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○第四話　ヴェルジュ○

　ヴェルジュの態度は豪奢な自室に入っても変わらず、言葉遣いも丁寧だった。
　リッダは目の前に置かれた紅茶を睨む。

「毒は入っていないわよ？」

　ヴェルジュは困った様に微笑んだ。その野良猫を労わる様な視線に、リッダはいらついた。優しい人は昔から苦手だ。絶対に裏の顔を持っているような気がするし、もしも持っていなくとも、疑ってしまう自分が嫌になるから。
　リッダは改めてヴェルジュを見た。紅茶をすする動作は優美で、作法をよく知らないリッダでも、正しい作法に則っていることがなんとなく分かる。

「紅茶は嫌いなの？」
「……いいえ」

　リッダが首を横に振ったとき、広い部屋の奥からひとりの少年が現れた。小さな体を高級そうな燕尾服で包んだ少年は、片眼鏡をかけている。幼い外見と服装には大きな差異があるが、何故かそれが似合っていた。
　少年は、ソファに座ったリッダを、たれ目ぎみの三白眼で見下ろす。

「私の淹れた紅茶が飲めないとでも？」

　その高圧的な態度から、リッダは察した。

（この子も、吸血鬼だ）

　少年を見つめ続けるリッダをくすりと笑い、ヴェルジュが少年を指す。

「この子はラーフ。私の直属の部下よ」

　ラーフは恭しい態度で頭を下げるが、その口はへの字に歪んでおり、唇の隙間からぎざぎざした歯が露わになっていた。今にも唾を吐きそうな苦々しい顔だが、ヴェルジュに言われるまで此処を去る気は無いようだ。

「ラーフ、今、リリーはいるかしら？」
「リリーですか」

　ラーフは呟くと、少し考え込む。

「確か、先程まで吸血をしておりました。しばらくすれば戻ってくるでしょう」
「分かったわ、ありがとうね。下がって」

　ヴェルジュの笑顔に、ラーフは心底嬉しそうに微笑んだ。それを見て、リッダはこんな顔もできるのかと、少し驚く。ラーフが表情を緩めたのは一瞬で、その童顔はすぐにしかめられた。

「ふん、ヴェルジュ様のお心遣いに感謝するのだな、小娘。だが忘れるな、私はお前を見ているぞ」
「……？」

　リッダがその言葉の意味を図りかねていると、ラーフは踵を返して立ち去った。
　その小さな後ろ姿に、ヴェルジュは微笑む。まるで自分の家族を見ているような、穏やかな顔だ。

「早く、話してくれる？」

　リッダが急かすと、ヴェルジュはごめんなさいと笑った。

「そうね。貴方を此処に連れてきた訳を、話さなくてはね」

　唾を飲んだリッダは、静かに彼女の言葉を待つ。

「貴方には……聖軍の、偵察をして欲しい」
「……」

　思いがけない言葉に、リッダは沈黙した。そして、絞り出すように問う。

「……どういう、こと」

　リッダの息が、冷めた紅茶に波を立てた。
　呆然としたリッダに、ヴェルジュは優しく答える。

「まずは前提から説明しましょう。私達吸血鬼には、3つの掟があるの」
「……」
「1つめは、皇帝の意思に反した行動をとってはいけない。2つめは、ネグルにある《奥ノ間》に立ち入ってはいけない。そして3つめが———異性の人間の血を吸ってはいけない」
「それがどうしたっていうの？」

　リッダが聞くと、ヴェルジュは厳しい顔でリッダを見つめた。その顔に先程までのような穏やかな微笑みはない。

「ここから話すことを聞けば、貴方は引き返せなくなるわ」

　リッダはヴェルジュの美しい顔の裏に隠れたものを読み取る様に、青い瞳を見つめ返す。しかし、切れ長の目は宝石の様で何の感情も映していない。

「私がこれを引き受けて、報酬はあるの？」
「あるわ」

　ヴェルジュが即答したので、リッダは不意を突かれる。

「これからの貴方の生活を保障する。貴方が飢えることも苦しむことも、絶対にない生活をあげるわ」
「……それだけ？それだけのために、人類を裏切れと？」

　冗談じゃない、とリッダは吐き捨てる。

「私は貴方達に頼らなくても生きていける」
「じゃあ、貴方に力をあげるわ。そこらの人間や、獣や、下等な怪物には負けない力」

　ヴェルジュの返答に、リッダは目を見開き体を震わせた。
　改めて、この得体の知れない美女に恐怖を感じる。

「私の事を知っているの？」

　微かに震えるリッダの声に、ヴェルジュは微笑んだ。それは獲物を見つけた獣の顔だ。

「どこまで知っているかは、分からないけど。少なくとも、貴方の故郷の秘密は知っているわ」
「……！」
「貴方は、復讐したくないの？」
「何、に」

　もう、リッダはかすれた声しか出すことが出来ずにいた。

（何で、この人が、知っているの……）

　まさか情報が流出したとは思えない。馬鹿馬鹿しいほどの秘密主義だった彼等が、秘密を守るためだけに山奥に閉じこもっていた彼等が、あの事を他言するとは思えない。もしかすると、ヴェルジュは鎌をかけているだけかも知れない。
　それでも、リッダはヴェルジュの誘いに魅力を感じざるを得なかった。
　そんなリッダの心情を見抜いたように、ヴェルジュは言葉を紡ぐ。

「醜い、憎い、怪物に」