます。馬場満月君。遅ばせながらお見舞いに、参りました。後加減はよろしいでしょうか？」

突然現れた男----銀縁の眼鏡を掛けたいかにも秀才そうな男だ---は、一言そう言うとにっこりと爽やかな笑顔を張りつけ笑った。

胡散臭い。それがその男に対して思った第一印象だった。

何故だろう…。爽やかそうな雰囲気なのにそう感じてしまうのは。もしセールスマンなんかをやってたらきっとどの世代からも好かれているだろう。そのくらい人の良さそうな。

そんな風体をしているのに。

「あはは。そんな身構えなくても大丈夫ですよ、馬場君。…おそらく貴方の予感は当たっていますから。紹介が遅れました。私は荒樹土光あらきどひかる。紅達の"友人"にあたります」
「………………はぁ」
「ちなみに仲間内では"詐欺師"と呼ばれていますね。ですが信用して下さって結構ですよ」

彼はそう言って誇らしげに眼鏡のフレームをかちゃりと動かした。

「………………………………………………はぁ」

今の発言により信用は底まで落ちた。仲間内から言われるなんて相当に人として落ちていると思う。しかも何故誇らしげに言うのだろう。人として最底辺の名前で呼ばれていることに気付いていないのだろうか。というか仲間内って。"友達"だとか言っているが、それは一方的にそう思ってるだけなんじゃないんだろうか。

そんな自分の思考に気付いてるのか、ないのか、先程と変わらない笑顔を浮かべながら話し続ける荒樹土。

「…随分と楽しそうですねぇ。普通は学校にまた行かなければならないとなると憂鬱な気持ちになりそうですが。察するに、"何もしていないのが、落ち着かない"んじゃないんですか？」
「………………そうだが。悪いか？」
「いえ。むしろ大変素晴らしいことだと思っておりますよ。"私のように"優秀な人間が、働かないなんて、無価値な無能ゴミグズがそこら辺で呼吸してるのと同じくらい無利益なことですから」

要は貴方は優秀だ、と誉めてくれてるんだろうが、その後の台詞のせいで荒樹土光という人間の異常性か浮き彫りになった。異常性というか普通にクズだろう。その発言は。

「………その言い方。アンタもブラックな仕事をしているのか」
「ふふ。企業秘密です」
「………………………」
「ああ！！そんな顔しないで下さいよ。楽しくなってきちゃうじゃないですか」

やっぱりこの男は、おかしい。流石紅の友人、精神が狂っているようだ。じゃなきゃそんな発言してにこにこ笑えるわけかない。

なんてそんな風にこのままはぐらかすのかと思ったが、存外彼はまともに答えた。

それが"真実"なのかどうかは、分からないけれど。

「…んー。そうですねぇ。そもそも私達には"定職"というものがありませんから。どの仕事に就いているかと言われても、しっかり答えれるものがないのですよ。勿論どの仕事も全力でこなしていますが」
「………」
「………まぁ、そもそも"仕事に就けるような身分"ではないんですけどねぇ。こうして仕事出来てるのも全ては濃尾先生のおかげ！！ありがたやありがたや」
「………………………どういうことだ？」

俺がそう問うと、荒樹土は全身を嘗め尽くすような気持ち悪い目でこちらをみやるとにやーっと、ぞわりと寒気がするような表情を浮かべて嗤った。

笑った。のではなく確かに"嗤った"。


「……あは。なーんて。ただの詐欺師の戯言ですよ。気にしないで下さい」


(なるほど。確かにこの男は"詐欺師"だ)

その血の気が引いてしまうような不気味な表情を見ながら、先程の男の流し名を反芻する。詐欺師。詐欺師はただの嘘つきではない。"どれが嘘なのか分からない嘘をつく"それが詐欺師だ。相手がとにかく嘘をついているということが分かっても、どれが嘘なのか分からなければ全て無駄だ。この男はそれを分かった上で言葉を発している。

それならば、この男と話を続けるのはきっと無謀なことなのだろう。どれだけ話していたってきっとそれは夢物語の延長線上の何かにしかならない。


「………さて。私はそろそろ帰るとしましょうか、馬場君も帰って欲しがってるようですし」

俺がそう思った辺りで、丁度そう言って扉に手をかけ出ていこうとした荒樹土はふと何かを思い出したように帰り際くるりと振り返った。


「金月星には気をつけて下さい。あの子は私達の中で誰よりも過激なんです」


「あの子の黒いマスクは、あの子の中にいる"どす黒い悪魔"を抑える為にあるんです。……あの子のマスクの下を見たことがありますか？見たことがないんだったら、決して見ない方がよろしいかと」


「紅達によろしくお伝え下さい。"化物が人間の振りをして何が楽しいんだ"って。それでは」


そうして、突如現れた胡散臭い詐欺師は来たときのように、胡散臭い台詞と共に忙しなく帰っていった。

(………あぁ空気がうまい)

なんて刑務所から出てきた囚人のようなことを思いながら、腕をぐいっと伸ばす。空の青、草花の緑、町の彩りは、三日間"白"しか見つめてなかった目には少しちかちかして見えた。

(空は………こんなに"青"かっただろうか…)


天空に広がる紺碧色の空。雲一つなくさんさんと輝く太陽。


"オレ"が見た空は。


(違う。"昔"見た空は、もっと澄んでて、それで、もっとどこか"ぐちゃぐちゃ"で、それで、こんな"近く"になんて--------------------------)



「どうかしたかな？馬場君？」
「星、さん…………」


中性的なアルトボイスが響き渡り、ぼぉっとしていた脳が途端に行動を再開する。相変わらずの透明感のある白髪が太陽を反射し、きらきらと煌めいている。

マスクで隠れて表情ははっきり見えないが、目元だけを不思議そうに動かし彼は言う。

「空なんかじーっと見つめちゃって、どうかしたの？」
「………いや、星さんこそどうしてこんな所にいるんだ」
「僕は君を迎えに来たんだよ。まだ怪我が治りきってない病人一人で帰らせれる訳ないじゃない。嫌だ、っていっても送らせてもらうからね？」

そう言ってこっちに来て？と手招きをする星さん。そこまで言われてしまっては、こちらも断る手段がないので気は引けるが乗せて貰うことにした。別に乗せて貰っても不都合は特にないのだから。連れてこられた先にあった車は真っ白で傷一つなく見たことのない車種だった。それでも、値段が高いということだけは中の細かい縫製、スイッチの沢山付いた運転席から嫌というほど伝わった。

「………随分、高そうな車なんだな」
「そう？僕が買った訳じゃないからよく分かんないんだよね。これ、濃尾先生に誕生日プレゼントで貰ったんだ。僕をイメージして"デザイン"してもらったらしいよ？大袈裟だよねぇ………」

彼はそう言いながらけらけらと可笑しそうに笑っているが、笑いごとではないと思う。普通誕生日プレゼントにこんな物を送るか？ただの元"患者"に？オーダーメイドで？そんなのは普通じゃない。ありえない。

"濃尾先生"----濃尾日向の叔父で、紅達の"恩人"であるらしいが一体どのような男なのだろう？こうしたプレゼントを買ってやるほどの仲なんてまるで普通ではない。ただの"患者"と"先生"の関係では到底ありえない。それに。おかしい所が一つある。

何故それだけ安定した"財産"を持ちながら、彼は濃尾日向を引き取らないのだろう？

"例の関係"を始めて数ヶ月経ったとき、濃尾日向に家のこと、親のことについて聞いたことがある。少し笑いながらアイツは答えた。

「…あー、僕独り暮らしなんだ。マンションの一室で一人暮らし。お金が時々振り込まれてくるから、楽勝に生活出来てるけどたまには顔を見せろって思うね、僕の"親"」
「………お前の今の姿見たら、親御さん泣くだろうな」
「………………………そう、だろうね」

思い返してみれば、あの時の濃尾日向はどこかそわそわしていて落ち着きがなかった。"親"に思うところが色々あったのだろう。今までの話で一度も出ることのなかった"親"の存在。会うことはせず、自分の近しい者を周りに置いて様子を見守る叔父。考えれば分かることだった。濃尾日向の"親"は恐らく--------

「なぁ」
「………なぁに？ヒナ君のお父さんお母さんのこと？"君の想像通り"死んじゃってるよ。それで"君の想像通り"ヒナ君はそのことを知らない。ただ何処か遠い所で仕事してるだけって思ってる」

……ここまで明確に当てられてしまうと少し気味が悪い。貴方はサトリか、なんて思ってしまう。しかし濃尾日向は親がいないことを不思議に思わないのだろうか、いくら仕事とおっても数年に一度も帰ってくることがなかったら流石に疑問に思うはずだ。



「あー、あの子高校以前の記憶がないからね。一年くらいいなくても全然不思議に思わないし、もしかするとそういう倫理観とかも少しズレてるのかも」
「は？」



今この人はさらりと何を言った？そういうことは普通当人のいないところでは言わないものなんじゃないのか？…"濃尾日向"が記憶喪失だということは少なくともうちの学校の生徒では誰も知ってる人間はいないだろう。この俺が認識していないのだから確かなはずだ。それを、何故？何故この"俺"に------------


「君がヒナ君の"親友"だからさ、馬場君」


前にも紅から同じことを言われたことがある。俺が濃尾日向の親友だから、だから俺の世話も焼くのだと。だが、どいつもこいつも頭がおかしい。あんなに濃尾日向のことを調べていたのだったら"知っている"はずだ。俺と濃尾日向の"関係"。俺が濃尾日向にしたこと。あんなものを、あんなおぞましいものを知っていて、なお俺と濃尾日向の関係を"親友"と呼べるその神経が理解できない。

俺が心の中でそう悪態を吐いているのを知ってか知らずか、星さんはまるで本来のおもちゃの遊び方を知らない子供を見るかのようにくすりと笑う。


「"そういう所"だよ。馬場君。君は君が思っている以上に"優しい人間"だ。ちゃんと"自分"を認識しな。鏡は全てを裏返しにするけれど、真実だって確かに写してくれてるんだから」


その言葉を最後に車のスピードはゆるゆると落ちていき、ついにはその動きを止めた。見慣れた景色だ。いつの間にか目的地に着いていたらしい。高層マンション玄関前。





「さぁ着いたよ、馬場君-----「待ってたよ」




聞き覚えのある、女子みたいな高い声。
見慣れたマンションの扉の前には、そこいるはずのない"アイツ"が冗談みたいに、にこにこしながら立っていた。








「おかえり」








そこには、濃尾日向が、いた。









「な、んで………此処を………………？」










------------それは、悪夢のような光景だった。否、夢であってほしいと心の底から強く願った。


*************************************************


冬だというのに、生ぬるい気持ち悪い風が吹く。


「あは？ずーっと、ずーーーーーーーっと待ってたんだよ？お前が帰ってくるのをずーーーーーーーーーーーーっと！！！！……………あーあ、おかしいと思ってたんだぁ……………お前が体調不良なんて絶対に！！！だからさ！！僕、頑張って調べたんだよ！！僕の情報網はネットは専門外なのに、もうすごーーーーーーく！！！頑張ったんだから！！！だから僕知ってるんだから！！………誉めてくれよ！！お前の為に労力を使ったんだからさぁ！！！」


「………………………なぁ」


「ねぇなんで何も僕に言わなかったの？」


「………………………なぁ！」


「僕、電話したのに！！！！！何回も何回も何回も何回も何回も何回も何回も何回も！！！！ずーーーっと！！！ずーーーっと！！！ずーーーーーーーーっと！！！！」


「…………………おい！！」


「お前はそんぐらいで倒れる人間じゃないでしょ？何"人間"みたいなことしちゃったんだよ？なぁもっと嘲笑えよ、もっと軽蔑した目でこっちを見ろよ、人間みてぇな顔してんじゃねぇよ！！！！！！！！！なぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁなぁ！！！！！！！！！」


「………………………………おい！！！」


「………僕の元から離れる気？いいかげんこんな変態は嫌になった？なぁどうして僕に隠し事するんだよ、どうして僕のことを裏切るんだよ？そんなことしたら絶対に許さないその時は僕はお前を殺してやるお前を殺して僕も死んでやるんだから何？それとも社会的に殺される方がいい？あはそれもいいかもね僕とお前の二人きりで社会的に殺されるのもあぁでもその時はもういっそ死んだ方がマシかあはははははははははその時はお前が僕を殺してくれるんだよなぁ勿論あぁでもお前も死ねよ？人一人殺しといてのうのうと生き続けるとかクズの諸行だからね？ねぇだから死のう？ね？ね？ね？ね？ね？ね？」




話が、通じない。






目がこちらを見ていない。







やっぱりここは"夢"の中だ。






だって、叫んだって、手を伸ばしたって絶対に届かないんだから。






あぁもう。







誰にもこんな顔させたくなんか。





「………………"ヒナ"」





口から知らず知らずの内に音にならない言葉が零れて。







「…もう、絶対に置いてなんか、いきませんから、安心して、下さいよ」







置いてかれるのは"オレ"だって、もうこりごりなんだから。







掠れた声で呟いたその"言葉"は、風に流されて誰にも聞こえることはなかった。

*************************************
「…おはよ。"シーナ"」

　
　尾田慶斗の一日は、親愛なる"彼"への"朝の挨拶"から始まる。
　
　部屋中に"彼"の顔が見えているので、どんなに寝相が悪かったとしても見逃すことはない。例え前日寝るのが遅かったとしても、"彼"の顔を見ればすぐに目が覚めてしまう。自分にとって何よりも効果的な目覚ましだ。朝の挨拶を交わすと、部屋中の"彼"が自分に笑いかけてくるような気がする。あぁ幸せだ。
　
　ひとしきり幸せを噛み締めると、朝食の準備を始める。ふと、台所の隅にある"彼"の爪や髪やらが目に入り………少し迷ったが止めておいた。彼の体の一部を体に取り入れたところで体調を崩す訳がないが、あまり豪快に使い過ぎるものではない。いくら幼馴染という関係とはいえ、なかなか手に入るものではないのだから。
　
　 スクランブルエッグにウインナーにインスタントのコーンスープ。平凡だが、まぁ普通にうまく出来たと思う。彼の朝の様子をこっそり彼の部屋に仕掛けた盗聴機で聞きながら、美味しく頂いた。色んな意味で。
　
　そんなこんなでのんびりしていたら、登校時刻になってしまった。窓の外が随分と騒がしい。徒歩二十分程で着くうえ、今の時間に出ても十分余裕のある時刻だが、彼を余裕を持って教室で迎えるにはこの時間がベストだ。ちなみに家まで彼を迎えに行くことはしない。遅刻寸前で慌ててる彼の声を聞くのはとても興ふn………いや、とても微笑ましい気分になるし、あまり彼の家に近付き過ぎると共鳴効果で自分の持っている盗聴機からノイズが鳴り響くのだ。
　
　いつの間にか教室手前まで歩いていた。時計を覗けばジャスト八時を指し示している。いつもなら、このまま何も気にせず教室に入っていくのだが、今日は少し躊躇ってしまう。三日間空だった下から二番目、右から六番目の下駄箱に今日は靴が入っていたからだ。
　
　この数日間、考えていた。紅先生が言ったこと。馬場満月のこと。濃尾日向のこと。そして、"あったかもしれない誰かの伝えられなかった思い"のこと。それは自分の貧相な頭じゃキャパが全然足りないくらいの重い"問題"で、やっぱりこの数日じゃ結論なんて出せる訳がなかったのだけど、それでも、それでも。
　
　それなりの"覚悟"は作ったつもりだ。
　
　意を決して扉を開く。ゆっくりゆっくり息を吸い込んで、吐き出す。顔ににっこりと笑顔を貼り付けて、いつも通りにがらがらとドアを開ける。
　


「みんなはよー！！馬場復活したんだってな！！久し振り！！来週末には文化祭だぜ！頑張ろーな！！」
「………………………………」
「………ありゃ？みんな元気ないのかな………？」
　


　………おかしい。確かに早朝の為来てる人数は少ないのは事実だが、いつもだったらまばらに返事が聞こえてくるはずなのだ。こんな、誰も、返事がないのは、おかしい。
　
　教室にいる数人と目が合うと、すぐに目を逸らされ--------いや、逸らされたのではない、"とある人物"を目で指し示されたのだ。
　
　みんなの視線の先。そこには。


　
　
「馬場………………？」
　
　
　
　
　馬場満月が、机につっぷしていた。
　
　
　
　死人の様に動かない馬場。彼がこんな姿を学校で見せることはなかった。驚きやら何やらでクラスにいる全員が言葉を失い、奇妙な空気が流れている。
　　
「………………ん…」
　
　
　再び訪れた静寂から数秒経って、気だるげに顔をあげた馬場満月。そうしてあげられた顔は真っ白で、血の気がなく、焦点の合わない視線がこちらに向けられる。　
　
「………………だ、れ………」
　
　ようやく目線が合ったが、その目は明らかに眠そうで、いつものような覇気はなく、どこか虚ろで、誰が誰だか------いや、今"自分がどこにいる"かも認識出来てないように思えた。
　
　まるで"人が変わった"ような馬場満月。休んでいた側が久し振りに学校へ来て、以前とクラスの雰囲気が変わったように感じるのはよくある話だが、その"反対"というのは、あまりにも珍しい。
　
　
　
「おい、馬場--------「馬場！！！」
　
　
　
　オレが馬場に声をかけようとすると、一際大きな少し高めな声が教室中に響く。その声に反応して、びくりと大きく肩を震わす馬場満月。先程とは違う確かに意思を持った目でこちらを一瞬見やると、唇をぎゅっと噛み締めてその声の"持ち主"------------濃尾日向の方へ向かっていった。
　
「馬場！！僕が話しかけてんのに、無視するなんて酷いんじゃないの？」
「…はは！！悪い！！少し呆けていた！！濃尾君おはよう！！」
　
　いつも通りの"彼らの会話"。それを見て、クラスのみんなは安心したように息を吐いて、教室内にざわざわとした喧騒が戻っていく。あぁあれは夢だったのだ。たまたま少し調子が悪かっただけだったのだろう。そんな理由をそれぞれの心の中で折り合いつけて。元の"日常"へ戻っていく。
　
　
　
　"オレ"だけを取り残したままで。
　
　
　
("馬場満月"は、あんな"笑い方"をしない)
(あんな、困ったような、そんな"笑い方"はしてなかった)
(それに----------)

　
　先程の、こちらを見つめた"目"を思い出す。
　
　
　
(----------あの"目"は、確かに、"助け"を求めていたんだ)
　
　
　
　彼らの中で、"何か"が反転した。
　
　
　
　この数日間で彼らに何が起こったのかなんて、分からない。だけど、だけど、だけど。
　
　
　
「………………オレは"諦めねぇ"からな」
　
　
　
　喧騒の中、ぼそりと呟いたその言葉は、すぐにかき消される。別にそれでいいのだ。自分で"聞こえて"いれば。
　
　
　
　
　様々な思惑が飛び交う中。
　
　
　
　
　狂っていても。壊れていても。
　
　
　
　
　薄情な現実は、全員に平等に向かってくる。
　
　
　
　
　
　--------------"運命の文化祭"まで、あと十日間。
　



　
　
　
　
　
　
　

第５話『yourname』



「………お兄さん、大丈夫ですか？」
　
　それが僕、金月星と当時小学生だった"彼"との出会いだった。いや、"出会い"というのは大袈裟な表現なのだろう。きっと彼は当時のことなど何も覚えていないのだから。彼からしてみれば、『公園でたまたま具合を悪そうにしていたお兄さんを少し気遣っただけ』きっとそれだけだ。
　
　だけど、僕にとっては違った。
　
　たった数分の会話。それに僕は確かに"救われた"んだ。
　
　
　
「……別に、大丈夫、だけど？」
　 長い前髪。肩まで伸びた艶のある黒髪。一見女の子に見えた。だけどひょろひょろしてるけれど少し筋肉の付いた体、そして声変わりし初めの出しにくそうな低い声。無意識的に顔を上げると、そんな全体的に陰鬱とした雰囲気のランドセルをしょった男の子が目の前にいた。大丈夫。そう答えた僕に少し安心した顔をした彼。変な子だな、そんな風に思いながら数秒彼の顔を見つめると、こちらの意図が伝わったのだろうか、彼は顔を真っ赤にして慌ててまるで弁明するかのように話し始めた。
　
「あ！！あの、オレ、この近所に住んでるんです！！えっと…それで、ここをたまたま通ったら、あの、お兄さんが、なんだか………辛そうに、見えたので…あの………………すいません。突然失礼でしたよね…」
　
　そう言って肩まで伸びた黒い髪をぎゅっと握りしめてしゅんとする彼。その姿はまるで餌を貰い損ねた犬のようでなんだか可哀想で、少し---------可愛らしかった。
　それを見て少しだけ気分の良くなった僕は彼に言った。
　
「ごめんね、さっき嘘ついた」
「………へ？」
「本当は………本当は、少しだけ嫌なことがあったんだ。それで………ちょっと辛かった」
「………………」
「でも、君に話し掛けられて少し気分が良くなったよ。………………君さえ良ければなんだけど、僕とお話してくれないかな？ちょっとだけでいいから、さ」
　
　僕のその問いに彼は静かにこくりと首を前に動かした。それを確認して、ゆっくりと話し始める。
　
「僕にはね、君と同じぐらいの年頃の………"家族"みたいな人がいるんだ。血はつながってない。だけど僕のことを本当に慕っていてくれた」
「………………」
「…なのに、僕は、その子が本当に辛い目に合っている時に、助けてあげることが出来なかった。苦しい、って声を聞いてあげることが出来なかった。その"報い"なのかな………次会った時、その子は"変わって"しまっていた。"家族"、じゃなくなってた。僕の知ってる"その子"はもう、"死んじゃった"んだ」
「………………よく、分からないです」
　
　僕がそこまで話したところで、彼はそう言って首をひねった。当たり前だ。僕は何を言ってるんだろう。初対面の人間に。ましてや小学生に。こんなの訳が分からないに決まってる---------
　
「……よくは、分からないんですけど、だけど、"それ"--------死んじゃった、ってのは違うんじゃないでしょうか」
「………どういうこと？」
　
　彼のおどおどとした言動は、いつの間にか決して曲がることのない語気の強い口調に変わっていた。ずっと伏せ目がちだった目がきらきらとまるで星空の様に煌めく。
　
「"生きてる限り人間はどんな風にだってなれるのさ！！"------オレの兄の言葉です。その通りなんじゃないか、ってオレ思うんです。………お兄さんの"家族"の方は少なくとも死んではないんですよね。その子はお兄さんのことを確かに"慕って"くれてたんですよね。………その子の中にはまだきっとそんな"思い"が残ってるはずです。だから………お兄さんの大切な"その子"は死んでなんかいないんです。見えなくなってるだけなんです。"変わる"ってことは………"死んじゃうこと"じゃないんです。"生まれ変わる"ってことなんです。いつか、もっと素敵になって"帰って"くると思います。お兄さんの"家族"」
　
　なんてオレが言える筋合いなんてないんですけどね----そう言いながら苦笑して恥ずかしそうに彼ははにかんだ。
　
「…それに"変わる"ことってあんまり悪いことじゃないと思うんです」
　
　少し表情は翳らせて彼は言う。
　
「…オレは"出来損ない"なんです。オレ以外はみんな"優秀"で、彼らみたいになれたらな、っていつも思うんです。………こんなんじゃ"彼女"に笑われちゃいますね」
「"彼女"？」
「………昔"約束"をした"友達"です。オレ達は"太陽"だから。だから次会う時には"太陽"みたいになって帰ってくるからって。このままじゃオレ名前負けですから………」
　
　そう言って不器用そうに僕の方を見て彼は笑うと、小さな声で僕に"その名"を告げた。彼によく似合う永久に地を照らす暖かい仄かな光の名だった。
　
「いい名前だね。君によく似合ってる」
「そう………ですかね。そうだといいんですけど」
　
　お互いに顔を見合わせて笑い合って、僕達はいつかまた会えるといいねなんてそんな曖昧な再会の約束をして別れた。
　
　
(………だけど、こんな"再会"なんて望んじゃいないぞ、神様)
　
　"彼"に何があったのかなんて知らない。変わりたい、そんな風に話していた彼は確かに彼の言っていたようにあの頃の彼は正反対に"変わって"いた。
　
　でも、"こんなの"は君の言っていたものとは違うはずだ。
　
　馬場満月。濃尾日向。
　
　救ってくれた"彼"と救えなかった"彼"。そんな彼らのいる教室に本日貴氏祭八日前、僕は出向くことになる。

「久し振りですね。紅先輩。いやー…先輩が働いてる学校に来ることになるなんて昔は思いもしなかったですね…」
「僕もまさか白星君呼ぶことになるなんて思わなかったよ…椎名君が君に助っ人頼んでただなんて全然知らなかった…教室内、相当"酷いこと"になってるけど本当にいいの？」
　
　いざ学校へ辿り着くと先んじて連絡していた、依頼されていた１のB組担任であり僕の尊敬すべき先輩である紅先輩--------もとい紅灯火先生が玄関で出迎えてくれていた。困ったような顔を浮かべてそう言う彼にどういうことですか？と問うと、困ったような顔をもっと困らせて苦笑しながら一言だけ言った。

「………見れば分かるよ」
「だから、どういうことなんですってば---------」
　
　僕が彼にそう聞いたか否か、急にざわざわとした喧騒が廊下に響き渡り僕の声は彼に聞こえなくなってしまった。
　
　喧騒の内容を聞いてみると、おおむねこんなことを言っていたように思う。
　
　
　
「料理班！！レシピは作れたの？」
「料理班こちらただいま作成中！！現在目標の十レシピ中三しか出来てません！！」
「服飾班！！キャスト班！！進行どうですか？」
「「双方時間が圧倒的に足りない！！！特に服飾！！手が空いてる人がいたら救援頼みます！！」」
「リーダー！！馬場がさっきから目座っててめっちゃ怖いよぉ…！演劇ガチ勢なんだけど！！超スパルタなんだけど！！キャラ違うよぉ…！！」
「……無駄口叩いてる暇があるなら、台詞の一つでも覚えてくれないか？」
「はいぃぃい！！！了解しましたぁ！！そんな目で睨まないでぇ…」
　
　
　
　扉を開ける前からそんな声が聞こえてくるので、僕は思わず溜め息を吐いた。
　
「………"酷い"ですね、これは」
「ある意味文化祭の正しい形なんだろうから、教師としては皆が満喫してるようで嬉しい限りなんだけど。………君に"これ"を任せると思うと少し心苦しいや」
　
　なんだかとても申し訳なさそうな顔をする彼。…そういえば昔から人に何かを少し頼むことでも物凄く罪悪感を感じる人だった。何でも一人で背負い込んでしまうので彼のそんな"癖"を止めるのに僕等は必死だった。
　
　この教室の中にいるだろう"彼"も、きっと根本ではそんな性格に違いない。
　
　じゃなきゃ"僕達"の中で、どこまでも"ことなかれ主義者"の彼を怒らせれる訳がないのだ。所謂"同族嫌悪"。つまりはそういうことなのだろう。
　
　不安そうな彼にふっと笑って僕は言った。
　
「僕を誰だと思ってるんですか、先輩」
　
　僕は。
　
「---------喫茶店ステラのマスター、金月星ですよ」
　
　僕のそんな台詞を聞いて、彼はそうだったねと言って安心したように笑った

*

「----そんな訳で、今日は現役の喫茶店店主の人に来てもらってるよ。皆聞きたいことがあるなら、彼に迷惑をかけない程度に質問してね」

そんな彼の言葉を聞いてるのかいないのか、むわっと大勢で一気に集まってくる生徒達。その生徒の波に飲まれて少し転びかける女子生徒が一人…大丈夫だろうか、と思ってしばらくそちらの方を見つめていたが、どうやら近くに立っていた男子生徒が助けてくれたらしい。女子生徒は無事だった。

(…っていうか、あの子は…)

よく見ると女子生徒の方は、先日店に来ていた菜種知だ。男子生徒の方は…面識はないが、眼鏡を掛けた生真面目そうな留学生だった。目と髪の色素が薄い金髪で生粋の日本人ではない、ということだけがかろうじて分かる。菜種知はその男子生徒の方を見て、忙しなくぺこりと頭を下げるとどこかへ行ってしまった。逃げ行く彼女の耳はほんの少し赤く染まっていて、それを見送る彼の頬も赤い。あぁこれはそういうことなのだろう。と恋愛方面には疎い僕にでも痛い程伝わった。

そして、それは当然人混みの後ろでぽつんと立ち止まってこちらを見つめている゛彼゛にも伝わっていることだろう。

（さて、どう動くのかな。驚異の当て馬さん？）

そんな僕の意志が伝わったのか、僕の目をきっ、と睨んで彼は教室の外へ向かってしまった。なんだか以前より彼に嫌われてる気がする。僕はどんな形でさえ君と仲良くなりたいと思っているのに。

これからのことを考えると、子供達の手前顔に出すことは出来ないけれど溜め息を吐きたいような気分だった。

*

「馬場くーん」
「……」
「馬場満月くーん？」
「………」
「神n----「止めてくれ！！」

教室から出ていってしまった馬場君を追いかける為に、ちょっと荷物を取りに行ってくるねと言って外に出ると、すぐそこに馬場君はいた。僕が追いかけてることにだって気付いてるだろうにどんどん先へ行ってしまう彼。しかし僕が”その名前”を口にしようとすると彼の態度は一変した。

「やっとこっち向いてくれたね」
「……その名前は、もう捨てたんだ。もう俺には構わないでくれ」
「素敵な名前なのに」
「……………」

彼は、まただんまりを決め込んでしまった。だけどその表情はどこか複雑そうな面持ちで、ちょっと背中を押したら崩れてしまいそうだ。

「…君言ってたじゃないか。この名前は゛友達゛と同じ太陽の名前なんだ、って。その名前にはふさわしい自分になるんだって！！あの言葉は嘘だったの？」
「………あれは、゛俺゛じゃない」
「君だよ。僕を救ってくれた優しい君の言葉だ」
「……………俺は、優しくなんて、ない！！！！」

そう言ってずかずかと彼は僕の方へと近付くと、胸元の服をがっと掴むんで僕を引き上げると、反対の手で拳を振り上げた。しかしいつまで経ってもその拳が降り下ろされる気配はない。胸元を掴むその手はがくがくと震えていた。振り上げる拳も。荒い息をはーはーと吐きながら僕の目すらまともに見れずに彼は絞り出すように言葉を溢す。

「…優しかったら、俺は、彼に、あんなことをしていない」
「…………」
「近付いたら、いけない、彼を見たとき、それには気が付いていたはずなんだ。なのに、俺は、彼に…………近付いた」
「…………」
「アイツは、情報屋だから、今黙らせとかないと、とかそういうのは全部後付けの理由なんだ……本当は分かってる。彼の目は、゛兄さん゛にそっくりで、俺は、オレは、無性に懐かしくなってしまって、衝動的に、あ、ああ、オレは、俺は゛兄さん゛にやってた、みたいに。彼の首を、あの細い首をぎゅっと、絞めて」

ぽろぽろと、涙と言葉を溢しながら、堰が切れたように話し続ける彼の手にはもう力は入っておらず、何もかも、目の前にいる僕の姿すら見えていないようだった。そろそろ人が通る時間だろう。そっと彼の手を引っ張って空き教室に引っ張ると、力のはいっていない体は、簡単に教室に引き入れることが出来た。

「……どうぞ。続けて？」
「…二人とも可笑しいんだ。どうして笑うんだよ、どうして首を絞められてるっていうのにあんな顔するんだよ。どうして、どうして、オレなんかに首を絞められて、俺は、オレは、必要ないのに、なんで、あんな」


「オレがいないと、死ぬみたいな顔、するんだ？」


そこまで言うと彼は声にもならないような泣き声をあげて、ぐちゃぐちゃになった顔を隠すように、床に突っ伏した。ただただ唸るような声をあげている彼を見ながら少し切なくなる。

こんな風に本音を吐き出した所で、きっと次会う時彼は何もかも覚えていない。なんにもなかった。なんにもなかったような顔で、また普通にあの店を来るのだろう。僕は覚えているのに、彼らは何にも覚えていない。それが僕は悲しい。どうしようもなく辛い。




゛あえて壊れる程傷を抉ってみたけれど゛、なんにもならないみたいだ。








（゛忘れられない為には゛どうすればいいのだろう）





もう二人の息の根を止めるしか、彼らの中に残れる方法はないんじゃないのだろうか。なんて。



とうに壊れた精神で、考えていた。

*

（逃げてしまった……変な風に思われてないかな）

久し振りに走ったせいで、息が上がってしまった。顔が熱い。頭がショートしてしまいそうだ。脳内を急速に冷却するために知らず知らずのうちに頭の中で理性的なことを考える。

私、菜種知を助けてくれた彼--------ウラジミール・ストロガノフ君は、ロシアからの留学生だ。三年前くらいから彼の両親の働いている会社の日本の支店に彼の両親が呼ばれた働くことになってその影響で彼も日本に来たらしい。彼自身、前々から日本に興味があったらしくロシアにいた頃から日本語はお手のものだったそうだ。

世界人口で一割程しかいないと言われている純粋な金髪、色素の薄い瞳、端正な顔立ちをした彼は始めこそ、それはもう女の子が集まっていた。

とうとう告白する子まで現れた時。彼は女の子の顔をその端正な顔でじっと見つめていった。

「お前は俺のどこを好きになったんだ？」
「…………え？」
「お前は俺のどこが好きか、と聞いている。質問に答えろ。…俺はお前と話を交わしたことなど一度もない。話したこともない相手をどうして好きになるんだ？答えてくれ」
「……え、…………えっと」
「告白したのに答えられないのか？訳が分からないな」

彼がそこまで言うと、告白した女の子は、ぽろぽろと涙を流してそのまま隅で隠れていた友達の方へ逃げていってしまった。逃げてきた女の子をぎゅっと抱き締めるとその友達達は、彼の顔を親の仇でも見るかのような目で睨んですごすごと帰っていった。

次の日になれば、彼の回りに女の子達が集まることはなくなった。それを見ていた人達、逃げた女の子、その子の友達、彼らがきっと事実を誇張して広めていったのだろう。彼の周りの人々は一人、また一人と消えていって------最後には誰もいなくなった。

だけど彼は変わらなかった。゛自分゛を曲げようとはしなかった。その姿は、嘘だ本当だと言って発言を誤魔化す私とはかけ離れてまっすぐで--------憧れだった。

そう。あくまでも゛憧れ゛だったはずなのだ。


゛あの時゛までは。


その日私は、日直の仕事で居残って先生に頼まれた荷物を教室に取りにいかなければならなかった。教室につけば大量の冊子物。とても一回では運びきれなさそうだ。生憎葵は、その日家の用事で先に帰ってしまって教室には誰もいない。ほとほと困り果てて仕方がなく二回に分けて運ぼうと荷物を手に持った時、がらがらと誰かが教室のドアを開けた。

「……誰だ？」
「あ、菜種です」

彼だった。どうやら忘れ物をしていたらしい。机 の横にかけてあった袋をとると、また彼は早々にドアの方へ戻っていた------かのように思われた。

「？……帰らないんですか？」
「……お前こそどうして帰らない」
「私は日直なんです。先生に荷物を職員室まで運ぶように頼まれてしまって。これは本当です……けど、どうしました？」
「…………」

私がそう答えると、彼は何を思ったのか私の運ぶ冊子物の半分以上を持って私にこう言った。

「その量なら俺とお前で持っていった方が効率がいい。半分渡せ」
「……え？」
「なんだ？運ぶのはこれじゃないのか」
「…いえ、それで合っています。だけど……それだとガノフさんが帰る時間が遅くなってしまいます」

その言葉を聞いて途端に大きく溜息を吐く彼。何か怒らせてしまったのだろうか、とびくびくしていると彼は呆れたように私に言った。

「…お前はレディで、俺は仮にも男だ。レディを一人で遅くに帰らせる男はいない。すぐに終わらせて帰るぞ」

そう言って急かすように彼は荷物を持って、教室の外へ出ていった。置いてかれてしまうと思い、私も急いでそれについていく。

「「…………」」

終始無言である。

何か話そうと思っても言葉が出てこない。気まずい。私がそう思っていることに感づいたのか自ら話を切り出す彼。

「…菜種、だったか」
「はい」
「………お前は俺をあまり怖がらないんだな」
「どうして怖がる必要があるんですか」
「……周りは俺を怖がっているだろう。知らないとは言わせないぞ」
「そうかもしれません、けど……」

私にとって彼は最初から憧れの対象で、恐怖の対象ではなかった。彼に私が彼を怖くないと思ってるのを伝えるにはこれを言うしかない。…けれども貴方にずっと憧れていました、なんて言える訳がない。そんなの恥ずかしすぎて死んでしまう。

ふと、横の彼を見ると彼の表情は暗いものに変わっていた。

（……あぁ、そっか）

いつまでも黙っている私を見て、彼は私の胸に秘める解答を悪いものだと思ったらしい。少しずつ、少しずつ彼の瞳には哀しみが色濃くなっていった。見せていないだけで、彼はずっと。

こんな゛哀しみ゛を。

「……貴方は、私の憧れなんです」
「……は？」
「…言いたいこともはっきり言えない私にとって、なんでも誤魔化さず真っ直ぐに物事を伝えることが出来る貴方が羨ましかった。貴方は私にとって恐怖じゃなくて----ずっと憧れだった」

恥ずかしくて彼の顔を見れない。でもこんな恥ずかしさ、彼にあの顔をさせるよりはマシなはずだ。ちらっと彼の方を見上げると、彼は笑うのを堪えるように口を噛み締めていて、私の顔を見ると堪えきれず吹き出した。

「わ、笑わないでください」
「あ、ははは……日本のヤマトナデシコは面白いことを言うな？」
「……何が面白いんですか。私は恥ずかしいです」

まだ飽きずに笑っている彼に私が不満げにそう言うと、彼は笑いながら私へこう言った。


「伝えれてるじゃないか、お前の思いをちゃんと。……貴方に憧れています、なんてなかなかどうして言えるものじゃないぞ？誇りに持て」


そうして笑う彼の顔は、普段教室で見せる顔とは随分違うものだった。彼の周りに人がいた頃も、いなくなった今も彼がそのように笑うことはなかった。誰もかれもが彼と本音で話すことをしなかったからだ。踏み込めば彼はこうしてまっすぐに向かい合ってくれたはずなのに。

（だけど…………）


私以外が、彼のこんな顔を見ることなんてなければいいのに、なんて思ってしまう私は性格が悪いのかもしれない。

＊

あのまま泣き崩れて動かなくなってしまった馬場君を保健室まで運んだあと、僕はまた教室へと戻った。だけどなにやらさっきまでと様子が違う。教室の中央に人のかたまりが出来ている。教壇に置かれた何かを皆で見ているようだ。背伸びをしてその人混みを覗き込むと、その真ん中には椎名君とヒナ君がいた。

「ほへェー！！こんなことまでするんだねぇ、演劇って！！ボクこんなに動いたら倒れちゃいそうだよ！！」
「……実際すごくきつかったよ。体の節々が痛くて僕しばらく筋肉痛て動くの辛かったんだから」
「へぇ？……あれ、でもこの動画、日向クンとトモちゃん以外誰も写ってなくない？指導してもらってたんだよね？」
「あぁそれは------「ちょっとストップ、ストップ！！！」

どんどん流れるように進む話に理解が出来ず、話を続ける彼らに止めを入れる。突然話を止められた二人はきょとんとした顔でこちらを見た。彼らだけじゃない、その場で彼らの会話を聞いていた生徒達全員が大声を出した僕を不思議そうな目で見つめている。大勢の人の目。こんなに沢山の人に見つめられることなんて久し振りなので、緊張して喉がきゅっと締まり思わず僕……と言いそうになって、自分が彼らの前では″ステラ″だったことを思い出す。

「……ふぅ、二人ともどんどん話が進みすぎよ。一体何があってこんな人混みが出来るわけ？説明して頂戴？」

僕がそう聞くと椎名君があれ言っていなかったっけ？というような表情を作りヒナ君の方を見る。対する彼も僕がいなかったことはすっかり忘れていたようで似たような表情をして首をひねらせた。

「僕がこの前彩ノ宮高校へ行った時の動画を皆に見せていたんです。本当は馬場だけにあげてたんですけど、馬場が皆にも見せてあげろって言うから」
「それで…………この人だかり？」
「はい」

人だかりの理由は分かった。思っていたよりまともな理由で良かったと思う。しかしこの状況じゃキャスト班以外の進行が進まない。どの班も余裕があるわけではないのだ。早急に元の作業に戻らなければ間に合わなくなってしまう。紅先輩はこの状況を止めることをしなかったのだろうか。

「……って、紅先ぱ……紅先生？どうしたんですか？」

見当たらないと思っていたら、先輩は教室のドアをほんの数ミリ開けて教室の外側からこっちをじーっと覗いていた。どうしたことかと思って駆け寄る。

「……ぜーんぜん、僕の力じゃ有り余る高校生のパワーを止めることは出来なかったよ。僕、教師向いてないのかなぁ……」

力ない声でそう言う先輩は、本当に自信を喪失しているようだ。先輩はダメな所はダメだと人にはっきり言えるしっかりした人だ。僕なんかと違って教師に向いてる性格だと思う。だけど先輩は優しいから、学園祭準備に盛り上がって楽しんでいる彼らに水を差すことなんてできなかったのだろう。

「……大丈夫ですよ、先輩。先輩は教師に向いてるな、って思います」

ぼそっと彼にだけ聞こえるようにそう告げると、ありがとうといって先輩は優しく微笑んだ。その表情を見て安心した僕は、くるりと方向転換をし------------「えーー！！！！誰このイケメン！！！」



----------作業に戻ることは出来なかった。今度はなんだと言うのだろう。


「だから、さっき言った僕達に指導してくれた彩ノ宮高校演劇部エースの愛鹿社さんだって。イケメンじゃないよ、女の子なんだから」
「いやいや…これは女の子にしとくには勿体無いイケメンだよ……」

　そう言って写真を食い入るように見つめる椎名君。男性には出すことの出来ない儚さ、切なさ、などの女性特有の美しさ、格好よさが、その写真には滲み出ているのだろう。どうやらその写真は愛鹿社が劇か何かで男装した時の写真の様だった。いっそ非現実的な美しさに目を惹かれ、彼は気付かなかった。
　
　彼の持っている写真を取ろうとする、"後ろから近付く長い手"に。
　
　
「……シーナ」
「わわッ、ケート！！どーしたの急に、びっくりするでしょぉー！！！？」
　
　そうしてぷんすかと幼子の様に頬を膨らます椎名君にごめんごめんと笑って謝りながら、しかし手に持っている写真は手放さずに"長い手の持ち主"、尾田慶斗は、それこそ子供を諭す風な語調で話す。
　
「…だけど、シーナ酷くないか？オレがいるのにあまり良くも知らないイケメンに目移りしてさ？オレちょっと悲しくなったぜ？」
「む！！……ん、それは確かにボクも悪かったけどぉ……でも女の子じゃん！！あの子！！だからノーカンッ！！」
「ダーメ、とりあえずこれは没収だからな」
　
　尾田君を恨めしげに見る椎名君。そんな視線を気にすることなく、彼は濃尾君ににこにこしながら話しかける。
　
「濃尾、この写真借りてくぜ」
「？……別にいいけど、何に使うの？」
「あー！！ケートこそ酷いよ！！ボクにはダメって言ったクセに自分が欲しいだけ-------------」
「シーナ」
　
　手足をじたばたさせて暴れ、怒り狂う椎名君。そんな彼にそっと名前を呼び掛け何かを耳打ちする尾田君。
　
「 」
　
　遠すぎて何を言ったのかは分からなかったけれど、その言葉を聞くや否や、さっきまで暴れていた椎名君は次第に平静を取り戻し、尾田君が耳から顔を離した時には、にっこりと笑って彼の目を見つめていった。
　
「えへへへ！！！そういうことなら仕方ないね！！！」
「ありがとな、シーナ」
「いいよォ！！シーナ君にお任せあれ！！！」
　
　どんと胸を叩き、胸を張ってけらけらと笑うと、次の瞬間には彼は次の行動に出ていた。
　
「へ？」
「じゃ、そういうことだから！！！日向クン、動かないでね？」
　
　ヒナ君の腕をがっちりと掴み、離さない椎名君。ヒナ君は状況が掴めずにうろうろとしている。そんなヒナ君を気にすることなく、椎名君はそのままヒナ君を引き摺っていく。確か、あの方向は……更衣室。
　
「被服班！！確か日向クンのは出来てたよね！！ちょっと借りてくよー！」
「え、あ、え、やだ、やだってば！！！ちょっと！！はなせよ！！ちょっと、ちょっと！！？」
　
　その姿を確認すると、尾田君は安心したようにどこかへ向かっていった。あっというまに物事が始まって、終わって何がなんだか分からないけれど、文化祭の準備には無事戻れたようなので、僕と先輩はお互いのぽかんとした顔を見合せ、安心したように息を吐いた。

∮

誰もいない廊下にコツコツと自分の足音が反響して聞こえる。階段を降りてすぐ左、そこが保健室の場所だったはずだ。なぜだか分からない。だけど馬場はそこにいる、そう確信を持ってオレは保健室へ向かった。ドアをがらがらと開けると案の定そこには、馬場満月がいた。
　
「馬場、やっぱりそこにいたんだな」
「…………」
「やっぱお前最近調子悪すぎじゃねぇの？相談乗るぜ、クラスメイトなんだから」
「…………」
「…ま、確かに。オレの言えた台詞じゃあ、なかったな」
　
　ただひたすらに仰向けに保健室の白いベッドに寝転がり天井を見つめる馬場。オレが話している最中も、こちらの方を見ることすらしやしない。完全に無視されている。でもこれでもまだいいのかもしれない。教室での"馬場満月"みたいに繕られたら、それこそどうしようもなかっただろう。
　
　ただ話しかける。返事がなくとも、ただ。ただ。
　
「…分かってるよ。だから今日は"お土産"を持ってきたんだ、だからちょっとだけでいい。オレに話をさせてくれ」
　
　そう言って、さっきシーナから貰った写真を取り出す。そんなオレを見て馬場は顔だけをゆっくりとこっちに向けて、黙って手を伸ばした。よこせ、ということだろう。オレは写真を馬場に渡した。
　
「……凄い美少女だよな、その子。お前最初来た頃は、そんな子見つける度に告白して……玉砕して。アプローチしてるお前、そんなお前を思い出して欲しくて、持ってきた」　
「…………」
「……お前さ、最近変だよ。いや、最初から変だったけどさ。当て馬だ、なんだって言ってた頃は、もっと……目が輝いてた」
「…………」
「今のお前が本当の"お前"なら、それでもいいんだ。…でも、それならオレ達に相談してくれよ！！もっと！！お前、最近ずっと無理してるだろ！？」
「…………」
「……紅先生に言われて、オレ思ったんだ。オレ達は、お前のこと、全然分かってなかったんじゃないかって。"当て馬"であるお前にずっと甘えてたんじゃないかって」
「…………ぁ」
「………………馬場？」
　
　様子が変だ。写真が歪む程、握り締めて、目の瞳孔は開き、呼吸は荒く、息がまともに吸えていない。発汗の量も異常だ。
　
「ぁ、ああ、……あ、あ、あ、あ、なんで、どうしてどうして……ぁあ……」
「……お、おい！？馬場どうしたんだよ！！何があったんだよ！？返事しろよ！？？」
　
　オレが馬場の肩を掴み、肩を揺らすとようやくこっちにまで意識が回ってきたようで、途切れ途切れの言葉ながらも馬場は、オレに話し始めた。全身をがたがたと震わせながら。
　
「…なあぁ………、この写真、ど、こで……？……おぃ……？」
「……は！？いや、オレも詳しくは知らねぇけど、確か濃尾が、持ってたはず…………」
「…………そ、か…………そうか、……ァイツが……いつも、アイツが"壊して"くる、よなぁ……」
　
　何かに納得したように、がたがたと震えながらも、首を前に頷く。まるで壊れた人形のようにがくがく、がくがくと。
　
「……"オレ"は……慶斗君が、……羨ましい」
　
　ぼろぼろと涙を流し、息をゆっくりと吐きながら、極めて静かに馬場はオレにそう言った。
　
「……伝えれば、良かったのかなぁ……"オレ"も……いや、"オレ"が言った所で、どうにもならなかったんだ、……オレは"主人公"じゃ、ないんだから」
「…………は？"主人公"？……いや、そんなん関係なく伝えればいいじゃねぇか！！オレは伝わった、お前も-------」
「もう"手遅れ"なんだよ！！！！！」
　
　
　哀しみに哀しみを重ね塗りしたような悲痛な叫び。手遅れ。手遅れってなんだ。そんなものなんか。
　
「そんなの！！！！」
「……あるんだよ。オレはもう、とっくの昔に"手遅れ"なん、です……どうしようもなく……」

口調が少しずつ、崩れていく。"馬場満月"が、崩れていく。

「…………」
「……ねぇ、どうすればよかったんですか？…"あの時"どうすれば、皆は助かったんですか？…誰も傷付けたくなかったはずなのに、結局全員を傷付けてしまった……こんな"オレ"に幸せになる資格なんてない……絶対に」
　
　"馬場満月"ではない"誰か"が目の前で喋っている。悲しい、苦しい、と叫んでいる、名前も知らない、"誰か"。
　
　思わず、聞いてしまう。
　
　
「……なぁ、お前は"誰"なんだ？」
「………………"オレ"？」
　
　
　何かを思いだそうとするように、頭を抱え込み、そして数秒経って"彼"は口をおもむろに開く。
　
「……"オレ"の、名前は」
「…………」
「……"オレ"の名前は、神並かんなみ------------」
　
　そこまで言って、彼は突然話すことを止めた。そしてまた頭を抱え込み、唸る。今度は、これ以上思い出さないように。溢れ出す何かを抑えるように。
　
　だけど半開きになった口からは狂ったように言葉が漏れて。
　
　
「にい、さん。にいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんにいさんいかないでおれをおいていかないでごめんなさいごめんなさいごめんなさいわかったからわかったからゆるしてゆるしてもうにいさんのいうことをうたがったりなんかしないからずっとにいさんのそばにいるからだからだからだからだからだからだからおいてかないでおいてかないでおいてかないでやめてやめてやめてやめてやめてやめてねぇおれたちはふたりでひとつだったはずでしょうひとりになったらどうすればいいのいきができないよじょうずにいきができないんだよ、ねぇ」
　
　
　
「"みずき"、にいさん」
　
　
　
　見えない"誰か"にそう言い続ける"彼"を見て。
　
　
　
　オレは、ただそこに立ち続けることしか出来なかった。

∮

「……また、負けちゃいました」
　
　うるうるとした涙目で、悔しそうに下唇を噛み、まだ幼い少年はしゃくりあげながら呟いた。そんな少年を見て、慌てたように少年に駆け寄る少女。そんな二人をにこにこした顔で見守る、少年と少女の兄姉達。四人は同じ年に生まれたけれど、見守っている二人は後の二人より落ち着いた雰囲気を醸し出している。
　
「……ば、ババ抜きなんて運なんだから！！……泣かないでよ、××」
「……でも」
「…あら、そう？ワタシは、そうは思わないけど。××の動きには無駄が多かった、それは事実でしょう？」
「お姉ちゃんは黙ってて！！」
　
　妹にそう言われては仕方ないと、お姉ちゃんと呼ばれた少女は口を閉ざした。勿論その顔には、にやにやとした微笑みを消さないままで。そんな姉をきっ、と睨んで、妹はそこで泣いている少年の兄に助けを求めた。この兄は弟に対してすこぶる優しい。弟が泣いていれば、この兄は少年にとびきり優しい言葉を投げ掛けてくれる、少女はそれを知っていた。
　
　「みずきくんは、どう思う？」
　
　案の定、兄は暖かい微笑みを浮かべて少年に優しく言葉を掛けた。だけどその後に彼が言った言葉は、普段の彼とは少し違っていた。
　
「…××、ババ抜きのルールは知ってるか？」
「？……知って、ますけど？」
　
　弟がそう言うのを見て、兄はにっこりと笑って彼の頭を撫でた。
　
「同じ数字のカードを揃えて、捨てる。ババが余った人が負け--------至極簡単で、単純なゲームだ。誰もが知っている当たり前のルール、そうだよな？」
「…………」
「だけど、俺はそんなの間違ってると思う」
　
　口元は何時ものように笑っていた。しかしその目は真剣そのものだった。そんな可笑しな顔のまま、彼は話し続ける。実に可笑しな話を。
　
「どうして人と違うだけで、可能性を諦めなきゃいけないんだ？それを"負け"だなんて誰が決めた？そんなの俺が変えてやる…………人生は、そんな単純じゃないはずだろう？」
「「…………？？」」
　
　願うように放たれたその言葉は、少女と弟には伝わらなかったようで、目にハテナマークが浮かんでいた。ただ一人、少女の姉だけは何かを感じ取っていたようで複雑そうな顔をして、少年の兄を見つめている。
　
　分かっていない二人を見て、残念なような安心したようなそんな感傷を隠すように彼は先程よりも大きな声で笑う。
　
「……なんてな！！訳の分からないことを言ったな。………でも、もう涙は収まったじゃないか。××、今度は俺の動きをよく見てやればいい。お前は物真似が得意だろう？」
「……"兄さんの"、だけですけどね」
　
　少年がそう言うと、兄はまた嬉しそうに大声で笑った。二回戦だ、今度は勝つぞなんて馬鹿みたいに騒いで。こんな日常が終わることなんて想像もせずに。
　
　トランプの空箱に一枚残った、使われなかったジョーカーがニヤリとそんな彼らの未来を暗示するかのように涙を流して、笑っていた。

∮

　結局その日、そんな風になってしまった馬場を止めることなんて出来ず、衝撃の光景に半ば腰が抜けそうになりながらオレは先生を呼びにいった。あまりにも帰ってこないオレを心配してか、紅先生は保健室のすぐ近くにいた。オレが行くなら此処だということがなんとなく分かったらしい。紅先生が目の前にいても、馬場はぶつぶつと何かを呟くのを止めなかった。もうなにもかも目に入ってないようだった。
　そんな馬場を見て、先生はすーっと息を飲むとずかずかと馬場の方へ近づいた。先生がどんな顔をしているのかは分からなかったけれど、おそらくどうしようもない顔をしているのだろう、そんな語調で先生は馬場に言った。
　
「そんな風に……そんな風になる前に相談してくれって言ったじゃないか！！」
「…………」
「文化祭を成功させたいのは、"君"の本心だったはずだろ……？だから、僕は無理を言って君の退院を早めてもらった…本当は入院してなきゃいけないくらいに、"君"は壊れてしまっていたのに……」
「…………」
「違う……僕の、せいだ。僕が、気付いて、あげられなかったから……先生、なのに。君がそんな簡単に弱音を吐ける子じゃない、って知ってたのに……」
　
　微かに涙を堪えるような声が聞こえてくる。先生は泣いていた。拳を血が出てしまうのではないかという程、強く握りしめて先生は泣いていた。真っ赤になった目を隠すこともせず、無理矢理作ったような優しい笑顔で先生は振り向き、優しくオレに言う。
　
「あとのことは、僕に任せて」
「……先生」
「君は何にもしなくていい。"此処"では何もなかったんだ。ただの"悪夢"だ。そう思えばいい。……今日此処で起こったことは、忘れて欲しい」
「でも、先生……！！」
「絶対にだ。…………僕も最善を尽くすけど、もし、馬場君が文化祭までに帰ってこれなかったら…………その時は、ごめんね」
　
　悲しく目を伏せ、先生はオレを追い出すように保健室から退出させた。オレはしばらくそこから動くことが出来なかった。すぐに白衣を来た人達がそこにやってきた。全てがオレを蚊帳の外にして行われていた。オレは何もすることが出来なかった。ただ見ていることしか出来なかった。
　
　
　
　次の日、馬場は学校を休んだ。その次の日も、そのまた次の日も。濃尾は明らかにずっと不機嫌で、先生は放課後いつもそんな濃尾をどこかへ呼んでいた。先生は変わらなかった。ただ、その目の下にどす黒い隈が出来ていたし、目の縁は赤くなっていた。
　
　
　馬場が休んでから一週間が経過した。馬場はやっぱり学校へ来なかった。皆が心配して馬場の所へお見舞いに行こうという話が出た。その話を聞いた先生は皆に馬場はインフルエンザで休んでいるのだと嘯いた。皆に心配をさせたくないから今まで黙っていたのだと。先生は変わらなかった。目の下には隈、縁は赤く染まったままだった。濃尾はもっと不機嫌になった。情緒が不安定なようで、簡単に怒ったり、泣いたりしていた。そんな濃尾を先生はやっぱり放課後どこかへ呼んでいた。
　
　
　この一週間、オレは先生の言った通りにあの日あった出来事を忘れたかのように生活していた。勿論あのことを忘れることなんて出来ない。でもあの日の出来事を他の誰かに言うことなんて出来るはずがない。誰かと喋っていると、あの日の出来事を口に出してしまいそうで、オレは口数が少なくなっていた。
　
「ケート、一緒に帰ろ？」
　
　いつも通り帰ろうとすると、シーナがオレをそう誘った。あの日の出来事はシーナにも言っていない。少し後ろめたい気持ちを抱えながらも、オレはその誘いに乗った。
　
　まだ時間は早いのに空は燃えてるみたいなオレンジ色に染まっていた。所々日が落ちて紫色も混じっている。そういえばこの一週間、椎名と一緒に帰っていなかった。あの日までは毎日のように一緒に帰っていたのに。
　
「ねぇ、ケート」
「……何？」
「ボクに何か隠してること、あるでしょ」
「…………別に、ないよ」
　
　オレがそう答えると、嘘が下手だねと言って楽しそうにシーナは笑った。
　
「別に何があったかなんて、聞きたかった訳じゃないからそんな身構えなくてもいーよ。それにね」
「…………？」
「ボクも、隠し事してたから」
　
　そう呟いたシーナの方を見ると、シーナはやっぱりにこにこ笑いながらオレの顔を見ていた。
　
「…本当はもっと前に気付いてたのかもしれない。でも、ありえない、そう思って、なかったことにしてたんだぁ」
「…何のことだよ？シーナ」
「日向クンのね」
　
　
　
　それは、衝撃的な告白だった。
　
　
　
「日向クンの首、誰かに絞められた跡があったの」


∮
　
　
「あのね！！ちょっと前に日向クンを女装させた時があったんだ。絶対似合うと思って！！」
　
　ものすごく良い笑顔でシーナはそう言った。いっそわざとらしいくらいに大袈裟に笑って。なんとか笑おうとして、大きな声で彼はそう言った。
　
「それで？」
「…………それで、その時に首に跡があるのを見つけた」　
　
　少しだけ、表情を歪ませるシーナはそう小さな声で呟く。友人のそんな秘密を知ったシーナは、その時どう思ったのだろう。きっと"どうしようもなく"思ったに違いない。馬場のあんな姿を見てしまった、あの時のオレのように。
　
「見間違いだ、そう思ったよ。日向クンに限ってそんなことあるはずない、あんな跡、あんな痛そうな跡付けられて、彼が黙ってるはずがない、あんな"普通"にしてるはずがない」
「…………」
「でも、違った」
「…………」
「ケート、この前言ったよね。"濃尾を足止めして"って。何の意図があってか分かんなかったけど、ボク足止めしたんだ。衣装合わせ、って言って。……その時やっぱり彼の首には跡があった。前よりも赤くて、黒い、濃い跡が」
　
　涙は流さない。シーナは女の子の格好をしているけれど、昔から根本的な所で誰よりも男前だった。人前でめったに泣かない子供だった。下唇をぎゅっと噛んで、下を向くこともせずに、涙を堪える--------時は経ったけど、変わらない。
　
「……言って、欲しかったよ。だって友達じゃん！！クラスメイトじゃん！！ボク達がそう思ってただけなの！？ボク達はそんなに頼りない！？"苦しんでた"なら----」
「----待って！！シーナ！！」
　
　シーナのその"苦しんでいた"という一言に違和感を覚える。……本当に濃尾日向は----"苦しんでいた"のだろうか？確かに時々情緒不安定な時もあった。だけどもそういう風になった時期から"表情が豊かになった"のも事実で……。もしかして、オレ達は最初の前提から、とんでもない"勘違い"をしてるんじゃ---------
　
「…濃尾が自分からそれを望んだんだとしたら……」
「……どういう、コト？」　
「……濃尾が"わざと誰かに首を絞めさせていた"としたら？……濃尾はそこまで人と個人的にに誰かと深いつながりをつくる奴じゃなかった。誰かとつるむようになったのは…………馬場が転入していくらか経ってからだ……」
「…み、満月クンがやったっていうの？ありえないよ！！……それに！！例えそうだったとして、日向クンはどうしてそんなことを！！」
「……分からない！！！」
　
　急激に仲良くなった馬場と濃尾。その直後に発見された跡。倒れた馬場。情緒不安定な濃尾。様子のおかしい濃尾。様子のおかしい馬場。そして----"アイツがいつも壊していく"と言った馬場のあの言葉。分からない。どうしてそうなったかなんて分かるはずがない。だけど、アイツらを"繋げている理由"、それが、その"跡"だとしたら。
　
　
　(……あぁ)
　
　
　"アイツら"は本当に救いようがないほど、お互いに縛られていて。
　
　
　
　
　
　その縄が今、がんじがらめになって、もうアイツら自身でさえ抜け出すことができなくなってしまったんだろう。
　
　
(本当に、お前らは)
　
　
　
　
「……"仲良し"だなぁ」
　
　
　
　繋ぎ方を間違えたのなら、またほどいて正しく繋ぎ直せばいいだろ？ほどくのだって、手伝ってやる。皆で手伝えばきっとほどけるさ。
　
　
　
　
　なのに、どうして。どうしてお前らは！！！！
　
　
　
「頼って、くれよ……！！オレ達はただのモブキャラじゃねぇんだぞ！！！馬場、濃尾…………」
　
　
　叫んだ声も、押し殺した泣き声も全てがあの夕焼けのオレンジに溶けていく。寒空の下、冷えきった掌をぎゅっと握り締め、お互いの体温を確かめるように繋いだ。
　
　叫んで、叫んで、喉が冷えきって、どうしようもなく痛い。それでもオレ達は涙を止めることなんて出来ずに、泣き叫んだ。
　
　
　
　文化祭まで、あと三日の夕方のことだった。

∮

　あれよあれよと三日過ぎ、ついに来るべき当日。結局今日まで馬場が学校へ来ることはなかった。あの日の翌日泣き腫らしたオレとシーナの顔を見て、クラスメイトは勿論のこと、紅先生はオレ達のことをとても心配した。特に紅先生はかなり取り乱していて、オレ達の話を聞くと、迷惑をかけたねといってとても落ち込んでしまった。前から思っていたけれど、あの人は責任感が無駄にありすぎだと思う。そんな顔しないで下さいよ、と二人で先生の頬をぎゅーっと引っ張るといひゃいいひゃいと言いながら、先生は少しすっきりしたように笑った。
　
　そういえば今日は濃尾の機嫌が良い。ここ最近はかなりイライラしているように見えたのにどうしてだろう。不思議に思って、今日は随分ご機嫌なんだな？と聞くと、濃尾はやっぱり機嫌良さげに愛想よく答えた。
　
「今日、愛鹿が見に来るんだ」
「愛鹿、って……この前の写真の」
「そう。だから女装は嫌だけど頑張ろう、って。あんだけ熱心に教えてくれたのに半端な演技したら格好悪いからね」
　
　愛鹿社。それがこの前の写真の女の子の名前だった。調べてみると結構大きな会社の社長の娘で、小さな頃から名のある劇団に所属しており、賞もいくつか貰っているらしい。思えば、彼女の写真を見せた瞬間から馬場の様子はおかしくなった。一体彼女と馬場はどんな関係なのだろう。それに馬場が"本名"と言っていた"カンナミ"という名前……あぁ、色んな事がありすぎて、頭が痛くなりそうだ。今日は楽しい文化祭、問題は山積みだけど今日明日はそれを後回しにして楽しんだっていいだろう。
　
「よっしゃぁぁああッ！！！お前ら今日は楽し--------」
　
　
　オレがそう言おうとした瞬間、教室の扉ががらがらと開き、オレより一際大きな声が教室中に響き渡った。
　
　
「みんな待たせたな！！！！」
　
　
　一週間ぶりの懐かしい声。そこには馬場満月がにっこりとわらって、休んでいたなんて到底思えないような変わらない姿で立っていた。
　
　∮
　
「本当にそうですよ、馬場くん。これに懲りて体調には気を付けるように」
「あぁそうだな！！以後気を付ける！」
　
　そしてそんな彼の隣には、爽やかな雰囲気の眼鏡を掛けた若い見知らぬ男性が一人。馬場とその人は、親しげに話している。一体誰なんだ、その人は。そんなこちらの視線に気付いたのな、男性はにこやかに笑って挨拶する。
　
「不審者ではありませんから、ご安心を。私は紅の旧友、荒樹土光という者です。今日は文化祭という事でこちらに来たのですが……まだ早かったようで誰もおらず、迷っていた所を馬場くんが助けてくれたのです。そういえば、紅は？」
「……あ、まだ来てません。何か用事があるって」
「そうですか。まったく、あの男は楽しい楽しい文化祭の日に何をやっているんですかね」
　
　不快そうに眉を寄せて荒樹土さんはそう言った。人の良さそうな顔だと思ったけれど、その時の彼の目はとてもギラギラとしていて何だか別人みたいだった。もしかしたら紅先生とは仲が悪いのかもしれない。
　
(いや、でもそうだったらわざわざ文化祭になんて来ないよな……？一体どういう関係なんだろ)
　
　それに。
　
(馬場も"変わらない"。不自然なくらいに、そのまんまだ)
　
　まるであんな"出来事"がなかったみたいに、馬場満月はいつも通りだ。にこにこと笑っていて、むしろ休む前よりどこか楽しそうである。そんなに楽しそうな姿を見てしまったら、色々気になることはあるけれど全部なかったことにしてもいい気がしてきた。あの笑顔に水をさす必要なんてない、そう思った。
　
　何はともあれ馬場は今日という日を楽しむため、成功させるためにこの日だけはなんとか出てきたのだろう。その想いをどうこういうことなんて、オレには 出来るはずがなかった。
　
　人の波を掻き分け、馬場の肩を力強く叩く。
　
「今日は、めいっぱい楽しもうぜ！！」
　
　オレがそう、にかっと笑ってみせると馬場は一瞬だけ驚き、きょとんとした顔をしたが、すぐにオレと同じように笑った。なんとなく、いつもより優しい笑顔だったような気がする。
　
「……あぁ、勿論だ！！」
　
　
　今日は楽しい文化祭。楽しんだもん、笑ったもん勝ちなんだから。
　
　∮
　
　専用タクシーに乗るまだ年若い背の高い少女と低い少女、二人が話している。最初に口を開いたのは背の低い少女の方だった。
　
「嬢ちゃん、相変わらずイケメンだねぇ？こんな日くらいはハメ外したっておれは良いと思うぜぇ？」
　
　鈴のなるような可愛らしい声に似合わない粗雑な口調。ぱっちりとした水晶のような目は煽るように、もう片方の少女の方を見ており、くるりんと巻かれた、ふわふわとした茶色の髪は、黒色の猫の耳が付いたパーカーから零れ出ている。
　
　そんな男勝りな彼女を嗜めるように、これまた別の意味で女の子らしくない格好をした少女は言う。
　
「観鈴かりんがハメを外しすぎなんだよ…。仮にもアイドルなんだ。どこでファンが見てるか分からないんだから、しっかりしてくれよ…」
「へーへー。分かってますよー、っと。…でもまぁ、社やしろ嬢ちゃん、口調くらい"本来の喋り"に戻せばいいだろ？ストイックすぎやしやしないかい？」
　
　今日の社の格好は、オフホワイトの長袖シャツに紺色のタイ、そして黒色のスキニーパンツという、パッと見では女性にはとても見えない格好だ。観鈴がそう言うと、社は観鈴の目を見ずにうつむきながら答えた。
　
「これは……私の"けじめ"だよ。この服も、口調も、全部……己を戒める為にある。二度と思い上がらないように」
「…………チッ」
「それに、私なんかが可愛い格好しても全然可愛くないだろう？…誰にも需要なんてないし、誰にもそんな私…好きになってもらえない」
「…………」
「だから、いいんだ！！私はこのままで」
　
　そんな彼女の言葉を聞いて心底不快そうに、舌打ちをする。……何を言っているんだ。そんないじらしいことを言って。アンタのことを見ている男共なんていくらでもいる。おれがそういう人間を何人蹴散らしたと思ってるんだ？自分の価値を理解しろ！！アンタは、アンタは！！！
　
「………………十分、可愛いだろうがよ」
「？……何か言った？」
「別に！！何でもねぇよ！！！ほら！！目的地だ、降りるぞ！！」
　

　
　目的地は貴氏高校。
　


「は！！生のアイドルなんて見たこともねぇシロート共に目に物見せてやんよ！！」
　
　

運命の出会いは、すぐそこにある。

∮

「い、意外と派手なんだな……衣装」
「そーう？ボクは普通だと思うけどなッ！！それよりサイズはどう？問題ない？」
「いや、それは別に大丈夫だが…」
　
　休んでいたせいで衣装合わせが終わっていなかった馬場は、まず始めに衣装合わせを衣装班とシーナの手によって、されることになった。シーナはキャスト班だったが裁縫の知識を持っている貴重な男性陣だということで衣装班と兼ねている。劇は午後２時から。それまでに不具合があれば調整をしなくてはいけない。大きなうさ耳に、ハイカラな柄の帽子。そして可愛らしいウサギ尻尾を付けた馬場は、なんだか滑稽だった。微妙な顔をしている馬場を見て、濃尾は指を指して大爆笑している。
　
「あはははははははっ！！馬場、なんだよ、その格好！？面白、面白すぎでしょ……ふふふ……」
「の、濃尾……、そんなに笑ってやるなって……」
「は？うさ耳も女装もしない帽子屋さんは黙っててよ」
　
　あまりに馬場が可哀想だったので
　、少し嗜めたら睨まれてしまった。まぁ確かにオレの格好は比較的無難で、特に突出した所はない。そんなオレから何を言われたって嫌味にしか聞こえないのだろう。甘んじて濃尾の叱責を受けていると、後ろからクスクスという馬場の笑い声が聞こえてきた。
　
「ふっ……ふふふ……はは…面白いなぁ、相変わらず」
　
　見ると馬場が手で顔を隠すようにしながら、声を抑えて笑っていた。口はこれ以上笑うのを堪えるかのように噛み締められていたが、それでも抑えきれず笑い声が漏れている。
　
(こんな笑い方する奴だったっけ)
　
　以前の馬場はもっと快活に、笑うことをあえて見せているかのような笑い方をする奴だった。いつも笑顔といえば聞こえはいいけれど、逆に言えば笑顔以外の表情を見せず、感情的とは言いがたかった。
　
　だけど今日の馬場はどうだろう。なんだかいつもより色んな表情を見せてくれている気がする。少し戸惑ったような顔。顔を隠す程に破顔して笑う様子。それは今までの馬場では見れなかったことだ。
　
　よく分からないけれど、この一週間で馬場の中で何かあったのかもしれない。もしかしたら今日限りの文化祭効果かもしれないけど。
　
　でもどちらにしたって馬場もオレ達と同じように今日の文化祭を楽しみにしていたってことなのだろう。オレはそれを嬉しく思う。あっー！！と叫びたくなるような気持ちを言葉に変えてオレは馬場に言う。
　
「馬場！！今日の劇、頑張ろうな！！」
　
　突然大声を出したオレに、また驚いたような顔をした馬場。そしてまた同じように、いやそれ以上に馬場はオレのその言葉に笑顔でオレの目をまっすぐに見て答えた。
　
「…………ああ！！！」
　
　濃尾がオレ達のそんな様子を見て、不満そうに頬を膨らませている。仲間外れで寂しいんだろ？とオレが冗談混じりに言うと、別に、といってぷいとそっぽを向いた。
　
　あぁもう素直じゃない奴ばっかりだ。
　
　そっぽ向く濃尾を無理やり輪の中に引っ張りこんで、オレはまた大声で笑った。
　
　∮
　
「え、え！？また品薄ゥ！？ちょっと待ってよ、今から買ってくるから！！」
「何故女神がこんなに働かなくては、ならぬのだ！！わらわもお菓子食べたいぃ……」
「ボクもう疲れたよ……なんでこんなことしてるんだっけ。忘れちゃった」
　
　キャスト班が大詰めの練習をしている午前中、それ以外のメンバーは教室の方の展示であるカフェの運営に勤しんでいた。キャストが抜けているせいで、ただでさえ忙しいのが余計に忙しくなっている。
　
　この"オレ様"、荒樹土光が出張らないといけないくらいには。
　
(ったく……紅の野郎、マジで何してやがんだ…。知らねぇ餓鬼共にヘコヘコすんのは疲れんだよ！！あぁクソったれ！！)
　
　厳密に言えば、紅が来れなくなった理由は知っている。体調を崩したのだ。無理もないだろう、なにせここ数日ずっとあの男は寝ていなかったのだから。そして餓鬼にヘコヘコをするのだって本当はそこまで苦じゃない。全てを欺いて、爪は隠して、過ごす。それがオレの生き方だ。だから今更疲れなんかしない。オレにとってそれは呼吸するのと同義なんだから。
　
　無性に苛々する理由は別にある。
　
　あの男。オレに"ココ"を任せる時、へらへらと笑って……ごめん、と言いやがった！！オレはお前と違う。お前みたいに、不器用にオレは生きていない。お前と違って、オレは、オレはずっと一人で生きてきたんだ。このくらいのことぐらい簡単にやれる。お前はずっと仲間と共にいた。あんなお人好し共だ。お前が頼めばきっと力を貸してくれただろう。
　
　なのに、お前は！！
　
　
「……荒樹土、とやら。どうしたんじゃ？」
「……は……あぁすいません！！あまりの忙しさにぼぅとなっていました」
「それならいいが……おぬしは別にうちのクラスの人間じゃないからの。体が優れないのなら裏に回っていてもいいんじゃぞ？」
　
　いつの間にか動きを止めてしまっていたらしい。口調のおかしな金髪の小柄な女子生徒に心配されてしまった。そんな変な奴に心配される筋合いはない。オレは女子生徒に笑顔で答えた。
　
「ふふ。……大丈夫ですよ。今私が抜けたらこの教室、回っていかないでしょう？それに人の役に立つこと、私好きなんですよ」
　
　オレがそう言うと、女子生徒は無表情でオレの顔をじっと見てぼそりと言い放った。
　
「薄っぺらな奴じゃの」
「…………はい？」
「まるでこの今焼いてるクレープの生地のように"薄っぺら"じゃ。全てを偽って生きて、何が楽しい？仲間を軟弱と言い捨てることで何が救われる？……もっと素直に生きればよい。さすればおぬしは救われるであろう」
　
　それだけ言うと少女はまた自分の作業に戻ってかしゃかしゃと生地を混ぜ始めた。……不気味な女だ。まるでオレの人生を見てきたかのような物言いだった。気味が悪い、それに尽きている。
　
「……えーと、何さんでし」
「大和田雪じゃ。女神と呼ぶがよい」
「…………えっと、大和田さん。さっきの言葉、冗談ですよね？」
　
　かしゃかしゃと混ぜる手を止めず、大和田雪は首を横にふった。
　
「"真実"で、あったであろ？」
「……それに、正直に答えるとでも？」
　
　そう言ったオレを、ちらりと一瞥すると大和田雪はまた作業をしながら首を横へふる。そしてぽつりと誰に言うでもなく呟いた。
　
　
　
「別に、神の下で蠢く有象無象どものことなど気にもしない。わらわはただ"見えたもの"を言葉にしているだけじゃ」
　
　
「だから、この教室でどんな"惨劇"が起ころうとも」
　
　
「わらわには、関係ない」
　
　
　それは酷く冷たい声色だった。一瞬の静寂。しかしそれはすぐに崩れる。
　
　がしゃんと金属の割れる音が響く。
　
　どうやら教室の中央で割れたらしい。客と沢山置かれた机の間にバラバラに割れたコップがあった。近くには客として来たのであろう、まだ高校生ぐらいの女子二人組と、店員用のエプロンをした茶髪の髪の女子生徒がコップを挟むようにして立っている。
　
「あぁ！！大丈夫ですか、御二人とも？すぐに片付けますから--------」
「---------小鳥ちゃん？」
　
　客として来ていた少女の片方の方が、そう尋ねるように言う。何を言っているんだと思い、上を見るとそれはどうやらエプロンを着けた女子生徒の名前らしい。エプロンの女子生徒の方をしっかり見て、続けざまに彼女は言った。
　
「……小鳥ちゃん、だよな？中等部の時、同じクラスだった」
「…ボクは、小鳥だけど……」
　
　それを聞くや否や彼女は嬉しそうに笑う。
　
「私だよ！！愛鹿社だ！！ほら、変な双子が四人いただろ？男の双子と女の双子！！その中の一人！！忘れっぽい小鳥ちゃんでも覚えてるはずだろ？なにせ小鳥ちゃんは--------」
「止めて！！！！」
　
　
　愛鹿社。確か、紅がこの数日調べていた少女の名前だ。ということはこの少女が愛鹿社なのだろう。旧友に会えたことが嬉しいのか随分朗らかに笑っている。しかし対するエプロンの女子生徒は久しぶりの旧友に会えたというのにどこか困惑した表情を浮かべている。その顔のまま、小鳥ちゃんと呼ばれた女子生徒はゆっくりと口を開いた。
　
　
「…………君のことなんて、覚えてない」
　
　
　
　その言葉はとても悲痛なものだった。
　
　
　
「でもそれ以上は言わないで」
　
　
　そう言ってエプロンを脱ぎ捨てると彼女は教室から出ていった。その目には涙が浮かんでいた。
　

　　あんなに楽しそうに笑っていた愛鹿社は、何が起こったのか分からないようで呆然とした様子でその場に立ち尽くしていた。

∮
　
　これはいつかの教室の風景。花香る14歳の春。
　
「…社ちゃん、楽しそうだね」
「そ、そう見える？じゃあ私、楽しいのかもしれない」
「……ふふ、なにそれ。社ちゃんが楽しそうで、ボクも嬉しいよ。で、××君と何喋ってたの？」
　
　ボクがそう言うと社ちゃんは顔を真っ赤にした。バレバレだ。社ちゃんが楽しそうな時は大体"彼"が絡んでるんだから。
　
「……××がね、前髪切ったの気付いてくれて……可愛いね、って」
「………そんなこと？」
「そ、そんなことって！！私にとっては凄く嬉しいことなんだよ！！小鳥ちゃんだって、満月さんにそう言って貰えたら嬉しいでしょ？」
　
　満月さんに？そんなことあるはずがない。だってあの人がボクのことを気付いてくれてるはずがない。あの人は人気者だ。ボクみたいな多数大勢の一人に目を配ってる暇なんてない。でももしそんなことがあったなら。
　
「……うーん、やっぱりボクには分かんないや」
「…………えー？？分からない？」
「うん。ボクのキュンキュンするツボってちょっと人とは変わってるのかもね」
　
　そうやって顔を見合わせて笑う。そんな毎日をボク達は送っていた。楽しかった。凄く楽しかった。忘れっぽいボクでも、あの日々は絶対に忘れることができない。
　
　
　
　
　"あんなこと"が、なければ。
　
　
　
　
　
「…………やっぱりフラれちゃうんですね、ボクは」
　
「」
　
「別に良いですよ、満月さんと雪那せつなさん。美男美女のカップルで二人お似合いでしたから」
　
「」
　
「…………どういうことです？」
　
「」
　
「ッ！！……信じないッ！！信じませんよボクは！！だって"そんなの"は"間違ってる"！！"お二人"だから！！"お二人"だからボクは許せたのにッ！！そんなんじゃ！！」
　
　そう言ってボクは走った。何処までも何処までも走った。目の前にある現実から逃げるように、その事実を否定するかのように。走った。がむしゃらに走っていった。
　
　
　何処へ向かおうとしていたのだろう。そして、きっと何処に行くことも出来なかったのだろう。
　
　
　
　何処にも行くことの出来なかった、ボクの心は。記憶は。
　
　
　
　耐えきれず、その"事実"を忘れることを選んだのだ。
　
　∮
　
「どうして…………？」
「…………」
「喋り方が、変わったから？髪が前より短くなったから？何年か経って私のことなんか嫌いになったから？」
「…………」
「だから……だから、あんな風に言ったの？」
　
　結局、近くに立っていた眼鏡を掛けた大人が差し出してくれた紅茶を一杯だけ飲んで、おれ達はあの場を後にした。人前では随分気を張っていたようだけど、社は泣く寸前だったのだろう。今横で歩きながら涙をぼろぼろ流す彼女を見てそう思う。
　
　社は誰よりも格好いいけど、とても女の子だ。だからこそおれが、アイドルとして周りに媚を売ってでも、社を傷付ける者から守る壁を作り、社を守っていけたらいいと思う。
　
「……嬢ちゃん、気にすることないぜ」
「…………」
「忘れっぽい子なんだろ？またうっかり忘れてるだけかもしれねぇじゃねぇか」
「…………」
　
　そう慰めるけれど、彼女の悲しそうにな顔は晴れない。鼻をすすり、俯いたままでいる彼女を見てるとこっちまで辛くなってくる。
　
「………なぁ、笑っててくれよ。嬢ちゃんが泣いてるとこっちまで悲しくなっちまうぜ」
　
　おれがそう言っている間にも社の目からは涙が零れ続けていたけれど、それをぐいっと拭って社はおれの方を見た。
　
「……ごめん。顔洗ってくる」
　
　それだけ言って、社はすっくと立った。
　
「……先に行ってて、いい。間に合うように、行くから」
　
　そう言って社は何処かに走り抜けていった。
　
　∮
　
「もう、本番かぁ……緊張するねッ！！」
「……でも、良い緊張感だ」

　本番まで十五分前。体育館の舞台裏ではぴりぴりとした緊張感がオレ達の周りを包む。だけど不思議と笑顔が浮かんでくる。大丈夫、何故だか根拠のない自信がオレ達にはあった。
　
「僕の女装がこの学校中の人に見られるとか……正直言って死にたいけど、まぁ頑張るよ」
　
　女装を嫌がってたりなんだかんだあったって、最終的に濃尾の演技が一番様になっていた。練習を乞いにいっていただけある。
　
「って…………あれ？」
　
　そう言って鞄をガサガサと何かを探す濃尾。きょろきょろと慌ただしく動き回っている。
　
「？……どうした、濃尾？」
「…………赤の女王の、王冠が、ない。……ごめん、教室に忘れた、かも」
　
　そう言う濃尾の目はうるうるとしている。女王の王冠は赤の女王を象徴するアイテムだ。それがないとどうしても、赤の女王というには足りないといった風になってしまう。明らかに濃尾は焦っていた。当たり前だ。自分のせいで劇が駄目になってしまうと思ったら、誰だって焦るだろう。濃尾は誰よりも真面目に練習をしていた。直前にこんなミスがあったら、気に病んで台詞に影響が出るかもしれない。
　　場が騒然とした、その時。
　
　
　
「大丈夫だ。濃尾君。俺が取りに行ってくる」
　
　
　
　騒然としていた場は静まりかえり、凛とした声が響く。
　
「俺と濃尾君の出番は後だ。それまでに戻ってくる、安心してくれ」
　
　そうやって濃尾の顔を見て、優しくにっこりと笑った馬場は、そっと濃尾の頭に手を乗せると、素早い所作で教室へと走り抜けていった。
　
　∮
　
「……なんですか、ガノフ君。本番前ですよ」
「…あぁ、忙しい時にすまなかったな。でもどうしても今言いたかったんだ」
　
　体育館から少し離れた手洗い場で菜種知とガノフは、集まっていた。本番前だから時間がない、そう言ったのだけれど、すぐに済ませる。彼がそう言ったので菜種知はその誘いに了承した。
　
「"言いたいこと"？なんですか……それ？」
「ああ」
　
　
　
　彼は、彼女の目をしっかりと見て至極真面目にこう言った。
　
　
　
　
　
「文化祭が終わったら、伝えたいことがある」
　
　
　
　
　その瞬間まるで時が止まったような感じがした。しかし、目が合ったのは数秒だけで、すぐさま彼は顔を赤くして目を逸らしてしまった。
　
「……そ、それだけだ。劇、頑張ってくれ。客席で応援している」
　
　
　
　そのまま逃げるように客席の方へ走り抜けてしまった彼に、菜種は彼よりももっと赤い顔でぼそりと呟いた。
　
「…………それだけ、って。本当に"それだけ"ですか。ばぁか。ヘタレですね。これは本当ですよ。ばぁか、ばぁか！！」
　
　
赤い顔を誤魔化すように、頬をぱんぱんと叩いて彼女は体育館に戻った。
　
　
「……本番中に、赤くなっちゃったら、どうしてくれるんです」
　
　
　赤く、熱くなった頬はまだ冷めそうにない。
　
　∮
　
　何故だか分からないけれど、泣かせちゃいけないと思った。どこか兄と似ているあの子に、あんな顔をさせるのは間違っていると思った。そう思った瞬間、行動していた。喋っていた。無意識に走っていた。
　
(全部、あの男のせいだ)
　
　"俺"は"馬場満月"でいなくちゃいけないのに。"オレ"はいてはいけないのに。ずっとそれだけの為に生きていかないといけないのに。
　
『…テメェが、"何者"になりたかろうがオレ様はどうでもいいけどなぁ。テメェが今回の為に書いた脚本はどうした？書いたら、それで他人にポイなのか？ちげぇだろ。なら今回だけは、文化祭の時だけは、テメェは"テメェ"でいろ。そのあとはどうしたって構わねぇ』
　
『……どっかで聞いた話だがな、演劇は楽しむもんなんだってよ。演じてる側が楽しまなきゃ、観てる側は楽しくなんねぇんだと。聞けばお前、脚本を通常じゃあり得ねぇ速度で書ききったって言うじゃねぇか。やる気満々だなぁ、オイ。……それなのに"無理矢理演じた性格"で楽しめるのか？お前みたいな真面目人間が。出来る訳ねぇよなぁ？』
　
『……せいぜい楽しんでこいよ。"神並クン"。この病院に籠って、テメェの帰りを待ってる連中を泣かせるよりかはよっぽど有意義なことだと思うぜ？……まだ"演劇を楽しむ心"は忘れてねぇんだろ』
　
　あの胡散臭い男は急にそうやって口調を変えたかと思うと、そう言って"オレ"を勢いよくぶん殴った。とんだ詐欺師だと思う。こんな知り合いを持っている紅のことが余計に嫌いになった。そして、そんな"提案"に乗ってしまった自分が余計に嫌いになった。だから何度も何度も自分を傷付けた。そんなオレを見てあの男は言った。
　
『そんなに自分を傷付けるのが楽しいのかよ、紅みたいな奴だなぁ、気味が悪い。……そんなに"自分"が、嫌ならこう考えろ。テメェは"神並の振りをした"馬場満月"だ。それならテメェは"テメェ"じゃねぇ。"馬場満月"だ。そうだろ？』
　
　馬鹿みたいな作戦だと罵ってやりたかったが、悔しいかなオレはそうすることで確かに心が楽になった。何より演じることがも大好きだった"オレの心"が、沸き立っているのを感じた。
　
　だから。今回限りは俺は"オレ"なのだ。濃尾日向の悲しい顔を見たくないのも、演劇を成功させたい気持ちも、どうしようもなく演じてることを楽しんでる気持ちも全部全部全部。
　
　……演技だ。演技なんだ。そうじゃなきゃやってられない。自分でもおかしなことを言っているのは分かっている。だけど。だけど。だけど。
　
　
　
　
　"オレ"は。
　
　
　
　
　
　
　
　
　 「……白夜ゆきや？」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　聞き慣れた、声。ずっとずっと、待ち望んでいた声。
　
　
　
　
　
　愛しい人が、"オレ"を呼ぶ声。
　
　
　
　
　
　

「ね、ねぇ！！白夜だよね！！私だよ！！社！！か、髪短くなったんだね……満月さんにそっくりで、私間違えそうになっちゃった……でもすぐ分かったよ！！だって私ずっと白夜の近くにいたんだから！！」
　
　
　
　
　
　振り返っちゃいけない。
　
　
　
　
　
　
「えっ、と…………その格好何？こ、コスプレなの？でも、白夜は満月さんと一緒に別の私立に行った……って聞いたんだけど？…この学校の、生徒なの？もしかして」
　
　
　
　
　
　
　
　振り返ったら、戻れなくなる。
　
　
　
　
　
　
　
「……お嬢さん、どうしたんだ？誰かと間違えてるんじゃないか。俺の名前は"馬場満月"。一年B組の馬場満月だ」
「な、何言ってるの！？白夜！！分かんない、私分かんないよ！！"馬場満月"って何？それにその格好、アリスの三月兎の服でしょ？じゃあ、なに？白夜があの脚本を書いたの？……ねぇ答えてよ！！」
　
　
　
　
　
　
　振り返らず、そのまま言う。
　
　
　
　
　
　
「…………じゃあ、劇があるから俺はもう行くな」
「待って！！待ってよ、白夜！！やっと会えたのに！！ずっと待ってたのに！！……約束は？私と一緒に演劇してくれるっていう約束はどうなったの？どうしてこんな所にいるの？ねぇ待って、待って、待って、待ってよぉ…………！！」
　
　
　
　
　
　
　
　オレは彼女から逃げた。
　"あの時"と同じように、"演劇"を理由にして逃げていった。
　
　
　
　
　悲しいくらいにあの時と同じで、今はただ演劇に入り込んでこの胸のざわめきをふさいでしまいたかった。


第五話【yourname】→【whitenight】

●第一馬を終えて&読者の皆様へ



当たる馬には鹿が足りない、をここまで読んでくれた皆さん本当にありがとうございます。作者の羅知らちです。諸事情により、更新を停止させて貰ったり、なかなか更新出来ないことも多くありましたが、それでもこの作品を見捨てることなく見続けてくれた読者の皆さんには感謝してもしきれません。

四章構成でお送りするこの作品は、第一馬を終えたことにより、この作品の起承転結の"起"が終わりました。一段落はつきましたが、この話はやっと始まったばかりなのです。馬場も、濃尾も、そして愛鹿の物語も、やっと第一歩を踏み出しました。彼らの行く道は茨だらけで、決して幸せなものではありません。しかし私は苦しみの先にこそ、光が希望があると思うのです。絶望があるからこそ、希望がよりいっそう輝くのだと思います。

これから、読者の皆様が見ていて痛々しいと思うような描写が多くあります。それだけは予め予告します。

それでも良いといってくれる読者の皆様がいる限り、私は頑張りたいと思います。なにより、この作品を完成させることは私の悲願です。



長くなりましたが、当たる馬には鹿が足りないをこれからも応援宜しくお願いします。






補足。タイトルにもありますが、八月十五日は作中に出てきた神並兄弟の誕生日だったりします。彼らのことを心の中だけでもお祝いしてくれたら嬉しいです。次回第二馬は、幕間の話を書いた後に始まります。お楽しみに。

幕間【文化祭後日譚】



　
　
　過ぎ去ったことはもう戻らない。
　
　それを僕達はとうに知っているはずなのに、どうして何度も同じ過ちを繰り返してしまうのだろう。どうしてまた、馬鹿みたいに涙が止まらなくなるんだろう。
　
　∮
　
「みんなお疲れ様！！劇も教室もオレ達が一番大盛況だったと思うぜ！！」
　
　文化祭が終わったその日の夜の打ち上げで、焼き肉の匂いが立ち込める店の個室の中、開口一番に尾田は笑顔でそう言った。あほ丸出しな気の抜けた笑顔だった。だけど見ていて不思議と苛々しなかった。むしろどこか心が安らいでいくような---------そんな笑顔だった。
　
　結論から言うと文化祭は大成功だった。僕達の劇に見ていた観客は拍手喝采を起こし、何人か泣いている人もいたかもしれない。それを見て、こんなものが見れるなら女装も少しいいかもしれないな、なんて僕が冗談混じりに言うと椎名が食いぎみに同意してきたので、やっぱり女装はもうしない。
　
　
　
　まぁ、でも、やっぱり。
　
　
　
　凄く、楽しかった。そう思ったことは紛れもない事実として僕の心に刻み付けられたのだった。
　
　
　
　
(…………)
　
　
　

　
　ただ一つ心残りがあるとすれば、愛鹿社と会うことが出来なかったことだ。劇が終わると見知らぬ僕達と同年代の少女が愛鹿からだと手紙を渡しにきた。可愛いのにやけに眼光の鋭い子だったと思う。不機嫌そうに僕に手紙を渡すとそそくさと彼女はその場を後にした。後から聞いたことなのだけれど、彼女は当日飛び入りで参戦した超人気アイドルの『新嶋セズリ』だったらしい。椎名辺りから大変羨ましがられた。アイドルというには笑顔の欠片もなかったような気がするけど、きっとアイドルにも色々あるのだろう。そこら辺スルーしてあげよう。
　それにしてもアイドルの友達がいるなんて、愛鹿は何者なのだろう。もしかして家族が芸能関係だったりするのだろうか。何にしてもアイドルをそんな小間使いにするような愛鹿は相当の大物だろう。
　
　
　
　
『良い劇だった。 愛鹿』
　
　手紙には簡潔にそう書かれており、裏には彼女の携帯の連絡先が書かれていた。彼女ならここをこうしろとか、あそこは良かっただとかを色々言いそうな気がしていたので少し拍子抜けだったけれど、きっと疲れていたのだろう。彼女は演劇の練習で忙しいのだ。
　
　
「何難しい顔してんだよ！！濃尾！！」
「……あ、ごめん」
「馬場も濃尾も打ち上げだっつーのに暗い顔してんなよ！！特に馬場！！ほら笑顔笑顔！！」
　
　
　そうだった。今は打ち上げの最中だった。なんだかぼーっとしている僕達に、そう言って尾田はいーっと口を引っ張って僕に無理やり笑顔を作らせた。横を見れば僕と同じように浮かない顔をした馬場がいた。伏せ目がちに下を向き、口元はかろうじて笑ってはいるがどこか不自然だ。
　
　そんな僕達を見て尾田は、はー！！っとため息を吐くと仕方がないなぁ、と言ってぱんぱん！と手を叩いた。
　
　
「「え」」
　
　
　
　尾田のその拍手を合図に、いつの間に準備していたのだろう。わらわらと花束を持って現れたのは一年Ｂ組のメンバー達。バラ、アイリス、デイジー、パンジー、チューリップ、青いボンネット、スミレ、オランダカイウユリ、等々色とりどりの花がその腕に抱えられている。
　
　
　
　
「馬場。今回の一年Ｂ組の出し物が大成功したのはお前のおかげだよ。馬場が体力を削ってでも書き上げたあの台本がなかったらここまでのものはできなかった」
　
　
　
「---------本当に、ありがとう！！」
　
　
(……恥ずかしい奴ら)
　そんな赤面間違いなしの台詞を台本を読むわけでもないのに素面で言えてしまうなんて。コイツらはなんて馬鹿なんだろう。ねぇ、可笑しいよね馬場。何言ってるんだって嗤ってやろう---------。
　
　
　
　
　ほろり。
　
　
　ほろり？
　
　

　
　(---------------あ、れ？)
　
　
　
　
　
　馬場は、泣いていた。
　自分でも泣くなんて思ってなかったようで、落ちた涙を口をぽかんと開けたまま、驚いたような顔で見つめている。そんなちんけな台詞で泣くような奴じゃないだろ？何、何でそんな顔してるんだよ馬場。嗤おうよ？なぁ？
　
　
　
　
「…………あれ、なんで…」
(……おかしいよ)

　
　
　
　馬場。どうしてそんな顔するんだよ。止めてくれよ。お前はこんなときでも"馬鹿みたいな笑顔"でこたえて、そんな、そんな"本気"みたいな涙を見せる奴じゃ-----------------
　
　
　
(違う、違うんだよ。これじゃあ)
　
　
　
　"僕の馬場満月"はこんなんじゃない。目の前にいる"馬場満月"は"僕の"じゃない、ちがう、ちがうちがうちがうやめてやめてやめて。僕の"理想"を壊さないで。



　
　
(いつからだった？)
　
　




　"馬場満月"は変わっていた。気が付いてた。本当は気が付いてたんだ。だけど僕は"コイツ"を手放したくなくて。"コイツ"がいなくなったら僕は。
　
　


(……"コイツ"って誰だ？)
　
　


　僕は、誰のことを言っている？笑顔馬鹿野郎のコイツ、首を絞めていたコイツ、文化祭の時の妙に優しかったコイツ、……今目の前で涙を流しているコイツ。
　

　そして。
　
　
　



　
『……また、あいましょうね。"やくそく"、ですからね？』
　
　

　
　
(違う、これは"コイツ"じゃない)
　
　
　


　
『…もう、絶対に置いてなんか、いきませんから、安心して、下さいよ』
　
　


　
　
(……違う、僕は"そんな言葉"聞いていない)
　
　
　
　
　


　僕は、濃尾日向は、そんなこと"覚えちゃ"、いない。あんな優しい声なんて知らないし、あの温もりだって感じたことなんてないし、あの"記憶"だってきっと"他の誰かの記憶"なんだし、だから、違う。違うったら違う。違う違う違う違う違う。僕は僕は。
　
　




　
(…………"ヒナ"、は)
　
　
　
　
　
　
　"ヒナ"はずっときらわれていきてきた、だからあんな"いとしさ"がだれかからむけられるわけないんだもん。ヒナはわるいこだからみんなすきになってくれるはずがないんだから。だからあいなんていらない。なくなってしまうあいなんていらない。ヒナがわるいこだからヒナがわるいこだからみんなどこかにいっちゃうんだから。それならヒナは、ほしがらない。ほしがるわるいこにはならない。なのに。
　


　
(…………ここ、は)
　
　
　
　


　あったかい。
　



　 こんなの、ヒナは

　


　 しらない。
　
　
　

　 ここはヒナのいていいばしょじゃない
　
　
　
　
　もどらなきゃ
　
　
　
　
　 もどらなきゃ
　
　
　


　
「…濃尾？そんなにふらふらしてどこに行くんだよ？便所か？」
　
　
　
　
　
　
　ヒナの"いばしょ"はここじゃない
　
　
　
　
　
　いかなきゃ
　
　
　
　
　
　
　 あのばしょに、いかなきゃ
　
　
　
　∮

　
　劇が終了し、ようやく合流出来た社は別れた直後よりも泣いていた。ぐしゃぐしゃの顔でおれの胸に飛び込んだ社の肩はぶるぶると小さく震えていて、何があったか分からないけれど社をこんな風にした人間をぶん殴ることを心に決めた。
　
　
「…………演劇……すごく、よかった……ひっく……あんな演技……私には見せて、くれなかった、のに……」
　
　
　泣きわめく社はぶつぶつとこんなことを呟いていた。つまり社にこんな顔をさせた奴はさっきまであそこで演劇していた連中の誰か、という訳だ。許さない。社にこんな顔をさせた奴はただではすまさない。本当は顔を見るの嫌だったが、社の願いは叶えてやりたい。ただその一心でおれは社を泣かせたかもしれない連中の所へ行ったのだ。
　
　出迎えたのは、女みたいな顔をしたなよなよした男だった。おれより背も凄く小さい。弱々しい虫けらみたいでおれは拍子抜けした。……だけど、何と言うか、"変"な奴だと思った。言葉でそれを言い表すことは出来ない。強いて言うなら-------------"気持ち悪い"。
　
　なんだか色んなものが"ぐちゃぐちゃ"してる感じがして、ソイツは気持ち悪かった。
　
　向こうにもおれのそんな内心が伝わったらしく、変な顔をしていた。アイドルのくせに作り笑顔も出来ない奴だとでも思われただろうか。まぁ別にいい。おれが本当に笑顔を見せたい相手は社だけだ。こんなことを言ったらアイドルとして意識が低い、と社にまた怒られてしまうかもしれないが、事実だから仕方ない。元はと言えばアイドルを始めたのだって、こうして今の今まで続けられているのだって、全部全部、社のおかげなのだ。だから、誰よりも一番社が笑ってくれてないとおれがアイドルをやってる意味なんて無いに等しい。
　人はこういった感情を"恋"とか"愛"とか陳腐な名前で呼ぶのだろうが、おれにとっての"これ"はそれらをとうに越えている。名前なんかで表すことが出来ない、複雑で訳の分からないものがおれの持っている"それ"だ。
　
(……なんて。こんな"気持ち"、社に言える訳ないけどな)
　
　彼女は優しいから、きっと気持ち悪いなんて言わないだろう。困ったように笑って、それで相手を傷付けないように捻り出した断りの言葉を、静かにおれに告げるのだ。そのあとはきっといつも通りに彼女はおれに話し掛ける。おれの告白なんてなかったかのようにきっと、ずっと、振る舞い続ける。上手くやるだろう。彼女はとても優秀な"女優"なのだから。
　
　その姿を見て、おれは耐えきれるのだろうか-------------いや、耐えきれない。耐えきれるはずがない。一緒にいる限り、ずっと彼女に"本心"を言ってもらえずに、"演技"をし続けられる---------きっと"生き地獄"だ。死んだ方がマシみたいな毎日だ。そうしてそれは日々じわじわと毒が染み込むようにおれの心を蝕んで、最期にはぐちゃぐちゃに壊して、おれを殺す。
　
　だから、おれは絶対に彼女に気持ちは伝えない。彼女に嘘を吐いてでも、おれは彼女の横で、彼女を守り続ける。
　
　∮

「……本当に大丈夫か？観鈴」
「心配すんなよ、こう見えてもアンタに言われて武道は一通りこなしてっから、変な奴が現れたら倒しちまいますよ」
「………………でも」
「アンタこそ、そんな顔じゃ外出れねーだろ。腫れを抑えるもの買ってくっから大人しく待っててくれよ」
　
　帰って暫く経ったが、泣きすぎて赤く腫れた痕はひくことがなかった。あれだけ泣いたのだから当然だ。しかしこれだと明日万が一、外で彩ノ宮高校の生徒に会ったとき、学園の王子様が目を赤く腫らしていたなんて知られてしまったら大問題だ。熱心なファンが卒倒してしまう。腫れを引かせる為にはコットン等で目を押さえて氷水で冷やすと良いらしい。社の今住んでる家にはコットンが見当たらなかった。だからおれが買いに行くといったらこのザマだ。
　
「……ったく心配しすぎだっつの。不審者なんてそんなわんさか出てこねーよ」
　
　空は紺色に染まり、星が煌めいている。時計を見てみると午後８時を指していた。まぁ確かにおれみたいな年頃の女が一人で歩くのにふさわしい時間ではなかっただろう。だけど社の心配はあんまりだと思う、薬局までたかだか５分程度だ。それにこの道は人通りもそれなりにある。こんな環境下で不審者が出るとしたらソイツは相当な猛者だ。……まぁ、社に心配されて悪い気はしないけれど。
　
「……なんてな」
　
　ただの意気地無しの独り言だ。こうアレコレ思ってたって本人に直接言うことなんか出来やしない。きっと一生彼女の前ではへらへらと笑って取り繕って生きていくんだろう。とんだお笑い草だ。
　
　
　
「…………」
　
　
　
　
　はぁ、と吐いた息が白く染まり、凍えるような寒さが後から襲ってくる。もう冬だった。身体の冷たさより、心の冷たさの方が身に染みて苦しい。今年の冬もそんな季節だった。こんな年もあと数日で終わる。そしてまた次の年がやってくる。来年もきっとこんな感じだ。変わらない。……変われない。
　
　現実はどこまでも無情ないきものだった。
　
　∮
　
「……これでいいか」
　
　コットンに、美容液、あと氷に、少しつまめるお菓子。夜分の糖質は太る原因だとか、また社に怒られてしまいそうだが別に今日くらいいいだろう。ストレス解消にはやっぱり甘いものを食べた方がいい。買うものは買えた。早く帰ろう。行った道をてくてくと戻る。もう大分人の通りも少なくなっていた。少し買うのに時間をかけすぎた。歩く足も自然と早足になる。だから気付かなかったのだろう。
　
　
　
　目の前から走ってくる"誰か"に。
　
　
　
　
　
「わぁ！！」
　
　そんな声と共に身体に小さな衝撃を感じる。舌ったらずで高めの可愛らしい声だ。ぶつかってきた衝撃からして子供が走ってきたのだろうと思った。明らかにおれより小さな子供だ。こんな時間にいるのは危ない。親はどうしているのだろう。そう思った。だけども、いざその姿を確認すると目の前にいたのは意外な人物だった。
　
　
　
　

　
「……お……まえ、は……！！」
　
　
　
　
　
　
　そこにいたのは、昼間社からの手紙を受け取った女々しい男だった。でも明らかに様子がおかしい。昼間会った時、確かに正直気持ち悪いと思った。何か得体のしれないものが、その可愛らしい顔の内側にぐちゃぐちゃに混ざっているのを感じたからだ。だけど今のコイツは。"ぐちゃぐちゃ"どこなんかじゃなく。もう、明らかに。
　
　
　
　"壊れて"いる。一目見てそう思った。おれが"気持ち悪い"と感じた"ソレ"が、もう何も隔てることなく露呈されていて。"まとも"はどこかに消えてしまっている。
　
　
　
　
　驚きでぽかんと口を開けたままでいるおれに、ソイツはまるで小さな子供のように無邪気に笑った。
　
　
　
　
　
　
「……おねぇちゃん、どこかいたいの？」
　
　
　
　
「ヒナがいたいいたいのとんでけしてあげる！！」
　
　
　
　
　
「いたいのいたいのとんでけー！！」
　
　
　
　
　
　
　
「……もういたくないよね？」
　
　
　
　
　
　
　そう言って背伸びをして、手を伸ばし、おれの頭を優しげに撫でてくる純粋な手を払いのけることも出来ずに、おれはただ黙って今から何をすればいいのか考えていた。身体中から出てくる冷や汗もそのままに。脳内で鳴り響く警鐘音を聞きながら。

∮



『人一人壊れるのって、案外簡単なんだよ？』

姉である結希は笑ってそうよく言っていた。
まるでなんでもないことのように。


∮


　まだ弟と自分が高校生だった時のことだ。
　
　その頃の自分はなんだか変な"暇潰し"にはまっていた。夜、人通りのない時間にあえて歩くのだ。ほとんどの場合は何も起こらないのだけれど、ごくたまに馬鹿な人間が変な気を起こして襲いかかってくる。不規則に乱れた呼吸。背中に己のその"ブツ"を当ててくる者もいただろうか。酷く身勝手な愛の言葉を押し付けてくる者もいた。自分の欲求を隠そうともせずに自分に欲情してくる人間を見るのはとても滑稽だった。
　何をされたとしても始めは"ただの大人しい女子高生"を演じるのがコツだ。そうすると相手は付けあがって大胆な行動を取ってくる。こちらが大人しいと思って油断するのだ。その隙を狙って一気に相手を押し倒す。突然のことで相手は何が起こったのか分からずに動けない。当たり前だ。"襲った"はずが自分が"襲われて"いるのだから。きっとそのあとに"何をされる"かも分かっていないのだろう。理解させる必要はない。相手が動かない間にあらかじめスカートの中に仕舞っていた鋏を取り出す。それを見ると、勘の良い人間は"これから自分に起こる惨劇"を察知して泣き喚いたりした。くるくると表情が変わる様子を見ても面白くも何ともないのでさっさと終わらせてしまおう。命乞いしてくる人間、頼んでもないのに懺悔してくる人間、意味もなく罵倒してくる人間。色んな人間がいる。せめてもの慈悲として、その全ての人間にこう言ってあげた。手には鋏を持ったまま。
　
　
　
「なんの意味もないよ、それ。だってこれ"ただの暇潰し"だもの」
　
　
　
　変な感触だ。
　
　
　料理してるのとあまり変わらない。差はそれが包丁なのか、鋏なのか、食材に向けるか、人に向けるかだけだ。たいして変わらないだろう。血が飛んだ。肉が散った。ただそれだけだった。終わる頃には相手は何も話さなくなってしまうので、最後はいつも静かだ。目の前にはぐちゃぐちゃの相手の性別の象徴だった筈の肉塊と、生きてるかも死んでるかも分からない人間の身体だけがある。何度やっても何かを感じることはない。達成感も後悔も何も湧かない。意味のない行為だ。だけど時間を潰すのには最適だった。ただそれだけだった。
　
　
　高校を卒業するまで、夜は専らそんな"暇潰し"をして過ごした。卒業した途端に飽きてやらなくなってしまったけれど。
　
　
　
　∮
　
「あ、優始？……また"そんなこと"やってるんだね。意味分かんない。そんなのに意味求めてる所とかが特に」
　
　それはいつも通りの"暇潰し"の後のことだった。この暇潰しの後は毎度なんとなく弟に電話している。弟も"日課"の最中だったらしい。電話口から変な音がしている。まぁ別にどうでもいいので無視をした。弟といっても小さな頃に親が離婚したので月一度会ったり、こうして電話したりする、"血が繋がってるだけ"の弟だ。お互いにお互いの行動がそこまで影響することなんてないのだから、気を使う必要はそれほどない。
　
「結希の方が頭おかしい、って？意味を求めない方がおかしい、って？……まぁどっちでもいいや。こんな時間に外出歩いてる時点でどっちもどっちだし……」
　
　
　そこまで話した時だった。

　
　向こうから自分の背の半分もないような小さな子供がふらふらと歩いてくるのが見えた。遠くから見えた時点でその少年はすでに"異様"だった。まだ幼かった頃の"かの少年"は、自分と出会った時点で既に"壊れきっていた"。ボロ切れのような服を着ていて、白く痩せ細って骨の浮き出た身体には青や赤の痣が至るところにある彼の姿はきっと通常なら、確認した時点で通報するのが"正しい人間のとる行動"だったのだろう。だけども自分はただいま電話をしていたし、そしてきっと電話をしてなかったとしても通報はしなかっただろう。
　
　あんな"面白そうなもの"、誰が警察に任せるか。
　
　ふらりふらりとおぼつかない足取りで裸足のまま、此方に向かってきた少年は前が見えていなかったのだろう。ぽす、と自分にぶつかってきた。
　
「ごめん、なさい」
　
　そう淡々と己に謝ってくる少年。近くで見ると余計にその異様さは目立つ。まだ年齢は十もいかないだろう、少年の目はその年齢に似合わず憔悴しきっていた。そして何よりも異様だったのはその"匂い"だった。
　
　一ヶ月に一回弟と会うとき、たまに弟はその"匂い"をしていたからよく分かる。生臭い生物が腐ったような匂い。よく見れば少年の身体も、髪も、かぴかぴな"何か"がこびりついており、匂いはそこから発せられているようだった。間違いなく少年が何らかの犯罪に巻き込まれていたことは確実だった。そしてそれが原因で少年の心が"壊れかけている"ことも。
　
　
「別にいいよ。謝らなくても。お姉さんも前見てなかったしねー。…………ところでさ君のお名前は何かな？」
　
　
　
　しばらく何を言ったのか分からないという顔でぼぉっとしていた彼だったが、幾分かしてようやく何を言ったのか飲み込めたらしく、くしゃっと笑って彼は自分に名前を告げた。実に誇らしげに。
　
　
　
　
「恋日こいはるヒナ！！ヒナの名前は恋日ヒナだよ！！」
「……へー。そっかぁヒナ君って言うんだ。女の子みたいな可愛い名前だね」
　
　
　
　
　小さな子供でも分かるようにあからさまに誉めたつもりだった。しかしやはり男の子に可愛いはまずかったのだろうか。目の前の少年は明らかに何を言われたか分からない、というような不思議そうな表情をした。
　
　
　
　
　少年に言われたのは予想外の言葉だった。
　
　
　
　
　
　
　「………………ヒナは、"女の子"、だよ？」　
　
　
　
　
　
　
　目の前の"少年"であるはずの子供は確かに自分にそう言ったのだった。

∮
　
「…………ただいま」
「あ……お、おかえり。遅かったな！！一体何処で寄り道してるのかと心配したん--------」
　
　きぃとドアの開く音がしたので、いそいそと早足で玄関の方に向かう。出掛ける前、彼女に少しぶっきらぼうな態度を取ってしまった。今回のことで随分と心配をかけてしまった。だからこそ笑顔で-------自分の出来る、精一杯の顔でおかえり、と言いたかった--------------けれど、それは果たすことが出来なかった。目の前にある光景、それを見た瞬間に目の前が真っ白になった。
　
　
　
　彼女の連れている、"見覚えのありすぎる顔の少年"。"彼"を見た瞬間に。
　
　
　
「？……おねーさん、こんにちは！！」
「……は、え……？どういう、こと……何、何これ……」
　
　
　ついていけない私に対して、少年が返したのは"純粋無垢で花が咲いたような笑顔"だった。
　

　
(分かんない、ってば)
　
　
　
　
　一瞬、遠い昔に会った"友達"とその笑顔が、被る。
　
　
　…………なんだ。なんなんだこれは。何で目の前に彼が、濃尾日向君が、いるの。それで私はそれを見てどうしてこんなこと考えて、どうして、いや違う、そういうことじゃなくって---------おかしい。おかしいんだ。この状況が、全てが。狂ってる。狂ってるんだ。だから私も脳が正常に働いてないんだ。だってそうじゃなきゃ、そうじゃなきゃこんなことあるはずがないんだ。間違ってる、間違ってるんだよ"これ"は。なんでどうしてどうして"あの子"と被ってみえるの、だって"あの子"は"女の子"だった。それに、それにそれにそれに性格が全然違うでしょ、"あの子"は人を疑うことを知らなくて、本当にまるで天使みたいな子で、……あぁそんな"あの子"そっくりな顔して笑わないでよ。違うんだから、絶対に違うんだから。違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う！！！！！！！！
　
　
「社！！！」
「………………え？」
「……落ち着いてくれよ。おれだって、まともで、いられてるわけじゃ、ないんだから」
　
　
　そう言う彼女の顔は蒼白で、冷や汗を浮かべてはいたけれど、私よりは随分と落ち着いてるように見えた。……そりゃあそうだ。彼女は"あの子"のことを知らない。彼女から見たら、彼が様子がおかしくなってる程度の認識なんだろう。
　
　
「……なぁ、社。どういうことなんだよ。コイツどうしちまったんだよ」
　
　
　……でも、私は違う。私は"あの子"を知っている。だからその仕草が、笑顔が、全部"あの子"に見えてしまって。違う。違うのに。
　
　
「……その反応、社はなにか知ってるんだろ。……なぁ今の"コイツ"は"誰"なんだよ。教えてくれよ！！」
　
　
　
　そう怒鳴る彼女の問いには答えず、私は静かに極めて落ち着いた声色で、最早"彼"ではない"彼女"に話しかけた。懐かしさはなかった。懐かしさよりも、何よりも、どうしてこんな風になってしまったんだろうという後悔ばかりが頭を埋めて。心臓が煩いくらいにバクバクといってるのをどうにか抑えようとするので必死だった。
　
　
　"彼"に、問う。
　
　
　
　
　
　
「……恋日こいはる、ヒナ、ちゃんだよね」
　
　
　
　
　
　喉がつまってうまく声が出ない。そんな中でようやく出た、その小さな問いに"彼"は----------いや、"彼女"は不思議そうにこう答えた。私と違って迷いなんて一切もない清々しい声だった。
　
　
「そうだよ！！……でも、どうしておねーさんはヒナの名前を知ってるの？」
　
　
　
　次に会った時は、嬉し涙が出るんだろうな、なんて考えていた。幼心に"彼女"のことを憧れていた自分がいた。また会えたら、きっと私は彼女に言うんだ。私は、貴女みたいになりたくて、頑張ってきたんだ。貴女の言うとおりだったよ。って。今の私は素敵でしょ。って。たくさんたくさん言いたいことがあった。
　
　
　
　
　
　だけど今の私から出るのは、ただの冷たくて哀しい涙と嗚咽だけで。
　
　
　
　
　
　
「……社、シロだよ。ヒナ……貴女の"友達"の、シロ、だよ…………」
　
　
　
　かろうじて、それだけが、言葉になった。


　∮
　
「……うん、大体分かった。ありがと"愛鹿社"ちゃん。びっくりしただろうにここまで"あの子"を連れてきてくれて」
「…………」
「…本当は。本当はね、アタシだってもう手遅れだって知ってたの。だけどあの子にせめてアタシ達は"普通の高校生活"ってモノを送らせてあげたかった……その結果が"これ"よ。笑っちゃうわよね。何度失敗してもアタシ達は学ぶことをしない。また見逃した……あの子からの助けのサインを……」
　
　"彼女"と初めて会った場所は彩ノ宮病院の精神科病棟だった。そのことを思い出した私は、すぐさま病院へ電話をした。事情を説明すると病院側はすぐに迎えの車を手配してくれた。そこに乗ってきてくれたのが、今目の前で話している女性、海原蒼うなばらあおさんだ。憂いを帯びた瞳が神秘的で、まるで深い海の底のような色の髪が腰までうねっている。車に腰掛けると、まだ頭の整理のつかない私に海原さんは優しく声を掛けた。
　
「初めまして……じゃないわね。愛鹿社ちゃん。でもまぁ覚えていないだろうから自己紹介するわ。アタシは海原蒼。彩斗先生の助手……みたいなものよ。彩斗先生は覚えているでしょ？」
　
　その問いにゆっくり頷くと、海原さんはにっこりと笑った。どこか寂しげな笑い方だった。
　
「濃尾先生はアタシにとっても恩人なの。だからこうして時々"仕事"をボランティアでやってるのだけど……本来アタシはこういうことを任されないのよ……だけど、もう、アタシ以外誰も"動けない"の。皆パニックになっちゃって……情けないわね。貴女みたいな若い子でも、まだ、落ち着いてるのに」
「いえ…………落ち着いてなんか、いません。もう何がなんだか分からなくて……逆に」
　
　淡々と彼女との義務的な会話が続き、そして静かになった。濃尾君は--------"彼女"は助手席ですやすやと眠っている。小さな子供のように可愛らしい寝息をたてて。その姿を見ていると、ほんの少しだけ安心した。窓の外は真っ暗で窓に酷く不安げな顔がして、なんだかおかしい。夜空には三日月が怪しげに光っている。人は誰もいない。当たり前だ、もう深夜だ。だけどちっとも眠たくない。おかしかった。けれどもちっとも笑えなかった。
　
「……あの」
　
　数分の静寂の後。最初に口を開いたのは私の方からだった。色々ありすぎて忘れていたけれど、どうしても聞きたいことがあったことを思い出したのだ。
　
「……海原さんは、白夜ゆきやのこと……その、"知ってた"んですか。"あんな風"になってる、って」
「えぇ、知ってたわ」
　
　即答だった。そして軽く笑って、どこか遠いところを見ながら、彼女は話す。その目には一体今何が写っているのだろう。そんなことが気になった。
　
「…あの子も難儀な子よね。元から不器用な子だとは思ってたけど、まさかあんな風になっちゃうなんて。…どこから間違ってたのかしら。小さい頃に見たときは、まさか、貴方達がこんなことになるなんて思いもしなかった。こんな"再会"の仕方なんて、運命の神様は残酷みたいね……」
　
　それには私も同意だった。神様なんて信じていないけれど、もしも運命の神様というものがいるのだとしたら、その人は本当に性格が悪い。根性がひねくれてるんじゃないかと思う。私がそう言うと海原さんは可笑しそうに笑った。ちょっと大袈裟なんじゃないかというくらい笑った。そしてひとしきり笑うと、目に涙を貯めたまま独り言のように呟いた。
　
　
　
　
「……はぁ」
　
　
　
「ヒナ君にも、白夜君にも、紅にも、黄道ちゃんにも、星にも、光にも、ただ"普通の生活"を送って貰いたかっただけなのにね」
　
　
　
　
「……どうして、こんなことになるのかしら」
　
　
　
　
　誰に宛てたものでもないその呟きは、誰に返すこともされず、そのまま夜の闇の中に吸い込まれていった。

∮
　
「…………駄目だ。連絡つかねぇ」

　冷たい風の吹く打ち上げの店の丁度裏側に位置する所で、俺と尾田慶斗は立っている。何度目かのコールの後、また静かに尾田慶斗は俺にそう言った。濃尾日向がこの場を離れてから、もう一時間以上になる。初めはトイレかどこかに買い物にでも行ったのかと思っていたが、それにしては時間がかかりすぎだ。連絡がこんな長い時間取れないのもおかしい。思い返してみれば、おもむろに店を出ていったアイツの顔はどこか変だった気がする。考えれば、考える程に悪い方向に思考が向かっていく。こんな時こそ冷静にならなければいけないのに、冷や汗が止まらない。
　そんな俺を見て、何を思ったのか尾田君はこう言った。
　
「…お前も心配だよな。オレも心配だ。でも落ち着け。落ち着かなきゃどうにもならねぇ」
「……あぁ」
「………やっぱりオレには信じられねぇな。そんなにアイツのことをに熱心になってるお前が、アイツに"あんなこと"するなんて」
「……！！」
　
　尾田慶斗が、俺と濃尾日向の"関係"のことを知っている。その事実に戦慄し、思わず身体が震える。まさか、誰かに知られてるなんて思わなかった。どこで知ったんだ、あんなこと。もし、バラされたら、俺は、濃尾日向は。
　俺のそんな心配を余所に、少し呆れたように尾田慶斗は言った。
　
　
「……そんなに驚くことかよ。たまたま知っただけだ。心配すんな、誰にも言わねぇ。ただちょっとは"そんなこと"になる前に相談して欲しかったとは思うけどな」
「…………」
「……今の反応を見て正直安心したよ。お前はやっぱり"馬場"だ。正真正銘"濃尾日向の親友"だ。まぁそんなことになる経緯は理解出来ねぇけど」
　
　それだけ言ってしまうと尾田慶斗は、また何事もなかったかのように電話を掛け始める。
　……不思議な感覚だった。もっと、もっと軽蔑されると思っていた。あり得ないものを見るような目で見られるのかと思っていた。俺のやったことは到底許されることじゃない。許されるつもりもない。その行為をコイツは"ただそれだけ"で済ませたのだ。拍子抜けだった。それと同時に思った。コイツなら、コイツらなら-----------どうしようもない"神並白夜"でさえ受け入れてくれるんじゃないか-----------なんて希望的観測を-------------願ってしまった。
　
(……そんな訳ない)
　
　でも一瞬だった。そんな希望は"俺自身"の意志が否定した。例え周りに許されたとしても、そんな生ぬるい結末は"俺"が許せなかった。周りが"オレ"を受け入れてくれたとしても、"オレ"がコイツを受け入れれないのだ。周りが優しければ、優しくするほど"オレ"は悲しくなるだろう。"オレ"のそんな"弱さ"にこのお人好し共を付き合わせる訳にはいかなかった。
　
「……まだ出ねぇ」
　
　苦虫を踏み潰したような顔で何回目かのその台詞を尾田慶斗が口にする。その言葉を聞くたびに胸がざわざわしていてもたってもいられなくなる。そのムシャクシャに耐えきれず、俺は尾田慶斗に頼んだ。
　
「今度は、俺の携帯から、掛けさせてくれないか」
「…………あぁ、いいぜ。立ってるだけじゃ待ちぼうけだものな」
　
　
　そう言って尾田慶斗は持っていた携帯を自分のポケットにしまう。俺は自分の携帯を取り出し濃尾君の電話番号に掛け始めた。一度目の呼び出し音。二度目、三度目…………もうダメかと携帯を切ろうとした時------音が止まった。
　
　
　
　一気に血液が沸騰したかのような衝撃が全身に広がる。安堵やら喜びやら嬉しさで声は裏返り、まるで捲し立てるように次々と言葉が出てきた。
　
　
　
「もしもし！！濃尾君か！？なぁ今何処にいるんだ？皆心配してるんだ、電話くらい出てくれないと困る----------」
『-------------------白夜？』
　
　
　
　
　その声は濃尾君の声ではない。しかし聞き覚えのある声だった。
　
　
　
「…………や、し……ろ。……なんで」
『…………』
　
　
　
　相手の息を飲む声が聞こえる。俺は反射的に電話を切ろうとした。しかしそれをする前に向こうから制止の一声が入った。
　
　
　
　
『待って。切らないで』
「…………」
『……よく考えてよ？どうして私が濃尾君の携帯に出たと思ってるの？その理由を聞いてからでも切るのは遅くないんじゃない？』
　
　
　
　少し焦ってはいるが、以前会った時と見違えて彼女の声は随分冷静で毅然としていた。そして思い出す----------------彼女がそういう話し方をするときは決まって"緊急事態"のときだったことを。
　
　
　
『……懸命な判断に感謝するね』
「…………」
『落ち着いて聞いてよ。……私は今、濃尾君と一緒に彩ノ宮病院にいるの。私の友達が、"まるで別人みたいた状態の濃尾君"を見つけたみたいで……』
「…………！！」
『……ねぇ覚えてる？私達が小さな頃、怪我で二人ともここに入院したときのこと』
「…………」
『……"ヒナ"を、覚えてる？』
　
　
　何故ここでその名前が出てくるんだろう。"ヒナ"と"濃尾日向"はなんの関係もないはずだ。そして少し言い淀んだ後、彼女は驚くべきことを口にした。
　
　
　
『……濃尾日向と、ヒナが、同一人物だって言ったら？』
「！！…………っな訳ない！！だってヒナは……！！」
『そう。女の子。…………だから私も信じられなかった。だけど今の濃尾君は発言、行動、その全てが----------』
　
　
　
『----------ヒナ、なの』
　
　
　
　
　
　そんなはずがない。冗談は止めてくれ。そう言いたかった。だけども彼女の声は真剣そのもので。一笑することもできなくて。
　
　
　
「……それ、で？」
『ねぇ白夜。私思ったんだけど…………白夜は濃尾君と何ヵ月かは一緒にいたんだよね？気付いたんじゃないの？何か』
「そんなのッ…………！！」
　
　
　
　
　気付く訳、と続けようとした。だけど言えなかった。その代わりにここ数ヶ月の思い出がじわじわと頭を蝕んでいった。
　
　
　
　
　
　
　『…もう、絶対に置いてなんか、いきませんから、安心して、下さいよ』
　
　
　
　
　
　『"ヒナ"』
　
　
　
　
　
　
　俺は------------俺は、気が付いていた？
　
　
　
　気が付いた上で、あんなことを----------あんなおぞましいことを？
　
　
　
　
　
　
　(……やっぱり、こんな、自分を、許せるはずがない)
　
　
　
　
　
　
　
　「…………今から、そっちに向かう」
　
　
　
　俺は押し潰れそうなその一言をなんとか口にした。とめどない後悔に苛まれながら。

∮
　
「なんだ？……馬場の奴、急に"病院行く"とか言って……頼むからお前も連絡取れないとかはよしてくれよ？」
　
　何はともあれ濃尾がどこにいるかは分かった。馬場が"俺が一人で行く"と言っているので、そちらは任せていいだろう。そういえば店内の方をほったらかしにしてしまっていたが、大丈夫だろうか。そう思って店内にいるシーナの方へ連絡を取ると、人数が大分減ってしまったが、まだ数人は残っているらしい。向こう側も心配して随分と気を揉んでいたらしく、無事だと伝えるとほっとした声が聞こえてきた。
　
『……じゃあそろそろ帰るー？もう時間も遅いしー』
「そうだな。オレは会計しないといけないからシーナ先帰っててもらってていーぞ？あの人数分じゃ時間もかかるし」
『あー……ケート幹事だもんねぇ。じゃあ、お言葉に甘えさせてそうさせて貰うッ！！ケート、今度は二人で美味しいもの食べようねッ！！』
「あぁ」
　
　シーナの明るい声に心癒されながら、オレは電話を切った。この時間だ。不審者が出て、シーナに襲いかかるかもしれない。一応シーナに防犯の為の道具は持ってもらっているが、念のためだ。オレは盗聴機の電源をオンにした。これでいつなんどきシーナに危機が迫っても対応できる。安心だ。
　
　色んな意味でほっと胸を撫で下ろし、オレは店を戻った。
　
　∮
　
「お会計××××円になります」
「…………はーい」
　
　…………一人ぼっちで虚しく会計するのは結構寂しいものがあったので、今度からは誰かに付き添ってもらおう。オレはちゃりんちゃりんという小銭の音を聞きながらそう心に決めた。今さっきまで人が沢山いて騒がしかったせいか、寂しさをどっと感じる。ちょっと涙が出ちゃいそうだ。
　
　店を出てドアを開けると、冷たい風がびゅおーと吹いて痛いくらいだった。さっきまではここまで寒くは感じなかったのに、一人になると寒さが余計に身に染みる。人通りの少ない街頭も少ないそんな道に入ってくるとその言い様のない"寂しさ"はもっと増してきたような気がした。そして頭の中で何故だかこんな言葉が浮かんだ。
　
(……人は一人では生きられない)
　
　こんな少しの時間でも人は孤独を苦しく感じる。一生なんて耐えれる訳がない。強い人間も、弱い人間も、誰しもがお互いに影響されて、もたれ掛かって生きている。それは"弱い"なんてことではなく、きっと当たり前のことなんだ。
　
　だから"アイツら"も。
　
　もっとオレ達に頼ってくれればいい。一人で抱え込まなくたっていいんだ。甘えたって、何したって、オレ達はそれを弱いだなんて言わないんだから。お前達が甘えてくれないと、オレ達も甘えることが出来ないじゃないか。いつかそう言ってやれればいいと思う。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　だから"気が付かなかった"。"危機"はもう"間近に迫っていること"を。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　どすり。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　あ、
れ、
　
　
　
　
　 い し
き

が
　
　
　
　
　
　
　せ

な か
が
　
　
　
　 い た い
　
　







　
　しぃ な
　
　
　
　
　
　∮
　
　
「……あれ？ま、"間違えちゃった"のかな……あの、"ハーフの男の子"じゃない……」
　
　
　
　フードを被った気弱そうな男--------------椋木優始くらぎゆうしは、先程自分が"刺した"少年の顔を見ておどおど、っとそう言った。まるで"教室で座る席を間違えた程度"の反応だった。
　
　
「……こっちに向かったと思ったんだけどな」
　
　
　
　刺したナイフを勢いよく、その血の気もなくなった冷たい身体から抜いてしまうと、どくどく溢れる真っ赤な"それ"には目もくれず、男はどこかへ歩いていった。
　
　
　
　
　
　
　"自分が刺した少年"が、"ぎりぎり残った意識"で"何をした"のかも、何も気が付かなかった。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　ただただ男は二つのことだけを考える。
　
　
　
　
　
　
　
　(------------あぁ、"あの子"を殺さなきゃ。二度と"あんなこと"言わないように)
　
　
　
　
　
　そして。
　
　
　
　
　
　
　
　(---------どうして結希は"女の子"の方を突き落としたんだろう。それに僕の話をやけに乗り気で聞いていたし…………変な結希。いつもだけどさ)
　
　
　
　
　
　
　∮
　
　
　
「〜〜〜♪」
　
　
　
　"仮にも見知った少女を歩道橋から突き落とした"というのに彼女--------秦野結希はたのゆうきは、やけにご機嫌だった。退屈だった毎日に刺激が出来たことに、彼女は心底昂っていた。
　
　
　
　
(だって目当ての子をそのまま殺すより、"その子の好きな子"をどうにかした方がよっぽど楽しいじゃん。……気になってたんだよねぇ、"どう考えても両思いの二人の内一人をもう一人の目の前で殺したらどうなるか"。……長年の謎がようやく解明されてスッキリしたよ。……あんな風になるんだねぇ、"人"って。やっぱり面白いなぁ……はは)
　
　
　
　
　
(……まさかお相手が"菜種先生の娘さん"だなんて思わなかったけどね。どうせなら見とけば良かったかなぁ……"落ちる瞬間の表情"。あんまりよく見えなかったんだよなぁ)
　
　
　
　
　
(……ま。どうせ、あの程度じゃうっかり"死なない"こともありそうだし。いくら変装してるとはいえ顔見られなくて良かったとしよーかな。……生き残ったらあの子どう思うんだろうなぁ。「やった！！生きてた万歳！！」？「あのまま死んでしまえれば良かったのに…………嘘です。本当は凄く嬉しいです」とか？はは！！どっちも一緒だねぇ)
　
　
　
　
　
　
(……まぁきっと"これ"なんだろうなぁ。"あの子"なら)
　
　
　
　
　
　












　
　
　(「"お母さんは今度こそ心から私を心配してくれるんじゃないか"」)

∮

事態は9時間前に遡る。
　
　貴氏祭が始まって何時間か過ぎ、一番盛り上がっている時間。彩ノ宮高校演劇部顧問である秦野結希は、"ちょっとした暇潰し"で一年Ｂ組のやる劇を観に来ていた。自分が"記憶の爆弾とも言うべき黒歴史トラウマ"を爆発させた少年がどうなっているのか少し気になったのだ。壊れていればその程度だと思ったし、壊れていなければまだまだ壊しがいがあるだろう----そう、考えて来た。別に少年に恨みや憎しみがある訳ではない。彼女の行動原理は"面白そうだから"----ただそれだけである。彼女にとって"少年"は比喩ではなく玩具だった。まぁ最も彼女が"人を人だと思ったこと"なんて一度もなかったけれど。
　
　
　そんな彼女だけれど、目の前にある光景には、これはまた酷い有り様だなぁ-------そう思った。
　
　
　文化祭の喧騒から、かなり離れた使われていない倉庫----そこに彼女はいた。まだ劇までは三時間程あった。これなら余裕を持って観に行くことができるだろう。……劇を観る前に"とある用事"を済ませる為、彼女は此処に来た。中は埃臭く、昔使われていたのだろう体育用の道具などはぐちゃぐちゃで整理などされていない。倉庫の真ん中にある小さな窓からほんの少し光が差し込んではいるが、薄暗く視界良好とはいえない照明環境だ。
　
　そして、その丁度光の差し込んでいる位置に"彼女の用事を済ませなければいけない相手"はいた。
　
「気分はどう--------」
　
　そう声を掛けたけれど返事はない。まぁそうだろうなということは最初から分かっている。目の前の人間モノは、どう見たってまともに話せる状況じゃなかった。上半身のみ布を纏っており、下半身はあられもなく通常なら隠すべきものが見えている。ほぼ見えている血の気のない細身の身体には青痣や擦り傷、そしてずっと消えることはないのだろう----根性焼きが背中にくっきりとあった。それ"を初めて見た時、あぁまたか----そう思った。だから今回のことも同じようにそう思った。
　
　
「---------優始」
　
　　長く伸びた爪をがりがりと血が出るほどに噛み、もう片方の腕はただでさえ傷だらけの肌をかきむしっている。目は血走って、身体は時折壊れたように痙攣していた。よく聞けば、籠ったようなバイブ音が聞こえる。何かに繋がってるようには見えないので、遠隔操作するタイプなのだろう。
　喘ぐような声と共に聞こえるのは誰かを恨むような呪詛だった。
　
　
「っあ……してやる。う……やる。僕の……っていを……すやつ……は……してやる」
「……あのさー、聞いてよ！！先生も驚いたんだよー？？突然電話から"真面目そうな学生"さんから"……ご家族の方ですか？"なーんて言われちゃってさぁ？とうとう身内から犯罪者出しちゃったかぁ、と思って焦っちゃったぁ！！」
　
　
　仮にも"血のつながった弟"のそんな姿に対して、彼女はけらけらと笑ってそう言った。
　
　∮

「ふーん、つまり優始は邪魔されちゃったんだ。さっき電話してきた"真面目そうな学生"さんに。いいんじゃない？通報されなかっただけ」
「よくない。…全然"良くない"んだよ結希。だってあの子は"僕"を……"僕"を否定した」
　
　しばらくして落ち着くと心底気味の悪い弟はそう答えた。その言葉はきっと"常人"には理解出来ないだろう。けれども彼女には何を言っているか分かった。仮にも彼女は彼の姉であるし、それに彼女自身が疑いようのない"異常者"だ。
　
　
　
　
「……最底辺どんぞこから引き上げてくれちゃ困るんだよ。最低ここが僕の居場所だっていうのに」
　
　
　
　
　
　
　彼にとって"救い"は"巣食い"であって"救い"ではない。誰かの差しのべてくれた手でさえも彼は敵とみなして食らいつく。彼女は知っている。こんな性格だから小さな時から社会のカースト最底辺にいた弟だけれど、弟はその状況に不満など一度も呟いたことなどないのだ。むしろ僥倖、その場所に好んでしがみついている。あえて下へ下へと堕ちていく弟。救いの手は何度も伸ばされた。それを手折ったのは他ならぬ弟自身だ。自身を最低から引き上げようとする者を何よりも許さない、それが弟という化物といった方が適切かもしれない人間だった。正直血が繋がっていなかったら一番近付きたくないタイプだ。多分他人として生まれていたなら殺していただろう。彼女でさえも理解出来ない弟。ある点に関しては彼女よりも過激な弟。
　
　
　
　
　けれど忘れてはいけない。彼女はそんな彼の"姉"だということを。
　
　
　
　
　
　
「えー、じゃあ"殺しちゃう"？」
　
　
　
　
　
　
　弟が弟なら、姉も姉。もはや血も涙もない、化物と言いたいくらいだけれど、正真正銘、彼と彼女には同じ遺伝子から生まれた血が通っているし、目の涙腺から分泌される体液だなんて、出すだけならいくらでも出すことが出来る。
　
　
　
∮
　

　サイコパス診断、というものがある。
　その中の一つを紹介しよう。付き合う男、付き合う男に酷い目に合わされてきた女がいた。そんな彼女だけれどようやく運に恵まれ優しく真面目な人間に出会うことが出来た。そうして彼女は彼からプロポーズを受けた。普通の女性なら喜び、飛び上がるような場面。しかし彼女はそれを受け入れず、彼をその場で刺し殺してしまった。何故か？答えは簡単『自分が自分じゃなくなるような気がしたから』だ。普通の人間なら理解できない思考回路。しかし異常者サイコパスはそれをやってのけてしまう。彼らは『自分らしさ』というものに異常に拘る。それを崩す人間を彼らは絶対に許さない。そして彼らはその類い稀なる異常こせいを周りにも適用してしまう。
　
　そうして、あっという間に普通だった日常を"異常"に彩っていくのだ。

　∮
　
　気が付けば僕----濃尾日向は、またいつもの空間にいた。"此処"に来るまでの記憶は曖昧で、なおかつ頭はまるで靄がかかったようにそのことを考えることを拒否している。何があったか思い出すことを諦めて周りを見回す。いつものパターンなら、ここらでそろそろ"中学時代の僕"や"ボク"が出てくる頃合いだ。けれども、いまだこの闇の中では静寂が広がるだけ。
　
　　
「誰も……いない」
　
　
　そう呟く声すらも、ただ暗闇の中に反響して聞こえるのみだ。自分以外誰もいない暗闇の中では、まるで自分自身が暗闇になってしまったように錯覚させられる。なんだかぽっかりと胸に穴が空いてしまったような感じがする。これが"寂しい"という奴だろうか。それに気付いた瞬間、途端に僕は身体に力が入らなくなってしまって、その地面とも分からない空間に座り込んだ。
　
　
「なんだよ……僕、だけ、かよ……」
　
　
　闇の中でただ一人で過ごすという行いは酷く途方に暮れそうだった。自分の身体がいつ目覚めるかも分からない状況で、終わりの見えない時間を、何もないこの場所で、ただ一人で過ごすのだ。それは拷問のようなものだろう、と僕は一人で悲観した。
　よくよく考えてみると、この場所で一人で過ごすことは初めてじゃないはずなのに。確かにここ最近は"中学時代の僕"や"ボク"が顔を出しに来てたけれど、それはイレギュラーなことだったはずだ。なのに何故だか今はとても不安だった。あの"煩さ"に慣れ親しみすぎてしまったのだろうか。あんな奴らうざったかっただけなはずなのに。一人なんて平気だったはずなのに。
　
　
　よく分からないけれど、今回はあの"喧騒"にすぐに戻れる確証がないと心のどこかで予感していた。きっとそれが僕を余計に不安な気持ちにさせているのだということも心のどこかでは本当は理解していた。
　
　∮
　
「こんにちは！おにーさん！」
「？…………君は誰」
「ヒナは、ヒナだよぉ？おにーさん！」
　
　暗闇の静寂にどれくらいいただろうか。時間の感覚も曖昧で自信を持って断言は出来ないけど、長いこと此処にいた気がする。待っている間に僕は随分と疲弊してしまっていた。その可愛らしい子供のような声の方を向くと、案の定そこには僕によく似た小さな子供がいた。僕には似ても似つかない快活な表情だけれど、きっとこれも"僕"なのだろう。
　
「…君はどうして、此処にいるの？」
「わからない。きがついたらここにいたの」
　
　子供は不思議そうに首を捻ってそう答えた。本当に何も分からないようだった。子供の扱いになんて慣れていないけれど、とにかく笑顔を心掛けて僕はなるべく優しい口調で彼に言った。
　
「そっか……僕も一緒だよ。気が付いたら此処にいたんだ」
「……そーなの？」
　
　きょとんとした顔でそういう"僕"。覚えはないけれど、きっと僕にもこんな時代があったのだろう。何も知らずに純粋無垢に生きていた時代が。それはどんなに幸せなことだっただろうか、と一人勝手に想像して笑った。
　
「ねーねー、ヒナのおはなししていーい？」
「…………うん、いいよ。どうしたの？」
　
　僕がそう言うと、子供は嬉しそうににっこりと笑って話をし始めた。この前あった面白い出来事のこと、空が綺麗だったこと、今日は外に出て遊んだこと、小さな花が咲いていたこと--------とりとめのない話だった。きっとこれは僕自身が体験した話なのだろう。だけどもどれだけ話を聞いたところで僕の記憶に引っ掛かるものは何もなかった。最後に子供はこんな話をした。
　
「ヒナはね。いいこでいなきゃいけないの。いいこでまってればきっとパパとママがむかえにきてくれるから」
「…………パパとママのことが好き？」
「うん！だいすき！」
「…………君をずっと置いてってちっとも迎えにくる気配のないパパとママでも？もしかしたら迎えに来る気なんて本当はないのかもしれないよ」
「それでもすき！パパとママはうそつかない！ぜったいにむかえにきてくれるよ！」
　
　自分の言っていることに確信を持った、真っ直ぐな言葉だった。そのことを信じて疑わない芯の通った目をしていた。この子は、きっと裏切られるその日までこのまま信じ続けているのだろう。いや、きっと裏切られても信じ続けるのかもしれない。それは幸せなんだろうか。いやこの子の顔を見る限りきっと幸せなことなんだろう。多分。
　
「そっか……そうなんだね。君は、幸せななんだ」
「……しあわせ？うん！しあわせ！ヒナはとーってもしあわ----」
　
　
　
　
　
　
　せ、とその子が言い切る前に、その子の身体が目の前で縦に真っ二つに別れる。
　
　
　
　
　
　
　
「--------------え？」
「……まったくもうなぁんでコイツがまだ生きてんのかなぁッ！！！！！とっくに死んだと思ってたのにさぁ？？？ふざけるなよ？本当に？お前なんか生きてる価値がないのにさぁ！！！？？？なぁ！！！！どうして！！どうしてだよ！！！なんでお前は消えないんだよ！！！？早く消えろ早く消えろ早く消えろ早く消えろ！！！消えろよ早く！！！！」
　
　
　
　
　少しずつ、少しずつぐちゃぐちゃになっていく身体。溢れる紅い肉片、さっきまで喋っていた、声が、顔が、身体が、笑顔が、少しずつ、真っ赤に染まって、なくなっていく。ぐちゃぐちゃに、ぐちゃぐちゃに、壊れて。世界は紅く染まって、目の前の"人間"だったモノは、もうただの物言わぬ肉になったっていうのに。
　
　
　
　
　
「---------"ボク"？」
「どうして、どうして消えてくれないんだよ……お前なんかいらないのに、どうして、どうして、どうして……！！」
　
　
　
　
　げほり、と血を吐きながら、真っ赤に充血した目もそのままに血色混じりの涙を流す"ボク"。身体は返り血なのか、自身の血なのか真っ赤に染まっている。もう完全に生きてはいないソレを、ただ"消す"ことに熱心になって、周りは目に入っていない。一刺しごとに彼自身の身体からも血が噴き出している。きっとそれすらも関係ないんだろう。
　
　
　今の"彼"には。
　
　
　
(あぁ、意識が遠退いていく------------)
　
　
　
　
　一際強い血の香りが鼻から頭に抜けていって、僕は目の前の光景から意識を手放した。
∮
　
「……入るぞ」
　
　濃尾日向が寝ているという病室に着くと、そこでは社と海原蒼と濃尾日向によく似た白衣を着た細身の若い男が椅子に座って待っていた。個人病室だというのに随分と広いし、設備が整っている。俺が入ってきたと分かると、すぐさま白衣の男が立ち上がり俺に駆け寄る。
　
「あぁ！久し振りだねぇ、神並くん！……いや、それとも今は"馬場満月"くん、って呼んだ方がいいのかな？」
「…………」
「そんなに怒らないでくれよ？"こんな形でさえ"私は君に会うことが出来て大変嬉しく思っているのだからさ？」
　
　そのまま無視を続けるが、白衣の男にとっては俺がなんと答えようと関係なかったようで男は何もなかったようでにこにこと笑って話を続けた。
　
「改めて自己紹介させて貰うよ。私は濃尾彩斗のうびあやと、この病院の精神科医で、自分で言うのもなんだが能力だけでいえば結構優秀な方の医者だ……まぁ、精神がまったく医者に向いてないと言われるけれど」
「…………」
「そして、そこで寝ているヒナくんの叔父でもある」
　
　ちらりといまだ座っている海原蒼と社の方を見ると、海原蒼がまるで何にも考えていないようにただただ無機質にこちらを見つめていた。この男が何か言うまでは何をする気もないのだろう。以前会った時は猫のような気まぐれさを感じさせたが、今の彼女は一転変わって飼い主に忠実な番犬のような印象を抱かさせた。
　
(……社)
　
　一方社の方は、終始黙っている俺を複雑そうな顔で見ていた。嬉しいのだけれど、悲しいような、そんな色んな感情がまぜこぜになったような表情だった。社のそんな顔を見るのが苦しくなって、俺は社から目を逸らした。
　
　そんな俺の様子を見ていたのか、いないのか濃尾彩斗は急に真面目な顔になって話し始めた。
　
　
「私の見解では、ヒナくんの"コレ"は一時的なものだと判断する。少なくとも"中学の時"や、"あの時"のようにこの状態が数年続くとは考えられない。せいぜいあと二日、三日、もしかしたら明日には元に戻っている可能性だってある。……記憶の齟齬はあるかもしれないけどね」
「……甥っ子が"こんな風"になっているっていうのに随分余裕なんだな」
「君にはそう見えるんだね。……なら良かったよ、私まで冷静さを欠いてしまったら治るものも治らなくなってしまう」
　
　
　そこまで話すと濃尾彩斗はふぅ、とため息を吐いて真面目な表情を崩した。そしてまたニコニコと笑ってこう言った。
　
「私から君に今言えることはこれだけだよ。今の君に何を言っても困らせてしまうだけだからね。…………さて、若い者同士で積もる話もあるだろう。……海原くん、行くよ」
「はい、先生」
　
　がらりと病室の扉が開けられ、二人は出ていき、そして閉められた。病室内には俺と社と寝ている濃尾日向だけが残され、微妙な空気が流れる。
　
「…………」
「………白夜。元気だった？」

　最初に口を開いたのは社だった。いつもそうだった。口下手な俺に社はいつもまっさきに話し掛けにきてくれた。変わらない。ずっと、変わらない。
　
「……って、今日の午前中に会ったばかりだったね。私ってば……うっかり、し、て…………うぅ……」　
　
　無理矢理明るく努めていた声が少しずつ、少しずつ涙混じりになり、言葉にもならない嗚咽になる。俺は上を向くことが出来なかった。上を見れば、彼女の泣き顔が見えてしまう。そうすれば俺は、俺は。
　
　ふと、行き場も分からず濃尾日向の寝ているベッドの上に置かれていた掌に彼女の掌の温もりが重なった。
　
　
　
「……ご、め…………今だけでいいから、今だけでいいから…………このままでいさせて----------」
　
(--------あぁ。"また"俺は彼女にこんな顔をさせてしまうのか)
　
　
　
　俺がもっと強ければ、もっと優秀であれば、もっと、もっと、もっと…………考えれば考える程にそんな後悔ばかりが集まっていく。
　
　
　
(あぁ…………)
　
　
　
　どこから間違っていたのだろうか。オレの人生は。畏れ多くも彼女に恋心を抱いてしまったあの時だろうか。それとも彼女と出会ったあの時から？いやもしかしたらオレが生まれたこと自体何かの間違いだったのかもしれない。"オレ"がいなければ、誰も狂わなかった。兄さんも、セツナさんも、あんな風にならずに、済んだ。
　
　
　
　あぁそれでも問わずにはいられない。
　
　
　
　
　(ねぇ、オレはどうすれば彼女のこの手を握り返すことが出来たんでしょうか…………？)
　
　
　
　
　オレは、失敗だらけの、この人生を、振り返ってみた。
　
　
　
　*********************************
【文化祭後日譚】→【後の祭り】
　
　どれだけ後悔したところで、終わったものはもう戻らない。取り返すことは出来ない。だけども未来あすは変えられるはずだ。それをしないのは君の意思よわさ。

第二馬【Dark Horse】
　
　
　昔々あるところにとても仲の良い双子の兄弟がいました。兄の方は、とても優秀で何をやっても器用にこなしました。父親も母親も彼を誉めました。彼はまさに"天才"というべき人間でした。そして弟は兄のそんな姿を少し離れたところで見つめていました。弟は兄のことを尊敬しています。けれども近くで見ていたら自分が燃え尽きてしまいそうな--------そんな気がしたのです。
　弟は決して出来損ないではありません。しかし弟が十の努力して達成することを一の力も使わずに達成する兄。彼らの差は歴然でした。弟はそれを分かっていました。だから、誰に誉められても、誰に貶されても、「オレが"出来損ない"だから、この人はオレに同情しているんだ」「オレが"出来損ない"だから、何を言われても仕方ないんだ」全て"それ"で済ませてきました。低い自意識は彼の精神を段々と蝕んでいきました。
　
　彼は"出来損ない"ではありません。
　ただ、どうしようもなく"弱かった"のです。
　
　
　彼は焦がれていました。同じ顔をした天才的な兄に。
　
　∮
　
　弟のそんな感情も、葛藤も、全て兄は知っていました。知った上で彼は弟のその全てを愛していました。何でも出来る兄は、何でも出来る故に"出来ない"ことを知りませんでした。"出来ないこと"が分からない彼は、出来ない人の気持ちが分かりませんでした。人の気持ちが分からないことに彼は苦悩していました。どんな言葉を発しても、どんなことを人に対してやっても、全て上っ面なだけな気がしました。"人の気持ちを理解すること"は"出来ます"。だけどもそれは違うのだと彼は分かっていました。"理解する"ことは決して"思いやる"ことではないんだということに。
　その点、彼の弟は、彼の模範でした。同じ顔をした弟が悩んだり、苦しんだりするとき、彼もまた悩んだり、苦しんだりしてるような気がしました。それは自分ではない自分を見てるようでした。弟がいれば、自分は"自分"になれるような気がしました。その思いが歪んでいるということにさえ、彼は気が付いていました。
　
　彼は"狂って"なんかいません。
　ただ、天才的に"強すぎた"だけなのです。
　
　
　彼は"恋"焦がれていました。同じ顔をした自分とは違う弟に。
　
　∮
　
　彼らの思いはそっくりで、それでいて反対に向かっていました。その思いは決して交わらないはすでした。けれども運命の神様は残酷だったのです。

∮

「ねぇ、あなたのなまえは？」
「…………ゆ、ゆき」
「そ！！あなたユキっていうんだね！！よろしくね、ユキ"ちゃん"」
　
　確か、最初はそんな感じだった。
　オレこと神並白夜かんなみゆきやは彼女こと愛鹿社めぐかやしろに初めまともに名前を告げることすら出来なかった。四歳の時に急に隣に越してきたたんぽぽみたいな笑顔の可愛い女の子。だけと口がまわらないのも仕方ない。恥ずかしながら父さんと母さんと兄さんとしか話してなかった当時のオレにとって、彼女はあまりに刺激が強すぎた。
　
「……えと、ユキ、"ちゃん"、っていうのは、なんなの……？えっと……」
「わたしはめぐかやしろだよ。ね？よんでみて」
「や、やしろちゃ…………？」
「うん！やしろだよ。ユキちゃん！！」
　
　彼女のペースに乗せられて、ただ言葉をこぼしているだけ。名前を訂正することすら出来やしない。あとから知ったことだけれど、彼女はこのときオレのことを女の子だと思っていたらしい。彼女より身体も小さく、兄との差別化の為に長ったらしく伸ばされた髪。確かにこれで男の子だと分かるほうが凄いだろう。当時は声変わりもしてなくて、性格も大人しかったオレのことを両親はそこらの女の子よりも女の子だとよく笑っていた。だけどもオレにとって、それは決して笑いごとじゃなかった。
　
　
　『おとこおんな』『みずきくんのきんぎょのふん』『おなじかおのくせにつまらないやつ』…………保育園に行くと意地悪そうにオレにそう言ってくる連中。覚えてるだけでも、これだけのことを言われた。顔は覚えてない。ずっと下を向いて黙っていたからだ。何も言えず唇を噛みしめて。
　
(どうして、オレは……)
　
　男としてのプライドがなかったわけではなかった。そういう風に言われることが嫌じゃない訳がなかった。だけどもそれを言い返すことが出来るほどオレは強くない。黙って耐えることだけがオレの最大の抵抗だった。そんな自分が不甲斐なくて不甲斐なくて涙が出そうになることもあったけれど、泣いたらそれこそ女の子のようだから。そう自分に言い聞かせて我慢した。
　
　∮
　
　ある日のことだった。
　
　いつものように悪口を言われて、耐えていたときのことだ。耳に嫌でも聞こえてくる雑音。いつものことだ。そう思って耐え続ける。耐え続ける…………音が、聞こえない。代わりにどさりという誰かが倒れたような音が聞こえる。驚いて顔を上げるとそこには股関節を押さえて悶えている苛めっ子と、こちらに背を向けて立っている彼女がいた。
　
「……やしろちゃ 」
「ゆきや。きにすることないからね。こんなめめしいやつらゆきやよりもよっぽどかおとこらしくないよ。つぶされてとうぜんなんだから」
「………」
「……ねぇどうしていってくれなかったの？わたしは、ゆきやの、おともだちでしょ？ちが……うのぉ……？……ひっく……」
　
　振り返った彼女は泣いていた。可愛い顔をぐちゃぐちゃにして泣いていた。なんで彼女がオレのためにこんなに泣いてくれるのか分からなかった。けれどもオレが彼女を泣かせてしまった、その事実と後悔の念は痛い程にオレの胸に突き刺さった。
　
「あ、あ…………」
　
　オレは何も言うことが出来ずに、その場から逃げた。悪口を言われてるときよりも、笑われているときよりも、女の子のようだと言われたときよりも、何よりも、何よりも。
　
　
　
　
　今の自分の姿を一番不甲斐なく感じた。
　
　
　
　
「うっ……うう……」
　せめて彼女にあんな顔させないくらいには、強く、男らしくなりたいと。いや、"なる"のだと。これを最後の涙と決めて、まだ薄暗くてちっとも辿り着くことの出来なさそうな未来あすへとオレは最初の一歩を踏み込んだ。

∮




「……パパのかいしゃがとうさんした？」
　
　
　帰って来たと思ったら青ざめた(顔でそう言った母の言葉におれ--------中嶋観鈴なかじまかりんは開いた口が塞がらなかった。おれの父は、自分で言うのもなんだが結構大きな会社の社長だった。生まれてから苦労したことなど一つもなく、これからもきっとないだろうと思っていたその時、その一言は告げられた。父さんの会社が倒産した、なんてシャレにもならない経験を齢五歳で体験したのだ。その場で倒れなかっただけ誉めてほしい。何故倒産してしまったのかなんて細かいことは、まだ幼いおれに理解することは出来なかったが、一応は赤ん坊の頃から子役として芸能活動をしていた身だ。倒産の意味は勿論のこと、それによっておれにこれから降りかかってくるだろう災難を想像することは簡単なことだった。
　
　小さな頭を全力で使い、おれはこれからの身の振り方を考える。
　
　
(……かりんは、もう、しごとを続けられない……じゃあ、かりんは、かりんは……)
　
　
　父の会社はどうやら莫大な借金を背負って倒産したらしい。子役とはいっても、まだ全然人気でもなんでもないおれの稼げる給料なんて、たかが知れている。状況から見て、おれが芸能活動をこのまま続けることは不可能に等しかった。
　
　親に無理やり始めさせられた芸能活動だったが、それでも最近は少しだけ、ほんの少しだけやりがいを感じていた。楽しいと思えることが増えてきていた。当たり前になりかけていた"ソレ"がなくなってしまう。その事実はおれの胸に大きな穴をぽっかりと開けさせた。
　
　
　その夜、おれは一人ベッドの中で声を押し殺して泣いた。きっと明日の朝、顔が腫れて大変なことになってしまうだろう。顔は子役にとって大切な商売道具だ。……でももう別にいい。どうせ止めてしまう職業なのだから。
　
　
　∮
　
　
「観鈴、今日はちょっと気分転換にお出掛けしましょうか」
　
　父の会社の倒産を告げられてから数日が経ったある日、母は急にそう言った。家にあった家具は着々と売り払われていき、元から広かった部屋はもっと広くなった。このままではきっとおれの住んでるこの家も売り払われてしまうだろう。事態は何も好転していない、むしろ悪化していく一方だった。
　だというのに断固としておれをその"お出掛け"とやらに連れてこうとする母。あの日から母はストレスで随分やつれてしまった。いつも化粧をしていて綺麗だった母が、あの日から別人のようになってしまった。化粧もせずに毎日毎日ぼぉっと窓の外を見るばかり。そんな母の姿を見ることは、娘のおれにとっても結構な精神的ダメージだった。そんな母が今日は以前のように綺麗に化粧をして、まだ売り払われていなかった服で着飾って、おれに出掛けようと言っている。
　
(…………)
　
　それで母の気が少しでも晴れるのなら、そう思っておれは母の"お出掛け"についていくことを決めた。
　
　
　
　
　
　
　
　もし、もしもおれが母の"お出掛け"についていってなかったら、"彼女"に出会うことはなかっただろう。
　きっとおれはそのままろくでもない人生を送ることになっていただろうし、こうして芸能活動を続けてアイドルをやることなんて出来なかったはずだ。
　
　
　
　母の気分転換にと向かったその場所で、おれは転機を向かえることになったのだ。
　
　
　∮
　
　
　母が連れてきた場所はどこかの劇場だった。こんな所に行ける余裕は今の我が家にはないはずだ。そう思って慌てて母にその旨を伝えると母はくすりと笑って、こう答えた。
　
　
「大丈夫。今日ここで劇をしてくれる劇団の団長さんはママの古いお友達だから」
「……つまり？」
「今日ママはその人に"ぜひ見に来てください"ってお呼ばれしたの。だからお金のことは心配しなくていいのよ」
　
　
　それを聞いて安心する。程なくして劇が始まった。劇が演られている間、おれは時間を忘れて劇に見入っていた。目の前で声が響き、物語が進む。ドラマなんかよりもリアルに全てがおれの中に流れ込んでくる。束の間の休息をおれは十二分に楽しんだ。
　
　
「よく来たね、小百合。私達の劇は楽しんでくれたかな？」
「えぇ勿論。とても素晴らしい劇だったわ……」
　
　劇が終わると、おれと母は舞台裏へ向かった。舞台裏では母の友人だという女性がにこやかに出迎えてくれた。凛とした雰囲気を持った美しい女性だった。古い友人だといっていたけれど、時間を感じさせないくらいに仲睦まじい様子で母とその人は喋っていた。彼女と話している母はとても楽しそうだった。母の邪魔をしてはいけない、そう思ったおれはその場を離れた。
　
　
　∮
　
　だからといって好き勝手動き回る訳にもいかないので、おれは案内された控え室で待っていることになった。置かれたお菓子をぱりぱりと食べていたけれど、どれも味が濃くて、おれ好みじゃなくすぐに飽きてしまった。
　
　
　
(ひま、だなぁ……)
「あなたひまそうだね！！」
「！？」
「ね、ひまならわたしといっしょにあそぼ？」
　
　突然真横から聞こえる元気な声に、驚いて声も出せずにおれはびくりと震えた。声の持ち主はおれと同年代くらいの可愛い女の子だった。よく見るとその子は今日見た劇で子役として出ていた子だった。確か名前は……
　
「やしろだよ！！」
「…………え？」
「だからわたしのなまえ！！ねぇ、あなたのなまえもおしえてよ！！」
　
　……本当に元気な子だ。その勢いにこちらが飲み込まれてしまいそうになる。にこにこと笑っているその子を見てるとなんだかこちらまで楽しい気分になりそうだった。
　
　友達になれたらいいな、そう思っておれはゆっくりと彼女に名前を告げた。
　
　
「かりん。なかじまかりんだよ」
　
　
　
　
　それが、おれと社の出会いだった。
　
　
　∮
　
「……へぇ！！じゃあかりんは子役をやってるんだね！ドラマとかにもでるんでしょ？すごーい！！」
「すごくないよ。かりんのやくは友人Aとかのちょいやくだもん。やしろのほうがげきにもあんなめだつやくで、あんなどうどうとやってて、すごいよ」
　
　同年代だったからか、おれと社はすぐに仲良くなった。出会って数分経つ頃には、まるで昔からの友達のようにお互いの名前を呼んで笑い合った。遊びだけじゃなく、一緒に歌ったり、踊ったり……とても楽しい時間を過ごした。さっきまであまり美味しくないと思ったいたあのお菓子も社と食べると美味しく感じた。
　
　
「…………それに、かりんはもう、子役やめちゃうから」
「ど、どうして！？だってかりん子役たのしいんでしょ？どうしてやめちゃうの？」
「…………かりんのパパのね。会社がたいへんなんだって。だからもうかりんが子役をつづけれるよゆうがかりんのおうちにはないの」
「そうなんだ…………」
　
　おれのその言葉を聞いて、社は瞬く間に萎れてしまった。よっぽどショックだったようだ。その様子を見て、おれは急いで話を変えた。彼女の悲しそうな顔なんて見たくなかった。
　
「い、いいんだよ。もともとかりんにこやくなんかむいてなかったんだからさ！……それよりさ！もっとやしろのはなしきかせてよ！この劇団ってやしろのほかにやしろとおなじくらいの子役はいないの？」
　
　焦っておれがそう言うと社は悲しそうなだった顔をぱぁっと輝かせて話し始めた。社がまた笑ってくれたので、おれは喜んでその話を聞いた。
　
「えっとね！えっとね！こんかいの劇にはでてないんだけど……ゆきや、っていうこがいるの！わたしがこの劇団にはいってるっていったらにねんまえにはいってきてくれたんだ！それからずーっといっしょ！わたしのいちばんのなかよしのおともだち！」
「…………おとこの、こ？」
「？……そうだけど、どうかした？」
「……………………ううん、なんでもない」
　
　
　何故だか胸がずきりと痛んだが、理由は分からなかった。ただ漠然とその"ゆきや"という"おとこのこ"に対して負けたくないという対抗心が生まれた。
　おれがその胸の痛みの意味を知るのはこれよりもう少しあとのことである。
　
　
　
　しばらく経って、母が迎えにきた。彼女は寂しそうにしていたが、最後に笑顔でおれにこう言った。
　
　
「えっと、ね……わたし、かりんはアイドルが似合うと思うなぁ……」
「アイ、ドル？」
「子役のかりんもとってもステキだとおもうけど、かりんうたがとってもじょうずだし、とってもかわいいから」
「…………」
「……なんてね！！かりん、またあおうね！！」
　
　
　
　出会った時と同じように彼女は元気にそう別れの言葉を言った。
　
　まさか、その数日後にまた会うことになるなんて思いもしなかった。
　
　∮
　
　
「こんにちは、中嶋観鈴ちゃん。先日はうちの劇を見に来てくれてありがとう。娘とも遊んでくれたみたいでとっても嬉しいよ」
「……は、はい」
「いやぁ、小百合の娘だけあって本当にべっぴんさんだねぇ！まぁうちの娘の方が可愛いんだけど！こういうのが親バカっていうのかな？」
　
　数日後おれは、またあの劇場の舞台裏の控え室に呼び出された。呼び出された先には母の友達だとかいうあの綺麗な女性が待っていた。父と母は事前に話を聞いていたらしく、部屋の外で待っており、おれ一人で入ることになった。入る時、母も父もやけにニコニコと機嫌がよくて気持ち悪かった。
　
「実は社はうちの娘なんだ」
「は、はい…………って、えぇ！？」
「やっぱり気が付いてなかったんだねぇ。我ながら私とよく似た娘だと思うんだが」
　
　言われてみれば確かに似ている。凛とした顔立ちや、話の勢いが凄いところとか。特に後者が。
　それにしても驚いた。まさか団長さんの娘だったなんて。確かにやけに演技が上手いと思ったけれど。
　
　
　
　
「それでね。観鈴ちゃん、ここで君に提案なんだけど」
「…………な、なんですか？」
「君、私の事務所で子役として働かない？」

　
　
　
　
(…………)
　
　
　
　
　
　
　
　
「ええええええええぇぇぇぇぇぇ！！！？？」
　父の会社が倒産したということ聞いた以上の衝撃がおれに走った。どうして、どうして、そういうことになるわだろう。理解、できない。五歳の、陳腐な脳ミソでは、到底。
　
　
　
　
「……いやぁ小百合も言ってくれれば喜んで手伝ってあげたのにねぇ」
「……え、えっと、どういうことですか」
「ん？分からなかったかい？つまり私の芸能事務所の子役として働かないかい？ということだよ。前より良い仕事を斡旋できる自信はあるし、給料も前いた事務所の倍は渡すつもりだ」
「…………そ、そういうことではなく、どうして、そんなはなしに」
　
　
　おれが聞くと彼女はそういうことかい？と納得したように頷いて、おれに説明した。
　
　
「まずね。あの日社の話を聞いて私は君の家が大変なことになってると知った。私はなんとしてでも協力したいと思ったよ。なにせ旧友の為だ。……だけど、小百合に連絡すると、そんな一方的に援助してもらうのは嫌だといってね」
「…………」　
「私は考えた。そしたら聞くところ君は子役を続けたいと考えているらしいじゃないか。……だから私は彼女にこう言ったんだ。"じゃあ私の会社に君の娘に働いて貰う代わりっていうのはどうかな？"ってね」
「かりんが、はたらく、かわりに……」　
「小百合は迷っていたが、娘がOKを出したなら、という条件で了承した。勿論君が嫌なら全然働かなくてもいいんだ。方法は一つじゃない、結局は何らかの方法で君のお家を助けるつもりで私はいる」
「…………」
「……どうかな？」
「やらせてください」
　
　考える必要はなかった。おれにとってその提案は願ったり叶ったりだった。子役を続けていられる。両親の手助けが出来る。それに……事務所の社長が社の母さんなら、社に会える回数も自然に増える。
　
　
「……決まりだね」
　おれの言葉ににやりと笑って、社のお母さんは……いや、社長はそう言った。そして最後にこんなことをおれに聞いた。だけどもそれはおれにとって考える必要のない質問だった。
　
　
　
　
　
「……さて、最後に。事務所の社長として君に今後の方針を聞かせて貰おうかな。簡単に言えば"将来の夢"だ。君はどのような方面に進みたいと思ってる？」

　

　
　
　おれは笑顔で答えた。
　
　
　

　
「アイドルに、なりたいとおもっています」

　∮
　
「ねぇねぇゆきや、あしたはえんそくだって！！たのしみだねぇ！！」
「……で、でもやまのぼりなんだよね？おれのぼれないかも……」
　
　明日は遠足。どうやら近くの山へ山登りに行くらしい。彼女は絶対に頂上へ登ると息巻いていたが、オレは不安だった。
　
　彼女を泣かせてしまったあの日から二年が経った。社が劇団に入ってることを知ったオレは一年前劇団に入団した。社ともっと仲良くなりたいという理由もあったけれど、一番大きな理由はオレ自身が劇で繰り広げられる演技に魅了されたからだ。一度ステージに上がれば、一瞬で役者は別人に変わる。舞台裏では大人しそうそうだった人が舞台の上では堂々とした演技で多くの人々を虜にする。初めて社に誘われて、その劇を見た瞬間から心は決まっていた。オレもこんな風になりたい、そう思った。
　
　父と母に許可を貰って、オレはすぐさま劇団に入団した。兄の満月も誘ったけれど、俺は遠慮しとくよ、と言って兄はオレの誘いを断った。オレよりも優秀で華やかな兄ならきっと素晴らしい演技を見せてくれると思っていたので断られた時少しがっかりしたが、それでもオレの決意は変わらず一人で入団した。兄はそんなオレを見て、寂しげな様子だった。
　
　劇団には社の双子のお姉さんも所属していた。社と顔はそっくりだったけれど、同い年なはずなのに彼女は随分大人っぽくてオレは緊張してしまった。そんなオレにも社のお姉さんはにこやかに話しかけてくれた。品のある年に似合わない妖艶な笑顔だった。
　
「こんにちは、ワタシはセツナ。あなたはお隣さんの白夜くんね。みずきとちがって、こいぬみたいでとってもかわいい……」
「……え、あ、あにをしってるんですか！？」
「えぇ、知ってるわ。あなたが社と仲良くしてる間、ワタシはあなたのお兄さんと仲良くしてたんだもの。ワタシと満月はとっても"なかよし"。あなたと社みたいにね」
　
　後から話を聞くと、セツナさんは兄と同じ私立の幼稚園に通っていたらしい。優秀な兄はその才能をより伸ばすべくオレの通っている普通の保育園ではなく私立の幼稚園に通っていた。父と母は本当はオレもその幼稚園に入れたかったらしいが、不出来なオレはその入園試験に落ちてしまった。つくづく自分のふがいなさに泣きたくなる。しかし社は何故その私立の幼稚園に入らなかったのだろう？社はオレと違い頭の回転が早く優秀だ。社の実力なら、きっと私立幼稚園に入園できたはずだ。オレがそう聞くと、社はあっけらかんとこう答えた。
　
「だって、そこにはゆきやがいないもん！」
　
　真っ直ぐな目でそう言われて、オレは思わず照れてしまった。他意はないと分かっていても面と向かってそう言われるとかなり恥ずかしい。オレはしばらく社の顔を直視することが出来なかった。
　
「………………それに、セツナとおなじようちえんにはいきたくなかったから」
　
　ぼそりと社が何か言ったようだが、オレにはなんといったかまでは聞き取れなかった。しかしなんだか表情が暗い。どうしたの…？と聞くと、社は慌てたようにまた笑顔に戻ってなんでもないと答えた。まだ何か隠してるように思えたが、答えたくないのなら無理に聞かなくてもいいだろう。そう思ったオレはその話をそこで終了した。
　
　
　
　
　
　だけどこうして姉妹二人で揃っている姿を見て、オレは今更あの時社が言った言葉の意味に気が付いた。
　
(…………)
　
　あの明るくて元気で優しい、そしていつも笑顔な社がすごく不機嫌そうに顔を歪ませて黙っている。オレがセツナさんと言葉を一言交わす度に、その機嫌の悪さは段々と増していっているように見える。これは、もしかしてだけど。
　
(やしろはセツナさんのことがきらいなのかな……)
　
　そして話しているセツナさんの表情を見る限り、どうやらそのことにセツナさんは気付いてるようだった。気付いた上で、セツナさんはいっそう楽しそうに、美しく、笑う。
　
(…………)
　
　
　
　この時の経験が怖かったので、オレは社のいる場所ではセツナさんと喋ることは最低限になるようになった。
　それと同時にこんな頭の良さそうな人と対等に話せる兄はやっぱり凄いのだと兄の偉大さを再確認した。
　
　
　∮
　
　
　遠足当日。山まではバスで行くらしい。バスでゆらゆらと揺らされながらオレはやっぱり不安だった。色んな不安が一つ、また一つと浮かんで息が詰まってしまいそうだった。
　
　そんなオレを見て、社が怪訝な顔で聞く。
　
　
「？……ねぇ、ゆきやきいてる？」
「う、うん。もちろんきいてるよ……」
　
　
　怖かった。今日の山登りがオレはとても怖かった。

　劇団に入って、二年が経ったけれどオレは全く変われた感じがしない。社はこの二年の間で何度も公演に出た。オレはその間、舞台裏のスタッフの仕事ばかり。勿論スタッフの仕事だって良い劇を作り出す為の大事な仕事だ。そのことは理解している。だけど、だけど。
　
(……あぁ)
　
　同じ練習をしているのに。同じくらい演劇が大好きなのに。オレと彼女の立っている位置はこんなにも違う。才能の違いを再認識させられる。きっと出来損ないのオレは人と同じ努力じゃダメなのだ。人の十倍。百倍。千倍は努力しなきゃ。
　
(でもそれでもダメだったら？)
　
　もっと、もっと、もっともっともっともっともっと。……どれだけ頑張ればいいのだろう。どれだけ頑張ればオレは彼女に、兄さんに追い付けるのだろうか。頑張っても追い付けなかったらどうしよう。そんな不安ばかりが頭をもたげる。こんなことばかり考えているから、オレは駄目なのだ。あぁ自分が嫌いだ。こんなオレじゃいつか社から嫌われてしまう。もう嫌いだ、なんて言われて見捨てられてしまったらオレの心はきっとバラバラになってしまうだろう。怖い、怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。
　
　
　そんな不安が顔に出てたのか、声に出てたのか。ふと心地よい暖かさが身体を包む。社がオレを抱き締めていた。まるで母が幼子を慈しむかのような優しさで、社はオレを抱き締めながら小さな声で呟く。
　
　
「だいじょうぶ。ぜったいにだいじょうぶ。ずっといっしょにいるよ…… 」
　
　
　オレが驚いて社の方を見ると、社はいつも通りの元気な笑顔でオレの顔を見て、笑った。
　
　
　
「--------だから、だいじょーぶだよ！！やまのぼり！！わたしおいてかないから！！」
(……そっちのことか)
　
　考えていたことが深刻だっただけに、社のその何も考えていないような発言に拍子抜けして、オレはなんだか自分の悩みがどうでもよくなってしまって社と同じように笑った。
　
　
　∮
　
　
「や、やしろちゃ……まって、はやいよ……」
「……えー？けっこうゆっくりあるいてるんだけどなぁ……」
　
　目的地に着くとオレ達以外の子供達まるでお菓子にたかる蟻ん子のようにわらわらとバスから降りた。四方八方に散っていく子供達を捕まえるのに先生方は苦労しているようだった。その様子を見ていたオレと社は事態が落ち着いてから、ゆっくりとバスから降りた。先生からは「あなた達は手が掛からなくていいわぁ」と誉められた。待っていただけで誉められたので、オレは嬉しかった。オレが嬉しそうなのを見て、社も楽しそうにに笑っていた。それを見て、オレはもっと嬉しくなった。
　
「は、はやいよ……やしろちゃん……」
　
　山に着くと社は驚くほど身軽な様子でどんどん山の上へと上っていった。それこそ先生の制止の声が入るほどに。一方の社は気分が高揚して声が聞こえなくなってるのか、先生の声を振り切ってずんずんと上へ登っていく。唯一オレの声は聞こえてるらしく、返事はしてくれるが足を止める気はないらしい。
　
(おいてかない、っていったのはだれだよもう…………)
　
　どんどん先に進んでしまう社を止める為にオレも随分上の方まで進んでしまった。自分の行った道を見返してみると先生達がとても小さくみえてオレは驚いた。どうやらオレ達のスピードに追い付ける人はいなかったらしい。子供の無尽蔵の体力のおかげもあると思うが、劇団で過ごしてきた二年間でオレは随分鍛えられていたらしかった。思いがけず自分の成長を実感して喜んだのも束の間。
　
　
　
(は………いまはそんなばあいじゃなかったんだった！)
　
　
　自分の置かれていた現状を思い出す。
　
　
　そうだ。オレは早く彼女に追い付いて彼女を止めなければならない。そう思って前を確認すると彼女は五メートル程先のところで立ち止まって何かを見つめていた。
　
　
　
　
「やしろちゃん…………？」
「あ！ゆきやもおいついたんだね！ね、わたしとってもいいものみつけちゃった！ゆきやもいっしょにみようよ！」
　
　そう言って社は一点に向かって指を指す。そこには一面に広がる大パノラマ-------------もといオレ達の住んでる町があった。どれもこれもがまるで玩具のように小さくちっぽけに見える。すごい、そう思わず口を溢したオレを見て社は何故か自慢気ににししと笑った。なんでやしろちゃんがいばってるの、と彼女に聞くと
　
「だってゆきやしたとかうえばっかりきにしててぜーんぜんまわりみてないんだもん！わたしがいわなかったらこのけしきゆきやみてなかったでしょ？だからわたしのおかげ！」
　
　とのことだった。彼女のそんな言葉に納得してしまっている自分がいた。こんなにも世界は広く美しいのに、オレは自分の手元しか見れていなかったのだ。考えることは他人と自分を比べるばかり。彼女の言う通り、オレは焦りすぎていて、こうして景色を見ることすら出来ていなかった。
　
　下を見下ろしながら、思う。
　
　オレはこの広い世界のちっぽけな一つで、他人と比べることに大した意味はない。ならば、ならば"意味のあること"とはなんなのだろう。考える。考えて、考えて------------ふと、横ににこにこしながら立っている彼女を見た。彼女の笑顔が、姿が、全てが、きらきらと輝いて見える。
　
　……あぁ、そうか、そうだったのか。大切なものは、オレにとって何よりも意味を与えてくれる人はここにいたじゃないか。それに気付いた瞬間、オレは隣にいる彼女のことをとてつもなく愛しく感じた。　
　
　
　
　"彼女の笑顔を守れるような男になること"----それがオレの"意味"。オレの、生きる、意味。強くなりたいと、そう自覚して、一層強くそう願ったのは確かにそれが始まりだった。
　
　
　∮
　
「あ！もっとうえまでのぼったら、きれいなのもっとたくさんみれるのかな？」
「え？」
「じゃあ、ゆきやわたしもっとうえまでのぼるからおいついてきてね！いくよー！！」
　
　そう言い終わるや否や社はまた猛スピードで上へと走っていってしまった。オレとしてはまだここら辺でゆっくり休んでいたいところなのだが、彼女の体力は無尽蔵らしくまだまだ元気そうだ。ここまで追いかけてきたんだ、嫌が応でも着いていってやる。そう思って重たい足を一歩、また一歩と踏み出す。オレがゆっくりと一歩ずつ踏み締めて歩いてる間にも彼女はすたすたと前へ進んでいく。このままじゃ置いてかれてしまう。無理矢理歩くスピードを早くするけれど、まだまだオレと彼女の間は大きい。彼女の表情はまだ余裕そうだった。悔しい。彼女に全然追い付くことすら出来ない不甲斐ない自分に舌打ちする。そんな自分に対する怒りをエネルギーにもっと、より早く、より前に、進もうと走る。足の痛みは関係なかった。もう意地だけでオレは前に進んだ。
　
　その甲斐があったのか、彼女とオレの間は随分小さくなり----------一メートル程になった。
　
　
　
　
(あぁ、やっと追い付けるんだ-------------)
　
　
　
　
　
　
　
　そう思って、彼女の背中に手を伸ばそうとした瞬間。彼女の身体がぐらりと下へと消えた。宙へ浮き、暗い木々の生い茂る暗闇に消えていく彼女。何が起こったのかも分からないまま、落ちていく彼女の目は確かにオレを見つめていた。
　
　
　
　考える暇はなかった。それに、考える必要もなかった。
　
　
　
　
　地を深く踏み締めて高く飛ぶ--------彼女の落ちていく方向へ。そして手を伸ばし、オレはぐっと彼女の身体を引き寄せて抱き締める。服で隠れていなかった肌の部分に鋭い枝が傷を付け、オレに鈍い痛みを与えていく。これでいい。傷付くのはオレでいい。彼女の身体に傷が付かないように、彼女を包み込むようにしてより強く抱き締める。
　共に落ちていく中、彼女の胸の音とオレの胸の音がばくばくと重なりあって聞こえた。
　
　
　
　∮


　
「……ん」
「ゆ、ゆきやおきた！？よかった！いきてた！しんじゃってたらどうしようかとおもったよぉ……うわぁん！！！！」
　
　落ちた衝撃でオレは気を失っていたらしい。目を開けると目の前に涙や鼻水で顔がぐちゃぐちゃになっている彼女がごめんねごめんねと叫びながら泣いていた。社ちゃんのせいじゃないよそう言って、泣いてる彼女を慰めよう思い頭に手を伸ばす。頭を撫でてあげようと思ったのだ。しかし動こうとすると途端に身体に激痛が走った。
　

「……っ！」
「い、いたい？いたいよね？だってゆきやのからだきずだらけだもん！……ぜんぶぜんぶわたしのせい……わたしがじぶんかってにうごいて、しかもあしをふみはずしちゃったから……！」
「だ、だいじょう、ぶだよ……やしろちゃん……」
　

　本当は大丈夫じゃなかった。動こうとするだけで身体の内側から鋭い痛みが襲ってくる。多分骨が折れてるんだろう。あとこれは落ちていく時に出来た傷なのだろうか。ほとんどが掠り傷なのだけれど、幾つか深く切れている傷があって、そこから血がだらだらと流れている。最早そこは痛みが麻痺してしまって熱く感じるだけでむしろ擦り傷の方が痛く感じるくらいなのだけれど身体の中から血が抜けていったせいで、気を抜くと意識が飛びそうだった。
　全身が、身体の内側が、外側が、泣きそうなくらい痛い。オレはこのまま死んでしまうのかもしれない。そう考えると不安で不安でたまらなかった。だけどオレがそれを出してしまうと、きっと彼女はまた泣いてしまうだろう。だから泣かない。不安も出さない。いつもの彼女のように--------笑い慣れていなくて変な顔になってしまったけれど--------不器用に笑う。
　
「とびこん、だのはオレのいしだよ……やしろちゃん。……オレが、やしろちゃんを、まもりたくて、かってにとびこ、んだんだ……よわいくせに、かっこつけてね」
「ちがうよ！ゆきやはわたしをまもって……わたしをまもったからそんなおおけがに……！」
「……そんな、かおしないで、やしろちゃん。やしろちゃんがかなしいと、オレもかなしいよ……どんどん、さきに、すすんでくれる、やしろちゃんがいるから……オレも、まえにすすめるんだ……やしろちゃんが、いないと、オレはうごくことも、できなかった、から……」
　
　そう声を掛けても、彼女はもう返事も出来ずにただ泣き続けていることしか出来なくなっていた。駄目だな、オレは。大切な女の子一人、笑わせることすらできやしない。あまりの不甲斐なさに笑いたくなったが、とうとう口すらまともに動かすだけの力もなくなってきた。眠い。とても眠い。瞼が重く感じる。オレが目を閉じたのを見たせいなのだろう、彼女はもっと大きな声で泣き始めた。ごめんね、ごめんねという懺悔が泣き声と共にこの暗くて広い森の中に響き渡る。
　
　
　
　
　
　
　
　薄れゆく意識の中で、オレ達を探す大人達の声が微かに聞こえた。
　
　
　
　∮
　
　
　
　
　
　白い病室で楽しげな子供の声が聞こえる。 ベッドの上でにこにこと笑う子供はまだ幼く穢れを感じさせない。まるでこの白い部屋のように。真っ白な綺麗な魂を持つその子はまるで天使のようだった。子供の座るベッドの傍らで、白髪の十幾ばくかの少年は無表情で立っていた。少年の目はまるでこの世の闇を全て見てきたかのように暗く、悲壮感に満ち満ちていた。少年は己を穢れたものだと思っていた。だから幸せでなくとも、喜びを感じなくとも仕方のないことなのだと考えていた。
　
　
　
　この子供に会うまでは。
　
　
「しらぼしにぃ、あそぼーよ！はやく！」
『そうだね。なにしてあそぶ？』
　
　
　口に付けた黒いマスクを外さないまま少年は、子供の言葉に答えた。正しくは答えてはいない。彼は口を開いてなどいないのだから。子供用の落書き帳に素早く子供が分かるように平仮名で文字を書き、彼はその子供と意志疎通を図っていた。子供に対する時だけではない。彼はいついかなる時も自分の口で話すことはしなかった。話すことが出来ない訳ではなかったけれど、自分が話すことで相手が穢れてしまったら-----------そう思うと話すことは出来なかった。
　
　
　さぁ遊ぼうとしたその時、がらりと扉が開く。入ってきたのは、黒い髪に黒い目を持った自分より幾つか年上の色んな意味での"先輩"-------黒曜こくようだった。自分と同類の筈なのに、今までの苦労や過去の重みを感じさせないその態度に少年は尊敬の念を覚えていた。そしてほんの少しの嫉妬も。
　
　
「…お。ヒナ、白星くんに遊んで貰ってるの？羨ましいね。僕も白星くんと遊びたいなぁ、入れて貰ってもいい？」
「いーよ！こくよーさん！……しらぼしにぃもいーよね？」
『……ぼくは、べつに』
　
　
　少年のそっけない態度に黒曜は苦笑していたが、いつも通りのことなのでそのまま遊びを続行した。どうせこの変にお人好しの先輩のことだろうから、きっと自分が"ヒナ"と遊んでいると聞いてわざわざやって来たのだろう。よく一人でいる自分の為に。
　
　
　
(本当は何も思ってないくせに)
(本当はあの"女の子"のことしか大切じゃないくせに。僕たちと仲良くしてるのだって全てはあの"女の子"の為なんでしょう。嘘つき)
　
　
　
　少年は黒曜のことを尊敬はしている。しかし尊敬しているだけだ。好きなんかじゃない。この男は凄い嘘つきだ。心の中ではいつだってあの黄花とかいう女の子のことを考えている癖に、それでいて僕たちのことを心配している素振りをしている。複雑な心情を持った人間は苦手だ。色んな感情が頭の中にぐるぐると入り込んで、暴れまわって収拾がつかなくなる。
　
　
　
(それに比べて、ヒナの心の純粋で"真っ白"なこと)
　
　
　
　この子供の心はいつだって希望と光で満ちている。闇なんかはね除けるくらい光っていて真っ白だ。少年はこの子供が大好きだった。この子供と一緒にいれば、自分も浄化されるような気がした。
　
　
　
「……？どうしたのしらぼしにぃ」
『なんでもないよ』
　
　
　
　この子供が自分のことだけを"にぃ"と兄の敬称で呼んでくれることが、自分だけが特別のような気がして少年は好きだった。大好きな君がどうかいつまでも"純白"でありますように。心の中でそう願う。
　
　
　
　そんな少年の目は、暗い絶望に満ちた黒の中にほんの少しの光があった。まるで夜空で光る星のように。

　∮
　
「やぁ」
「……あら、ごきげんよう」
　
　病院の待合室の隅の方の席にちょこんと座る少年--------神並白夜の双子の兄、神並満月はそこに悠然とやって来た少女--------愛鹿社の双子の姉、愛鹿雪那セツナを見て、一分の隙もないような笑顔でそう挨拶した。それに劣らず美しい笑顔で優雅に会釈を返す雪那。目線が合ってほんの一瞬だけ二人の顔から笑顔が消える。幼い彼らには似つかわしくない重苦しい空気。けれどもそれはやっぱり一瞬のことで、お互いの目線が外れる頃には彼らの笑顔はもう戻っていた。
　幼くして彼と彼女の間には何とも言えない関係が出来上がっていた。彼と彼女以外は誰も知らない、お互いに対する名前の付けられない感情。それは俗にいう愛とか恋とかいうものではなくて、憎しみや嫌悪といったものと違うものだ。強いていうならそれらの感情全てが入り交じったもので、そしてそれらでは絶対にないもの 。彼らは悟っていた。きっとこの感情に名前を付けることは一生出来ないのだろうと。でも別にそれでいいと思った。名前に大した意味なんてないのだし、つるみたいからつるんでいる。それでいいんだと。
　彼と彼女はそんな風にお互いの結論づけていて、子供にしては達観しすぎたそんな彼らの思考は世間一般と比べてあまりに異質だった。
　
「白夜くんのこと、ごめんなさいね。うちの不肖の愚妹がめいわくかけたみたいで」
　
　満月の横にするりと座った彼女は開口一番に横にいる彼にそう言った。彼女としては一応本当に申し訳ない気持ちも込めて放った言葉だったのだが、それが分かっているのかいないのか、彼は彼女の言葉に先程と変わらない笑顔のまま極めて明るい調子で答えた。
　
「おいおい。仮にも同じ腹から生まれた双子の妹のことをそんなふうに言うのはどうかと思うぞ？……まぁ、白夜のことは気にしなくていいさ。そうすると決めたのは白夜だし、俺がそれに口出しなんか出来るはずがないからな。それに」
「…………それに？」
「正直こんな風になって"嬉しい"って思ってる自分がいるんだ。だって"人の為に自分が犠牲になる"なんて"愚かなこと"、俺には出来ないからな……あぁ、やっぱり俺の弟は最高だな！」
「……相変わらずあなたってとっても気持ち悪いわ。吐き気がしそう」
　
　彼女がそう毒を吐き捨てるかのように言った言葉にも彼は褒め言葉だな！と言って快活そうに笑った。心底からそう思ってるようだった。きっとこの男のことだから弟が入院することについても、大勢の人の目に触れない場所で俺の愛すべき弟を閉じ込めておけるなんて、なんて素晴らしいんだろう。とか考えているのだろう。そしてそれは大変残念なことに事実だった。
　
「そういえば白夜くん、どのくらい入院することになったの？」
「二ヶ月だ。何ヵ所か骨折してたり、深く切り傷があったりとか………まぁ骨はくっつかなかったら、俺がずっと世話するからそれはそれで俺はいいんだがな」
「…………はぁ。もう面倒だからツッコまないわ。うちの妹は一ヶ月。怪我自体は大したことないんだけど精神ケアがどうにかって……」
　
　もっともあの妹に限って精神を病むことはないだろうということは分かりきっていた。自分に対しては態度の悪い妹だけれど、ことさらに前向きなあの子がこんなことくらいで心が折れるはずがない。一ヶ月という長い期間を取ったのはどちらかというと白夜くんの為だ。一人で病院にいるなんて心細いだろうし、あの子なら白夜くんに構いまくってきっと悩ます隙も与えないだろうから。
　
「苦労するわね。……白夜くん」
「ん？何か言ったか？」
「……別に満月には何も言ってないわ。……っていうか満月。あなたいい加減にしないと弟くんに嫌われるわよ。大きくなったらずっと一緒って訳にはいかないんだから、今のうちに弟離れしとかないと」
「どうして俺がそれを望んでいないのにそうなるんだ？」
　
　弟の方が自分から離れていくっていう発想はないらしかった。要するに離れさせるは気はないってことなのだろう。今でさえ無自覚腹黒のこの男が成長したら一体どんな手を使うのか。……考えなくても分かる。どんな手でも使うのだろう。この男なら。多分。
　
(……あぁ)
　
　初めて会った時は普通に優秀な男だと思った。"優秀"というのはiQとかそういうのではなく考え方の話だ。生まれた時から何故か世界がつまらなく思えた。そして気が付いたらこんな妙な達観した性格になってしまっていた。この男も自分と同じように"優秀"ゆえに悩みを抱えているのだろう。そう思って近付いた。
　
　だけど実際は違った。
　
　自分は確かに"異質"ではあったけれど、この男のように"異常"ではなかった。"ちょっと変わってるワタシ"と、"頭のおかしいこの男"。違いは歴然だった。この男の"ソレ"に比べたらワタシのなんてただ少しマセてる程度だろう。そう思い知った。
　
　
　
　それに気付いたのは彼女の"異質"ゆえだったのだけれど、それに彼女は気付かない。理由はなくなった。……けれども理由はないけど側にいたい。だから彼女は彼と一緒にいる。
　
　

　ならば彼は？彼は何故彼女と共にいるのだろう。
　
　
　



　
　
　それは今の彼女には想像もつかないことだった。

∮
　
　あの後ようやくオレ達に追い付いた先生や他の大人達に発見されたオレ達は、すぐに病院に連れてかれることになった。その時、既に意識が途絶えていたオレには分からないけれど、至るところから血の出ていたオレはかなり衰弱しきっていて実はかなり危ない状況だったらしい。そんなオレと一緒にいた社はきっと随分と心を揉ませたことだろう。あとで謝らないといけない。
　結局。オレは何も助けれていなかった。意識が失ったオレを見て、社はとても不安だっただろう。大人が来るまで社は一人ぼっちで不安と戦っていたのだ。寂しかったに違いない。辛かったに違いない。何も出来ない。社が泣き叫んでくれていなかったら、大人に気付いて貰うことさえ出来ていなかった。またオレは彼女に助けられたのだ。どんどん貸しがたまってしまう。オレも彼女を助けたいのに。最後には彼女に助けられてしまう。彼女の為にオレが出来ることはなんだろう。オレに何が出来るっていうんだろう。何も出来ない。……何も出来ない。考えれば考える程、自分の愚かさを自覚してしまって苦しくなる。

　ふと鏡を見て気付いた。傷だらけの身体。全身ぼろぼろで、動く度に身体が悲鳴をあげる。まともに動くこともままならない。……壊れた人形みたいな愚図な自分にふさわしい姿。痛くて痛くて痛くて痛くて痛い。だけどそんな自分の姿を見る時だけオレの心は安らいだ。
　この傷の数だけ、この痛みの数だけ、オレは彼女を救えたような---------そんな気がした。ただの気のせいだ。どうしようもない自己弁護だ。だけどこれだけ傷付いたら許されるような気がした。愚かしい自分が。何も出来ない自分が。気がするだけ。気がするだけ。気がするだけ。そんなことは分かっていたけれど、そんな錯覚だけがオレの救いだった。
　傷が癒えないうちは、まだ痛む間は、自分が少しだけ好きになれる。そう考えていると、ボロボロの身体と反比例してオレの心は満ちていった。
　
　∮
　
　入院してから三日が経った。オレと社は同じ病室に入れられることになり、動くことが出来ないオレは主に社と一日を過ごした。社は怪我が酷くないので動くことが出来るはずだけど、わんぱくで動くことの大好きな彼女は今回ばかりは動かずにオレの横でニコニコしながら話すだけだった。その姿が意外だったオレが社に理由を聞いてみると
　
「だって……ゆきやがいなくちゃたのしくないもん」
　
　とのことだった。社が自分に対してこんなにも思ってくれてることを凄く嬉しく感じた。他にも雪那さんや、満月兄さんも頻繁に病室に遊びに来た。雪那さんが来るとき社は必ず機嫌が悪くなっていたので、なだめるのには一苦労だったけれど、二人は色んな話をしてくれるのでオレは楽しかった。
　
　∮
　
　
　それから何日くらいか経ったある日のこと。
　
　
「ふんふふふーん〜♪」
　
　……少しの間、社と一緒に病院内を散策して帰ったら、オレのベッドに知らない女の子が我が物顔で寝転がっていた。かなりリラックスしているようで、鼻歌まで歌っている。あまりのことに言葉を失ったオレだったが、動転しながらも何とか社に話しかける。
　
「や、やしろちゃん、しってる？……このこ」
「しらない。……えーと、じゃあ、とりあえず」
　
　この子のことは社も知らないようだった。社もかなり驚いているようだったけれど、オレより随分様子が落ち着いている。そして何か思いついたのか彼女はゆっくりと前に出るとニコニコの笑顔でその女の子に話しかけた。
　
「ねぇ！あなたのなまえをおしえてよ！」
「……や、やしろちゃ……そんな、きゅうに……」
「えー、だってしらないなら、これからしってけばいーかなぁって……」
　
　驚くべき行動力だ。とてもオレには真似できない。
　社の呼び掛けは彼女に届いたようで呼ばれてすぐに此方を向いた彼女は満開の笑顔で返事をした。何の穢れもない白のような、ただただ無邪気な笑顔だった。天使がもしいるとするのならば、この子のような笑い方をするんだろうな。そう思ってしまうくらいに彼女は"白"という言葉が似合いすぎた。
　そんな笑顔をより一層輝かせて、その天使のような女の子はこう言った。
　
　
　
　
「ヒナだよ！こいはるヒナ！……ヒナ、ふたりにあいにきたんだ！」
　
　∮
　
「……あいに、きた？」
「うん！ヒナね、このちかくのおへやにすんでるんだけどね、ふたりともこなまえヒナのおへやにはいってでしょ？」
「……そういえばこのまえやしろとまちがえてしろいへやにはいったっけ……それがきみのへやなの？」
「そうだよ！ふたりはヒナとあそびたいからヒナのおへやにきたんでしょ？だから、ヒナほんとは"あのへや"からあんまりでちゃいけません、っていわれてたけどふたりをむかえにきたんだ！」
　
　そう言うとにぱーと彼女はまた笑って、手を広げるとオレ達二人をぎゅっと抱き締めた。寝転がっている時には分からなかったけれど彼女の身長はオレ達より林檎一つ分程大きい。抱き返したら折れてしまいそうな程細い腰回りにオレは抱擁を返すのを躊躇った。
　
　だけど、彼女は違った。
　
「そうなんだ！…じゃあ、ともだちになろ！わたしはめぐかやしろ！このこはかんなみゆきや！よろしくね！」
「やしろとゆきや。……うん！わかった。ヒナふたりのことはシロとユキってよぶね！ヒナのこともヒナ、ってよんでいーよ！」
　
　
　間髪入れずに社はその細い腰を抱き返した。ぎゅーっと、どれだけ力強く抱き返したところでヒナの腰は折れることはなかった。よく考えなくても分かることだった。人間の身体はそんな簡単に折れたりしない。折れるのはいつだって心だ。…いつもそうだ。なんだかんだ理由を付けてオレは次の一歩を進むことを躊躇う。社の後についてまわる只の"きんぎょのふん"。…何も変われていないじゃないか。ちょっと力が強くなったくらいで、体力がついたくらいで、自分は何を調子に乗っているんだろう。また一つ自分が嫌いになった。
　
「……どうしたの？」
　
　そんな感情が顔に出ていたのだろう。オレをぎゅっと抱き締めていたヒナが心配そうにそう言った。大丈夫、なんでもないよ。そう言って返す。けれどもオレのその言葉を聞いてもヒナはまだ心配そうにしている。…これは多分何か理由を話すまで納得してくれなさそうだ。どうしたものだろうかと頭を悩ませていると、ふと頭の上に何かが乗った。それはヒナの手だった。
　
「？……どう、したの？」
「えっと、ヒナね。あまりよくおぼえてないんだけど、ママにむかしこうしてもらったら、すごくうれしかったんだ」
「…………」
「だ、だからげんきだして！」
　
　そう言ってヒナは慣れてない手つきでオレの頭を撫でる。力がこもりすぎて撫でるというよりは擦るみたいになっていたけど、彼女にそうして貰っていると何だか心が落ち着いていった。ここにいてもいいんだよ、そんな風に言ってもらえてるような気がした。頭を撫でて貰ったのはいつぶりだったっけ、なんてそんなことを考えた。
　そんな姿を見て、若干おいてけぼりになっていた社が鼻をぷかー！と膨らませて怒る。
　
「む！ヒナだけずるい！わたしもゆきやのあたまなでたい！」
「だめですー！ユキのあたまをなでるのはヒナのしごとですー！！シロにはやらせてあーげない！」
「むー！そんなのヒナがかってにきめただけじゃん！わたしもなでるのー！！！」
「……ふ、ふたりともまって。オレ、あたまがはげちゃう……」
「ユキは」「ゆきやは」「「だまってて！！」」
　
　お、オレの頭なのに……。そんな言葉もむなしく二人はオレの頭を髪の毛が抜ける勢いで容赦なく撫で始めた。ごしごしごしごし、まるでタワシみたいに頭を擦られる。髪の毛が何本が抜けたりしてしまって痛い。
　他愛ないやり取りに自然と顔が綻ぶ。こんな風に笑ったのは久し振りだった。この時間が永遠に続けばいいのになんてそんなことを願った。
　
　
　∮
　
　
　日付が変わる頃、恋日ヒナの眠る病室に現れる二つの黒い影。二つの影はそっと寝ている彼女を--------いや、彼を起こさないようにベッドの傍らに行く。すやすやと気持ちの良さそうな寝息を立てる彼を見て、二つの影はほっと安堵の息を吐いた。
　二つの影の内の一つが口を開く。
　
　
「ヒナはどんどん大きく成長してます。今日なんか友達が出来たって大騒ぎして……あまり外に出てはいけないよ、なんて言っても聞きやしない。私達の手に余るくらいに元気です」
「……すみま、せん」
「謝ることじゃありませんよ。元気なことはいいことですから。そこで一つ提案なんですけど」
「……はい」
　
　そこまで言うと、影は------濃尾彩斗はまっすぐに目の前にいるもう一つの影の持ち主である男、恋日春喜こいはるはるきの目を見た。
　
　
　
「そろそろヒナを、いや日向ひなたを……迎えには来れないですか。"義兄にいさん"」
　
　
　
　そう言われることを春喜は覚悟していた。だからこそ、その言葉の返事は決まっていた。けれども決まっているからといって、そんな簡単に言葉に出せる程それは軽いものではなかった。
　どうにか絞り出すように、掠れた声で、春喜は返事をする。
　
「……ごめんなさい。それは、まだ、出来ないんです……」
　
　泣いているような声だった。否、彼は泣いていた。自身の不甲斐なさに呆れ果て、押し潰されそうになりながらも彼は言葉を続ける。それは、謝罪というのにはあまりにも重すぎる、自身を攻め立てる断罪だった。
　
　
「…君から、お姉さんを奪って、挙げ句の果てに死なせてしまった、ぼくが、君の提案を断るなんて、本当に大変なことだって、理解してる……だけど、だからこそ、ぼくはそれをまだしたくないんだ……」
　
　嗚咽を溢し、顔をぐちゃぐちゃにしながら彼は言う。
　
　
　
「……中途半端に期待させて、待たせて、待たせて、放っておいて、一人にしたから……彼女は、陽子ようこは、死んでしまった……」
　
　
　
「……ぼくは、息子を……日向を、妻のようには……したくない…………」
　
　
　
　
　
　もう何も言えなかった。
　そんな風に言われてしまっては、返す言葉が彩斗には見つからない。……彼は自分のせいで姉が死んだと言っているけれど、正確にはそうではない。姉が苦しんでいるのに、助けを求めていたのに、気付けなかった、自分が一番悪いのだ。この人は現状をどうすることもできなかった。最善策を選んだだけだ。……でも自分は違う。自分は助ける術を持っていた。精神科医として、姉の、壊れていく心を助けることは、出来たはずなのに。
　
　
　何も、気付けなかった。自分のことに気をとられて、姉のことを、一番大事な人のことを見ていなかった。自分が、一番悪い。
　
　本当に助けたい人を助けれなくて、何が医者だ。
　
　
　
　でも、もう自分は謝ることすら出来ないのだ。姉の死んだ罪は、全部、この人が被ってしまった。今更謝った所で、この人は私の罪を否定する。君は悪くない、全部ぼくが悪いんだ……そんなことを言って。
　
　
　
「……分かりました。それじゃあまだ暫く日向は私が預かります。迎えに来れるころになったら、言ってください」
　
　
　
　ならば自分の出来る贖罪は、このまま壊れてしまった姉のせいで自分の性別すら正しく認識できなくなった甥っ子を見守っていくことだけなのだろう。姉とよく似た純粋な目で、あの子に見つめられる度に、心が痛む。
　そんな私のただの邪な贖罪を見て、この人はまた苦しむ。私はそれを弁解することも出来ずに、この人が苦しむのを見ていることしかできない。
　
　
　それしか出来ないならば。
　
　
　

　
　
　幸せに思うことすら苦痛なこの日々を生き続けることだけが、私に出来る唯一のこの人への罪滅ぼしなのだろう。

　∮
　
　七年前、私----濃尾彩斗は君の生まれる瞬間に立ち会った。あの時のことは今でも鮮明に思い出せる。
　
「なんて可愛い子なの……」
「…君にそっくりだ」
　
　君は祝福されて生まれてきた。父親にも母親にも……勿論私だって。
　少なくともこんな風になってしまうなんて想像出来ないくらいには、生まれた君と君の両親の姿は希望に満ち溢れていた。こっちが胸焼けしそうなくらいに甘々で仲睦まじい幸せな二人。そんな二人に抱き抱えられる天使のような微笑みを浮かべる赤ん坊。
　
「二人とも、おめでとう」
　
　私はその時確かに彼らにそう言った。二人、と言いはしたけどこの言葉は君にも向けた言葉だった。君達が幸せに過ごせることを願って、確信して出た言葉だった。
　
　
　
　それがどうしてこうなってしまったんだ？
　　
　∮
　
　恋日陽子こいはるようここと、濃尾陽子は私の姉だ。私と姉と父と母の四人家族。私達はごくごく普通の家族だった。……ある一点を除いては。
　
「陽子、今回の模試の成績また下がったようだな。……私をこれ以上失望させないでくれよ」
「………はい、父様とうさま」
「特に彩斗。お前はこの濃尾家の跡取りなんだ。お前がしっかりしてくれないと…………分かるな？」
「……はい」
　
　父の家系は代々医者の家系で、父自身外科医としてかなりの地位を持っている。聞いた話による父の父親も祖父も……父の家系の人間は皆医学関係の仕事、しかもかなりの重役になっているらしい。濃尾家として相応しい行動をしろ。父は度々そう言っていた。姉も私もそんな父の言いなりだった。予め敷かれたレールを淡々と進んでいく。それが私達の人生だと思っていたから。そう思うしかなかったから。
　
　∮
　
「彩斗」
「……何。姉さん」
「彩斗は自由に生きていいんだからね。……父さんはああいうけど、彩斗が進みたい道があるなら……少なくとも私は貴方の意志を尊重する。進みたい道があるなら、その道を選びなさい、彩斗。……家のことはお姉ちゃんに任せていいから」
　
　私が濃尾家の跡取りとしての重責に挫けそうになったり、負けそうになったりして心がボロボロになった時、姉はよくそう言ってくれた。決まった道以外選ばせてくれない父。そんか父の言うことに全て頷く母。……そんな中で唯一の味方が姉だった。いつだって優しく、美しい姉。私はそんな姉が大好きだった。
　『姉に幸せな人生を送ってもらう』その為に自分はどんなことでもしよう。いつしか私はそう思うようになっていた。それが決められたレールを進むだけの人生に、たった一つ、自分自身で決めたことが生まれた瞬間だった。
　
　∮
　
　姉が高校二年になり、私が高校受験を間近に控える頃。私は姉のとある"秘密"を知った。勉強について姉に質問をしに姉の部屋に行くと何やら話し声が聞こえる。誰かと電話しているようだった。
　
「----えぇ。毎日大変だけど、可愛い弟の為にも頑張ろうと思うの。----ふふ、そうかな。そう言ってもらえると嬉しいわ----------」
　
　姉のこんなに楽しそうな声を聞いたのは初めてだった。驚きで声が出そうになるのを何とか抑える。最後に姉は電話の相手に向かってこう囁いた。小さな、小さな声で。
　
『---------私も愛してるわ、春喜』
　
　相手が愛しくて愛しくて堪らない、そんな感じだった。電話の相手が姉の恋人であろうということはすぐに分かった。あまりのことに胸がばくばくと鳴り響く。すぐには冷静になることは無理そうだった。そんな頭でも、ひたすらに考える。『どうしたら姉は幸せになれるのか』飽きもせず、ただそれだけを。
　
　∮
　
　結論はすぐに出た。やはり当初の予定通り、濃尾家の跡取りとなって私が姉を自由にしてやればいい。父や母に反対されたって知ったことか。どんな手を使っても私が両親を説得する。姉の幸せ以外に優先すべき事項などあるはずもない。その旨を伝えると、私がその事を知っていたことに驚いたのも束の間、しかしすぐに冷静になって哀しげに姉は目を伏せた。
　
　
「彩斗が私のことを思ってそう言ってくれるのは嬉しい……。だけどそうすると貴方の夢はどうなるの？貴方にもやりたいことがあるでしょ？……私の為に貴方が犠牲になるなんて耐えられない……」
「大丈夫だよ、姉さん」
　
　
　そう言われることは分かっていた。だから自分の気持ちを素直に伝えた。私にとっては姉さん以上に優先するものはないのだと。そんな私の言葉を聞いて姉は呆れたように笑った。
　
　
「…私ほど幸せな姉はいないわね。こんなに弟に慕われて……」
「姉さんはもっと幸せになっていいんだよ！……姉さんの幸せが僕の幸せなんだ」
　
　それは嘘偽りのない言葉だった。何もなかった自分に理由を与えてくれた姉さん。苦しかった時、辛かった時、いつも側にいてくれた姉さん。どんな時でも私のことを考えて、味方してくれた姉さん。返しきれない程の恩が姉にはある。
　そろそろ返さなきゃ割に合わない。
　
　
「……それにね。医者になるの、そこまで嫌じゃなくなったんだ」
「私に気を使ってるなら-------」
「そうじゃないよ。……そりゃね。父さんみたいに血生臭くて、命と密接に関わる外科医なんてとてもじゃないけどなれないと思ったよ。でもそんな時思い出したんだ。辛い時、苦しい時、姉さんの言葉が僕の心を救ってくれたこと」
「………」
「だから……だから僕は精神科医になろうと思う。人の心を救う精神科医に。姉さんが僕の心を救ってくれたみたいに、僕も人の心を救いたい。そう思えたんだ」
　
　これもまた嘘偽りのない言葉だ。医者になるのなら精神科医になろう。姉の秘密を知る前からそう決めていた。姉に言った理由以外にも理由は色々あったけれど、きっかけは確かに姉に言ったそれだった。姉のことがあったからこそ、私の将来の設計は明確に定まっていった。何から何まで姉に影響されっぱなしの私だった。
　
「本当に貴方っていう子は…………そこまで言われてしまえば、もう私は何も言えないわ」
　
　姉もそう思ったのだろう。姉はやっらり呆れたように笑ってそう言った。そんな風に笑われても姉に影響されっぱなしの自分をそう悪いものだとは思えなかった。むしろ姉のその表情に何だか誇らしささえ感じた。
　
「彼のことは、両親には私から話す。それで説得する------弟にそこまでやらせるようじゃ姉の面目が立たないもの。あとね--------」
　
　これだけは言わせて。と姉は急に真面目な顔になって--------そして、笑った。昔から変わらない優しい笑顔だった。
　
「--------私にどんなことがあっても、貴方は私の愛すべき弟よ。それだけは忘れないで頂戴」
　
　
　∮
　
　高校卒業と同時に姉は以上のことを両親に話した。そこまで至る間に私は何度か姉の恋人である"恋日春喜さん"と話す機会があった。彼の第一印象は気弱そうなそこら辺にいそうな男----といった感じだ。顔そのものは上の下くらい、おどおどした表情のせいで総合評価は中の上くらいか。しかしその印象は彼のことを知っていくほど良い方向にぐんぐんと上がっていった。彼はとても真面目な男だった。父親が早くに他界し母親と二人暮らししている春喜さんは勉強しながら、母親が楽できるように自分自身でもアルバイトなとをして学費を稼いでいるらしい。話してる態度や表情から姉のことを心から愛し、私と同じように姉のことを幸せにしたいと思っていることがよく分かる。私に対しても礼儀正しく、誠実な態度で接してくれ、もしこの人がもし私の家族になってくれるなら。そう思った。
　
　
　
　しかし現実は残酷だった。
　
　
　
　
「濃尾家の人間であるという自覚のない者は最早家族ではない。出ていきなさい」
「……！」
「君も濃尾家のおこぼれでも預かりたかったんだろうが、生憎君のような貧乏人が入り込む隙はないのだよ。我が濃尾家には」
「……ッ！」
　
　わざわざやって来た春喜さんと姉に、父は冷たくそう言い放った。春喜さんのことを見向きもせずにそう言った。昔から厳しい人だとは思っていたけれど、ここまで血も涙もないような人だとは思わなかった。思わず父に対して手が出そうになった私を姉と春喜さんが止めた。ふるふると静かに横に首を振る二人を見て、私は拳をただ強く握り締めることしか出来なかった。
　
　
　
　
「……じゃあ、行くわね」
「…ま、待ってよ！ねえ、さん……」
　
　荷物をまとめて出ていく姉の姿を見て、堪えていたものが溢れ出た。私の無責任な提案のせいで姉が出ていくことになってしまった。まるで小さな子どもみたいに泣きじゃくり、服の裾を掴んで引き留める私に少し困った顔をする姉。こんな時でもやっぱり私の姉は"姉"だった。
　
　
「…仕方がないわ。父さんには逆らえないもの」
「……で、でも！」
　
　
　まだ愚図る私に姉はやっぱり優しく笑って----------まるで大切な宝物を扱うみたいな手つきで、そっと私の頭を撫でた。
　
　
「言ったでしょ？どんなことがあっても貴方は私の愛すべき弟だ、って。……泣かないで。彩斗が泣いてると私まで悲しくなっちゃうわ」
「血は繋がらなくても、君はぼくの弟だ……。辛いことがあったらすぐに言うんだよ」
　
　
　そう言い終わると姉と春喜さんはお互いの手をぎゅっと握り締め、歩いていく。だんだんと小さくなる二人の姿を私は見えなくなるまで見つめていた。
　
　
　 ∮
　
　
　それから数年が経った。
　
　無事高校も大学も卒業した私だったが、姉が追い出されたあの日から歪だった家族との関係は余計にちぐはぐになってしまった。だけどいつも自分を守ってくれていた姉はもう家にいない。他ならぬ自分のせいで姉は家を出ていくことになったのだから。姉がせっかく残してくれた"夢"だ。下手なことをして姉にこれ以上迷惑をかける訳にはいかなかった。同じ過ちはするな。そのことをしっかりと胸に刻み込む。
　
　だから、どんなにこの人達が憎くても恨めしくても、精一杯媚を売って生きる。姉さん達の為に。
　
　
(姉さん達は、今頃どうしてるんだろう……)
　
　姉さん達とはあのあとも何度か電話で連絡を取っている。専らかけるのは私の方からだったけれど、かければ二人は必ず電話に出てくれた。初めの頃こそちょっとしたことで連絡していたけれど、二人には二人の生活があり、それを私が邪魔するのは頂けないだろう……そう思って控えるようにした。二人には気にしないでと言われたけど、気にしない訳にはいかない。二人の邪魔になることだけは私は絶対にしたくないのだ 。
　そんなこんなで最後に連絡をとったのが三ヶ月前。そろそろ連絡を取ろうかとうずうずしてた所でその電話はかかってきた。
　
『-----もしもし。彩斗くん？ぼくだよ、恋日春喜』
「春喜さん！……そちらから連絡するなんて珍しいですね！ちょうど僕も電話をしようと思ってた所なんですよ。どうかしたんですか？」
『…えーと、突然なんだけど今週末は暇かな？』
「ちょっと待ってくださいね--------うん！大丈夫です。その日が何か？」
　
　
　私のその何気ない質問に春喜さんは少し照れながら、嬉しそうに答えた。
　
　
　
『----実は、その日陽子と結婚式しようと思ってるんだ。結婚式とはいってもドレスを着て、写真を取るだけなんだけど………陽子と二人で話し合ってね。君にもぜひ来てほしいな、って』
「結婚式！？絶対行きます！！場所はどこですか？」
『え、えっと、○○町の-----------』
　
　
　食いぎみに了承した私に若干引いている様子の春喜さん。でも興奮しても仕方ないだろう。だって姉の結婚式だ。ついに春喜さんが私の"家族"になるのだ。小躍りしたくなるくらいにめでたいことだ。自分の人生でこんなにも嬉しかったことはないと、そう思った。大袈裟な表現ではなくそう思った。

　
　∮
　
　
「うわぁ……！！」
「今日は、ぼく達の結婚式に来てくれてありがとう」
「弟が結婚式に来てくれるなんて、姉としてこんなに嬉しいことはないわ」
　
　町の隅にある小さな写真店で二人はささやかながらも結婚式を挙げた。参列客は私一人。プライベート結婚というにはあまりにも少なすぎたけど、これだけで十分だった。小さな小さな部屋に二人の幸せがぎゅうぎゅうに詰まって、部屋から溢れてしまいそうだった。
　王道のＡラインのウェディングドレスを着た姉はいつもに増して美しく見えたし、白いタキシードを着た春喜さんは何だかいつもより凛々しく見えて格好良かった。私が正直にそのことを言うと、二人は照れるなぁといって恥ずかしそうに笑った。
　
　
「彩斗、最近はどう？元気にやってる？」
「うん。大変だけど何とかやってるよ。まだまだひよっ子だから分からないことだらけだけどね」
「またまた謙遜しちゃって。…この前もテレビで君の姿を見たよ。"今注目の若手有能精神科医"って。流石、彩斗くんだなぁ」
「…そんなんじゃないですよ。 ちょっとテレビが僕のこと大袈裟に言ってるだけです」
　
　そのことを言われると何だか気分が滅入る。事実、私そのものの実力はそこら辺にいる普通の医者と同じ程度だ。テレビの中の私は濃尾の名によって誇張された表現でしかない。周りは私のことを羨むけれど、持っている実力以上の期待からは後の失望しか生まない。過度な評価は私にとってただの重荷でしかない。
　周りからの陰口。見え見えの陰謀。辛辣な批評。そして家からの重圧。…それらのことを思い出すと、とてもじゃないけどうまく笑えそうになかった。……駄目だ、二人の前なんだ。笑ってないと。二人に心配をかけてしまう。笑え。笑え------------
　
　
「こら」
「……へ？」
「泣かないでとは言ったけど、無理して笑えなんて私達一回も言ってないわ。ねぇ春喜」
「そうだね。ぼく達は家族なんだ、心配なことがあれば言ってほしいな」　
　
　
　そう言われて二人に握られる手。久し振りの温もり。温かい。…………温かい。二人の温かい言葉が冷えきった心には熱すぎるくらいに染みて。じわっとまた涙が出てきてしまう。長い時間が経ったけれど、それでも私はこの人達の"弟"だった。
　
　私の身体をぎゅっと抱き締めて姉は言う。
　
　
「可愛い弟の強がりなんてお姉ちゃん達にはお見通しなんだからね」
　
　
　∮
　
　
　
　
　そんなことがあって。
　また数年の時が経った。私もだんだんと仕事が忙しくなっていき姉達に連絡をとることも少なくなっていった。正直言って慢心していた。姉は。春喜さんは。私の"姉"で、"兄"で。だから私が気にしなくても大丈夫だって。二人ならどんなことがあっても大丈夫だって。絶対何とかしてくれる。……忙しさを言い訳に、私はとても大事なことを忘れてしまった。とても大事な人のことを、何の為に自分が生きていたのかを忘れてしまった。ずっと自分にはそれだけだったはずなのに。
　
　だからこんな簡単なことすら忘れていた。
　
　
　
どんな人間だって死ぬときと、壊れるときはあっけないんだ、ってことを。
　
　
　
　∮
　
　
「おめでとう。姉さん、春喜さん」
　
　
　遂に二人に念願の子どもが生まれた。男の子だった。二月二日の寒い寒い雪の降る日にその子は生まれた。姉と春喜さんは、こんな寒い日でも暖めてくれるような温かいお日様みたいな心を持った子になるようにと願いを込めて、その子のことを日向ひなたと名付けた。二人の子どもらしいとっても良い名前だと思った。
　
　
「姉さんにそっくりだね。まるで女の子みたいだ」
「…そう、かな。うん。……そうね」
「？どうしたの、姉さん」
「……大丈夫よ。ちょっと疲れてるだけ」
　
　
　 久し振りに見る姉の顔は以前より少しやつれてるように思えた。そういえば春喜さんも前見たときより痩せていたような気がする。
　
　
「…って、あれ？春喜さんは？さっきまでいたよね…」
「……春喜は仕事に行ったわ。ここ最近は朝から晩までずっと働いてるの。日向の養育費を稼ぐんだ、って休む暇もなく……今日も仕事と仕事の隙間時間で来てくれたみたいで……」
「そうなんだ-----------」
　
　
　そこまで話し終えた時、私の携帯の着信が鳴る。仕事先からだった。緊急で呼び出しらしい。
　
　
「ご、ごめん！姉さん……呼び出されちゃった。一人にして悪いんだけど--------」
「ううん。私は一人で大丈夫。……お仕事頑張っ----」
「ごめん！行ってくるね！」
　
　
　姉の言葉を最後まで聞くことなく私は仕事先へ向かった。
　……どうしてこの時私は姉の言葉を最後まで聞かなかったんだろう。どうしてこの時私は一度でも振り返らなかったんだろう。どちらかでもしておけば、きっと気付けたはずなのに。姉の明るかった瞳が絶望の闇に沈んでいることに。
　
　
　
　
　
　
　
　
「…………一人ぼっち、ね」
　
　
　
　
　
　
　 そんな切ない呟きと赤ん坊の泣き声が病室の中に静かに響いた。
　
　
　∮
　
　
「……海外派遣？」
「あぁ。君には特別業務として一ヶ月に二週間程の割合で海外で活動してもらう。…なに、やることは何も変わらないよ。"少し"忙しくなるだけさ。君は現地でいつも通り患者を診ればいい」
「あの、でも------------」
「君の優秀さを見込んでの上からの命令だ。頼んだよ」
　
　
　呼び出されてすぐに向かった先で、有無も言わさぬ勢いでそう上司に言われた。断る間も、考える間もなかった……いや、元々断らせる気なんてなかったのだろう。海外派遣……とても辛い仕事だと聞いている。常に命の危険が付きまとい、患者よりも先に自分が精神を病む--------そんな仕事だと。出る杭は打たれる。きっと周りの連中は私に打たれて打たれて打ちのめされてほしいのだ。打ちのめされて、そして再起不能になってしまえばいい。そんな風に------------誰がお前らの思い通りになってやるか。こちとら常にフルストレスな環境は残念なことに父親と母親で慣れているんだ。お前らのような甘ちゃんとは違う。よっぽどか私に悪意を持つ連中にそう言ってやりたかった。
　

(海外派遣か……姉さん達にも一応連絡しとこうか……いや、でも別にずっと海外にいる訳でもないし……二人の時間を邪魔しちゃ…)
　
　
　そう思い直し、一度出した携帯をゆっくりと鞄にしまう。歩く度に刺さる鋭い視線。鬱々とした恨みがましい目。ぼそりぼそりと聞こえる陰口。
　
　
　
　
「……まだ若いくせに調子に乗るからあぁなんだよ……」
「いつもしかめっ面で愛想もよくない……あんな奴ここにいらねぇよ」
「さっさと壊れて辞めてくれないかな……そしたらあの場所にいたのは俺なのに……」
　
　
　
　
　
　
　
(…………聞こえてるんだよ、クソ)
　
　
　
　
　
　……常に人の悪意に触れている日常。むしろここにいた方が病んでしまいそうだ。海外には私を知っている人はほとんどいないだろう。きっと誰もが私を"ただの医者"としか見ないはずだ。この場所みたいに変な偏見を持たれたり、妙な色眼鏡で見られることなんてないだろう。そう考えると海外派遣……そこまで悪いものでもなさそうだ。そんな風に思えた。
　
　
　∮

∮





　それぞれの場所で、それぞれの時間が過ぎていく。
　残酷な程に、過ぎていく。
　
　
　
　
　
　愛が、志が、想いが、約束が、記憶が、精神が、命が、感情が、出会いが、別れが、常識が、全て、全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て全て。
　
　
　
　 平等に、酸化して、朽ちる。
　
　
　
　
　寒い冬に耐えかねて葉を落とした木々にも、春になり、蕾がつき、花が咲いた。夏になれば様々な果実が実って。また秋が来て、冬が来て。
　
　
　
　
　毎度飽きることなく同じように季節は巡っていく。常に変化し続ける人間を嘲笑うかのように、変わらずに。
　
　
　
　
　
　
　時間は何者にも平等に過ぎていく。それに抗う術なんて人間が持っている訳がなかった。
　
　
　
　
　
　
　自然の摂理に従って、全ては腐り落ちていく。
　
　
　
　
　∮
　

　
　
『Re.ごめん。今夜も遅くなる』
　
　
　……毎回同じように送られてくるメール。これで何回目のこの子と私だけの夜だっけ。心の中で恋日陽子はそう呟いた。声に出さなかったのは出しても意味がなかったからだ。返されるあてのない言葉はただ虚しさを生むだけだから。
　
　
　
　……だから今日もまた、声も出さずに溜め息を吐く。
　
　
　彼と二人で選んで買った小さな小さな家。彼と、自分と、生まれてきた赤ん坊の三人で過ごせる部屋。あの頃の自分達にはそれだけあれば十分だった。
　
　そう思ってた。そう、思ってたのに。
　
　……彼の物を置こうと決めたスペースいまだ買った時と変わらずに空っぽのままだ。リビングに置いてある結婚式の時の三人で撮った幸せそうな笑顔の写真も埃を被ってしまった。
　
　
　それに気が付く度に思ってしまう。
　
　
　あの頃、自分達が描いていた幸せは、未来は、こんなだっただろうか。こんな寂しいものだっただろうか、なんて。
　
(…………)
　
分かっている。どうにもならないことだっていうのは分かりきってる。彼は家族の為を思って働いてくれているのだ。それに文句なんていえない。言えるはずない。だけど。
　我が儘な心は寂しいと、もっと一緒にいたい、と叫んでいた。
　
　
　
「……日向も、パパに会えなくて寂しいよね」
「…………」
「…………寝ちゃったか。そうだよね、もう、遅いもん」
　
　
　
　今年で日向は二才になった。最近やっと会話が出来るようになって、毎日色んな話を聞かせてくれる。この前あった面白い出来事のこと、空が綺麗だったこと、今日は外に出て遊んだこと、小さな花が咲いていたこと------------ニコニコの笑顔で色んなことを話す日向は見ていてとても微笑ましかった。
　そんな日向が時折遠くを見て、少し寂しそうにしている時がある。
　
　
「ぱぱ、どこ」
　
　
　ぽつりと聞こえたその言葉。これだけ幼くとも、この子は父親のことをしっかりと覚えていたのだ。それが分かった時、私はとんでもない衝撃を受けた。そしてそう呟いた日の夜、この子はいつもより少しだけ夜更かしして、私と一緒に父親の帰りを待った。まぁ待ってる途中で寝てしまっていたけれど。今夜もそうだった。寝室に連れていき、布団をかけてあげると、すやすやと気持ちの良さそうな寝息と一緒に寝言が聞こえてくる。
　
　
　
「……まま……ぱぱ……だい、しゅき……」　
　
　
　
　その言葉を聞いて一気に落ち込んでいた心が吹き飛んでいくような気がした。あぁなんて可愛いんだろう。そうだった。こんな夜だって私は一人じゃない。可愛い我が子が一緒にいる。
　
　
(……そうよ。私にはこの子がいるじゃない。私と彼の愛の結晶であるこの子が----------)
　
　
　
　
　忘れてた。すっかり忘れていた。日向の存在こそが自分達が愛し合っている証。寂しいのがなんだ。あの人は私達の大切な"愛"を守る為に毎日に必死になって働いてくれているのだ。そう思うと、明日も頑張ろう、それも口に出して言えるような気がした。
　それでもまた寂しさが懲りずに芽を出してくるかもしれない。だけどその時にだって傍らにはこの子がいてくれる。また寂しさを吹き飛ばしてくれる。私は一人じゃない。この子がいる。そしてこの子のことを思って働いてくれている彼がいる。
　
　
　
(ちょっと疲れてたのかも……親から勘当されたり、結婚したり、出産したり、そういえば最近彩斗にも連絡取れてないなぁ。……そっか。私、無意識に色んなこと溜め込んでたのかもしれない。皆、忙しいからって。迷惑かけちゃいけない、って)
　
　
(えへへ、お姉ちゃん失格だなぁ。どんなことがあっても"お姉ちゃん"だよ、って私が彩斗に言ったっていうのに……自分が笑えてなくちゃざまぁないよね)
　
　
　
　
　そろそろ一息つくのもいいかもしれない。今度彼が早く帰ってきたら温泉旅行にでも誘ってみようか。彩斗も呼ぼう。みんな息継ぎが下手くそだから、私と同じようにきっと苦しくなってる。家族団欒。本当の"家族"とは、一ミリもなかったそれだけれど、こういうのもいいかもしれない。"家族"ってきっとお互いに家族だって思えた時に、家族になれるのだ。そういう意味では私達はもう立派な"家族"だ。普通の形とは少し違っても、私達は血の繋がりも、心の繋がりもある正真正銘の家族なんだから。
　
　
　
　
　そこまで考えた時、家の呼び鈴が煩く鳴り始めた。
　
　
　
　
(春喜？……なんだ。遅くなるって言ってったのに全然早かったじゃない。きっと私を驚かせようとしてたのね)
　
　
　
　
　
　まったくいつまで経っても変わらないんだから。まったく、もう-------------------
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　え
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　 だ れ ？
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
「や、やめてよ……なにするの、ねぇ、こたえ、てよ……だれなのよ……あなた、だれ、なのよ……、い、いや、やめて、やめて、やめて、やめてって、ば、ねぇ、……なんで、なんで、……こんな、こと、するの…………ねぇ、わたし、ばっかり、……わたしばっかり……なんで、こんな…………だれか、ねぇ、……だれか、たす、けて…………たすけてってばぁ……たすけて、たす、け、て…………やだ、やだ、……はるきいが、いの、なんて、……ぜったいに、いや、いや……ねぇ、嫌、嫌、嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌ぁぁぁぁぁァァァァァァァァァァァァァァあああああああッ！！！！！！！」