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第７話「鬼と人の絆？青鬼、新しい力！」３

　しばらくして自転車を止めると、僕は青鬼に「着いたぞ」と言ってやる。
　青鬼は恐る恐ると言った様子で僕の肩越しに僕の視線を追う。
　そこにあったのは・・・・・・———真っ青な海だった。

「これは・・・・・・」
「海だよ。もう夏だからな、たまにはこういうのも良いだろ？」

　とりあえず、他に自転車が留まっている辺りに自転車を留め、砂浜に行った。
　柔らかい砂浜を歩いてしばらく行くと、人気のない岩場のような場所に着いた。
　僕は青鬼を肩から掌の上まで持ってくると、岩に腰掛けた。

「綺麗だろ？僕、結構お気に入りなんだよね、ここ」
「あぁ。すごく・・・・・・大きいし・・・・・・綺麗だ・・・・・・」

　青鬼は、目を丸くしながらそう言う。
　僕は一度青鬼を膝の上に置き、リュックを下ろすと、中からコーラの入ったペットボトルを取り出し、ふたを開ける。
　プシュッと音を立てて、自転車の震動が伝わっていたのか、泡と液体が微量噴き出してくる。
　それをズボンでふき取りつつ、キャップの中にコーラを注いだ。
　そのコーラも、また零れてしまい、僕のズボンを濡らした。
　僕は零さないように慎重に、青鬼にキャップを渡す。

「これは？」
「コーラ。美味しいぞ」

　僕はそう言いつつ、ペットボトルに口を付けて一気に４分の１ほど飲み干す。
　口にシュワシュワした感覚が走り、少し遅れてコーラの味が広がる。
　見ると、青鬼はキャップに口を付け、チビチビと飲んだ後で、顔をしかめた。

「そら。これなんか、辛いぞ。喉の奥が変な感じだ」
「辛い、か・・・・・・？甘くて美味しいと思うけど、まぁ、好き嫌いとかあるからな」

　僕はそう笑ってやりつつ、海を見た。

「僕の名前の由来ってさぁ・・・・・・この海なんだって」
「え？そら、なのにか？」
「僕の両親、変わってるんだよ。僕が生まれた家って、元々海がよく見える場所だったんだよね〜・・・・・・あ、ホラ、あそこ」

　僕はそう言いつつ、少し遠くにある高台の上の一ヶ所を指さす。
　そこには、ホテルが建っていた。

「オーシャンビューのホテル建てるからって、買収されて追い出されちゃった」
「おーしゃんびゅー？」
「海がよく見える部屋のあるホテル、とでも言うのかな。僕もよく分からないんだけど」

　僕はそう言いつつ、コーラを少し飲む。
　口の横から垂れたコーラを手の甲で拭いつつ、「んで、名前の由来ね」と話を続ける。

「僕が生まれた日、その日はすごく良い天気だったんだって。それで、海に青空が綺麗に映って。だから、無限に続く空を写し出せるくらいに大きな海のように、広い心を持ってほしいって」
「でも、そらって漢字で書くと、氷に空、だろ？海はどこに・・・・・・」
「氷って、水に点を足したようなものだろ？だから、海の代わり」
「よく分からないぞ・・・・・・」

　青鬼はそう言って、コーラを一飲みした。
　苦手って言う割に飲むじゃん、と言おうと思った時、波がバシャッとかかった。
　僕も青鬼もビショビショになり、青鬼のコーラはキャップごと攫われていた。

「あぅ・・・・・・そら、コーラが無くなっちゃったぞ・・・・・・」
「また分けてあげるよ。それより、濡れたし、もう帰るか」

　僕はリュックを背負い(防水で良かった)、青鬼の体を持って岩の上を歩いて砂浜に出る。
　スニーカーの中身もグショグショになっていて、正直気持ち悪かった。

「そういえば、コーラ嫌いって言ってた割には、ちょっと飲んでたよね。どういう心境の変化？」

　気持ち悪さを紛らわすために、僕は青鬼に聞いてみた。
　彼はしばらく考えた後で、答える。

「拙者は・・・・・・そらのことは、何も知らなかったアオ」
「まぁ、そうだな」
「今だって、まだ知らないことだらけ。でも、折角そらの鬼として生まれたんだから、そらともっと、仲良くしたいアオ」

　青鬼の言葉に、僕はしばらくポカンとしてしまった。

「そうだよなぁ・・・・・・この名前みたいに、僕も、人外生物を受け入れる心の広さを持たなくちゃ、な」

　僕が笑うと、青鬼は嬉しそうに目を輝かせた。

「あっ、そういえば、拙者の名前をまだ言ってなかったな・・・・・・拙者は」
「おうおう。鬼少年が一人でこんな所歩いてらぁ」

　声がした方向を見ると、たしか、キモン、とか言ったか？金髪の男が、立っていた。

「一人じゃない！」

　僕はつい叫んでしまった。
　それを聞いたキモンは視線を動かし、僕の手の中にいる青鬼に目を向けた。
　僕は咄嗟に彼を背中に隠した。

「はははっ！まさかお前、その鬼を戦力に数えるつもりか！」

　嘲笑するキモンに、僕の中で何かが吹っ切れた。
　僕はすぐに青鬼を放し、小声で「早く逃げて。ていうか龍斗を呼んできて」とだけ言い、左手を構えた。
　キモンは辺りを見渡すと、ちょうど海から上がって来た男に丸い物体を食べさせ、黒い鬼を出現させた。
　正直、僕一人で勝てるわけない・・・・・・。でも、龍斗が来るまで時間稼ぎをしないと！
　空が紺色に染まる時には、僕は変身を終え、銃を構え鬼に向かって突進していた。