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〈Chapter７〉

女王の間の空席は４つに増えていた。上座に近い席に座るティタンは、斜め前に座るリーパーを睨め付ける。

「貴様がついていながら……とんだ失態だな、リーパー！流石に今回のことは許されぬぞ！」

ティタンに叱責を受けながらも、リーパーは相変わらずニヤニヤと笑っている。

「おやおや、私を追放するのかい？別に私は構いませんよ、ねぇ陛下」

リーパーの挑発にも、女王は眉一つ動かさない。ティタンは、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべていた。

「ティタンだってわかっているだろう？私は、転生後でも完全体に近い状態だ。私は別に、英雄たちと戦う必要はないんだよ」

リーパーはニヤリと笑った。ここに集った魔法使いたちは、皆、完全体に戻るために英雄たちと戦ってきた。逆手に取れば、完全体に戻る必要がなければ、女王に隷属する必要はない。

リーパーは、老いというものを持たない。だからこそ、リリスはリーパーのやることに、目をつぶらざるを得なかった。彼は、いざとなれば自分達を見限ることを知っていたからだ。

「されどリーパー、此度のことは捨て置けぬ」

リリスは静かに告げる。意外だったのか、リーパーの笑顔がひきつる。しばしリリスと視線を交えた後、リーパーはやれやれと言うように肩を落とした。

「お望みは、スノウ様とジャクソンの首ですか？」

リーパーは手をヒラヒラとしてみせる。リリスとティタンは、それを冷たく見据えるだけで、何も言わない。

「分かりましたよ、では行ってまいります」

黒い風がリーパーを包んだかと思うと、次の瞬間にはその姿が消えていた。



＊＊＊



「なぁ、フレッグ！こりゃもう、イケるよな？」

アジト内カフェテリア。手袋をはめて顔をニヤつかせているジャクソンに対し、フレッグはイライラしているようだった。

「なんや、倦怠期か？」

ジャクソンの何気ない言葉が、フレッグの胸にグサリと刺さった。

最近革命軍に入ったエラとイザーク、彼らのおかげでスノウとフレッグが会う時間は減っていた。まず、フレッグはスノウの戦闘指導から外され、スノウはと言うとエラと仲睦まじくやっている。おまけに優しいスノウは、イザークにも何かと世話を焼くので、フレッグは面白くないようだった。

「今までがベッタリ過ぎたんや。束縛男子は嫌われんで？」

「俺は別に、束縛なんか……」

フレッグはそう言ってため息をついた。スノウのことだから、他の男に乗り換えたりはしないだろうが、あの見た目だから言いよる男は少なくない。フレッグは歯がゆい気持ちだった。

「しかし、スノウが女王の娘だったとはな……」

ジャクソンはコーヒーを飲みながら呟いた。エラが王女だったという情報に加え、スノウがその妹であるという話も瞬く間に広まった。フレッグも当然そのことを聞き、ブライアの言葉の意味を理解できた。

「美人な姉妹やな。ひょっとして、女王もめっちゃ美人なんちゃう？」

ジャクソンは調子が良いようである。無駄にハイテンションな彼に苛立ちを覚えたフレッグは

「だとしても、ぶっ倒す」

と言い放った。しかし、心の中では迷っている。スノウから実母を奪うことは、本当に必要なことなのだろうか。

「……そういや、女王の方はどんな気持ちなんやろな」

ジャクソンはコーヒーを飲み干しながら呟いた。フレッグも考える。もし、自分が女王の立場だったら、永遠の命を手に入れるために、実の娘を殺したりするだろうか。

「何にしても……これからが大変そうやな」

ジャクソンの瞳には、鋭い光が宿っていた。

「イザークさん。頼まれてた包帯、市販のだけど買っておいたわ！」

「ありがとうございます、スノウさん」

スノウは医務室で荷物を広げた。このあたりの地理に明るくないイザークは、物資の調達をスノウに任せていた。

「助かりますよ、組織内のことも教えてくださって……」

「いいのよ、私も入ったばかりの頃は、みんなに頼りきりだったもの」

イザークは、スノウが買っていたものを棚に並べる。スノウもそれを手伝った。

「正直、ここの方が設備が良くて助かってます……もっとも、患者も多いのが難点ですが……」

イザークは苦笑しながら言った。最後の包帯を棚に入れると、ピシャンと戸を閉める。

「そう言えば、イザークさんて、誰にでも能力で治療する訳じゃないのね」

スノウは今朝、医務室から出て来た人が、マスクをしているのを見た。風邪のようだった。イザークの能力を使えば、風邪などすぐに治るはずなのに。

「ある程度は自分で治してもらわないと、免疫や自然回復力が衰えますからね。僕が出るのは、あくまで命に関わる場合だけです」

そして、イザークはイタズラっぽい笑みを浮かべる。

「それから、ふざけてて怪我をした時などは、少し痛い目を見てもらわないと……」

「あはは、本当ね」

そんな話をしていると、医務室に誰かが入ってくる気配がした。マルガレーテだ。

「イザーク、スノウ、今少しいいか？」

「はい、どうしたんですか？」

マルガレーテは、険しい顔つきをしながら告げる。

「召集だ。ブリーフィングルームへ来てくれ」



＊＊＊



生まれ変わりたちは、ブリーフィングルームに集められていた。

ハンスはホワイトボードに、いくつかの写真を貼り付けた。どれも子供の写真だ。

「ここ数日連続で起こった、行方不明事件だ。被害者は皆子供。犯人からのコンタクトは無く、無事に帰ってきた例もない」

ハンスは真っ先に、エラの方を見た。

「エラちゃん、子供ときて何かピンとくる？」

エラは首を振った。

「残っている魔法使いは、お母様とティタンとリーパーの３人。私が知っているのは、お母様とティタンの力だけなの」

それを聞いて、イザークが考えを述べる。

「逆に考えれば、エラが知らないということは、この犯行はリーパーによるものである可能性が高いです」

順当に考えれば、そういうことになるだろう。もちろん、人間による犯行の可能性もある。結局のところ、判断材料が足りないというのが現状か。

「そのリーパーってヤツ、何か特徴はないのか？」

フレッグが問いかけた。実際に会ったことのある、スノウ、エラ、マルガレーテ、イザークの４人は、リーパーの姿を詳細に思い浮かべる。

「確か、胸に青いカンテラがあったな」

マルガレーテは、あの青い炎と、いけすかない人柄を思い出した。

「私は子供の頃から見ているけど、リーパーは年を取らないのよ。でも実は、８０年以上生きているはずよ」

エラが答えると、ハンスは難しい顔をした。

「そうなると、リーパーの能力は、老いないことだろうか……」

結論を下すのは危険な気がした。今はとりあえず、行方不明になった子供たちの捜索に集中するということになり、解散した。

翌日、スノウはエラと共に巡回に出ていた。今までに全く会話ができなかったため、それを取り戻すかのように、２人は話し込んでいた。

「そう……フレッグはスノウの恋人なの……」

「えぇ。あぁ見えて、とても優しい人なのよ」

エラは、エビルダの一件で、２人の交際を良く思っていないらしい。つい先日まであんなに敵対していたのに、今や立派な小姑である。

「でも、傷ついたと思ったら、すぐに言うのよ？」

「ふふっ。姉さんたら過保護ね」

エラとしては、突然できた妹が可愛くて仕方ないのだろう。母親への恨みの反動でか、スノウのことにはいちいち口を出している。

「将来の義弟になるかもしれないのよ？当たり前でしょ？」

「気が早いわよ！」

真面目に言ってのけるエラに、スノウは顔を赤らめた。しかしスノウ自身、そんな未来を想像していたのも事実だ。

「あの、アーサーって子にも迫られて……放っておくと大変ね、スノウは」

「もう、アーサーは子供でしょ！」

そんな会話をしていると、ふとエラが足を止める。無言で、草むらを見つめている。

「どうしたの、姉さんたら……」

スノウも、エラの視線の先を見つめた。草むらから、誰かの靴がはみ出ている。

スノウは、もう少し近寄って見てみた。

「きゃっ！？」

ソレに気がついた瞬間、スノウは手で口元を覆って悲鳴をあげた。

靴には、足が入っていた。そう、死体が転がっていたのだ。

どうやら、老女のようである。肌はシワだらけで、骨ばっている。特徴としては、身体がひどく小さいこと。そして、パステルピンクのワンピースを着ていることだ。

「ハンスに報告しましょう！」



＊＊＊



たった今、スノウ達から画像が送られてきた。ブリーフィングルームに残っていたハンスは、端末でそのファイルを開く。

偶然にもその数分前、ジャクソンからも同様に、身体の小さな老人の遺体の画像が送られてきていた。そちらは、ライオン柄のTシャツに、黒いスニーカーという格好だった。

ハンスは、その老人達に違和感を覚えた。何かが噛み合っていない気がする。

隣で、同じくブリーフィングルームに残っていたイザークが、その画像を盗み見る。

「あれ？この人……」

「知っているのかい？」

イザークの呟きに、ハンスは過剰に反応した。イザークは考え込んでいる。そして、自信なさげに声を絞り出した。

「見間違いかもしれませんけど……」



＊＊＊



「ふふっ……ふははははははっ♪」

リーパーは、墓地の中で笑い声を上げた。殺風景なその場所には、彼の声を聞くものはいない。ただ、安らかに眠っているだけだ。

「素晴らしい！流石だ！力がみなぎってくる……」

リーパーは拳を握りしめながら、歓喜の声を上げていた。彼の言葉を裏付けるように、胸のカンテラは、炎の勢いを増している。

「さあ、目を覚ますがいい……」

リーパーが号令をかけると、カンテラから青い閃光が放たれ、辺り一面に降り注ぐ。その様は神々しくもあり、おどろおどろしくもあった。

リーパーはその中心で、高らかに笑い声を上げていた。

その夜、アジトに帰還した生まれ変わりたちは、ブリーフィングルームに集合した。

ハンスはホワイトボードに、昼間とられた写真を貼り付ける。

「昼間見つかった遺体だけど……服が、行方不明者のものと一致した」

部屋中からどよめきが起きる。

ハンスが感じた違和感は、それだった。年の割に、服装が幼いと思ったのだ。

「以上のことから判断するに、リーパーの能力は、生気を奪うのでは無いかと思うんだ」

ハンスがそう結論づけると、真っ先に賛同したのはエラだった。

「なるほど……リーパーは、魔法使いの中でも、協調性がないヤツだったわ。英雄殺しに執着していなかったのも、その力があるからなのね」

魔法使いが英雄を殺そうとするのは、完全体に戻るため。しかしリーパーは、能力で若さを維持できている。だから、協力する必要などなかったのだ。

「やとして、どうやって倒すんや？」

そう問いかけたのはジャクソンだ。人から得た生気で、若さを保っているくらいだ。イザークと同じように、再生能力があってもおかしくは無い。

「やることは２つだな。再生能力があるのかを確かめる。あったとしたら、止める方法をを探して倒す」

フレッグはそう言って、対処法をまとめた。後は、具体的に何をするかを考えればいいだけだ。

ふと、ローザが手をあげる。何か良い案があるらしい。

「どうしたの、ローザ？」

ハンスが話を振ると、ローザはやや迷ってから提言する。スノウの方に視線をチラつかせながら……

「ねぇ……この方法はどう？」



＊＊＊



少年は暗い裏路地を歩いていた。ふと、正面に一陣の風が吹く。

「坊や、迷子かい？」

突如現れたローブ姿の男に、少年は驚いた。男は、親切そうな笑みを浮かべ、少年の方に手を伸ばす。

「私が送ってあげよう……」

少年は怯えて後ずさる。その時……

「アーサーに触るな、リーパー！！」

誰かが建物から飛び降り、男に斬りかかる。フレッグだ。ハンスから借りた剣を手に、伸ばされたリーパーの手を切り落とす。

直後、路地の両方向から人が現れ、リーパーの退路を塞ぐ。アーサー側には、スノウ、ハンス、イザーク、エラ。反対側には、マルガレーテとジャクソンだ。スノウは、囮になったアーサーを保護した。

フレッグは、アーサーとスノウを庇うように立つ。リーパーの腕を注意深く観察すると、再生していることが分かる。フレッグは静かに、ハンスに剣を返した。

「酷いなぁ……私はただ、そこの坊やを送ってあげようとしただけなのに」

「白々しいぞ、リーパー！！」

ハンスは、剣をリーパーに垂直に向け、突進する。ただ一点を狙って、突き刺すつもりだ。リーパーの胸に燃え盛る、青い炎を……

「っ！？」

リーパーはとっさに手を出して、それを庇う。腕に剣が深々と刺さったが、お構い無しだ。しかし、それはハンスの予想通りだった。

「やっぱり……弱点は、このカンテラだ！！」

ハンスは、剣を引き抜きながら叫んだ。リーパーは、悔しそうに顔を歪める。

「ふっ……」

しかし、すぐに微笑を漏らした。

「弱点が分かったところでなんだい？力をつけた私には、こんなことも出来るのだよ」

リーパーが言うと、カンテラの炎が火力を増した気がした。すると、彼の周りから土が盛り上がり、その異形が姿をあらわす。

「なんやコレ、ゾンビか！？」

ジャクソンは驚いて、少し後退した。マルガレーテにその異形が触れないように、彼女も下がらせる。

「そんな低俗なものと一緒にしないでくれ。この者らは、かつて私たちのために戦ってくれた、兵士たちさ……」

言われてハンス達は気がつく。その死体の中には、今までの戦いで斬り伏せてきた兵士たちも混ざっていた。

「スノウちゃんは、アーサー君を連れて退避！イザーク君は、そのサポートだ！」

ハンスは背中に指示を出す。戦闘に向かないイザークとアーサーを、早く離脱させるためだ。

「でも……」

「行け、スノウ！アーサーの側にいてやるんだ！」

止まろうとするスノウを、フレッグが叱咤する。エラもこちらを見て、頷いた。

「了解です！行くよ、アーサー！」

「うん！」

スノウは戦場を預け、動き出す。イザークはアーサーを抱きかかえ、走り去って行った。

「喰らいつけ！」

ジャクソンの手から伸びた蔓は、リーパーの元に届くと、花を咲かせた。花は、リーパーを飲み込もうとする。すると、リーパーはそれに動じず、ただ不敵な笑みを浮かべた。

「危ない！！」

リーパーが花を掴むすんでの所で、マルガレーテによって、蔓は切り落とされた。リーパーが手にした花は、急速に色を失う。

「触ると生気を吸われるんかいな！？」

ジャクソンは、後から冷や汗をかいた。そして、マルガレーテの後ろに退がる。

「ジャクソンとフレッグは、この男相手には不利だ。僕とメグで闘う。エラちゃんは、周りの雑魚どもを減らしてくれ！」

「「「「了解！」」」」

ハンスの指示で陣形を組み直す。エラは両手から炎を生み出し、襲いかかって来た死体に浴びせた。死体は暫くは動き回るが、燃え尽くされると崩れていった。

「後で弔ってあげるわ」

炎が有効であることを確認すると、エラは次々と炎を生み出しては、敵の数を減らしていった。

取り逃がした一体が、ハンスに背中から奇襲をかける。エラは手を伸ばそうとしたが、間に合いそうにない。

「はぁっ！」

それを、横から現れたフレッグが蹴りつけた。死体は形がひしゃげたが、それでもなお立ち向かってくる。

「フレッグ、下がりなさい！」

エラはその死体に火をつけた。パチパチと音を立てて燃え上がったかと思うと、すぐに崩れさる。

「何でハンスには従うのに、俺には命令口調なんだよ……」

「私がスノウの姉だからよ！」

フレッグは思った。この小姑を相手にするのは、大変そうだ。

こちらサイドの敵は、エラのおかげで数を減らしていた。マルガレーテ側は、ジャクソンが敵を拘束しているだけで、倒されている敵は少ないようだ。

「フレッグ、ジャックの方を手伝いなさい。こちら側は、すぐに片が付くわ」

「だから、その命令口調をどうにかしてくれよ……」

フレッグは文句を垂れながら、駆け抜ける。ハンスの背中は、放っておいても、あの火炎放射姫が殲滅するだろう。リーパーの手に触れぬよう、その脇を通り抜けていった。



＊＊＊



「ハァ……ここまで来れば、大丈夫でしょう」

イザークは、息を整えながらアーサーを下ろした。３人が足を止めたのは、ゲルハルト廃病院。以前、アーサーが拉致された場所だ。ハンス達の現在位置と、アジトの、中間地点にある。内構造が分かる３人にとっては、良い隠れ蓑である。

「アーサー君も、よくやってくれましたね。偉かったですよ」

イザークはアーサーを褒めながら、アーサーの頭を撫でた。アーサーは、まだイザークに慣れていないのか、照れているのか、スノウの背後に潜り込んでしまった。イザークは、残念そうに苦笑する。

「アーサー、ここまで運んでもらったんだから、『ありがとう』は？」

「あ……ありがとう」

スノウにたしなめられて、アーサーはペコリと頭を下げた。しかし、依然としてスノウから離れない。ずっとスノウの手を握っている。

「どういたしまして」

イザークはニコッと微笑んだ。そして今度は、スノウの方を見る。

「それにしても、革命軍にこんな小さな子がいたなんて……」

「この子は、私と同じ孤児院にいた子なの。私と一緒に、革命軍に保護されたのよ」

イザークは首をかしげる。

「あれ？僕が昔訪れた時は、もっとたくさんの子を預かっていたような……」

イザークは、スノウを預けにいった頃の記憶があるようだ。その時のことを思い出していると、スノウは悲しそうな顔をする。

「……みんな死んでしまったの。私達２人を残して」

無意識に、アーサーの手を握る手に力が入る。イザークは、申し訳なさそうに口を開いた。

「すみません、嫌なことを思い出させてしまいました」

「いいのよ。この子が生きているし、今は革命軍のみんなもいる。だから平気よ。私、こう見えても図太いのよ」

スノウはそう言って笑った。釣られてイザークも笑う。アーサーは『ずぶとい』の意味が分かっていないようで、キョトンとしていた。

「いいですね。頼れる場所があるというのは」

イザークは、少し遠い目をしていた。スノウはふと思い出す。彼は、１３歳で親を失ってから、つい最近まで１人で生きていた。それなりに孤独だったのだろう。

「イザークさんも、革命軍を頼ればいいじゃない」

スノウは、さも当然のように言った。イザークは、少し寂しそうな顔をして答える。

「でも……時々迷うんです。このまま皆んなに埋もれていると、失う時に辛くなるんじゃないかって」

イザークは、父親のことを懐古しているのだろう。うつむき、下唇を噛んでいる。

スノウも、思い出す。ここに至るまで、親代わりだった人を失った。兄弟も失った。

しかし、手に入れたものもあった。ここでは、頼れる仲間が出来た。恋人も出来た。血の繋がりも出来た。

「……たとえ大切な人を失っても、心の中ではいつでも思い出せるでしょう？それに、思い出がなければ、失った時に、もっと後悔すると思うの」

スノウはそう言って笑う。イザークは最初、呆気にとられていた。しかし、彼女も辛い別れを乗り越えたからこそ、そんなことが言えるのだろう……と理解する。

「そうだね……」

イザークも笑って頷いた。しかし、その顔に影が広がる。

「どうしたの……」

「静かに！」

イザークはスノウの口に指を当て、あたりの気配を探る。スノウとアーサーには感知できず、２人は不安そうな顔をしていた。

ややあって

「後ろだっ！」

イザークは、スノウとアーサーを自分の方へ引き寄せた。直後、スノウのいた位置に、一陣の風が吹いた。

「どうしてここにいる、リーパー！！」

そこに現れたリーパーは、愉快そうに笑っていた。

「はぁぁっ！」

「やぁっ！」

ハンスとマルガレーテは、同時にリーパーに飛びかかった。リーパーはまた腕を犠牲にし、身をかがめて移動する。２人は、はさみうちの状態を保ちながら、リーパーへの攻撃を断続的に続けていた。

「しつこい！」

リーパーが腕を振るうと、ハンスの背後に死体が現れた。マルガレーテは一瞬動揺するが、ハンスは迷わずリーパーに斬りかかる。カンテラを支える、鎖の一本を切り落とした。と同時に、フレッグが背後を狙った死体を蹴り飛ばしていた。

死体の兵士の偏りが生じたので、フレッグは移動している。ハンス達はリーパーの注意を引きつけるため、再度両側から切りかかった。その時、過程で不安定になったカンテラが、大きく揺れる。それに気がついたリーパーは、体勢を立て直すことに集中し、カンテラへの防御を固める。

(しまった！今の隙に、カンテラを叩き壊すんだった！)

一瞬の隙を見逃してしまったハンスは、強く後悔する。しかしそんな時間はなく、すぐに次の攻撃体勢に移った。マルガレーテの顔を、ちらりと見やる。

また合図をすると、ハンスは上段の構えをとった。マルガレーテは同時に、下段の構えをとる。

「っ！？」

どの方向に良ければいいかを迷ったリーパーは、一瞬だけ動きが止まった。ハンスはその高さで剣を……

(これは、伏せて避ければ……)

否、剣を振り下ろした。剣の軌道が読めなかったリーパーは、とっさに避けたため、その場に横転する。ハンスの攻撃と同時に、マルガレーテはリーパーの背中を切り裂いていたようで、背中の修復もせねばならない。

そして何より、今の一撃を避けきれなかったようで、カンテラを支える鎖をもう一本断ち切られていた。鎖はあと２本。リーパーが動くたび、カンテラは彼の身体から大きく離れる。

「くそっ！！」

リーパーは焦りを覚え始めた。と同時に、考えを巡らせる。

(この場から離脱し、スノウ様を追いかけたほうが得策ではないか？ジャックの首より、その方が価値がある。何より、向こうは足手まといを抱えた３人だけだ)

一度、思考を落ち着けたリーパーは、マルガレーテの剣先を冷静に見定め、身体を回転させて避けた。左手で、カンテラを抑えながら。

(３人はどこに隠れている？いや、彼らだったら、どこに隠れる？)

しばらくの自問自答の後、リーパーは考えがまとまったようだ。不敵な笑みを浮かべる。

「楽しかったよ、諸君。でも、今夜はお暇することにしよう……」

リーパーの姿が消え始めた。

「待て！！」

ハンスは剣を振るったが、その身体は捉えられず、空を切る。

「じゃあね。手土産に、白雪姫の心臓だけは頂いていくよ」

そう不穏な言葉を残し、リーパーの姿が消えた。残された英雄達に、死体の兵士が一斉に襲いかかる。

「ちっ！アイツ、スノウの所に行くつもりか！！」

フレッグは鬱陶しそうに、取り巻いてきた死体を壁に叩きつけた。グチャッという音を立てて、辺りに腐った肉片が撒き散らされる。

「フレッグ！すぐにスノウちゃん達をおいかけな！」

ハンスは叫んだ。この中で、スノウ達の元に追いつくことができるのは、彼をおいて居ない。

しかし、何故か死体たちは、フレッグに集まるように動いている。

「リーパーに操られているのか？くそっ！！」

フレッグは毒づきながら、死体達を投げ伏せた。数が多くて、フレッグは身動きがとれない。

「焼き尽くせ！」

フレッグに群がる死体達を、エラが焼き払う。包囲陣が解けた隙に、フレッグは混戦状態から脱した。

「行きなさい！納得がいかないけど、アンタにスノウを預けるわ」

「そりゃどうも」

エラに道を切り開かれ、フレッグは全速力で走り抜けた。まだ死体たちと戦う仲間を背に、スノウの元へと急いだ。



＊＊＊



突如、スノウ達の前に現れたリーパーは、アーサーに手を伸ばそうとした。生気を吸い取る気だ。アーサーは、スノウと共にイザークに引き寄せられ、それを躱した。

「凍てつけ！」

スノウは氷を放つ。それはリーパーの左腕を氷漬けにしたが、リーパーが振りほどいたことで氷は消えてしまう。

「どうにか、カンテラを奪わないと……」

「そうですね！」

イザークは、無謀にもリーパーに正面から立ち向かい、カンテラを奪おうとする。一歩間違えれば、生気を吸い取られてしまうのに。

しかし、リーパーはそれを躱しただけで、イザークには指一本触れなかった。

「どういうこと？イザークさんは狙われていないの？」

イザークは、リーパーを追いかけながら説明する。

「生気は、余命が長ければ長いほど質がいい。逆に、余命が短ければ、取るだけ無駄なんです」

そう言って、イザークは自分の心臓を指した。そこには、彼の呪印があるはずだ。余命が短い……つまり、それが彼にかけられた呪いなのだろう。

しかし、ようやくスノウも理解する。リーパーにとって優先順位は、アーサー、スノウ、イザークの順なのだ。ならば、スノウはアーサーの側を離れるべきではない。

「アーサー、私から離れないでね！」

「うん！」

そして、リーパーの動きを目で追いながら、イザークの援護をする。リーパーの足元を狙って、何発もの氷の礫を放った。

「ええい、鬱陶しい！」

リーパーは、机の下に隠れた。イザークはそれを追うが

「いない！」

と叫び、すぐにスノウの元へと引き返した。スノウへ不意打ちをかけると踏んだのだ。果たしてその通り、リーパーはアーサーのすぐ隣に現れた。

「ふふふ……」

「アーサー！」

フレッグがたどり着いた時、戦いは終わっていたようだ。廃病院から、３人が出てくる。しかし……

「スノウ！！」

その内の１人、スノウは、イザークにの腕に抱かれ、意識を失っていた。フレッグは慌てて駆け寄り、イザークから奪い取るようにスノウを自分の腕の中に収める。

フレッグは、スノウの身体を調べた。外傷は無いようである。

「何があった？」

怒りを帯びた低い声で、イザークに問いかける。イザークは申し訳なさそうに答えた。

「すみません、スノウさんは……」



＊＊＊



リーパーの手は、アーサーを狙っていた。その生気を狙っていた。

「アーサー！」

しかし、それはスノウによって阻まれる。スノウは、リーパーの手と、アーサーの身体の間に、割って入った。そして……

「っ！？」

リーパーの手が、スノウに触れる。

「リーパーっ！！」

駆けつけたイザークが、蹴りを繰り出したことで、リーパーはスノウから直ぐに手を離した。イザークの蹴りは、鎖とカンテラの接合部に当たり、運良く鎖がカンテラから外れた。

「ちっ！」

リーパーは舌打ちをして、イザークから距離をとる。こうなっては、常に片手でカンテラを支えなくてはならない。

その隙をついてイザークは、スノウの側に駆け寄った。スノウは意識を失っていて、アーサーは隣で涙をこらえている。

「アーサー君、立って！僕についてきて！！」

イザークに声をかけられ、アーサーは突き動かされる。イザークはスノウを抱えると、場所を移動した。

リーパーは、少し遅れて彼らを追いかける。攻撃手段であるスノウを失った今、戦況はリーパーが優勢に傾いていた。余裕の笑みを浮かべながら、彼らを追った。

３人が、診察室に入っていくのが見えた。リーパーも、笑みを浮かべながらそれを追う。まるで、狩を楽しんでいるような気持ちだった。

ガチャッ

リーパーはドアノブをひねった。そして、ふと首をかしげる。そこには３人の姿はない。

部屋をよくよく観察すると、診察ベッドのある位置が、カーテンに締め切られて見えなくなっていた。リーパーは、とうとう追い詰めたと言わんばかりに、意気揚々とカーテンを開ける。しかし……

「いない！？ヤツら、一体どこへ……」

「こっちだ！！」

リーパーは、身体がぐらつくのを感じた。突如、後ろから現れたイザークに、両手を絡め取られ、そのまま組み伏せられる。その際、カンテラは無防備にも、床に投げ出されてしまった。

「馬鹿な！？キサマ、どこから……」

「流石に、ドアの裏には気がつかなかったみたいだね」

リーパーが目をやると、開けたはずのドアが閉まっている。そして先ほど死角となっていた位置に、スノウとアーサーがいた。

イザークは、リーパーの両手を背中に回し、リーパーの動きを封じていた。対抗手段のないリーパーは、悔しそうに歯ぎしりをする。

「アーサー君、今だ！」

イザークが叫ぶと、アーサーがこちらに走り寄ってきた。

「な……何をする気だ！？」

アーサーは診察ベッドに上り、リーパーを見下ろす。

「まさか……」

そして

「やめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉおっ！！」

カンテラの上に飛び降りた。ガシャンと音を立てて、カンテラは割れる。閉じ込められていたのは人魂のようで、カンテラが割れた途端に、青い炎は霧散した。

途端、リーパーの身体がガクンと揺れる。

「リーパー！？」

危険を感じたイザークは、慌ててリーパーから離れた。アーサーの元に行き、後ろに下がらせる。

「ぐぉぉぉぉぉぉぉぉぉ……」

リーパーは断末魔の叫びをあげた。彼の肌はみるみる干からび、やがて骨と皮だけになる。数十年分の歳月が一気に押し寄せ、身体はその急速な変化に耐えられなかったようである。悲鳴がかすれ、やがて消えた後、リーパーはそこで事切れていた。

「リーパー、死んだ？」

アーサーが、不安そうにイザークに問いかけた。

「死んだよ。アーサー君が倒したんだ。よくやったね」

イザークはアーサーの頭を撫でた。しかし、アーサーは笑顔１つ見せない。ずっと不安そうに、一点を見つめている。

「スノウ……」

アーサーが呟くと、イザークはアーサーの手を引いて、スノウの側に寄った。スノウは意識を失っているだけで、ちゃんと呼吸はしている。

「生きているよ。大丈夫」

イザークが自信を持って言うと、アーサーは安堵の表情を浮かべた。

「よかったぁ……」

そして、スノウに抱きついた。いつもなら、スノウの温かい手がアーサーを撫でてくれるが、今はそんなことはできない。その代わり、アーサーの耳に聞こえてくる彼女の心音が、アーサーの心を落ち着かせていた。

「さあ、外に出よう。みんなのところに帰るよ」

「うん！」

イザークは、アーサーからスノウの身体を受け取り、大切そうに抱えた。そして、アーサーから自分の顔が見えないようにして、下唇を強く噛んだ。

イザークは先ほどの戦いを反芻する。リーパーの手は、確かにスノウに届いていた。直ぐに引き剥がしたとはいえ……

(奪われた……)

イザークは心に悔しさを滲ませながら、廃病院を後にした。

廃病院前で、フレッグはしゃがみこみ、スノウの肩を抱きながら、イザークから事の顛末を聞いていた。

「じゃ……スノウは、生気を奪われたって訳か……」

「はい……生気を失うということは、その分の寿命を失うということです。どれだけ盗られたのかは分かりませんが、スノウさんは、おそらく長くは……」

生きられない。イザークは、その言葉を繋げることが出来なかった。フレッグはうつむき、スノウを抱える腕に力を込める。イザークに顔を見られないようにしているのは、泣いているからかもしれない。

「馬鹿なスノウ……なんでそう簡単に、自分の命を投げ出せるんだ……」

言葉は怒っているようだが、守れなかったことに、自責の念があるのかもしれない。そして、永遠の別れが近づいてしまったことに、言いようのない不安を覚えているのかも……

(だったら、１日１日を幸せにしてやる……後悔がないように、隣で俺も生きる！)

決意を胸に、フレッグはスノウを抱いたまま立ち上がった。何も言わず、廃病院に背を向ける。イザークはそんな２人を、じっと見つめる。そこには、羨望にも似た眼差しが混ざっていた。



＊＊＊



スノウは薄っすらと目を開けた。眼前にあるのは、白い天井。見覚えがある。医務室だ。スノウは、身体を起こそうとする。

「スノウさん！無理に起きようとしないでください！」

すると、イザークにそれを止められた。ずっと隣で看病をしていてくれていたようで、彼の机の上にはコーヒーの空き缶が何個も置かれている。

スノウは視線を天井に戻し、思い出す。確か、リーパーとの戦いの最中、リーパーの手に触れてしまい、そこで意識を手放したのだ。

「そうだ、リーパーは？」

「無事、倒しましたよ。誰も、酷い負傷はありません。だから、安心してください」

イザークが言うと、スノウは安心したように微笑む。イザークは申し訳なさを感じながら、スノウに例のことを伝えた。

「スノウさん、貴女がリーパーから受けた攻撃なんですが……アレで貴女は寿命を少し削られました。元々の寿命も、盗られた寿命も、どれだけかは分かりませんが……」

「そう……」

スノウは呟くように答える。ショックを受けているのか、しばらくは何も言わなかった。ややあって

「アーサーじゃなくて、良かったわ」

と、笑顔で呟く。

思わぬ反応に、イザークは目を見張っていた。屈託のないその笑顔に、イザークは胸を締め付けられる。

「全く、君は人が良すぎます……」

「そうかしら？」

スノウに何か温かいものをと思ったイザークは、魔法瓶から紅茶をカップに注ぐ。そして、スノウに差し出した。礼を述べて、スノウはそれを受け取る。

「本当ですよ……人のために、簡単に命を張ってしまうんだから」

「でも、イザークさんだって、みんなを大切にしてるじゃない」

「それは、君みたいになりたくて……」

言ってしまってから、イザークは赤面した。スノウはその真意を理解できず、首を傾げている。

「……ここに来てから、貴女には親切にしてもらいました。貴女には恋人がいるし、良くないと分かっていても好きになってしまったんです……」

スノウは突然の告白に驚いている。固まってしまった彼女を、イザークは抱きしめる。心臓を握り締められたように、胸が苦しかった。そして問いかける。

「この気持ちに、答えをくれませんか？」

偶然、その会話を、廊下で聞いてしまったフレッグがいた。

イザークが廊下に出ると、フレッグに出くわした。フレッグは腕を組み、壁にもたれかかっている。イザークが前を通り過ぎようとすると、声をかけてきた。

「どういうつもりだ？」

「聞いていたくせに……人が悪いですよ」

イザークは視線を合わせずに答えた。気まずい沈黙が流れる。フレッグが医務室に入ろうとすると、イザークが再度口を開いた。

「これ以上、横恋慕したりしません。その代わり、スノウさんのこと、最期まで頼みますよ」

イザークはそう言い残して去っていった。静かな廊下には、彼の足音だけが響く。フレッグは、その背中を睨みつけながら呟いた。

「お前に言われるまでもない」



＊＊＊



「ごめんなさい」

イザークの腕を振りほどきながらスノウの放った言葉は、拒絶だった。イザークは傷ついたようだが、大人しくスノウを放す。

「イザークさんは確かに良い人だけど……フレッグさんに抱くような感情は湧いてこないの。だから……」

「知ってますよ」

イザークはクスッと笑いながら言った。そして、スノウのベッドに、スノウに背中を向けるようにして腰掛ける。

「リリスが貴女にかけた呪いは、生涯ただ１人の人しか愛せないという呪いです。スノウさんはこの先、フレッグ君以外を好きになることはないんですよ……」

スノウは納得する。通りで、スノウは自分の呪いが分からなかったわけだ。革命軍に入った頃、スノウにはまだ、好きになるような相手はいなかった。フレッグのことを想うようになり、初めて呪いが発動したのだ。

「どうして、そんなことを知っているの？」

スノウが問いかけると、イザークは思い出させるように語る。

「僕は幼い頃、王宮によく出入りしていました。その頃、パンドラ様から、皆んなの呪いのことも聞いていたんです」

スノウも思い出した。パンドラが亡くなったのは、スノウ達の生まれた年、イザークが６歳だった頃だ。すでに物心がついているのは当然だろう。

「でも、女王はどうしてそんな呪いを？」

スノウは疑問に思った。他の仲間達の呪いは、普通に生きるのに支障をきたしたり、命に関わるものばかりだ。それらに比べると、スノウの呪いは、程度が軽い気がした。

「先代の白雪姫は、呪いをかけられた時、婚約者だった恋人を亡くしています。パンドラ様は彼女の生涯を見守っていましたが、孤独に浸っているようで気の毒だったと……」

スノウは、前世の白雪姫のことが容易に想像できた。愛しい人を失った悲しみを、他で補うこともできず、苦しみを背負ったのではないだろうかと。

「でも……負け惜しみかもしれませんが、フレッグ君よりも先に、僕と出会っていたら、結果はどうなっていたんでしょうね？」

イザークは悪戯っぽく笑った。そこには執着はなく、ただ潔さがあるだけだった。イザークは身を引いたのだ。

そして、イザークは医務室を後にした。廊下から話し声が聞こえた後、入れ替わるようにして、今度はフレッグが入ってくる。

「フレッグさん！もしかして、さっきの話、聞いていたの！？」

スノウは、シーツで顔を覆いながら叫んだ。呪いが発動しているということは……つまりそういうことだ。フレッグは目をそらしながら、素直に「ごめん」と謝る。

「でも、お前は大丈夫だ。俺はお前を１人にしない」

フレッグは、スノウの髪を撫でる。フレッグの約束は、必然的な事象も含んでいた。寿命の縮まったスノウは、フレッグより長く生きることはないだろうということだ。

いつになく優しいフレッグに、スノウは戸惑っている。ふと、スノウは何かを思い出したように、衣服を探る。

「そういえばコレ……日付が変わる前に渡さなくちゃ」

スノウが差し出したのは、以前雑貨屋で購入したロケットだ。フレッグはその意味が分からないのか、怪訝な顔をしている。

「もう！今日は貴方の誕生日でしょ？」

フレッグは、スノウに言われて初めて気がついた。任務に明け暮れていて、すっかり忘れていた。

「もっと、ちゃんと祝いたかったんだけど……」

「いいよ、気にしなくて。自分でも忘れてたくらいだ。ありがとう」

フレッグはロケットを受け取った。開けてみると、２層構造になっていた。１枚は革命軍にのみんなの写真、もう１枚はスノウと２人で撮った写真だ。

「私のと対になっているの。写真はメグさんが選んでくれて……気に入ってくれた？」

「当たり前だよ」

フレッグは、ロケットを両手で大切そうに持って、いつまでも眺めていた。写真の中のスノウは、仏頂面のフレッグと違って、花のような笑顔を見せている。この笑顔がいつまでも続くようにと、フレッグは胸の内に誓った。