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　「おつかれ、柚寿」

　少し眠そうに参考書を捲っている柚寿を見つけるのに、時間はかからなかった。本の匂いがする図書室に入って、すぐ近くの席に座っている、僕の恋人に手を振る。
　うちの高校は私立だから、なかなか広い図書館である。でも僕は今までの人生で、全くと言っていいほど図書室を利用したことがない。理系だし、現代文の教科書に載っている小説でも嫌気がさすくらいだから、単行本なんて絶対読めない。古典なんか特にダメで、古語的な言葉もオチのない話も大嫌いだった。高校受験の時はさすがに何冊か読破して面接に備えてみたけれども、結局好きな本なんか聞かれなかったし、これから作ることも無いだろう。
　おすすめとして紹介されている、「人間失格」を見て、なんとなくバカにされている気分になる。瀬戸さんにキスをしたり、柚寿の努力を素直に認めてあげられなかったり、矢桐から金を奪ったりする僕が、合格だとは思えない。わかってるから、もう放っておいてくれよ。僕だって、好きでこうなったんじゃないんだよ。

　「はあ、疲れた。数学難しくて、嫌になっちゃうな」

　柚寿が笑う。開かれた参考書とその横のノートには、おびただしい量の数式が記されていた。数学が苦手な柚寿は、よく授業の後に先生に質問しに行っている。僕は、これでもクラスで一番数学ができるから、出来るだけ柚寿の力になりたいのだけれど、柚寿はなぜか僕には頼りたくないようだった。今取り組んでいるその問題だって、公式を使えば一発で終わるのに、柚寿は長々と式を展開している。
　帰ろっかと途中式を投げ捨てた柚寿は、ピンクのシャーペンを仕舞って立ち上がる。革のスクールバックには、勉強道具が山ほど入っていて重そうだ。まだテストまでは二週間あるのに、そこまで切り詰めてやる必要はあるのだろうか。僕はできれば、今日これからある誕生日パーティーに、柚寿も連れていきたかった。美人な彼女は自慢になるし、僕の親友の翔も久しぶりに柚寿に会いたがっていた。だけど、柚寿は僕の誘いに乗るほど暇ではない。
　数学なんかできなくてもいいから、一緒にパーティーに行こうよって誘ったら、嫌われるかな。椅子をもとの位置に戻して、沢山出た消し炭を丁寧にまとめてごみ箱に捨てる柚寿を見ていた。僕は、もしかしたら数学以下なのだろうか。

□

　雨が降ってきた。コンビニで買った傘に、二人で入る。杏子色だった夕焼けは澱み、灰色の雲が僕らの街を覆う。「もう梅雨なのかな」と空を見上げる柚寿は、何かにおびえているような目をしている。
　中学生の頃、授業中に大雨が降って雷が鳴りだしたとき、大半の女子が騒ぎ散らしていたことを思い出す。柚寿も雷が苦手だったとしたら、どこか屋根のあるところに連れて行って、手でも握ってあげなくてはいけない。だけど柚寿は、いつも僕の思惑とは反することを言う。

　「六月は、定期模試があるから嫌なの」

　憂いを帯びた視線を、水たまりに落としている。可愛げが無い女である。そういう点も含めて好きになったのは僕の方なのだけれど、ここで「雷が怖いの」とでも言ってくれたら、惚れ直したのに。狭い歩道に倒れている、潰れたたんぽぽに舌打ちしそうになるのを抑えて、僕は「そうだね、定期模試」と子供をあやすように言った。
　柚寿がこうだと、実は僕も雷は苦手なんだ、というカミングアウトができない。僕の家は昔からあんな感じだから、雷が来るたびに、家が壊れないか心配で、リュックにお菓子を詰め込んだり、布団をかぶって怯えたりしていたので、今でも雷が鳴るとそれなりに身構えてしまう。

　「……雨、強くなってきたね」
　「うん。今日、友達の誕生日パーティー行くんでしょ？　気を付けてね」

　柚寿が笑っている。二人で一つの傘に入っているから、いつもより距離が近い気がする。真っ白な肌も、ぱっちりした二重まぶたも、細い体も、全部が非現実みたいな僕の恋人は、まるで暴力的に感じるほどの少女性と、触れれば壊れてしまいそうな危うさで出来ている。学年で可愛い子の話題になると必ず名が出てくる、僕の自慢の恋人だ。でも柚寿は、僕よりも数学と定期模試に夢中である。もっともっと、いろんなものを買ってあげればいいのだろうか。そういうわけでもないらしい。
　賭けみたいなものだった。僕は、できれば柚寿に、笑って頷いてほしかった。

　「あのさ、柚寿も来ない？　気分転換にはなると思うよ、ケーキとかもあるだろうし」

　恐る恐る、隣の柚寿を見る。いいよって言ってほしい。数学も定期模試も散々な結果でいいから、僕と一緒に居てほしい。そんな願いを託したけれど、柚寿は、やっぱり、あんまり乗り気じゃないようだった。
　一年も付き合っていればわかる。どうしようかな、と視線をずらす柚寿は、明らかに、行きたくはなさそうだった。
　雨がさらに強くなって、僕らの傘に雨粒が当たる音だけが大きく聞こえる。車道側を歩く僕の声は、通り過ぎるトラックにかき消されそうだった。

　「……冗談だよ。柚寿が忙しいのは知ってるし、応援してるから。頑張ってね」

　僕は笑う。うん、ありがとうね、と柚寿も笑う。さっきのふやけた半笑いじゃなくて、心からの笑顔に思えた。
　もう僕は、柚寿のことがわからない。駅の向こうで手を振る彼女をただ眺めていた。雨に濡れないようにと渡した傘が、遠くなっていく。

　飲食店をまるまる貸し切りにして開かれたバースデーパーティーが始まった。何度か一緒に遊んだことのある、同じ雑誌で読者モデルをしていた男が主役だった。特別仲がいいわけじゃなかった僕は、窓側のテーブルで、親友の渋谷翔と取り分けた肉を食べていた。

　「……もっと、アットホームなもんだと思ってた。さすが、金持ちは違うよな」

　翔が水を注ぎながら言う。この店はドリンクが異常に高くて、翔はさっきから無料の水しか飲んでいない。僕もこのノンアルコールのシャンパンを飲み終えたら、水に切り替えなければ、食事代が足りなくなるかもしれない。
　有名なホテルの一番上の階の、大きな飲食店は、大勢の人でにぎわっていた。宴会や慎ましい結婚式も行われる場所らしく、豪華絢爛といった言葉がよく似合う。シャンデリアがぶら下がっていたり、白のグランドピアノが置かれていたり、なにより、ただの誕生日会とは思えないほどの人の集まりが、このパーティーの壮大さを物語っている。僕の誕生日なんか、せいぜいクラスのみんなと焼肉に行ったり、翔と食べ放題に行ったり、柚寿に祝ってもらったりするくらいだ。
　真ん中の席で、派手な女と髪を念入りにセットした男に絶えず囲まれている本日の主役を横目で見る。きっと奴からしたら、僕らなんて数合わせにすぎない。とりあえず大勢で騒ぎたいから知り合いを無差別に呼びました、そんな感じだろう。美味しいものが食べられるのは嬉しいけれど、全然楽しくないな。
　それは翔も同じだったようで、不機嫌そうな顔とトーンで僕に言う。

　「瑛太、なんで柚寿ちゃん連れてこなかったんだよ」

　僕より数学の方が大事なんだってさ。本当のことを言うのは、とてもかっこ悪い。今日は用事があったらしいんだと適当に誤魔化す。
　すっかり忘れていたけれど、翔は最近、僕のクラスの戸羽紅音さんと付き合い始めた。ふたりとも異性にだらしない印象があるから、もう既に関係に亀裂が入っていてもおかしくないのだが、柚寿の話題を出されたなら、こっちも戸羽さんの話を振るしかない。

　「じゃあ翔も戸羽さん連れてきなよ」
　「あー、紅音？　最近めんどくさいんだよな、愛を感じないとか、なんとか言ってさ」

　一応、続いていることには続いているらしい。銀色のメッシュが入った金髪を、指先でくるくる遊ばせている翔を見る。また最近ピアスを増やしたのか、耳は前会った時よりも派手になっていた。いかにも、遊んでますといった外見の男である。中身もそんな感じだから、きっと、戸羽さんともすぐ別れてしまうんだろう。

　「やっぱ、ああいう女は駄目だわ。柚寿ちゃんみたいに、ちょっと冷めてるくらいがいいんだって。ほんと、お前羨ましいよ。柚寿ちゃんは外見も内面も理想の女子そのもの」

　馬鹿らしいし、そろそろ振るわ、あんな女。翔は道端に落ちているガムを見るような目で、真っ白な皿に乗っている肉をナイフで切り分けていく。
　恋人より数学を優先しようとする女が、理想なわけがない。僕はそう言い返したかった。戸羽さんと付き合いたいわけじゃないけれど、素直に甘えてくる女の子の方が絶対に可愛いと思う。柚寿は、僕の要求には全部笑顔で応えてくれるし、可愛いと思う時ももちろんあるけれど、もっと僕を頼ってほしいのが本音だった。たまには愚痴も聞きたいし、嫌なことがあって泣いているのを慰めてみたりもしたい。
　ありがと、とだけ返して、僕はフォークにスパゲティを絡める。すると、暇そうに水だけ飲んでいた翔が、突然こんなことを言いはじめた。

　「なあ、瑛太」
　「ん？」
　「もう抜け出そうぜ。どうせこんなパーティー、ビンゴ大会でもやって終わりだよ。吉野家食べに行きてえ」

　今ならばれねえよ、と翔はにやりと笑う。覗く八重歯の奥のピアスが光る。グレーの瞳は、ガラス張りのドアの向こうの、エレベーターの方を向いていた。聞くところによると、トイレに立つふりをして、帰ってしまおうという策略らしい。参加費や食事代等は、帰りにまとめて支払う予定だったから、翔が今からしようとしていることは、紛れもない食い逃げだ。さすがにやめたほうがいいんじゃないだろうか。

　「……やめとこうよ、捕まったらやばいし」
　「大丈夫だって。あいつ金持ちだしさ」

　金持ちだからって、見逃してくれる訳がない。なんとか翔を説得する言葉を探そうとする。だけど、僕だって、矢桐を金持ちなのをいいことに利用している身だ。自分を棚に上げて、翔を窘めることはできないし、翔も僕程度の人間に成り下がってしまえばいいと思った。
　諦めて、「いいよ、吉野家行こ」と笑う。用事があるから帰る、金は今度払うよとあいつにラインでも入れておけば、大事にはならないだろう。

　「さっすが。持つべきものは友だよな」

　荷物を持って立ち上がる。幸いなことに、特設されたステージでバンド演奏が始まって会場が暗くなったので、予想以上に簡単に抜け出すことができた。長い廊下を駆け足で抜けていく。ボタンを押してもなかなか登って来ないエレベーターに危機感を感じて、ようやくやって来たら急いで乗り込んで、扉が閉まって、ゆっくりと降下を始めた瞬間、僕らは目を合わせて笑った。

　「やった、成功」
　「心臓に悪いなあ」

　ハイタッチを交わして、二人で笑う。ロビーがあるフロアで降りて、ネオンがきらめく夜の街に出た瞬間、僕らの脱走計画は完遂された。「あの会場、地味に可愛い女の子多かったし、二人くらい連れてくるんだったなあ」とぼやいている翔の隣を歩いていく。柚寿と歩くときは、彼女に車道側を歩かせてはいけないとか、スピードが速すぎてはいけないとか、いろんなことを意識しなければいけないけれど、男同士は気楽で、これはこれでいい。
　なんとなく怖いから、隣の駅のところにある吉野家に行くことになった。夜の駅は不思議な雰囲気がある。いつも朝は殺人的に混んでいるくせに、がらんと静まり返った構内や、営業時間外の売店が、妙な非現実感を醸し出していた。
　乗り込んだ電車に揺られている間に、気になって財布を確認すると、矢桐から押収した三万円がそのままぶっきらぼうに詰め込まれていた。本当なら、払ってくるはずだったんだけどな。
　矢桐に返してあげようかな、という考えがよぎる。どんな反応をするんだろう。無言で受け取ってそのままやり過ごしそうだけど、三万円も余裕が出来れば、さすがの矢桐も嬉しがるんじゃないだろうか。矢桐のポケットに入っていた、カッターが頭をよぎる。ご機嫌取りのつもりだった。チクられたりケガさせられたりしたら、僕が築いてきた、青山瑛太という人間はおしまいだ。
　飲食街の光の下を楽しそうに歩いていく人たちや、路地裏で寝っ転がっているホームレスを掻き分けて、夜の中を歩いていく。前を歩く翔は、悩みがなんにもなさそうで、少し羨ましかった。