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８　あなたのあのこ、いけないわたし
　体育館を出て、廊下に出るまでの通路にうずくまって汗をぬぐう。球技大会の女子バレーが、こんなに本気だとは思わなかった。
　じっとり濡れたTシャツが、背中に張り付く。ついた息は熱く、火照った体はドアの隙間から入る風に吹かれても、全然落ち着かない。まるで、キスされた時みたい。そう思いながら、向こう側の体育館でバスケをしている男子を見る。あの中にきっと、瑛太くんもいる。
　バレーは好きだ。サーブが上手く入れば気持ちいいし、コートの中の六人で協力し合うのも楽しい。そんな軽い気持ちで、球技大会の女子バレーのメンバーに入ってしまったけれど、思っていたよりもピリピリした雰囲気に、私は早くも狼狽していた。
　去年もうちのクラスの女子バレーは優勝している。今回も負けは許されないといった状況だ。元バレー部の柚寿がいる以外は、平平凡凡なチームの私たちが、去年勝ち取った優勝の名を、今年でなくしてしまうわけにはいかない。それはわかっているけれど、こんなにつらい練習をさせられると、さすがに参ってしまう。

　「京乃、おつかれ」

　後ろから軽い足音が聞こえ、振り返る。柚寿だった。
　長い髪をひとつにまとめて、涼しげな彼女は、シンプルな白のシャツに学校指定外の黒の短パン姿で、そのシャツの裾が、少しだけ長いことに気付く。瑛太くんのを借りているのだろうか。柚寿ほどスタイルが良いと、男物を着てもあまり違和感が無い。
　あげる、と微笑んで柚寿は、私にペットボトルを差し出した。青いラベルが特徴的なスポーツドリンクだった。ついさっき自販機で買ったのか、掴んだそれは冷たくて、今すぐ喉に流し込みたい感覚を覚えた。

　「……いいの？」
　「うん。疲れたでしょ、私のおごり」
　「ありがと」

　見ると柚寿も一本自分の飲み物を購入していて、私たちは二人ほとんど同時にキャップを開ける。キンキンに冷えたスポーツドリンクが、全身に流れていくのを感じる。こんなに飲み物が美味しく感じたのは、久しぶりかもしれない。
　隣に座った柚寿も、疲れたと言って笑っている。中学の頃部活に入っていただけあって、柚寿はすごくバレーが上手い。紅音や優奈が上手くボールを回すと、柚寿はいつも綺麗にスパイクを決める。去年もほとんどこれで優勝したようなものだった。
　今年の作戦は、私たちがボールを拾い、最終的に柚寿に回して、スパイクをばんばん打ってもらおう、らしい。少しずるい気がするし、柚寿が疲れてしまうのではないかと思ったけれど、私たちは基本的に紅音には逆らえない。当事者の柚寿さえも、半笑いで「いいよ」としか言えないチームが、優勝なんかできるわけないと私は思う。

　「紅音も私達も、今年は本気で勝たなきゃって思ってるみたい。あとちょっとがんばろうね」
　「うん、がんばろ」

　それでも決して紅音の悪口を言わない柚寿は、とても優しい。こんなに美人で、頭も良くて、運動も出来て、性格もいいのだから、瑛太くんも好きになったんだろう。
　かなわない、そんなこと心のどこかではわかっていたけれど、認めようともしたけれど、こんなにはっきり現実として柚寿という女の子を見せられると、私の自信は無くなる一方だ。瑛太くんとキスしたことも、実は夢だったのではないか、なんて思ってしまう。そんなの嫌だ、お願いだから、もう一度だけ夢を見せてほしい。何も知らないで、私の横でたわいもない話をする柚寿が絡めているその指は、何回瑛太くんに触れたんだろう。羨ましい。私は、もし誰かになれるとしたら、間違いなく柚寿を選ぶ。そして、ちゃんと瑛太くんと幸せになるのに。

　「ねえ、柚寿。私が失敗しても怒んないでよ」

　溢れそうな水色の下、日陰で涼んでいる柚寿に、冗談みたいな口調で私は言う。半分以上飲んでしまった、ペットボトルを強く握る。

　「もちろん。私は、あくまでも楽しむつもりだから」

　全部バレーの話だと思っている柚寿は、乾いた笑いを浮かべて、また飲み物を口に運んだ。瑛太くんを、私がまた誘ってしまっても、それで柚寿と瑛太くんの間に何かがあったとしても、私を責めないでね。そんな意味を込めて言ったのだけれど、柚寿はそれを知る由もないだろう。ぬるい風が吹いて、柚寿の髪が束になってふわりと舞う。それに見とれることも、もうしたくない。視線をずらして、遠くを見る。向こうの体育館で行われていたバスケも休憩に入ったのか、コートには数人が残っているだけだった。
　私も瑛太くんのことが好きって言ったら、柚寿はなんて言うんだろう。もうキスもしたんだよとでも付け加えたら、柚寿はたぶん、私の事を嫌いになる。少女漫画の恋愛はだいたいこんな感じで、好きな人を友達と取り合う展開を何度も見てきた。結局いつも主人公が幸せを勝ち取るけれど、現実はこんなにうまくいかない。私は言いたいことを抑えて、柚寿に言う。

　「私も！　楽しもうね、球技大会！」

　楽観的なセリフを吐いて、私と柚寿は笑った。
　もうすぐ夏が来るのか、吹く風も生暖かくて、ちっとも涼しくならない。あと少し休んでいたかったけれど、柚寿が「そろそろ練習再開だよ」と言うから、私は重い腰を起こして立ち上がる。この練習が何時まで続くかはわからない。本音を言うと、かなり疲れたのでできれば早く終わってほしい。でも、下校中に寄る本屋で、好きな少女漫画の新刊を買うことを決めていたから、そのために少しだけ頑張ろうと思った。

　午後六時を過ぎたころやっと練習が終わり、私たちは解散の運びとなった。柚寿や紅音たちはこれからカラオケに行くらしいけれど、私と梓はわざわざどこかへ寄る気にはなれなくて、体育館でそのまま解散した。
　タオルとスポーツドリンクを持って、女子更衣室へと続く階段を降りていく柚寿たちを見送ったあと、置きっぱなしの制服を取りに行くために教室棟へ歩き出した。
　私たちのクラスは二年一組で、一応、特別進学クラスの名を掲げている。だからと言って別段優れているというわけでもなく、部活が制約される代わりに授業時間が他クラスより一時間だけ多かったり、夏休みや冬休みに定期講習があるくらいで、進学実績は普通クラスとさほど変わらないのが現状だった。
　私の上履きが、誰も居ない廊下に鳴る。テスト前の二週間は部活が強制停止になるから、部活をしている人たちの声も、今日は聞こえない。放課後の学校は、異様だ。いつもみんなが笑い合っている場所ががらんと空いて、私だけが存在している。よく、七不思議だったり、怪談話だったり、誰も居ない学校は不気味なイメージが付きがちだけれど、本当にそうだと思う。二年一組の教室の中には、誰も居なかった。
　男子の机にはまだリュックや鞄が置いてある。だから、鍵もかかっていなかったのだろう。廊下側の一番前が私の席だった。最初は嫌だったけれど、黒板は見えるし、隣の席は梓だし、それなりにいい席だと思えてきた。でも、窓側の後ろの方で、柚寿と瑛太くんが楽しそうに喋っているのを見ると、少し胸が痛くなる。
　瑛太くんの席は、窓側の後ろから二番目で、つまり、このクラスで二番目に頭が良い。一番後ろを勝ち取った八巻くんという男子は、クラスの副委員長で、附属の小中を出ている秀才だから、みんなからも一目置かれている。そんな八巻くんの次が瑛太くんなのだ。カミサマは不公平で、なんでもできる人間っていうのは、わりとどこにでも存在する。
　制服のワイシャツに袖を通す。Tシャツはさっき替えたばかりだから、このまま上に制服を着て帰っても大丈夫だろう。あの日から、スカートは二回折るようになった。少しでも視界に入りたかった。ちょっとでいいから、意識してもらいたかった。

　「……まだ終わってないのかな、男子」

　男子が練習している体育館は、ここからは見えない。大きな窓の向こうには、グラウンドが広がっているだけだ。そのさらに向こうには街があって、柚寿たちがこれから行くであろうカラオケも見える。
　海が近い街だったらよかったのに、と思ったことがある。学校帰り、夕暮れの砂浜で恋人とはしゃいでみたい。波に誘われて、深い青とオレンジのコントラストを眺めていたい。でもここはただの市街地で、海まで行くにはバスを沢山乗り継がなければいけない。今年ももうすぐ夏が来るけれど、一緒に行ってくれる恋人は、まだ未定のままだった。
　寒色系の、使い勝手がよさそうなリュックが、瑛太くんの席にあがっている。無造作に制服を脱ぎ捨てていく他の男子とは違って、きちんと畳まれた制服も置いてある。瑛太くんは、とても几帳面で綺麗好きだ。ロッカーがいつも丁寧に整頓されているのを、いつも見ているから知っている。
　そのリュックにぶら下がっている、小さなストラップが目に入った。水色に光る、控え目なデザインのそのストラップは、確か、柚寿の鞄にも付いている。お揃いで買ったのだろう。やっぱり何があっても、一番目は柚寿なんだ。わかってるけれど、まだわかりたくはない。
　瑛太くんのすぐ前が、柚寿の席だった。柚寿もまだ帰る気はないのか、机の上にイーストボーイのスクールバックが置いてある。その中からは、大量の参考書が覗いている。例のストラップもあった。柚寿のはピンクで、やっぱりデザインとしてはすごく控え目だけど、それは確かに、ふたりが恋人同士であることを主張していた。
　窓側に向かって歩き出す。私は、こんな行動に出てしまうくらい、瑛太くんが好きだ。柚寿の鞄のストラップに指をかける。誰も見ていないことを確認して、するりと輪っかに人差し指を通す。ピンクのストラップは、私の手の中にすとんと収まった。

　「ごめん、柚寿」

　何もない夕暮れに向かって呟く。
　さっきまで、私と一緒に笑っていた柚寿が、頭の中にふわりと浮かぶ。私に飲み物を渡して、頑張ろうねと言ってくれた、優しい柚寿。私は少女漫画のヒロインにはなれないらしい。こんな姑息な手で、瑛太くんを手に入れた気分に浸ることしか出来ない。柚寿なら許してくれるとか、そんな甘いことは少しも考えてない。
　スカートのポケットにストラップを滑り込ませようとして、ポケットがほとんど機能していないことに気付く。二回も折ると、入り口はふさがれてしまって、うまく手が入らない。仕方なく私はいったん折ったスカートを元に戻して、確かめるように、柚寿のストラップを奥まで押し込んだ。
　すぐに教室を出た。更衣室から出た柚寿たちとすれ違う可能性を考えて、わざわざ遠回りして玄関に向かった。下駄箱の前にしゃがみ込んだとき、急に罪悪感に襲われた。こんな事をしたって、瑛太くんと結ばれるわけじゃない。でも、返す気は無くて、このまま私が大切にしよう、そう思いながら、私はついに学校を出てしまった。柚寿はいつ頃気付くだろうか、もしかしたら、もう気付いていて、紅音たちと騒いでいるかもしれない。歩が早まる。早く家に帰ろうと思った。自転車に乗り、私はいつもよりちょっと速いスピードでペダルを漕いだ。

　家にさえ着いてしまえば、誰かに見られてさえいなければ、私が犯人だとバレることはない。制服を脱いで、部屋着に着替えて、薄い化粧を落として、妹たちが話しかけてくるのにもろくに返事もせず、自室に入って鍵を閉め、ぎゅっと手で握っていたストラップを、ついにちゃんとこの目で見ることができた。
　ソファーに座り、鞄を置いて、テレビを付けるのが日課だったけれど、私はその日課を二つも飛ばして、立ったままそのストラップを見ていた。綺麗。薄いピンクの透き通るようなそのストラップは、よく見ると、有名な服のブランドの名前が彫ってある。何の気もなしに、スマホを取り出して、そのブランド名で検索をかけてみる。四、五万円はする高級な洋服がずらりと並ぶ中、「人気商品」の欄に、まったく同じストラップを見つけてしまった。
　ペアセットで、二万円。たかがストラップ二つで、二万円。その数字に私は驚いてしまって、言葉を失った。瑛太くんって、本当にお金持ちだったんだ。高くても千円くらいだと思っていたこのストラップが、まさか、二万円もするなんて。それじゃあ私は、柚寿から二万円相当のものを奪ってしまったことになる。急に頭がぐるぐるしてきて、とんでもないことをしてしまったという実感がわいてきた。二万円なんて、私のお年玉にも相当する。返さなきゃいけない、でも、瑛太くんとのお揃いが欲しい。結局何も考えられなくなって、私はそのストラップを箱に入れて、厳重に鍵を閉めた。あんなことしなきゃよかったな、と今さらになって思うのだった。

　恋をすると、学校に行くのがほんの少しだけ楽しみになる。曜日感覚がめちゃくちゃになってしまって、目が覚めた今日が土曜日だと気づいて、もう一度ベッドに倒れ込む。浮かれた気持ちは能天気な雲みたいにぷかぷかして、かと思えば泡みたいにぱちんと消える。「もしかしたら叶うかも」と、「柚寿には敵わない」が交互に押し寄せて、二度寝も出来ずに、醒めてしまった体を起こした。
　いつもより、十五分ほど早く目覚めてしまった。眠い瞳を擦って、つけっぱなしだった部屋のテレビのニュースに目を向ける。有名なタレントが、酒に酔って一般人を恐喝して、逮捕されたらしい。私にはまるで関係のないことだらけのニュース番組は退屈で、ベットを降りて、洗面所へと向かうことにした。
　予定のない週末は好きだった。都市部の方へ出て、雑貨を買いに行こうかと考えてみたり、今日は一日寝て過ごそうかと思ったりするうちに、いつも終わってしまうのだけれど。
　鏡に映る私は、いつも通り冴えない。まっすぐじゃない髪も、気を付けているのに荒れてしまう肌も、あまり大きくない瞳も、全部全部コンプレックスだ。柚寿は毎日、鏡の前に立つのが楽しくて仕方ないことだろう。私は高校生だから化粧も出来ないし、両親に何か言われても困るので美容器具を買う事も出来ない。大学に出たら、一気に垢抜けてみたいけれど、今の高校時代だって楽しみたい。わがままだろうか。柚寿みたいに、なんでも持っている子がいるんだから、これくらい望んでもいいでしょ、と、私はドライヤーを持つ。久しぶりに、服を買いに行こうと思った。ちょっとでもいいから、可愛くなりたかった。

　「うわ、人多いなあ」

　地方政令都市の駅前は、殺人的に混んでいた。学校へ行くときも遊びに行くときも、必ず経由する仙台駅。土曜日はさらに人が多くて、私は一番賑わっているところから離れて、控え目なセレクトショップに入ることにした。駅から出るバスに十五分ほど揺られれば、そこはもうショッピングセンターや飲食店が数店並ぶだけの通りに入る。アウトレットにまで行く元気はないから、適当に済ませて、帰って寝よう。まだ来たばかりなのに、早くもそう思ってしまっていた。
　友達の梓は、今日は学校で英語のテストの追試を受けなければいけないらしい。クラスで一番頭が悪いはずの私が合格して、紅音や梓や柏野くんが落ちているというのもおかしな話だけれど、私はやればできるタイプだと自負しているから、勉強さえすればそれなりに良い点数は取れるのだ。買い物に梓も誘いたかったが、仕方ない。
　入ったお店の中の服たちは、真っ白のマネキンに着せられていたり、ハンガーにゆるくかけてあったり、店頭に飾られていたりして、可愛い。でも買って家に持って帰れば可愛さが半減しているのはいつものことで、マネキンが着ていればこんなに似合うのに、私が着ても、なんだか服に着られているみたいになる。慎重に選ばなければいけないのに、色や形が可愛らしい服にばかり目が行ってしまう。前に梓が言っていた。ただ可愛いと思ったものを買うんじゃなくて、手持ちの服と合いそうなのを選ぶのよ、と。今日着ている、白のブラウスと青のプリーツスカートにも合うような、シンプルだけど甘さもあるような、ああ、考えれば考えるほど、思考回路がショートしそうである。

　「……あれ、瑛太くん？」

　外に居る人が、目に飛び込む。服屋のすぐ前にある公園のベンチで、電話をしている彼は、私の二・〇の視力に狂いが無ければ、間違いなく瑛太くんだった。読者モデルをやっているだけあって、私服もかっこいい。
　私は買い物かごを戻して、店を飛び出す。チャンスだと思った。ここで距離を詰めたい。またキスしてくれるかもしれない。そんな淡い期待を抱いて、こっそり電柱の隙間から覗く。お昼時も近くなっていたから、周りに人はほとんどいない。噴水の周りを散歩している老夫婦と、離れた場所のベンチで談笑している若いカップルが見える以外には、目立った人はいないようだった。
　二時によろしくね、と残して、瑛太くんは電話を切ったようだった。それを見計らって、私は公園に入っていく。できるだけ偶然を装って、声をかける。頭の中で何度かシミュレートしたシチュエーションだから、ここまでは完璧だった。
　瑛太くんは少し驚いたようだったけれど、すぐにいつもの笑顔に戻ってスマホの画面を閉じて「偶然だね」って言って、隣の席に座らせてくれた。こんな風に優しいところも、大好きだ。

　「瀬戸さん、一人？」
　「うん。服を見に来たんだけど、もうすぐ帰るとこ」

　本当は、今来たばかりなんだけど。そんな言葉を掻き消すように笑う。次に言いたかった、「よかったら、一緒に昼ご飯食べようよ」は流石に言えなくて、私は瑛太くんの次の言葉を待つ。そんな間にも、胸のドキドキは加速していく。
　休みの日は、いつもよりも特別だ。瑛太くんはこれからデートでもするのか、モノトーン調でまとめられた私服には皺一つない。固すぎず、柔らかすぎずの印象を与える彼は静かな公園でもどこか違ったオーラを纏っていて、隣に座っている私まで、通行人たちの視線を浴びているような気がする。
　そんな瑛太くんは、私からちらっと目線を逸らして、申し訳なさそうに言った。

　「……ごめん、この前。僕、ちょっと軽率すぎたよ」

　この前とは、瑛太くんが私にキスしたときのことだろう。
　そんな顔しないで、って言いたかった。私は何も手がつかなくなるくらい嬉しかったんだから。大きな目をふっと伏せて、瑛太くんはもう一度、ごめんと付け足す。謝ってくれなくてもいいから、私をここまでした責任を取ってほしいな。
　もちろん、そんな直接的なことは言えない。でも、私はもう止まれなかった。その柔らかい髪も、細い指も、全部私の物にしてしまいたい。お願い、柚寿と付き合ったままでいいから。私は二番目でもいいから、ねえ。
　そう思いながら吐き出した言葉は熱く、六月のアスファルトにじんわり染みていく。

　「い、いいの。私、好きだから。瑛太くんのこと」

　顔を見れない。私なりの、精一杯の告白のつもりだったけど、本気になってくれるだろうか。
　付き合ってって、言ってる訳じゃないの。こうやって話してるだけでも幸せだから。それだけ伝わればよかった。瑛太くんは、「そっか」とだけ、私に返す。表情は怖くて見ることができない。でも、その優しい声色に、私はまたどうしようもなく、溶かされていくようだった。びくびくしながら顔を上げる。優しく微笑んでいる瑛太くんは、私の身勝手な思いを伝えても、私の大好きな瑛太くんのままだった。