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　死体を見たとき、怒られる、と思った。誰に？　なんてことはもちろんわからなくて、ただただ逃げようと思った。あたたかいところへ。アルの元へと。それはいけないことだった。
　ぼんやりとした意識の中、いろんな音が飛び交っていて、気づけば私は暗い夜道をみんなで歩いていた。月が綺麗だった。死んでしまった秀明が落ちてきそうなくらいに。
　アルは青白い顔をしていて、赤い髪はところどころ汚れていた。荒んだ目だった。そりゃ、死体を見れば、誰だってそうなると思う。アルが何度もトイレに嘔吐していたことは、かろうじで覚えていた。
　私は吐かなかった。どことなく胸が気持ち悪くて胃液が飛び出しそうだったけど、結局は何も出なかった。湧き上がってくるのはひたすら喜びばかりで、今はもう死体なんて怖くなかった。あれはものだ。動かなくなったものだ。ガラスの靴の効能か、と苦笑いした。

「……カレー食べたい」

　だからその一言は、無意識に出たものだった。懐かしい、優しい父親の辛いカレー。私は苦手だったけど、何故だか無性に食べたくなった。
　戸惑うみんなと一緒に家に帰って、辛いカレーを食べた。口から火が出そうで、思わず吐きそうになってしまった。アルと雫さんは多分、死体を思い出すのだろう。しきりに水を飲んだり顔を赤くしたり青くしたりしていた。今日のことは一生のトラウマになるんだろうな、と思った。
　その後はアルが色々なことをきいてきて、少し焦った。何もされていない、と言えば嘘になる。それでも、アルを傷つけたくなくて、私は何も言わなかった。言えなかった。
　結局雫さんが訥々と自供して、しん、と沈黙が流れた。雫さんは、自分が弱かったのだと言った。弱かったら人を殴ってもいいのか。蹴ってもいいのか。そんな言葉はカレーと一緒に呑み込んだ。

「……水に流そう」

　アルは静かにそう言った。それは確かに良いアイデアで、この上なく幸せへの逃げ道だった。今日の死体のことも、この間までの雫さんの私に対する態度も、秀明のことも、全部忘れる。そして取り戻すのだ。何もかもを。

「俺たちは、幸せになるために生まれてきたのだから」

　その言葉に、思わず涙が出そうになった。


　幸せってなんだろう。ベッドの上で、考えてみた。
　平和な家庭に生まれて平和に生きる。それが幸せなのだと、私は思っていた。だとしたらもう手遅れなのではないだろうか。私は普通の家庭に生まれることができなかった。
　それでも幸せになれるのだとしたら、それは大人になってからのことのような気がした。普通の人と結婚して、普通に子供を産んで、穏やかに歳を重ねて死ぬ。それなら私でも、今からできそうだった。
　そのためには今、何が必要か。

「さようなら、初恋」

　アルを忘れることだった。


＊＊

　お風呂に入ってドライヤーで髪を乾かし、私は階段を上った。そして自分の部屋の前を通り過ぎ、アルの部屋へと向かう。こんこん、とドアをノックし、ノブに手を伸ばした。

「おいっ、どうした……んだよ」

　奥から慌てたように、アルが飛び出してくる。白いシャツとジャージを着ていて、お風呂上がりだとわかる。私の方は白いワンピース型のブラウスを着ていて、下にはスパッツを履いていた。なぜこの服装を選んだのか。特に意味は無かった。

「……眠れ、なくて」

　声が震えていた。眠れないのは事実。けれど、本当は嘘だ。私は今からこの恋心を捨てるために、アルに1度だけ触れるのだ。

「一緒に、寝てもいい？」
「……は？」

　案の定、アルは素っ頓狂な声を出した。

「隣でねむるだけだから」
「いやでも……」
「今日だけ。……お願い」

　上目遣いに見つめる。アルはしばらく目線をきょろきょろとさ迷わせていたけど、はぁ、とため息をついて、部屋に入れてくれた。
　少し酸っぱいような、男の子の匂いがする。アルの匂いだった。そばにいるだけで心地よい、あたたかい香り。チェシャ猫の体臭は拒絶反応を起こしたからきっと、これはアルだけなのだろうと思う。

「クローゼットの布団、借りるね」
「……お、おう」
「いいの？」
「いやよくないけど、開けるのはいっこうに構わない」
「……そう」

　遠慮なくクローゼットを開ける。エロ本ががさがさっ、と落ちてくるのを期待したけど、そんなことは無かった。少し残念に思いながらも私は布団を取り出して、アルのベッドの隣に敷いた。

「……ベッドで寝ても……」
「それはさすがに申し訳ないから」
「……そうか」

　そわそわとしながら、アルがベッドに潜り込む。私も布団に滑り込み、目を閉じた。ぴっ、という音がして、灯が消えた。後には暗闇と静寂だけが残る。それは、秀明を思い起こさせた。

「……なあ、エルフ」

　瞑想に入ろうとしたところで、アルが話しかけてきた。

「なに？」

　動揺を出さないようにとびっきり気を遣いながら返す。

「この家に初めて来たときのこと、覚えてるか？」
「……覚えてる」

　そりゃもう、一生忘れられないくらいまでには。幸せに触れたのは、あれが初めてだったから。

「あの頃のお前は荒んだ目をしていて、正直何を考えているかわからなかった。それでも、日に日にお前は元気になって、明るくなった」

　どうして急にそんなことを言うのだろう。頭が混乱してしまう。
　確かにあの頃の私は幸せを知らなくって、孤独だった。あの優しい父親のことを思い出す。すべてはあの人のお陰。そして、アルとリンのお陰だった。

「だけど、お前は最近、何か変だ」
「そう？」
「ああ」
「……そう」

　ふぅ、と息を吐く。呼吸の仕方を忘れてしまったようだった。

「……ねえ、アル」
「……なに？」
「アルは、私のこと……」

　ぎゅ、と胸に手を当てて、呟く。

「……すき？」

　沈黙が下りた。それはそれは痛々しいほどの沈黙で、私の胸が張り裂けそうになる。私のほんの一欠片の勇気。アルを諦めるための、唯一の方法。

「……嫌いだ」

　1拍遅れて、低い声が返ってくる。途端に、アルが遠ざかったような気がした。目の前が真っ暗になる。私は小さく笑みを浮かべた。

「そう」

　噛み締めるように、その言葉を呑み込む。
　わかっていた。シスコンでもあるまいし、アルだって年頃の男の子。私なんか恋愛対象にも入らない。こんな冷たいだけの女。彼にはもっと明るい人が相応しい。
　こうやって初恋を終わらせて、私は幸せだ。この上なく幸せだ。さあ、幸せになろう。アリスと名のつかない苗字の人を探し出して、いつかそんな人と結婚しよう。この家族に迷惑をかけないように、私は出てゆこう。
　不意に、頬を何かが伝う。涙だった。あたたかなそれは、ガラスの靴とはまったく真逆のものだった。
　ああ、そうか。私はアルに、すきだと言って欲しかったのだ。当たり前だ。すきだったんだもの。
　寝返りをうって、アルに背を向ける。そうしなければ、縋ってしまいそうだった。
　そのとき、涙よりもあたたかいものを背中に感じた。

「……なんでだよ」
「……アル？」

　アルがベッドから下り、私の背中に触れている。苦しげに何事かを呟いて、私の肩に触れる。

「どうしたの、アル」
「どうしたもこうしたも！」

　そう叫んで、彼は私を抱きしめた。そのままアルも布団に落っこちる。背中に感じた鈍い痛みは、何故かあたたかかった。

「俺は……お前なんか嫌いだ」
「うん、知ってる」
「お前なんかいつでも俺に冷たくて、優しさを見せてくれない」
「そうね」
「それでも……すきなんだよ、なぁ！」

　胸がどくん、と跳ねる。す、き？　アルが私を？？

「どうしてずっと、気づかないんだよ！」

　赤い髪が私の頬に触れて、責めるようにくすぐる。そして、ようやく私は彼に好意を向けられているのだと理解した。
　今まで、どれだけこうやって抱きしめられてきたことだろう。私は、ずっと認めないでいた。自分の幸せのために、アルを見ないでいた。なんて自分勝手な女だろう。それでも……

「私のこと、すきなの？」
「当たり前だっ！」

　より一層強く抱きしめられる。涙が溢れ出して止まらなかった。
　何が隣で寝るだけだから、だ。私は最初っからこれを望んでいただけじゃないか。何が初恋を終わらせよう、だ。私はこころの何処かで気づいていたはずだ。好意に目を背けて、ここまで来てしまった。初恋は、実らない、なんて言葉は嘘なのだと、私はこころの何処かで信じていた。
　そして、私は自分からアルの唇に自らのそれを押し当てた。アルは驚いて身をよじって離れようとしたけれど、もう止まれない。

「そばにいて」

　月が覗き見しているような、そんな夜だった。