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第２話「冷静沈着？青鬼誕生」３

　今日も一日が終わった。
　僕にとってそれは、まだ続く長い人生の内の、ほんの一場面が終わったという感覚であり、あくまで一つの結果。軌跡。記録でしかなかった。
　熱中できることがあれば、それも多少は変わるのだろう。
　だがしかし、少なくとも今は、それはできない。やりたくとも、できない。

「今日も・・・・・・楽しそうだな」

　家の方向の影響で、グラウンドにある南門から僕はいつも帰る。
　そのせいで、毎日サッカー部の練習を眺めることになるのだが、なんともまぁ楽しそうにサッカーをしている。
　それを見るたびに、自分も参加したい、という気持ちにかられる。
　僕は慌てて首を横に振り、その考えを吹き飛ばす。

「僕にはもう、サッカーをする権利なんてない」

　それが僕の結論だ。
　僕にはもう、サッカーをする資格も、権利も、何もない。
　あるのは、好きなことを我慢する義務だけだ。
　僕は足早に門を出て、病院に向かう。
　総合病院の階段を上り、とある部屋の前でノックをする。中から返事はない。いや、あるわけがない。
　心のどこかで、返事があることを期待している自分がいる。
　僕はため息をつき、扉を開けた。
　そこでは、機械などに囲まれた少女が一人、眠っていた。

「陽菜。今日は天気が良いよ」

　僕はそう語りかけつつ、花瓶の花を入れ替える。
　返事は無い。前までの彼女なら、笑顔で同調してくれたのかもしれない。
　しかし、そんな彼女は眼を覚まさず、その整った顔で静かにベッドに横たわっていた。
　僕はベッドの横の椅子に座り、彼女の頬を撫でる。

「君は・・・・・・その子に目覚めて欲しいのかい？」

　その時、背後から声がする。
　振り返ると、赤い髪の男が、顔をにやけさせながら窓の外に立っていた。
　あれ？ここって３階なんだけど？
　そう思って目を下に向けると、彼の足元には何やらツルツルした赤い変な生物がいた。
　男は、その生物をまるで台にするように、そこにいた。

「あの・・・・・・えっと・・・・・・あなたは・・・・・・？」
「おっと。自己紹介が遅れたね。私の名前はクドツ。よろしく」
「あ、蒼井　氷空です・・・・・・」

　とりあえず僕も自己紹介をしておく。
　いやホント、誰だよコイツ。まるで至極当然のように、謎の生物の上に立ち、３階の窓の外に立ってるなんて。いつからこの世界はファンタジーの世界になったんだ。

「それはそうと、君はそこの少女に目覚めてほしいようだね？」
「え？」

　突然、脈絡もなく言われた言葉。僕は、とりあえず頷いておいた。
　すると彼はニヤリと笑い、「じゃあ、私と取引をしようか」と言った。
　取引？何の？

「なに、簡単なことさ。ちょっと君の中の鬼を退治するだけ。そうすれば、君の大事なその子は助かるよ」
「僕の、鬼って・・・・・・？」

　これまた唐突な謎の単語。
　鬼は知っているよ？節分とかになると、豆をぶつけられちゃうやられ役だよね？
　でも、それがどうした？

「詳しい説明をするのは時間が長くなるから省こう。ただ、君の中にある『悪いもの』を排除するだけさ」
「僕の・・・・・・悪いもの・・・・・・？」
「あぁ。ただ、ちょっとやり方が荒くなる。でも、それさえ済めば、君の大事なその子を助けてあげられる」

　どういうことをするのかは分からない。でも、もし彼女が助かると言うのなら、僕は・・・・・・———。

「・・・・・・分かった」

　僕はカバンを持ち、外に出た。
　外に出て分かったのだが、謎生物はカニの姿をしていた。
　すると、謎の巨大生物の大きなハサミが、僕の体をわしづかむ。

「な・・・・・・ッ！？」
「大丈夫。すぐに終わるからね」

　言葉と同時に、ハサミに力が込もって・・・・・・———。

「危ない！」

　赤い服を着た男が突然、現れた。
　謎生物の腕を切り落とし、着地をする。
　その男は奇妙な恰好をしていた。
　妙に上着が長い学ラン。ズボンの裾はボロボロで、足は素足。
　髪は逆立っており、額からは２本の真っ赤な角が生えている。

「なん・・・・・・あ、あなたは、一体何なんですか！？」
「あなたって・・・・・・俺だよ、わかんねーか？」

　笑顔で自分を指さしてくる男。
　いや、俺とか言われても・・・・・・あぁ、でも、こうして見ると、誰かに似ているような気が・・・・・・？
　その時、男の頭を赤い鬼のような生物が叩いた。

「りゅーと！何正体ばらそうとしてるんだアカ！」
「いった！別にいいだろ？氷空は俺の友達なんだし」
「お前の正体が桃太郎一行にばれたら、ソイツどころか学校が危なくなるんだぞ！」
「でもよぉ、もうキモン？とやらに名乗ったし。あんまり意味なくないか？」
「うぅぅ・・・・・・でも、やっぱり人にばらさないっていう縛りがないと、どこでもかしこでも変身されたら困るし」
「そうかー」

　まるでコントのような会話をする二人。
　ていうか、りゅーとって・・・・・・まさか？

「もしかして・・・・・・お前、龍斗か？」
「おー！やっとわかったか！」
「ていうか、そこの赤鬼がそう呼んでたし・・・・・・」
「オイラのせいなのか！？」
「お前らこっちを無視するんじゃねー！」

　その時、声がした。
　見ると、クドツがかなり怒った様子で僕たちを見下ろしている。

「氷空。下がってて。俺が倒すから」
「はぁ！？」
「いーから」

　そう言って刀を構える龍斗。
　仕方がないので、小さな赤鬼を抱えて建物の陰に向かった。

「は！友達を庇ったつもりか！」
「そうさ！氷空はいずれ俺と一緒にサッカーをする義務があるからな！」

　何を言っているんだコイツは。
　でも、まだ諦めてなかったのか・・・・・・。
　そう思うと少しだけ、心が軽くなった。

「じゃあお前ごとぶっ潰してやる！」

　そう言って残ったもう片方の腕を振り上げる。
　しかし、龍斗はそれをかわし、一気に距離を詰める。
　すぐに炎を剣に纏わせ、攻撃・・・・・・というところで、ハサミに掴まれた。
　ほんの数秒の攻防。それだけで、龍斗は捕まってしまった。

「龍斗！」
「はっはっは！あんな友達のことなんか見捨てて、さっさと逃げれば良かったのになぁ！」

　クドツの言ったことは、皮肉にも正論だった。
　僕のことなんか気づかず、ここに来なければ良かったのに。
　そもそも、僕からすればどっちが悪いのかもよく分かっていないというのに。

「友達を見捨てることなんか・・・・・・俺にはできない」

　でも、無意識に龍斗の味方をしていたのは、なぜだろう。

「氷空は俺の大事な友達で・・・・・・親友だから」

　そうか。親友だから。
　だから、僕は彼の味方をしていたんだ。

「親友を守るのは、当たり前のことだから！」

　彼は今、僕を守るために危ない目に遭っている。
　僕のせいで、負けそうになっている。
　僕の、せい？

「おい、そこの化け物！」

　僕は叫んだ。
　クドツと、謎生物と、龍斗の視線が僕に注がれる。
　僕は思い切り叫んだ。

「さっきの取引の続きをしようじゃないか！僕の鬼とやらを排除すれば、お前も満足だろう！？何なら僕の命を奪ってくれても構わない！だから、龍斗を離せ！」
「何を馬鹿なことを言っているんだ！やめろ！」
「へーえ。中々面白い少年がいるじゃないか」

　クドツの言葉に化け物は龍斗を離し、僕の体を掴んだ。

「それじゃあお望み通りぶち殺してやるよ！せいぜい友達に別れの言葉を言うんだな」

　目を見開かせ、笑いながら、クドツは言った。
　それと同時に、僕の心に恐怖心が湧き上がってくる。
　怖い怖い怖い怖い怖い。死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない。
　そんな恐怖を紛らわせるために、僕は龍斗に向かって叫んだ。

「龍斗！お前は本っ当に・・・・・・馬鹿野郎だな！」

　僕は、笑った。無理やり口角を上げて、笑った。
　それとほとんど同時に、僕の体を氷が包み込む。
　不思議と冷たくはない。
やがてその氷がはじけ飛ぶと、そこには・・・・・・青い服を着た、鬼がいた。