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†主要登場人物†


◆ルーフェン・シェイルハート◆
本作の主人公。サーフェリアの召喚師。
十四歳の時に、叔父のサミルと共に王都をシュベルテからアーベリトに移した。
二十一歳でシュベルテに籍を戻す。


◆サミル・レーシアス◆
サーフェリアの国王であり、アーベリトの医師。
シュベルテ、ハーフェルン、アーベリトの三街による統治体制を敷き、サーフェリアを治めている。

◆トワリス◆
人間と獣人の混血の少女。
十二歳の時にルーフェンたちに救われ、アーベリトで暮らし始めるが、後に魔導師を目指してシュベルテに移り住む。
十七歳の時に正規の魔導師に昇格し、アーベリトに戻る。

◆ハインツ◆
リオット族の少年。八歳の時にルーフェンに救われ、十四歳になってからノーラデュースを出てアーベリトに移る。



†その他の登場人物†

◆ダナ・ガートン◆
アーベリトの医師。

◆ロンダート・リグウェル◆
アーベリトの自警団員。

◆オルタ・クレバス◆
名の知れた残酷絵師。

◆ラッカ・サルマン◆
アーベリトの大工。

◆ミュゼ・ホーラン◆
サミルの屋敷で働く家政婦の一人。

◆テイラー・シグロス◆
アーベリトの東区にある孤児院の責任者。サミルとは旧知の仲。

◆ヘレナ・マックレイ◆
アーベリトの東区にある孤児院で働く女性。

◆ルト・バーリー◆
東区の孤児院で暮らす少年。問題児。

◆リリアナ・マルシェ◆
東区の孤児院で暮らす少女。後に叔母に引き取られ、アーベリトの中央区に引っ越す。

◆カイル・マルシェ◆
リリアナの弟。

◆ロクベル・マルシェ◆
リリアナとカイルの叔母。トワリスの引き取り手。

◆ジークハルト・バーンズ◆
魔導師団所属の少年。ルーフェンと同い年で、オーラントの息子。
二十歳で宮廷魔導師に最年少昇格をする。

◆クインス・タスマン◆
サーフェリアの魔導師。

◆アレクシア・フィオール◆
トワリスと同期の魔導師。

◆サイ・ロザリエス◆
トワリスと同期の魔導師。

◆ジェット・キーリエ◆
アレクシア曰く、ぼんぼん。トワリスたちと同期の魔導師。

◆トリーシア・フィオール◆
アレクシアの姉。今は故人。

◆ミシェル・ハルゴン◆
稀代の魔導人形技師。

◆ケフィ・ハルゴン◆
ミシェルの孫を名乗る青年。

◆ラフェリオン◆
ミシェル・ハルゴンが手がけた魔導人形。

◆ブラウィン・エイデン◆
元魔導師団長。ラフェリオンの制作をハルゴン氏に依頼した。今は故人。

◆メレオン・ザックレイ◆
東部ゼンウィック地方常駐の魔導師。

◆ロゼッタ・マルカン◆
クラークの娘。

◆クラーク・マルカン◆
港湾都市ハーフェルンの領主。

◆モルティス・リラード◆
サーフェリアの事務次官。
イシュカル教徒であることを隠して王宮に仕えていたが、セントランスによるシュベルテ襲撃を機に新興騎士団を設立、教徒たちを蜂起させた。

◆バジレット・カーライル◆
旧王都シュベルテの領主。

◆シャルシス・カーライル◆
サーフェリアの第二王子。

◆レオン・イージウス◆
サーフェリアの騎士団長。

◆ヴァレイ・ストンフリー◆
サーフェリアの宮廷魔導師団団長。

◆ガラド・アシュリー◆
サーフェリアの政務次官。

◆バスカ・アルヴァン◆
軍事都市セントランスの領主。

◆シルヴィア・シェイルハート◆
ルーフェンの母。サーフェリアの前召喚師。

◆エイリーン◆
アルファノルの召喚師。闇精霊の王。
各国を訪れ、それぞれの召喚師と接触を図っている。

†用語解説†

◆イシュカル教◆
全知全能の女神、イシュカル神を信仰する宗教。
サーフェリアにのみ存在する。
悪魔を闇の象徴としているため、召喚師一族に対して否定的。
教会は国王に次ぐ権力を持っている。

◆イシュカル神◆
かつて、世界をミストリア、サーフェリア、ツインテルグ、アルファノルの四国に分けることで、争いをおさめたという女神。

◆騎士団◆
サーフェリア国王、及び王都シュベルテの守護を中心とする武人達。
最高権力者は国王。

◆宮廷魔導師団◆
サーフェリア魔導師団の中でも、特に能力の高い者のみを集めた集団。
貴族と同等の地位を持つが、人数が少ないため多忙。

◆獣人◆
獣の特徴を持った種族。姿形は種によって様々。
ただし、親が獣と人間というわけではない。
身体能力は人間より長けているが、召喚師一族以外に魔力をもつ者はいない。

◆召喚師◆
契約悪魔の召喚という、高等魔術を操る唯一絶対の守護者。
四国それぞれに一人ずつ存在する。
サーフェリアでは国王に次ぐ権力を持っており、他三国では国王と同一の最高権力者である。
代々特定の一族が引き継いでおり、子が召喚術の才を発揮し出すと、親は召喚術を使えなくなる。
契約悪魔も基本的には引き継がれるが、新たに契約することも可能。

◆魔導師団◆
サーフェリア全体の守護を勤める武人達。
最高権力者は召喚師。

◆ランシャムの魔石◆
魔力量を制御する効力がある緋色の魔石。
サーフェリアの召喚師一族に、耳飾りとして受け継がれている。

◆シシムの磨石◆
暗闇に持ち込むと光る性質をもつ石。ノーラデュースでしか採れない。

◆リオット族◆
「地の祝福を受ける民」の名をもつ、特別な地の魔術を操る一族。
ノーラデュースの谷底で暮らしている。
リオット病により全身の皮膚がひきつったように爛れており、寿命が短い。

◆リオット病◆
リオット族にのみ発病する遺伝病。
症状としては、皮膚の硬化と蛋白質異常による全身の筋肉の異常発達、及び変形。
それに伴う心肺機能の停止、などが挙げられる。

◆ゼル◆
サーフェリアの通貨単位。
通常の大きさの銅貨一枚で一ゼル、銀貨一枚で一万ゼル、金貨一枚で十万ゼルの価値がある。

◆ルマニール◆
オーラントの愛槍。

◆アーノック商会◆
サーフェリア有数の商会の一つ。

◆カーノ商会◆
サーフェリア有数の商会の一つ。輸出入品を主に扱う。
ルーフェンと契約してリオット族を雇用している。

◆レドクイーン商会◆
魔法武具の生産を主とする商会。ルーフェンと契約してリオット族を雇用している。

◆魔語◆
悪魔召喚の呪文が記された魔導書に使用されている、召喚師一族しか扱えない特殊な言語。

◆禁忌魔術◆
その危険性から発動を禁止された、古代魔術の一種。大きく分けて、『時を操る魔術』と『命を操る魔術』の二種類が、これに該当する。

◆術式◆
その魔術を発動させるための陣や呪文のこと。


†地名紹介†

◆ミストリア◆……獣人の住む東の国。生を司る。
　
◆サーフェリア◆…人間の住む西の国。死を司る。
・シュベルテ………サーフェリアの王都。
・アーベリト………シュベルテの南東にある街。医療が発達している。
・ハーフェルン……シュベルテの北東にある港町。
・ヘンリ村…………シュベルテの東門近くに位置する村。今は廃村。
・サンレード………イシュカル教徒のすむ集落。今は消滅した。
・ノーラデュース…サーフェリアの南西端にある、深い峡谷の連なった乾燥地帯。「奈落」を意味する。
・ココルネの森……かつてリオット族が住んでいた森。高温多湿、常盤木の密林が広がる地域。
・ライベルク………サーフェリアの南西にある街。街としては最南に位置する。
・リラの森…………アーベリトに隣接する小さな森。
・ガルム村…………南大陸に位置する村。
・ネール山脈………ランシャムの魔石が採掘できる、北方の山脈。
・セントランス……シュベルテの西に位置する軍事都市。旧王都。
・カルガン…………西方の大都市。発酵酒が有名。
・ゼンウィック……東方に位置する、ミシェル・ハルゴンの出身地。

◆ツインテルグ◆…精霊の住む南の国。光を司る。

◆アルファノル◆…闇精霊の住む北の国。闇を司る。

†第三章†──人と獣の少女
第一話『籠鳥』



　サーフェリア歴、一四八九年。
王都の選定が行われ、年が明けた頃。
十五歳になった召喚師、ルーフェン・シェイルハートは、新たな王都、アーベリトに移り住むことになった。
王太妃バジレットが、王位を譲る証文をサミルに贈り、王都と王権が、正式にアーベリトに移ったのである。

　旧王都、シュベルテの領主には、バジレット・カーライルが就き、サーフェリアは、アーベリト、シュベルテ、ハーフェルンの三街による磐石（ばんじゃく）な協力体制の下、統治されることとなった。

　アーベリトの領主、サミルが次の国王に即位したことは、戴冠式の後、サーフェリア全土に知れ渡った。
港湾都市ハーフェルンでもなく、軍事都市セントランスでもない。
リオット族の騒擾（そうじょう）以降、影を潜めていたアーベリトなどという小さな街が、突然王都に選出されたのだ。

　この知らせは、民達に大きな衝撃を与え、アーベリトは、周囲から懐疑的な目を向けられることとなる。
第二王子シャルシスが成人するまでの、一時的な遷都とはいえ、バジレットのこの決定に、疑問を抱く者は多かった。



「あー……駄目だ、全っ然終わらない……」

　一向に書類の減らない執務机に突っ伏すと、ルーフェンは、盛大にため息をついた。
伸びをして、何気なく首を回すと、ごきごきと物凄い音がする。

　アーベリトに移ってから、約半月。
ひとまずレーシアス家の屋敷を拠点に、召喚師としての仕事に追われていたルーフェンであったが、ただですら遷都したばかりで忙しいのに、アーベリトには、とにかく人がいなかった。
もちろん、元々アーベリトで働いている役人や、自警団の者はいるのだが、それだけの人数では、王都として機能するには到底足りない。
新たな執政官を始め、役人の選定もまだ間に合っていないし、結果として、ルーフェンもサミルも、すさまじい量の雑務に忙殺されていたのだった。

　シュベルテから、役人や魔導師などの人材を派遣する、という話もあったのだが、ルーフェンは断った。
現在、思わぬアーベリトの台頭を、良く思っていない者は多い。
そんな状況で、他所の者をアーベリトに招き入れるのは、不安だったからだ。
忙しいからといって、外部の者を受け入れて、寝首をかかれては元も子もない。

　寝不足で霞んできた目を擦りながら、次の書類に署名していると、執務机のすぐそばに腰かけていたダナが、けらけらと笑った。

「随分と消耗しとるのう。召喚師様というのも、酷な仕事じゃて」

　ルーフェンが渡した書類に国璽（こくじ）を捺して、ダナが言う。

　ダナは以前、オーラントの治療にも助力してくれた、アーベリトの医師の一人だ。
高齢のため、もう現場に出ることが少なくなっているので、時間があるから何か手伝おうと、こうしてルーフェンの元に通ってきてくれている。
とは言っても、政（まつりごと）に関しては素人なので、ダナには、ルーフェンが確認した書類に、ひたすら国璽を捺す作業をこなしてもらっていた。

　ルーフェンは、掠れた声で答えた。

「時間がかかるっていうか、仕事が多すぎるんですよ。まず、この深刻な人手不足をどうにかしないといけないし。移民も増えるだろうから、領地の拡大も検討しないと。それから王城の建設、先王の葬儀にも顔出して、イシュカル教徒の移動は制限して……。……本当、多すぎて無理。というか、これほとんど、本来の俺の仕事じゃないし」

　ふて腐れたように言うと、ダナは空気の入れ換えに部屋の窓を開けながら、言った。

「サミル坊も、敵意剥き出しの領主共に謁見を次々申し込まれて、てんやわんやしておったよ。すまんなぁ、色々と間に合っておらんで。まさかアーベリトが、王都になるなんぞ思っとらんかったから」

　ルーフェンは、署名する手を止めると、ぱちぱちと瞬いた。

「思っとらんかった、って……。サミルさん、何も言わずに、王都の選定会議に出たんですか？」

　窓の外から入ってくる、鳥の鳴き声を聞きながら、ダナは返事をした。

「いや、もちろんシュベルテに行く前には、『アーベリトを王都にしようと思うが、構わないか』とかなんとか言って、出ていったがのう。しかし、まさか本当にハーフェルンとセントランスを言いくるめて、王権を勝ち取ってくるとは、誰も思わなんだ。あのサミル坊が国王になったと聞いた時は、わしらもびっくりおったまげたわい」

（……の、乗りが軽い）

　ほほほ、と笑うダナに、ルーフェンも内心苦笑する。
厳格な雰囲気が漂うシュベルテの王宮を思うと、アーベリトのまったりとした空気は、とてもじゃないが、同じ国の中枢を担う街のものとは思えなかった。

　アーベリトには、子供と老人が多い。
それが理由なのかは分からないが、アーベリトは、他の街と比べて、時の流れが静かでゆったりとしているような気がした。

　サミルもダナも、一度医師として動き出せば、その仕事ぶりには脱帽するのだが、普段話しているときは、なんだかこちらまで脱力してしまうような、穏やかな話し方をする。
そういう雰囲気の人間が多いから、アーベリトは全体的に、のんびりとした街だった。

　事務仕事を再開しようと、執務机に向き直ったとき。
ルーフェンは、ある書類に目を止めると、訝しげに眉を寄せた。

「獣人の奴隷……？　なんだ、これ」

　物珍しい内容の書類を、思わず手にとって読む。
それは、人身売買を禁止しているシュベルテにて、奴隷の密売を行った商人たちを捕らえた、という旨の、魔導師団からの報告書であった。
別に、密売を取り締まったという報告自体は、珍しくもなんともないのだが、驚くべきは、その奴隷の中に獣人が混じっていた、という点である。

　獣人は、サーフェリアから遠く離れた東の国、ミストリアに住む種族である。
国同士は史実上、三千年以上は無干渉を貫いており、サーフェリアの人間たちは、獣人のみならず、精霊族や闇精霊族とも、一切関わりを持ったことがないと言われていた。

　その獣人が、もし本当にサーフェリアに現れたというなら、船で海を渡ってきたのか。
それとも、ミストリアにも移動陣に似た類いの魔術が存在していて、それを行使して、サーフェリアに渡ってきたのか。
手段は分からないが、少なくとも、サーフェリア側には、他国へ渡ったなどという話は聞いたことがない。
すなわち、サーフェリアにはできない『他国への侵入』を、ミストリアはできたということである。
ともすれば、万が一攻め入れられた時のことを考えると、少し不安になった。

「……成人女性の獣人、左脚に、赤い木の葉模様の刺青あり……。本当なんですかね、正直、信じられないけど」

　ルーフェンが呟くと、ダナが興味ありげに近づいてきた。

「おお、懐かしいのう。そういえば、一時期話題になったわい。本物の獣人が来た、とな。覚えとらんか？」

「え？」

　懐かしい、という言葉に、ふと報告書の日付を見る。
そこに、一四七七年、と記されているのを見て、ルーフェンは顔をしかめた。

「……って、これ、十二年前の報告書じゃないですか。俺、その時まだ三歳だし、ヘンリ村にいたから、シュベルテでの事件なんて知りませんよ」

「十二年前？　なんと、もうそんなに経つのか。時が経つのは早いのう」

　呑気に感心しているダナを横目に、ルーフェンは、肩をすくめた。

「十二年前の未処理案件を横流ししてくるなんて、シュベルテも案外いい加減ですね。こんな昔の話、俺に振られたって、対応のしようがない」

　報告書に署名をしながら嘆息するルーフェンに、ダナは言った。

「対応も何も、その獣人とやらは、亡くなってしまったようじゃぞ。まあ、奴隷というからには、ろくな扱いは受けておらんかったろうしな。発見された当時は、かなり騒がれておったもんじゃが」

「へえ……」

　ルーフェンは、あまり興味がなさそうに返事をした。

「でも、本当に獣人だったなら、どうやってサーフェリアに渡ってきたんでしょうね。獣人は魔力を持たないって聞くし、もし海を渡ってきたなら、どんな手段を使ったんだろう。……まあ、個人的には、何故獣人が来られたのか、っていうより、どうしてこれまでサーフェリアの人間が、他国に渡れていないのかっていうほうが、不思議ですけど」

　ダナは、ふむ、と呟くと、再びルーフェンの隣に座った。

「あまり、渡ろうとする者がおらんのではないか？　ほれ、かつては種族間の争いが絶えず、その戦を治めるために、大陸が分断された、と言うじゃろう。西のサーフェリアには人間を、東のミストリアには獣人を、北のアルファノルには闇精霊族を、南のツインテルグには精霊族をそれぞれ住まわせ、四種族を隔絶させることで、世に平定がもたらされた、とな……。つまり、言ってしまえば、我らは敵同士であり、他国に侵入するというのは、敵地に飛び込むようなものじゃ。無事に海を渡りきるのも容易ではなかろうし、そんな無謀な真似、しようとする者はそうはいなかろう」

　ルーフェンは、首を傾けた。

「そうですか？　成功させた人がいても、おかしくないと思いますけど。それに、その四種族が云々っていうのは、ただの伝承でしょう？　イシュカル教会が信仰してる、大陸を分断させた女神イシュカル様ってのも、一体どこまで史実に基づいてるんだか。単に、地震とか天変地異で大陸が割れて……って言われた方が、信じる気になります」

　ダナは、長い眉毛を押し上げて、楽しげにルーフェンを見つめた。

「召喚師様は、他国に興味がおありのようじゃな」

「…………」

　少し目を大きくして、ルーフェンが言葉を止める。
それから、ふうと息を吐くと、ルーフェンは首を振った。

「興味があるっていうか……なんか、全く関わりがないっていうのも、相手の動向が掴めなくて不安だなって。サーフェリアの歴史書が本当なら、他国にも、それぞれ召喚師一族がいるわけでしょう？　しかも、かつては敵同士だったって言うなら、他国がサーフェリアに攻め入ってくる可能性も、あるわけじゃないですか。もし戦にでもなったら、ただじゃ済まないだろうなと思うんです」

　そう言って、目を伏せたルーフェンに、ダナは納得したように頷いた。

「なるほど、確かにありえん話ではないのう。もし本当に他国が攻めてきたら、アーベリトなんぞは、あっという間に潰されてしまいそうじゃわい」

　真剣な話をしていたつもりなのに、またしても楽天的に笑って、ダナが答える。
ルーフェンは、少し呆れたように微笑んでから、ふと真面目な顔つきになって、静かに答えた。

「……もし、本当にそうなってしまっても、アーベリトだけは、俺が絶対に守ります」

　驚いた様子で、ダナが瞠目する。
それから、ぷっと吹き出すと、突然ダナは爆笑し始めた。

（な、なんで笑われた……）

　折角格好良く宣言したのに、思いがけず笑われて、ルーフェンは目を細めた。

「……ダナさん、俺のこと、信用してないでしょ」

「いやぁ、そんなことはない。頼りにおりますぞ、召喚師様」

「……嘘くさ……」

　胡散臭そうにダナを一瞥してから、再び獣人に関する報告書に目をやる。
ルーフェンは、その報告書を、適当に処理済みの書類の山に重ねると、次の仕事にとりかかった。

　その時だった。
ばたばたと慌ただしい足音が聞こえてきたかと思うと、扉を叩く音がして、一人の若い男が、執務室に入ってきた。

「失礼します！　召喚師様、クレバス氏がまたいらっしゃってます！」

　妙に張り切った様子で敬礼した男、ロンダートは、アーベリトの自警団に所属する一人である。
ルーフェンが返事をする前に扉を開けるなんて、シュベルテの王宮では、無礼だと処罰されてもおかしくない行為だ。
しかし、アーベリトには、その辺りの礼儀というものを、よく分かっていない者が多いらしい。
ルーフェン自身は、妙に堅苦しくなくて良いと思うのだが、もしこれをルーフェン以外の要人相手にやらかしてしまったらと考えると、少し心配であった。

　ルーフェンは、首を左右に振った。

「クレバス氏って、あの画家でしょ？　忙しいから、帰ってもらって」

「えっ！　もう連れてきちゃったんですが……」

　がくっと項垂れたルーフェンに、ロンダートが首をすくめる。
顔をあげれば、確かに、扉のすぐ近くに、傴僂（せむし）の男──オルタ・クレバスが立っていた。

「お、お忙しいところ、申し訳ありません。召喚師様……」

　恭しく頭を下げて、オルタが礼をする。
ルーフェンは、仕方なく腰をあげると、オルタの前に歩いていった。

　このオルタ・クレバスという男は、一部では名の知れた画家であった。
元々はシュベルテのほうに住んでいたようなのだが、王都がアーベリトに移ったのと同時に、わざわざこちらに引っ越してきたのだと言う。
そして、このように度々ルーフェンを訪ねてきては、「宮廷画家にしてほしい」と懇願してくるのだった。

　最初は、芸術家を雇う金も余裕もない、と断っていたのだが、オルタの望みは、金や地位ではなく、召喚師の下で絵を描くことのようだった。
見返りがいらないというなら、雇っても良いところだが、それ以前にルーフェンは、この男の絵が好きではなかった。
オルタは、『残酷絵』という、人間の死体や殺戮現場などを描く画家なのである。

　執拗なほどに、鮮やかに描かれた血液。
死を突きつけられた人間の、苦悶の相貌。
痛々しく肢体に刻まれた傷に、死体が並ぶ酷（むご）い戦場など。
それらを、質感すら感じられるほど、写実的に描いて見せるオルタの技量には、やはり目を見張るものがあるのだろう。
実際、彼の絵を好む者も多くいる。
しかし、やはりルーフェンには、彼の絵は悪趣味だとしか思えなかった。

　オルタが、ルーフェンの下で絵を描きたいと言うのも、以前素描で訪れた、召喚師一族が手を下した戦場が、今まで見てきた中で最も凄惨かつ甘美で感動したためらしい。
それを知ってからは、余計に嫌悪感が拭えなくなった。
オルタを雇ったとして、ルーフェンが戦場に出る度に、その光景を描かれてはたまったものではない。
一部の特殊な趣味を持つ者達を否定する気はないが、関わりたいとは全く思えなかった。

　ルーフェンは、ため息をついた。

「クレバスさん、帰ってください。何度来ても、こちらは貴方を雇うつもりはないし、シュベルテに戻った方が、仕事も見つかると思いますよ」

　冷たい声で言ったが、オルタは、無遠慮にルーフェンの腕を掴んできた。

「そ、そんなこと仰らずに、ご一考頂けませんか？　こっ、このアーベリトほど、私にとって理想の仕事場はないのです。この街からは、死の臭いがします……！　それに、私は召喚師様の元で──」

　嫌そうに腕を振り払うと、ルーフェンは、オルタを睨んだ。
悪意はなさそうだが、この異様なしつこさが続くようなら、力ずくで追い出しても良い。

　ルーフェンは、頭一つ分ほど低いオルタを見下ろして、言った。

「悪いけど、貴方の感性は理解できないし、理解しようとも思わない。帰らないなら、追い出しますよ」

「ちょっ、ちょっとお待ちください！」

　オルタが、慌てた様子で荷物を漁り、キャンバスを取り出そうとする。
おそらく、描いてきた絵を見せようというのだろう。

　ルーフェンは嘆息すると、絵を見ることなく、ロンダートに合図した。

「もう来ないで下さい。正直、貴方の絵は好きじゃない」

　きっぱりと言って、背を向ける。
ロンダートは、少し戸惑ったように眉を下げたが、ルーフェンが早くしろと目配せすると、オルタの腕を掴み、無理矢理彼を部屋の外へと連れ出していった。

「オルタ・クレバス……名前だけなら聞いたことがあるが。召喚師様にご執心のようじゃの」

　やりとりを眺めていたダナが、おかしそうに口を開く。
ルーフェンは、疲れた様子で答えた。

「ここのところ、毎日来てるんですよ。死体を好んで描くなんて、俺には分かりませんし、なんとなくあの人は嫌な感じがする。全く、こっちは忙しいってのに……」

　ぶつぶつとこぼしながら、再び執務に集中しようと、机に戻る。
しかし、またしても足音が響いてきたかと思うと、今度は何の断りもなく、ばんっと部屋の扉が開いた。

「召喚師様ぁー！　助けてください！」

　体格の良い男が、扉を蹴破るようにして、部屋に転がり込んでくる。
突然の出来事に、ルーフェンが呆気にとられていると、代わりにダナが返事をした。

「ん？　ラッカじゃないか。どうした、そんなに慌てて」

「ダナ先生！　いや、大変なんすよ！　とにかく、召喚師様！　今すぐ来てください！」

　強引に詰め寄られて、思わず身を引く。
ラッカと呼ばれたこの大男は、作業着と腹かけを身に付けている辺りからして、どうやら自警団の一員ではない。
自警団員ならともかく、一般の町民がずかずか入ってこられる屋敷の警備も、どうにかしなければ、と考えながら、ルーフェンはやれやれといった風に尋ねた。

「今度はなんですか……」

　用件を言え、と目で訴える。
ラッカは、説明する間も惜しいといった様子で、足踏みしながら答えた。

「西の区画に、建設中の屋敷があるんですけど、ついさっき仕事に出たら、骨組みごとぶっ倒れてたんですよぅ！　ほら、昨日風が強かったでしょう？　それで煽られたんじゃないかと思うんですが……」

　ルーフェンは、打って変わって、顔を強張らせた。

「被害は？　人が巻き込まれたんですか？」

「あっ、いえ」

　緊張した面持ちのルーフェンに、ラッカはあっさりと否定した。

「倒れたのは夜中だったみたいなんで、怪我人はいません。でも、このままじゃ作業できないし、俺の仕事道具も、瓦礫の中に埋もれちまってるんですよ！」

　身ぶり手振りもつけて、力説するラッカ。
ルーフェンは、露骨に息を吐いた。

「……一刻を争う訳じゃないなら、自分達でどうにかしてください。ああ、確か、南区の施療院に何人かリオット族がいますよね。だったら、彼らに協力してもらって──」

「えーっ！　お願いしますよ、召喚師様！　召喚師様なら、なんかこう、すっごい魔術で瓦礫とかぱぱーっと片付けられるでしょう？」

「…………」

　このラッカという男は、召喚師を神か何かだと思っているのだろうか。
瓦礫を器用に片付けるなんて、そんな便利な魔術はない。

　ルーフェンは、しばらくの間、不満げに頬杖をついていた。
だが、ラッカがあまりにもきらきらとした眼差しで見つめてくるので、渋々立ち上がると、上着を羽織った。

「……ダナさん、ちょっと出てきます」

「ほほほ、お気をつけて」

　どこか微笑ましそうに頷いて、ダナが手を振る。
ルーフェンは、一度腰を伸ばすと、ラッカについて部屋を出たのだった。

　ラッカの案内で、西区の一角にたどり着くと、まだ立ち上っている土埃の奥で、屋敷の骨組みが倒壊していた。

　ひしゃげて折れた木柱が、所々に突き出し、風に晒されている。
その周りでは、ラッカの仕事仲間であろう数人の大工たちが、途方にくれた様子で、煙草を吹かしていた。

「おーい！　召喚師様、呼んできたぞー！」

　ラッカの呼掛けに、大工たちが、はっと顔をあげる。
彼らは、血相を変えて走り寄ってくると、ルーフェンを取り囲んだ。

「うわっ、すげえ！　本物だ！」

「馬鹿っお前、本当に召喚師様連れてきたのか！？」

　大工の一人が、怒った様子でラッカの頭を叩く。
ラッカは、むっと眉を寄せると、大声で言い返した。

「はあ？　お前が最初に、召喚師様を見てみたいって言ったんだろ！」

「だからって、本当に召喚師様を呼びつける奴があるか！」

「いやぁ、まさか来て下さるとは……」

「っていうか、サミル先生の屋敷って、しばらく気軽に入るのやめろって、触れが出てなかったっけ？」

　口々に言い合いながら、大工たちは、まじまじとルーフェンを見つめている。
やがて、その騒ぎを聞き付けたのか、全く関係のない町民たちまで集まってきて、ちょっとした人だかりが出来始めた。

　ルーフェンは、しばらく呆然と騒ぐ人々を見ていたが、その内、くすくすと笑い出すと、尋ねた。

「……もしかして、俺を見たくて呼んだんですか？」

　その言葉に、大工たちが凍りつく。
ラッカは、焦った様子で大工の一人を指差すと、早口で捲し立てた。

「こいつが言い出したんですよ！　こいつが、屋敷が倒壊したから助けてって言ったら、召喚師様来てくれないかなぁって。そうしたら、他の奴らも、召喚師様見てみたいって騒ぎ出すから、仕方なく俺が──」

「見たいとは言ったが、呼んでこいなんて一言も言ってねえだろ！　お前が一番興奮してたくせに！」

「すみません、召喚師様。こいつら、アーベリトが王都に選ばれて、浮かれてるんですよ」

「そういうお前も、召喚師様を見たいって言ってただろ！」

　再び始まった汗臭い取っ組み合いに、ますます笑いが止まらなくなる。

　やはり、アーベリトの人々と話していると、自然と穏やかな気持ちになれる。
先程まで、大した用事もなく呼びつけられるなんて、と不服に思っていたが、今はもう、そんな気持ちはどこかに行ってしまった。

初めまして、ダーク・ファンタジー小説掲示板にてChange the world を投稿している（投稿している…というのはなんか違和感ありますけど今回は気にしませんw）和花。です。

先に言っておきます。（）の文章は、私の心の声です。

ここまで自己紹介しておきながらアレなんですが、コメントを今のタイミングでして良かったのでしょうか？
まぁ、移動して頂きたいなどという場合には、移動しますので気軽に言ってくださいね。

では、以降感想です。

実は、前々から（サーフェリア編 上 の中盤あたりだったかな…）読んでいました。
世界観、登場キャラの感情、繋がり、なんといってもファンタジー小説というところに心を惹かれ、この小説の新しい話が出るのをいつも楽しみにしています。
また、改行を上手に使われているため読みやすく内容がパッと頭に入ってきて浮かびます。
銀竹さんのそのようなところ（結局は書く力… ということになるのかな？）から読み手の事も考えているのだと思いました。正直、お手本にしたいです。

まだ始まったばかりのサーフェリア編 下。
これからのストーリの発展などを楽しみにしています。
頑張ってくださいね。（私ったら何様なんだろう…）

長文失礼しました。

和花。さん


　はじめまして、銀竹と申します＾＾
コメントありがとうございます！
タイミング等は特にお気になさらないで大丈夫ですよ、お気遣い感謝です(*^^*)

　サーフェリア編の上巻から読んで下さっているんですね！
一応サーフェリア編から読んで下さった方でもお話が通じるように書いているつもりではあるのですが、問題なさそうでしょうか(´゜д゜｀)
こういったハイファンタジーはそんなにないので、お気に召していただけたなら何よりです！
　そこそこ物語が込み入ってきた上、かなりの長編ですし、分かりやすさ・読みやすさには気を付けているつもりですので、そう言って頂けると嬉しいです(*^▽^*)

　サーフェリア編はちょっと暗い展開が多いかもしれませんが、しばらくは平和にいくつもりです(笑)
ありがとうございます、頑張りますね！

　ルーフェンは、一頻り笑うと、倒壊した屋敷の方を見た。

「それで、俺はどうすればいいですか？　言っておきますけど、魔術で骨組みを組み立てろって言うのは、無理ですよ」

　苦笑して言うと、大工たちは、互いに顔を見合わせてから、申し訳なさそうに答えた。

「……ああ、えっと……。じゃあ、瓦礫だけどかして頂くことって、できますかね？」

「こんなことで呼びつけてしまって、本当に恐縮なんですが……」

　たくましい体躯に似合わぬ、遠慮がちな声で言って、大工たちが頭を下げてくる。
ルーフェンは、柔らかく笑うと、崩れた瓦礫の山に向き直って、小声で詠唱した。

「……風よ、猛き風、茫漠たる風よ……」

一瞬、屋敷の残骸を中心に風が巻き起こって、ふわりと髪がはためく。
同時に、瓦礫がゆっくりと浮いて、半転したかと思うと、後方の地面に着地した。

　声もなく見守っていた者達が、わぁっと声をあげる。
自分よりも重量のある物体を浮遊させるというのは、それなりに難しい魔術であったが、以前ルーフェンは、リオット族たちが棲んでいた奈落の底──ノーラデュースで、落盤してきた岩石すら魔術で支えたのだ。
倒壊した屋敷の残骸など浮かすぐらい、造作もなかった。

　拍手している大工たちの方に振り返ると、ルーフェンは苦笑した。

「こういう魔術は、リオット族が得意ですから、次は彼らを呼んでくださいね」

　何度もお礼を言いながら、大工たちが頷く。
そうして、ルーフェンがその場から立ち去ろうとした時。
ふと、大工の一人が、声をあげた。

「──あっ、おい！　子供が倒れてるぞ！」

　楽しげな雰囲気が一転。
騒然とした空気に変わって、人々が顔を強張らせる。
怪我人はいないと思われていたが、よく見ると、ルーフェンが退けた瓦礫の下に、子供が倒れこんでいたのだ。

　慌てて駆け寄ると、倒れていたのは、痩せこけた小さな子供だった。
運良く瓦礫の隙間に入っていたのか、幸い、大きな怪我は負っていない。
しかし、頭から爪先まで土埃まみれで、身体の至るところに、かすり傷がついている。
また、その赤褐色の短髪はぼさぼさで、手足には、縛られたような縄目がくっきりと跡に残っていた。

「……こりゃあ、乞食のガキか何かでしょう。よくあるんですよ。身寄りのない子供が、廃屋とか建設途中の建物に入り込んで、雨風しのいでるんです。昨日、天気が悪かったから、ここに忍び込んで、倒壊に巻き込まれちまったのかも」

　苦々しい顔つきで、ラッカが言う。
ルーフェンは、子供を覗きこんで、その枝きれのような腕に触れた。

「……君、大丈夫？」

　ゆさゆさと軽く揺らしてみるも、子供は反応しない。
その時、髪の毛の隙間から子供の耳が見えて、ルーフェンはぎょっとした。
その耳は、人間と同じ位置にあるものの、まるで犬か狼の耳のような形をしていたからだ。

「獣、人……？」

　信じられない、という思いで、ぽつりと呟く。
噂をすれば、とは言うが、つい先程、獣人奴隷の話題に触れたばかりの状況で、まさか本物を目の当たりにすることになるとは思わなかった。

　同じく驚愕の表情を浮かべたラッカと、しばらく唖然としていると、不意に、ぴくりと子供の手が動いた。

　瞬間、ぱっと子供が目を見開いて、ルーフェンを凝視する。
思わずたじろいだルーフェンが、何かを言う前に、子供は素早く起き上がると、突然、矢のごとく走り出した。

「えっ、ちょっ、ちょっと待って──！」

　慌てて身を翻し、ルーフェンも走り出す。
ただの乞食ならともかく、もし本当にあの子供が獣人なら、このまま見逃すわけにはいかない。

　驚く大工たちを置いて、ルーフェンは、全速力で子供を追いかけた。
しかし、あの細くて小さな身体の、どこにそんな力があるのかと思うほど、子供の足は速かった。

（まずい、全然追い付けない……！）

　子供は、まるで猿のような身軽さで跳び上がると、近くの民家の屋根に登った。
このまま屋根を越えて、反対側の通りに渡られては、子供の姿を見失ってしまう。

　魔術を使うか、とルーフェンが構えた時だった。
足を踏み外したのか、子供の身体が傾いて、屋根の上を転がっていく。

　ルーフェンは、弾かれたように顔をあげると、地面を強く蹴って、手を伸ばした。
そして、落ちてきた子供を間一髪で抱え込むと、身をねじって、子供を庇うように背中から地面に着地した。

「────っ！」

　舞い上がった土煙に咳き込みながら、腕の中の子供を見る。
子供は、ルーフェンを見て瞠目すると、なんとかその腕から抜け出そうと、身体を仰け反らせた。

「っ、大人しくして、何もしないよ……！」

　そう言いながら、何とか子供を押さえ込む。
子供とは思えない強い力で暴れられて、ルーフェンも、逃げられないようにするのが精一杯だった。

　やがて、追い付いてきた大工たちを見て、ルーフェンは叫んだ。

「皆っ、耳、塞いで、しゃがんでて！」

　困惑した様子で、大工たちが、とりあえず耳を覆って屈む。
ルーフェンは、身体を反転させて、子供を地面に縫い止めると、唱えた。

「──汝、獲得と地位を司る地獄の侯爵よ！
従順として求めに応じ、可視の姿となれ。フォルネウス……！」

　刹那、地面が波打って、水中から飛び出すように、巨大な銀鮫──フォルネウスが姿を現した。
フォルネウスは、宙を滑空しながら、独特の抑揚がある低音を発する。
すると、子供がびくりと背を反らせて、硬直した。

　ややあって、脱力した子供が、寝息を立て始めたことを確認すると、ルーフェンは、はぁっと安堵の息を吐いた。

「な、何したんです……？」

　警戒したように、上空を泳ぐフォルネウスを見ながら、大工たちが立ち上がる。
ルーフェンは、フォルネウスを消すと、ぱんぱんと服の汚れを払った。

「少し眠らせただけです。このまま暴れられちゃ、連れていけないので……」

　そう言って、眠っている子供に視線を落とす。

　犬や狼のような耳に、人間離れした動き。
今朝読んだ、獣人奴隷に関する報告書を思い出しながら、ルーフェンは眉を寄せた。

　報告書にあった獣人については、成人女性と書いてあったから、きっとこの子供のことではない。
だが、特徴を見る限り、この子供が獣人であることは間違いない。
とすると、サーフェリアには、複数の獣人が渡ってきていたのだろうか。

（……全く、とんでもないもの見つけたな）

　ルーフェンは、やれやれと肩を落とした。

　詳しいことはまだ分からないが、獣人という存在が、サーフェリアにとって脅威であることに変わりはない。
召喚師として、放置しておいて良い問題ではないだろう。

　ルーフェンは、ぐったりと眠っている子供の背に腕を差し入れると、そのまま抱きかかえた。
驚くほど軽いその子供は、よく見れば、少女らしい顔立ちをしていた。

　サミルの屋敷に戻ると、ルーフェンは、ひとまず少女を自室に連れていった。
本当は、ちゃんと施療院に預けて治療してやりたいところだが、もし少女が目を覚まして、先程のように大暴れし始めたら、医師たちでは太刀打ちできない。
獣人の存在を公にするかどうかも迷っていたし、まずは、ダナを頼ることにしたのである。

　ことの経緯を話すと、自警団員のロンダートは跳び上がって驚いていたが、ダナは、いつも通り一笑しただけであった。
獣人かもしれない、と聞いても、ダナは大して動揺することなく、慣れた手付きで触診すると、少女をルーフェンの寝台に寝かせた。

「……うむ。痩せすぎている、という点を除いても、気になるところだらけじゃのう」

　身体の汚れを、濡れた手拭いで拭いてやりながら、ダナが呟く。
ルーフェンは、少女の青白い顔を見つめながら、顔をしかめた。

「事情を話して、施療院に連れていった方がいいですか？　この子の素性も分からないし、俺達以外だと、まだサミルさんにしか話してないんですが……」

　ダナは、悩ましげに唸ると、少女の着ていたぼろ布をめくり上げた。

「まあ、治療自体は、この屋敷でも可能じゃが……。問題は、傷一つの深刻さというより、数じゃな。まずは、この脇腹。内出血して、腫れておるじゃろう。骨は折れとらんようだから、じきに治るとは思うが、下手をすれば、内臓も損傷しかねん位置じゃ」

　少女の全身の傷を、一つ一つ示しながら、ダナは言った。

「他にも、こういった内出血が何ヵ所もある。あとは、蹴られたような痕や、深い切り傷、擦り傷も多い。少し熱もあるし、古傷も見られるな。軽く引っ掻いたような浅い傷も含めると、まさに満身創痍の状態じゃ」

「…………」

　そうして説明されながら、少女の身体の傷を見ていくうちに、ルーフェンは、だんだん全身が冷たく強張ってくるのを感じていた。

　ルーフェンも、武術の心得はあるから、この少女が負っている傷の深刻さは、なんとなく分かった。
刃物で抉られたような傷に、棒で叩かれたような内出血。
縄目の跡も、手首だけでなく、肩や太股など至るところに残っていて、腹部には蹴られたか、殴られたかしたようなあざがいくつもあった。
どれも、屋敷の倒壊に捲き込まれて、出来たものではない。

　最後に、背中に捺された焼き印を見ると、ルーフェンの隣にいたロンダートが、嫌そうな顔で呟いた。

「この子……奴隷ですね」

「…………」

　三人の間に、重苦しい沈黙が下りる。
二十年前のリオット族による騒擾（そうじょう）をきっかけに、シュベルテでもアーベリトでも、奴隷制は禁止されている。
だから、こんな間近で奴隷を見るのは、初めてだ。

「かわいそうに……この子、きっと、どっかから逃げてきたんですよ。決死の覚悟で、ここまで来たんじゃないかなぁ」

　ロンダートが、ため息混じりに言った。
その含みのある物言いに、ルーフェンが首を傾げると、ロンダートは苦笑した。

「いや、実は、俺も奴隷出身なんですよ。でも十二の時に雇い主が借金して、夜逃げしましてね。途方に暮れてるところを、サミル先生の孤児院に拾ってもらって、こうしてアーベリトの自警団員をやってるんです。アーベリトで働いてる奴らは、俺みたいな拾われっ子、多いですからね。だから、この子の気持ちも分かるなぁ」

　ロンダートは、胸当てを外して上着を脱ぐと、ルーフェンに背中を見せた。
そこには、奴隷印と呼ばれる焼き印が、確かに残っている。

　皮膚を醜く引きつらせ、くっきりと背中に刻まれた奴隷印。
少女の背中にあるものと、多少模様は違うが、どちらも、何年経とうと消えはしないのだろう。

　いそいそと脱いだ上着を着直しながら、ロンダートは続けた。

「まあ、なんとか逃げ出したんだから、この子はすごいですよ。ある程度奴隷生活が長いと、普通、逃げようって考えすら浮かびませんからね」

「……そうなんですか？」

　ルーフェンが暗い声で尋ねると、ロンダートは頷いた。

「逃げたところで、行く場所なんてないですから。中には誘拐されたり、親に売られたりして奴隷にされた奴もいるけど、大半の奴隷は捕虜とか、身寄りがない奴等ばっかりです。だから、逃げ出しても、結局路頭に迷うことになるんです。それに、脱走がばれたら、主人にこっぴどく暴力振るわれたりしますし、最悪殺されます。それが怖くて、逃げようなんて気も失せてくるんですよ」

「…………」

　ロンダートの話を聞きながら、ルーフェンは、じっと少女の背中の焼き印を見つめていた。

　この少女は、その小さな身体で、どれほどの苦痛に耐えてきたのだろう。
一体どれだけの覚悟で、ここまで走ってきたのだろう。
人間しかいないこの国で、たった一人──。

　先程、ルーフェンから逃げようと、懸命に身をよじっていた少女の必死さを思い出すと、なんとも言えない息苦しさに襲われた。

　ダナが、興味深そうに少女の耳の付け根を探っていると、ふいに、少女が薄く目を開けた。
あっと思う間もなく、少女がびくっと頭を起こして、ルーフェンたちを凝視する。

　一瞬、また逃げ出すのではないかと身構えたルーフェンだったが、予想に反して、少女は逃げなかった。
ダナとルーフェン、ロンダートの三人の顔を順に見ると、怯えたように身を縮めて、急に泣き出した。

　三人は、その様子を黙って眺めていたが、やがて、少しずつ少女の呼吸が整ってくると、ルーフェンは、躊躇いがちに口を開いた。

「大丈夫……？」

　はっと顔をあげた少女が、ルーフェンを睨む。
ルーフェンは、一歩だけ近付くと、努めて穏やかな声で言った。

「何もしないよ。さっきは、無理矢理捕まえてごめんね。俺はルーフェン。……君、名前は？」

「…………」

　問いかけても、少女は何も言わなかった。
長い間、強張った顔でルーフェンたちを見つめていたが、しばらくすると、徐々に頭が傾き始めて、ぱたりと寝台の上に倒れてしまった。

　ダナは、少女が再び眠ってしまったことを確かめると、腕組みをした。

「とにかく、体力を回復してもらわにゃ、話にならん。今日のところは点滴して、よく寝てもらったほうがええの。その間、召喚師様は近くにいておくれ。このお嬢ちゃんが暴れだしたら、わしじゃ止められん」

「それは、もちろん」

　ルーフェンが頷くと、ロンダートが口を挟んだ。

「召喚師様はお忙しいですし、俺がこの子を見張ってましょうか？　俺、魔術はあまり使えないですけど、この子一人押さえるくらいは、できると思います！」

　意気揚々と申し出たロンダートに、ルーフェンは首を振った。
そして、少し考え込むように俯いてから、答えた。

「……いや、ロンダートさんは、シュベルテに行って、十一年前のことを調べてきてもらえますか？　書状を出すだけだと、誤魔化される可能性がありますが、俺の名前を出して直接聞き出せば、魔導師団も、変な隠し立てはしないと思うので」

「十一年前、というと？」

　聞き返してきたロンダートに、ダナが答えた。

「獣人奴隷の件じゃな」

「はい」

　ルーフェンは、首肯した。

「十一年前、不法に人身売買された奴隷の中に、獣人が混じっていた件です。報告書には、その獣人は成人女性と書いてありましたが、この子と全くの無関係とは思えない。逆に、無関係なら、最近新しく獣人がサーフェリアに渡ってきたってことなります。どちらにせよ、調べた方が良いと思うんです」

　ロンダートは、納得したように頷いてから、首を捻った。

「でも確か、その獣人って死んじまったんですよね？　調べるって言っても、どう調べればいいんです？　シュベルテの魔導師団を訪ねて、詳しく話を聞けばいいんですか？」

　ルーフェンは、眠っている少女を一瞥してから、答えた。

「そうですね……。では、魔導師団にこういう聞き方をしてください。『十一年前のシュベルテでの獣人奴隷に関する報告書が、未処理の状態でアーベリトに回されてきた。こちらで対応するのは構わないが、何故事件を解決しないまま放置しているのか、教えてほしい』と。本当に獣人奴隷の件が、獣人が死んで完結していたなら、報告書は処理されていたはずなんです。でも、されていなかったってことは、あの事件には続きがあったのかもしれない。とりあえず、この子の存在は伏せて、それだけ聞いてきて下さい」

　ロンダートは、少し困ったように笑った。

「なんか、喧嘩売ってるみたいじゃないですか？　シュベルテの魔導師団って、お高く止まってる感じだし、単に『事件を解決できなかったんじゃない！　報告書が残ってただけだ！』とか何とか言って、突き返されそうな気が……」

　以前、シュベルテの魔導師団に、冷たく当たられた経験でもあるのだろうか。
気が進まない様子のロンダートに、しかし、ルーフェンは、わざとらしく眉をあげた。

「大丈夫、逆ですよ。事件を解決出来ていなかったなら、下っ端魔導師の能力の問題ってことになりますけど、解決したはずの事件の報告書が、未処理になってたっていうなら、魔導師団の上層部の“職務怠慢”ってことになります。下の失敗は認めても、上の過失は認めようとしませんから、事件が解決できていない言い訳を、丁寧に教えてくれるんじゃないですかね。だから、『未処理の報告書が流れてきたんだけど、まさか理由もなく未処理なんじゃないよね？　事件が解決できていない、ちゃんとした理由あるんだよね？』って、そういう風に聞いてきて下さい」

「うわぁ……おっかない」

　喧嘩売ってるみたい、ではなく、本当に喧嘩を売っているのだと気づくと、ロンダートは密かにぼやいた。
それに対し、いたずらっぽく笑って見せると、ルーフェンは、再び少女のほうを見つめた。

「……場合によっては、この子を、シュベルテに引き渡した方が良いのかもしれません。可哀想だけど、本当にこの子がミストリアとの接点になりうる存在なら、ただ生かしておくわけにはいかない……」

　そう呟いたルーフェンの顔に、もう笑みはなかった。

　それから三日経っても、少女は、一言も口をきかなかった。
名前を尋ねても一切答えず、もう逃げようともせず。
一日中、熱に浮かされたように、ぼんやりと宙を眺めては、時折、何かを思い出したように泣いているだけであった。

　最低限、果汁や牛乳を飲んではいたが、食事はほとんど摂っていなかった。
ダナが、付きっきりで少女を看病してくれたおかげで、傷は回復に向かいつつあったが、死人のようなやつれ具合は、出会った当初と変わらない。
夜もあまり眠れていないのだろうと、点滴ついでに多少の睡眠薬を投与していたので、ルーフェンが仕事の合間に覗いても、少女はうつらうつらと浅く眠っているか、泣いているかのどちらかであった。

　今日は、ダナが施療院のほうに呼ばれていると言うので、代わりにルーフェンが、少女の看病をしていた。
看病すると言っても、少女は黙って寝台に横たわっているだけなので、ただ様子を見るだけである。

　ルーフェンは、事務仕事をしていた手を止めると、日が高く昇った窓の外を見て、はぁっとため息をついた。
そして、寝台に近づくと、朝から放置されているスープを、少女の前に出した。

「いらない？」

「…………」

　少女は、重そうな瞼を開いて、一瞬だけスープを見たが、やはり何も言わずに、顔を背けてしまった。
試しにスープを温め直して、もう一度尋ねてみたが、結果は同じだった。

「……食べないと、元気になれないよ？」

「…………」

　そう話しかけてみるも、少女は目をそらして、何も答えない。
ルーフェンは、諦めたように肩をすくめると、寝台の宮棚にスープを置こうと、身を乗り出した。

　ルーフェンの腕が、少女の頭上を通った、その時だった。
突然、少女が跳ね起きたかと思うと、すごい勢いで皿をとり、一気にスープを口に流し込み始めた。

「ちょっ──」

　止める間もなく、飲み込んだスープを吐き出して、少女が激しく咳き込む。

　辺りに飛び散ったスープが、予想以上に熱い。
それでも尚、咳き込みながらスープを飲もうとする少女を見て、ルーフェンは、慌てて皿を取り上げた。

　少女は、スープが熱くて咳き込んでいる。
そのことに気がつくと、ルーフェンは手拭いを取って、彼女の口元を拭おうとした。

「馬鹿！　熱いなら、なんで無理に──」

　飲もうとするの、と言いかけた、その瞬間。
少女が、いきなり口元にあったルーフェンの手に、思いきり噛みついた。

「いっ──！？」

　あまりの痛さに、少女を払いのけようとして、堪える。
ゆるゆると息を吐いて、なんとか痛みをやり過ごしながら、ルーフェンは言った。

「……離して」

「…………」

　鼻に皺を寄せ、まるで威嚇する獣のような目付きで、少女が睨んでくる。
だが、ルーフェンの険しい表情を見ると、少女はぱっと口を離して、今度は、怯えたように縮こまった。

　頭を抱えて、少女はがたがたと震えている。
ルーフェンは、噛みつかれた手を擦りながら、戸惑ったように一歩下がった。
スープの熱さを確かめなかったのは自分の失敗だが、急に噛みついてきたと思えば、今度は怯え始めるなんて、少女の言動が理解できない。

　どうすれば良いか分からず、とりあえずこぼれたスープを掃除していると、その時、扉を叩く音が聞こえてきた。
返事をすると、部屋に入ってきたのは、サミルであった。

「サミルさん……！」

　思わぬ来客に声をあげて、振り返る。

　サミルは、寝台の上で縮こまっている少女と、ルーフェンを交互に見ると、少し驚いたように瞠目した。
しかし、なんとなく状況を察したのか、柔らかく笑って歩み寄ってくると、持っていた数枚の皿を寝台の宮棚に置いて、返事をした。

「お久しぶりです。この子が、例の獣人の……？」

　少女を示したサミルに、ルーフェンが頷く。

　サミルとルーフェンが、こうして顔を合わせるのは、本当に久々であった。
同じ屋敷内に住んでいて、全く会わないと言うのも奇妙な話だが、ルーフェンはほとんど自室と執務室に缶詰になっていたし、サミルも来客の対応に追われていたから、落ち着いて話す暇もなかったのだ。

　サミルは、姿勢を低くして少女の顔を覗きこむと、優しく微笑んだ。

「こんにちは、私はサミルと言います。貴女は？」

「…………」

　案の定、少女はなにも言わない。
それどころか、新手の登場か、とでも言いたげな鋭い顔つきで、サミルを睨んでいる。

　だがサミルは、そんなことは全く気にしていない様子で、寝台脇の椅子に腰かけた。
そして、持ってきた深皿の中身を、三枚の小皿に分けると、その内の一つを、木匙と共に少女の前に置いた。
皿の中には、牛乳でふやかしたパンの上に、たっぷりと蜂蜜がかけられた、パン粥が入っている。

「甘いものは、お好きですか？　一緒にお昼ご飯を食べましょう」

　サミルはそう言うと、少女の横で、自分もパン粥を食べ始めた。
ルーフェンが、呆然とその様子を見守っていると、サミルは、そちらにも小皿を差し出した。

「ルーフェンも、よかったらどうですか？」

「あ……はい」

　断る理由もないので、皿と木匙を受け取る。
いまいち、サミルがどういうつもりなのか分からなかったが、少女を挟んで、サミルと反対側の椅子に座ると、ルーフェンもパン粥を食べた。

　温かい牛乳に浸したパンと、蜂蜜の甘味が、じゅわっと口に広がる。
そういえば、初めてサミルに出会ったときは、卵粥をもらったな、などと思い出しながら、ルーフェンは、黙々と木匙を口に運んでいた。

　少女は、目の前に置かれた皿を見つめて、長い間、俯いていた。
時折、サミルやルーフェンを見ては、困惑したように視線をさまよわせていたが、ややあって、ぶすっとした顔つきになると、小皿を掴んで投げた。

　からん、と音がして、寝台から転げ落ちた小皿の中身が、こぼれ出る。
ルーフェンは、落ちた小皿を拾おうとしたが、サミルはそれを制して、しーっと人差し指を唇に当てた。

　少女に食べろと促さず、皿を拾えとも言わずに、サミルは、ただ自分のパン粥を食べている。
少女は、そんなサミルの様子を、注意深く伺っていたが、やがて、本当に何も言われないと悟ったのか、持っていた木匙を元の深皿に差して、ちびちびとパン粥を口に入れ始めた。

（た、食べた……）

　声には出さなかったが、ルーフェンは、内心驚いていた。
この少女が、自らものを口にしているところを見るのは、初めてだったからだ。

　少女は、食べているというより、パン粥の蜂蜜をなめているだけのようにも見えた。
それでも、自分の意思で食べているのだから、大きな進歩である。

　部屋の周囲は、静かだった。
時々、屋敷の者が行き交う足音や、外から鳥の鳴き声が聞こえたりはしたが、それ以外の音は、なにもしない。
その内、そこに小さくすすり泣く声が混じってきたかと思うと、少女は、再びぽろぽろと涙を溢し始めた。

「…………」

　身を絞るような、か細い泣き声。
ルーフェンは、サミルに習って黙っていたが、悲痛な声をあげて泣いている少女を、じっと見ていた。

　しばらくすると、少女は嗚咽をもらしながら、いそいそと手を伸ばして、先程自分が投げた小皿を拾った。
サミルは、少女が小皿を差し出してくると、嬉しそうに笑って、ようやく口を開いた。

「ありがとうございます。拾ってくれるなんて、優しいですね」

　返事はせずに、しゃくりあげながら、少女は、再び深皿のパン粥をつつき出す。

　ルーフェンは、終始ぽかんとした表情で、サミルと少女のやり取りを眺めていた。

　少女の食べる手が、止まった後。
汚れた寝台のシーツを替えてやると、少女は、また眠りに落ちた。

　サミルとルーフェンは、少女が起きないようにそっと部屋の外に出ると、ふうっと胸を撫で下ろした。

「サミルさん、流石ですね。扱いがうまいと言うか、なんと言うか……」

　感心してルーフェンが言うと、サミルは苦笑した。

「本当は、もうちょっと食べて欲しかったのですけどね。ダナ先生から、ほとんど食べていないと聞いていたものですから……」

　ルーフェンは、首を左右に振った。

「いや、それでも大進歩でした。あの子が自分から食べてるところ、初めて見ましたし。俺なんか、スープを飲ませようとしたら、吐き出された挙げ句、思いっきり手を噛まれたんですよ」

　くっきりと歯形のついて、軽く出血している掌を見せると、サミルは眉を下げた。

「ああいう子は、信頼してもらうまでが一番時間かかりますから。無理強いしたり、急かしたりすると、完全に自分の殻に閉じ籠ります。根気強く話していかないと、なかなか心は開いてくれないんですよ」

　うーん、と唸って、ルーフェンは肩をすくめた。

「無理強いしたつもりは、なかったんですけどね。食べないと思ったら、急にスープ飲み出したり、泣いちゃったり……俺には、よく分からないです」

　サミルは、ルーフェンの肩に優しく手を置いた。

「まあ、そう腐らないで。一度つらい経験をしてしまった子は、とても敏感になるのですよ。ルーフェンも分かるでしょう？　こちらには無理強いしたつもりなどなくても、もしかしたらあの子は、スープを飲まなかったら叱られてしまうと思ったのかもしれません。心の傷が癒えるには、時間がかかりますから、今は見守ってあげましょう」

「…………」

　ルーフェンは、サミルの言葉に頷きながら、少女とのやり取りを思い出していた。

　寝台の宮棚にスープを戻そうとして、腕を伸ばしたとき、少女は途端に怯え出した。
もしあれが、少女から見て、腕を振り上げるような仕草に見えたのだとしたら、ルーフェンに殴られるとでも思ったのかもしれない。

　サミルは、少し扉を開けて、眠る少女を一瞥した。

「精神面はともかく、泣いたり、起き上がったりする体力はあるようですから、少し安心しました。あまり薬に頼りきりなのも良くないですし、今晩は、睡眠薬を抜きましょう。あとは案外、女性が相手だと、反応が違うかもしれませんね。あの子は女の子ですから、女性が看てくれた方が、安心する可能性もあります」

　ルーフェンは、一拍あけてから、そうですね、と返事をした。
そして、くすりと笑うと、冗談っぽく言った。

「だけど、もしそうなったら、少し妬けますね。俺が保護した動物が、最初に俺じゃなくて、他人になついたような、微妙な気分です」

　サミルは、呆れたように笑みを返した。

「こらこら、女の子を動物だなんて」

「でも、半分動物みたいなものでしょう？　噛みついてきた時なんて、本当、人間っていうか凶暴な動物って感じで──」

　その時だった。
ふと、聞きなれた慌ただしい足音が響いてきたかと思うと、書簡を手にしたロンダートが、ばたばたと駆けてきた。

「召喚師様ぁー！　と、サミル先生も！」

　嬉しそうに叫んで、二人の前で止まる。
ロンダートは、ぴしっと敬礼して見せてから、サミルに挨拶をし、それから、ルーフェンにぐいと顔を近づけた。

「獣人奴隷の件、シュベルテで聞いて来ました！　どんぴしゃでしたよ、召喚師様！」

　あまりにも前のめりになって言ってくるので、ルーフェンが、思わず一歩下がる。
そんなことにも構わず、がさがさと書簡を広げると、ロンダートは早速報告を始めた。

「なんで件の報告書が、未処理になってたかって話なんですが、召喚師様の読み通り、あの事件には続きがありました。なんと、例の獣人奴隷には、子供がいたらしいんですよ！」

　はっと目を見開いて、ルーフェンが続きを促す。
ロンダートは、得意気な様子で、はきはきと言い募った。

「そもそも事の発端は、ハーフェルンの海岸に、数人の獣人が流れ着いていたことだったらしいんですけどね。珍しいって言うんで、奴隷商が捕獲したのは良いものの、その獣人たちは次々と死んでしまって、生き残ったのは、太股に赤い木の葉模様の刺青が入った、女性の獣人だけ。それが、召喚師様が見た報告書に書かれていた、獣人奴隷です」

　書簡を一枚めくって、ロンダートは続けた。

「その獣人奴隷も、奴隷商の不正取引が露見した頃に、亡くなったみたいなんですがね。どうやら、捕まった奴隷商たちの証言で、死んだ獣人奴隷の女は、他の人間奴隷との子供を妊娠していて、しかも、その子供は既に売り飛ばされた後だった、ということが分かったそうなんです。それで、魔導師たちはひとまず、この事件を終わりとはせずに、しばらくその半獣人の子供を探していたんだそうですが、結局見つからず……。だから、報告書は未処理のまま、事件はお蔵入りになっていたようですね」

「人間と、獣人の、混血……」

　呟いてから、ルーフェンは、息を飲んだ。

「じゃあ、その見つけられなかった半獣人の子供っていうのが……」

　三人の視線が、部屋の中で眠っている少女に向く。
ロンダートは、大きく頷いた。

「ね？　どんぴしゃだって、言ったでしょう？　決定的な証拠になるものはないですけど、他に生きた獣人がサーフェリアに来たって言う話も聞きませんし、ほぼ確実ですよ！」

「…………」

　ルーフェンは、少女を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　実を言うと、ルーフェンが期待していた“事件の続き”は、本当はあの女性の獣人奴隷が生きていた、ということだった。
世間には死んだと公表していても、王宮が、彼女を貴重な獣人として生かしていた、なんてことも、あり得ない話ではないからだ。

　ルーフェンが王宮にいた頃、生きた獣人を捕らえているなんて話は聞いたことはなかったから、可能性としては、低いと思っていた。
それでも、生きてくれていたら良かったのにと、期待していた。
もし生きていたなら、少女が、このサーフェリアでたった一人きりの獣人になることはなかったし、矢面にたって、好奇の目にさらされることもなかったからだ。

　なんとなく、そんなルーフェンの心境を察したのだろう。
サミルも、騒いでいたロンダートも、神妙な面持ちで目を伏せた。

　サミルは、ルーフェンの頭に手を置くと、穏やかな声で言った。

「……悩むのは後にしましょう。まずは、あの子の体調を回復させないといけません。大丈夫、きっと良くなりますよ」

「…………」

　ルーフェンは、サミルの方を見て、小さく頷いたのだった。

　その夜、執務室で仕事を続けながらも、ルーフェンは、ずっと獣人混じりの少女のことを考えていた。

　獣人と人間の間に生まれた、混血の子供。
報告書が発行されたのは、一四七七年だから、この年より少し前に少女が生まれたと仮定すると、少女は十一歳か、十二歳といったところか。
生まれてから、彼女がどんな環境に身を置いてきたかは、あの全身の傷を見れば、大体察しがついた。

　本来ならば、獣人の血を引く少女なんてものは、シュベルテの魔導師団に引き渡すべきなのだろう。
王都がアーベリトになった現在でも、魔導師団の最高権力者は、召喚師であるルーフェンということになっている。
しかし、やはりサーフェリアにおける軍事の中枢は、旧王都シュベルテだ。
少女の存在が、ミストリアとの関係に波紋を呼ぶ可能性があるというなら、今回のことはシュベルテに任せた方が良い。
ルーフェンとて、最初はそのつもりだった。

　だが、その一方で。
少女の生い立ちを知った今、果たして本当に、シュベルテに彼女のことを開示する必要があるのだろうか、と考えている自分もいた。
少女は、ミストリアから来たのではない。
母親が獣人だったというだけで、サーフェリアで生まれ、サーフェリアで育ったのだ。
少女からミストリアの情報を引き出せはしないだろうし、サーフェリアにとって彼女は、さほど重要な存在、というわけでもないはずだ。
それなら、このまま少女を、アーベリトで匿っていても良いように思えた。

　シュベルテで獣人奴隷が発見されたときも、大騒ぎされたのだ。
もし少女の存在が知れ渡ったら、また話題になるだろうし、奴隷出身の獣人混じりなんて、どんな目で見られるか分からない。
もしかしたら、かつてのリオット族のように、邪険に扱われることになるかもしれない。
そうなるくらいなら、このアーベリトという街の中で、ずっと守っていてあげたかった。

（……なんか、サミルさんのお人好し菌が、移ったかな）

　会って三日くらいしか経っていないのに、いつの間にか、少女に深く同情している自分がいて、ルーフェンは自嘲気味に笑った。
以前ノーラデュースで、オーラントに『結局あんたは、正義の味方になりたいんだな』なんてことを言われたが、確かにその通りなのかもしれない。
シュベルテにいた頃は、そんな甘さは切り捨てるべきなのだろう、と考えていた。
だが、アーベリトの者達と過ごすようになって、最近は、それでもいいか、というような気持ちになっていた。

　まんじりともせず、ひたすら書面にペンを走らせていると、不意に、どこからか泣き声が聞こえてきた。
ふと手を止めて、隣の自室の方を見る。
おそらく、少女がまた泣いているのだろう。

（今晩は睡眠薬を飲ませてないから、寝付けてないのかな……）

　窓の外の夜空を一瞥してから、ルーフェンは、再び自室の方を見た。
一瞬、様子を見に行こうかとも思ったが、もうかなり夜も更けている。
こんな時間に行っては、逆に驚かせてしまうかもしれない。
日中も、眠ったり泣いたりを繰り返しているから、じきに泣き止むだろうと予想して、ルーフェンは、再び書類に目を落とした。

　しかし、ルーフェンの予想に反して、少女の泣き声はなかなか止まなかった。
だんだん、何か深刻な事態でも起きたのではないかと心配になってきて、ルーフェンは、手燭を持って部屋を出た。
様子を伺ってみて、何でもなさそうなら、すぐに戻ればいいだろう。

　返事がないのは分かっていたが、一応扉を叩いて、そっと開けてみる。
真っ暗な空間を、手燭の明かりで照らしながら、ルーフェンは自室に入っていった。

　寝台を照らしても、少女の姿がなかったので、一瞬驚いたが、よく見ると、少女は寝台と壁の隙間にうずくまって、ぐずぐずと泣いていた。

「……眠れないの？」

　ひとまず手燭を机に置いて、その場にしゃがみこむ。
なるべく少女を刺激しないように、少し離れた位置から、ルーフェンは問いかけた。

　そして、彼女と同じ目線になった瞬間、あることに気づくと、ルーフェンは身を凍らせた。
少女は泣きながら、自分の手首を、血が出るまで掻きむしっていたのだ。

「…………」

　言葉を失って、ルーフェンは黙りこんだ。
同時に、ああ、そうか、と思った。
そうか、この少女は、どこか自分に似ているのだ。
だから、まだ会って間もないのに、見ていてこんなに悲しくなるのだろう、と。

　この少女が抱える闇と、自分の内にある闇は、全く違うものなのだろうけれど。
それでも、よく似ていると思った。

　周囲のものを拒絶し、当たり散らして、行き場のない怒りと苦しみを持て余す。
そうして、周りが見えなくなっている少女の姿は、まるで王宮に入ったばかりの頃の、かつての自分を見ているようだった。

　ルーフェンは、一歩、少女に近づいた。

「……そんなこと、やめた方がいいよ。きっと、後で後悔するよ」

　びくりと震えた少女が、ルーフェンを見る。
その目には、明らかな怯えと警戒の色が見てとれた。

　ルーフェンは、少女の反応を探りながら、柔らかい声で言った。

「周り、見て。……ここには、君を助けようとしてる人が、沢山いるよ」

　もう一歩だけ近づいて、ルーフェンは、少女を見つめた。
その時、彼女の手首の状態がはっきりと見えて、ぞっとした。
出血が思ったよりも酷く、滴った血が、服にまで染み込んでいたのだ。

　心臓の鼓動が、速くなった。
自傷行為だから、多少出血している程度だろうと踏んでいたが、甘かった。
もしこのまま自傷を続けて、出血が止まらなければ、命に関わる。
かといって、怯えきっているところを、無理矢理止めに入れば、余計に彼女の恐怖心を煽ることになるかもしれない。

　どうすれば良いのか、分からなかった。
しかし、ふと呻いた少女が、自らの手首に噛みつこうとした時。
考えるより先に、ルーフェンの身体は動いていた。

　咄嗟に少女の腕を掴みあげて、逃げられないように、身体を引き寄せる。
すぐに解放した方が良いかとも思ったが、ルーフェンはそのまま、もがく少女の腕を押さえていた。

　彼女の歯には、おそらく人間よりも鋭い牙がある。
ルーフェンが手を噛みつかれたときも、出血した。
そんな歯で、今の傷だらけの手首に噛みついたら、本当に命に危険が及ぶかもしれないと思ったからだ。

「──いっ、いやいやっ！」

　ルーフェンの急な動きに、よほど驚いたのか、少女が初めて悲鳴をあげた。
なんとか逃れようと身をよじりながら、思いきり、ルーフェンの腕にかじりつく。
それでもルーフェンが、手を離してくれないと悟ると、少女は一層激しく泣きじゃくり出した。

　首を振り、半狂乱になって叫びながら、少女が暴れ出す。
ルーフェンは、しばらく少女のさせたいようにさせていたが、その悲痛な叫び声を聞いている内に、鋭い悲しみが胸に広がってきた。

　無理矢理喉の奥から絞り出したような、掠れた泣き声。
震えながら、力一杯抵抗している少女の腕は、力強くも、少しでも力を込めたら折れてしまいそうなほど、細かった。

　ルーフェンは、ゆっくりと空いている方の手を伸ばすと、少女の身体に腕を回した。

「……落ち着いて。嫌なこと、何もしないから」

　暴れる少女を抱き込んで、その場にしゃがみこむ。
少女は、嗚咽を漏らしながら、必死にルーフェンの肩を叩いたり、噛みついたりしていた。

「痛いっ、死んじゃう」

「死なないよ、大丈夫」

「死んじゃう、こわいこわいこわ──」

「怖くないよ」

　ルーフェンは、優しく語りかけるように言った。

「大丈夫。怖いものなんて、ないでしょ」

　しばらく攻防が続くも、暴れ疲れてきたのか、少女の抵抗する力が、徐々に弱まってくる。
激しく咳き込み、喘鳴しながら、少女は歯を食い縛っていたが、やがて、微かに身動ぎをすると、ぽつりと呟いた。

「……。……大丈夫？」

　ルーフェンは、はっと少女の顔を見た。
俯いていて表情は見えないが、今の言葉は、きっとルーフェンへの問いかけである。
ルーフェンの言葉に対して、少女が反応したのだ。

　少女を抱く腕に力を込めて、ルーフェンは答えた。

「……そう、大丈夫」

　しゃくりあげて、頻繁に上下する背中をさすりながら、何度も囁いた。

「大丈夫……絶対、助けてあげるから」

「…………」

　とくり、とくりと、小さな心音が伝わってくる。
少女は、ルーフェンの穏やかな声を聞きながら、長い間、すすり泣いていた。

　ようやく泣き止むと、少女は再び黙り込んでしまった。
気分が落ち着いたのか、寝台に戻しても、手首の手当てをしても、暴れることなく、されるがままになっている。
近づいても抵抗されないのは有り難いが、またしても反応を返してくれなくなったのは、少し残念であった。
先程、ルーフェンの言葉に返事をしてくれたのが、まるで嘘のようである。

　少女の傷ついた手首に包帯を巻くと、ルーフェンは尋ねた。

「きつくない？」

「…………」

　少女は寝台の上に座って、ぼんやりと俯いている。
ルーフェンは、しばらく寝台脇の椅子に座って、少女のことを眺めていたが、やがて、机に置いていた手燭を取ると、立ち上がった。

「……それじゃあ、俺、行くから。もし何か困ったことがあったら、呼んで。隣の部屋にいるからね」

　それだけ言って、踵を返したとき。
不意に後ろに引っ張られて、ルーフェンは立ち止まった。

　振り返れば、下を向いたままの少女が、ルーフェンの袖を掴んでいる。
ルーフェンは、少女に向き直った。

「……どうした？」

「…………」

　少女は、ルーフェンの顔を見ることもせず、じっと黙り込んでいる。
だが、ふとルーフェンの手元を一瞥すると、その手から手燭を奪って、握りしめた。

　ゆらゆらと揺れる蝋燭の炎を見つめて、少女は、人形のように動かない。
しかしルーフェンが、手燭を取り返そうと手を伸ばすと、少女はきっとルーフェンを睨んで、威嚇してきた。
どうやら、少女の目当てはルーフェンではなく、手燭だったらしい。

　ルーフェンは、小さくため息をついて、再び椅子に座った。
そして、少女と手燭を交互に見ながら、問いかけた。

「……もしかして、暗いのが苦手だったとか？」

　先程、震えながら暗闇の中でうずくまっていた少女の姿を、思い出す。
もしかしたら、夜中に目が覚めて、部屋が真っ暗だったから、怖くなってしまったのかもしれない。
ルーフェンを引き止めたのも、手燭を持っていかれたくなかったためだと考えると、納得がいく。

　ルーフェンは、砕けた口調で言った。

「確かに、夜って怖い時があるよね。俺も小さい頃は、ふと目が覚めた時に、暗闇が怖くなることがあったよ。何かの視線を感じたり、寝台の隙間から、誰かが自分に掴みかかってくるんじゃないかって、想像してしまったりね」

「…………」

　相変わらず返事がないので、ルーフェンも言葉を止める。
サミルの言う通り、根気強く接していくべきなのだろうと分かってはいたが、先程からずっと一人で喋っているので、だんだん虚しくなってきた。

「……この手燭、部屋に置いておくから、そうしたら眠れそう？」

「…………」

　手燭を握る手に力を込めて、少女が唇を噛む。
彼女が、一体何を言いたいのかはよく分からなかったが、それでも、まだ何かに怯えているのは見てとれた。

　ルーフェンは、困ったように肩をすくめた。
少女からすれば、ルーフェンが隣にいることも嫌なのかもれないが、こうも怯えている姿を見せられては、このまま部屋に一人にするのも憚られる。

　少女の気を引けそうな話題を考えながら、ルーフェンも、つかの間黙り込んでいた。
だが、ふと何か思い付いたように座り直すと、人差し指を手燭に向けた。

「眠れないなら、少し遊ぼうか？」

　ひょいっと人差し指を動かして、少女の方に向ける。
すると、その瞬間、手燭の炎が分散して、少女の目の前に、ぽっと火の玉が現れた。

「……！」

　少女が瞠目して、固まる。
一瞬、怖がらせてしまったかと焦ったが、少女は、単に驚いただけのようだった。

　人差し指を動かせば、その動きに合わせて、ゆらゆらと火の玉が揺れる。
少女の目が、興味深そうにそれを追っているところを見て、ルーフェンは、思わず笑いそうになった。
彼女の姿が、まるで格好の遊び道具を見つけたときの動物のようだったからだ。

　笑いを噛み殺しながら、浮かぶ火の玉を消すと、ルーフェンは、椅子から立ち上がった。
そして、少女が握る手燭の炎を、包むように両手で囲むと、唱えた。

「──其は空虚に非ず、我が眷属なり。主の名はルーフェン……」

　詠唱が終わるのと同時に、手燭の炎が一気に燃え盛り、部屋全体が明るくなる。
少女は一瞬、全身が炎に包まれたような錯覚に陥ったが、不思議と熱さは感じなかった。

　増幅した炎が、鳥の形を象って、ルーフェンの周りを滑空する。
ルーフェンの肩に止まってから、炎の鳥は弾けるように消えてしまったが、少女はしばらく、飛散した火の粉に魅入っている様子であった。

「面白いでしょ？　簡単な幻術の一種だよ」

　少女の顔を見つめて、ルーフェンがにこりと笑う。
次いで、部屋の引き出しから紙と羽ペンを取り出すと、ルーフェンはそれらを少女に見せた。

「君もやってみる？　簡単な魔術だし、使うと周りが明るくなる。また暗い場所が怖くなったら、この魔術を使えばいいよ」

　少女の目に、微かに光が宿る。
しかし、すぐに暗い表情に戻ると、少女は首を横に振った。

「……魔術……使え、ません」

　小さな声ではあったが、再び少女が返事をしてくれたことに驚いて、ルーフェンが瞠目する。
ルーフェンは、表情をやわらげると、穏やかな声で返した。

「できるよ。君にも、人間の血が入ってるんだから。魔力って言うのは本来、誰にでもあるものなんだ。魔術が使えるか、使えないかは、その扱い方を知っているか、知らないかの差なんだよ」

「…………」

　こちらを見上げてきた少女に、頷いて見せる。
ルーフェンは、紙にさらさらと魔法陣を描くと、それを少女に差し出した。

「最初は、うまく魔力を一ヶ所に集中させられないだろうから、魔法陣を使うといいよ。魔法陣っていうのは、簡単に言うと、ここから魔力を放出させますよっていう、目印みたいなものなんだ」

　説明しながら、少女が持つ手燭の下に、魔法陣が描かれた紙を敷く。
膝の上に置かれた魔法陣を凝視して、少女は、その紙面を指でなぞった。
インクで描かれた円の中には、三角形やら、読めない文字やらが、規則的に並んでいる。

　興味津々の少女に、ルーフェンは続けた。

「あとは、呪文だね。呪文を唱えることで、具体的にどんな現象を起こしたいのか、炎に指示できるんだ。魔法陣も呪文も、慣れちゃえば必要なくなるけど、あったほうが成功率は高くなる。分かった？」

「…………」

　少し難しい話をしてしまっただろうか、というルーフェンの予想に反して、少女は、こくりと頷いた。
ここ数日、ほとんど口を開かなかったため、もしかしたら少女は話せないのかもしれない、とさえ思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。
返事もしてくれるし、ルーフェンの言っていることも、少女はちゃんと理解できているようだった。

　炎の鳥のおかげで、ルーフェンに対する嫌悪感や恐怖心が薄れたのか。
一心にこちらに耳を傾ける少女に、ルーフェンは言った。

「じゃあ、蝋燭の炎に集中して。俺の真似して、唱えてみて。──其は、空虚に非ず、我が眷属なり」

「……そは、くうきょに、あらず、わが、けんぞく、なり」

　辿々しく繰り返す少女に合わせ、ルーフェンは、ゆっくりと告げた。

「主の、名は──……」

　ルーフェンから、手燭に視線を移して、少女は口を開いた。

「──トワリス……」

　ぱっと炎が眩く散ったかと思うと、部屋全体に火の粉が舞って、二人の上に降り注ぐ。
触れても熱くない、きらきらと光る幻の火の粉は、まるで雪の粒のようだった。

　掌を広げ、火の粉を掴み取ろうとする少女に、ルーフェンは満足げに言った。

「形にはならなかったけど、まあ、最初はこんなものだよ。これだけでも、十分綺麗でしょ、トワリスちゃん？」

　ルーフェンの方を見上げて、トワリスが首肯する。
しかし、うっかり名前を言ってしまったことに気づくと、トワリスははっと手で口をふさいだ。

　ルーフェンは、苦笑した。

「名前、言いたくなかった？」

「…………」

　押し黙ったまま、トワリスは、警戒した様子でルーフェンを睨んだ。
魔術を教えてくれた、と言えば聞こえはいいが、呪文詠唱にかこつけて、名前を言わされたような気もする。

　再び口を利いてくれなくなったトワリスに、ルーフェンは肩をすくめた。

「そんなに怒らないでよ、ごめんね。別に無理矢理名前を聞き出したかった訳じゃないし、呼ばれたくないなら、呼ばないよ」

　これ以上距離を詰めるのは得策ではないと、ルーフェンが一歩引く。
トワリスは、しばらく口を閉じて、ルーフェンの動向を伺っていたが、やがて、手燭を宮棚に置き、膝を抱え込むと、小さな声で言った。

「名前は……。……どの一族の出かを示す、大事なものだから、人間には教えるなって。……お母さんが、言ってたらしくて」

　お母さん、という言葉に、ルーフェンが顔をあげる。
このままトワリスに話を聞いていけば、その母親であろう女性の獣人について、詳しく聞けるかもしれない。

　本当にトワリスは、人間と獣人の間に生まれた、混血の娘なのか。
トワリスの母親は、どのようにして獣人の国ミストリアから、人間の国サーフェリアに渡ってきたのか。
気になる点は、いくつもある。

　表情から笑みを消すと、ルーフェンは尋ねた。

「君のお母さんは、ミストリアからサーフェリアに渡ってきたところを捕らえられ、奴隷にされた。君は、そんなお母さんと、人間の男の間に生まれた子供……。これは、本当のことなの？」

　はっと目を見開いて、トワリスがルーフェンを見る。
急に身を乗り出すと、トワリスは勢いよく捲し立てた。

「お母さんの、こと、知ってるんですか！　人狼族、なんです！　脚に、赤い木の葉の、刺青があって、髪色は私と同じ、赤褐色で、それから、えっと……！」

　なんとか母親の情報を伝えようと、必死に言葉を探し出す。
徐々に涙声になりながら、トワリスはルーフェンに詰め寄った。

「私、お母さんのこと、全然覚えてないんです。生まれて、すぐ、引き離されちゃったみたいで……！　でも、お母さんと一緒にいたっていうおばさんが、お母さんの言葉とか、特徴とか、色々教えてくれたから、私、それを手掛かりに、お母さんのこと──」

「ちょっ、ちょっと待った、落ち着いて」

　思わず口をはさんで、ルーフェンが制止をかける。
突然話し始めたトワリスに、ルーフェンは慌てて首を振った。

「申し訳ないんだけど、俺も、君のお母さんのことを直接知ってる訳じゃないんだ。ただ、違法取引された奴隷の中に、獣人──つまり君のお母さんがいたっていう話を聞いただけで……。出来ることなら、もう少し詳しく調べてあげたいところだけど……君のお母さんは、十一年前に亡くなっている。探し出すことはできない」

「──……」

　不意に、トワリスの瞳が、ゆらりと揺れる。
体勢を戻して、身を縮めると、トワリスの目から、涙があふれ始めた。

「……やっぱり、死んじゃってたんだ……」

　せり上がってきた熱い痛みを堪えるように、トワリスが息を詰まらせる。
嗚咽を漏らしながら、泣き声を上げ始めたトワリスに、ルーフェンは、何も言えなくなった。

　母親が生きていると信じ続けたって、いずれ真実を知れば、結局悲しむことになる。
だから、母親の死を知らせることは、ある意味優しさのつもりであった。
それでも、こんな風に泣かれてしまうと、罪悪感を感じざるを得ない。
きっと、彼女にとって母親は、肉親であるのと同時に、人間しかいないこのサーフェリアの中で生きる、唯一の同胞だったのだ。

（……そう、だよな。普通、母親が死んでたって聞いたら、悲しむよな）

　母親の死を打ち明けるにしても、もうちょっと言い方を考えれば良かったかもしれない。
母親の死を嘆く感覚なんて、ルーフェンはあまり感じたことがなかったから、つい無遠慮な発言をしてしまった。

　慰めの言葉をかけようにも、泣かせたのは自分なので、今更どうすれば良いのか分からない。
ルーフェンは、躊躇いがちにトワリスに手を伸ばすと、言った。

「……探し出すことはできないけど……もうちょっと、色々調べてみるよ。君のお母さんのこと……。何か分かったら、絶対に君に伝える。……だから、泣かないで」

　そっと背を擦るも、トワリスはなかなか泣き止まない。
ルーフェンは、表情を曇らせたまま、しばらく押し黙っていたが、やがて、もうそっとしておいた方がよいと思ったのだろう。
手燭の炎を強めると、トワリスから手を引いた。

「夜遅いから、もう寝た方がいいよ。手燭は、ここに置いておくからね。何かあったら、言って。俺でもいいし、俺じゃなくても、誰かはこの部屋の近くにいるようにするから」

「…………」

　すすり泣きながら、トワリスが膝の間に顔を押し付ける。
ルーフェンは、彼女の様子を伺いながら、言った。

「まずは、ゆっくり休んで。落ち着いたら、また話そう」

　いつの間に眠っていたのだろうか。
座った姿勢のまま、寝台の上でびくりと顔をあげると、トワリスは辺りを見回した。

　瞼が腫れたように重くて、頭の中もぼんやりしている。
先程散々泣きじゃくったせいで、涙を擦った跡が、ひりひりと痛んだ。

（……お母さん……）

　顔さえ浮かばない母を思って、ぎゅっと唇を噛む。

　幼い頃に引き離されてしまったから、母のことは、ほとんど覚えていない。
ミストリアから渡ってきた、人狼族であったことも、どんな言葉を残していなくなったのかということも、全て人伝に聞いた話だ。
それでも、母と再会することだけが、トワリスにとっての生きる糧だった。

　獣人の血が入っていると聞けば、皆、奇異の目を向けてくる。
腕をきつく縛られ、強固な足枷を嵌められれば、もう抵抗することもできない。

　ここは人間の国、サーフェリアだ。
獣人の居場所などないこの国で、きっと、母も同じ目に遭っている。
だからこそ、再会すれば、この痛みが分かち合えると思った。
身を寄せあって、二人、どこか遠くに逃げられないか──そう夢を見たこともある。

　そんな夢物語は、ルーフェンと名乗るあの少年の言葉で、打ち消されてしまったけれど。

（……あの人、また来るのかな……）

　宮棚に置いてある手燭の炎を眺めながら、ふと、先程までこの場にいた銀髪の少年を思い出す。
身なりや、周囲からの敬われ方からして、恐らく身分の高い人間なのだろうが、なんとも不思議な雰囲気の少年であった。

　最初は、全てを見透かすようなあの銀の瞳が、怖いと思った。
彼だけではない。
寝台を取り囲んで、見下ろしてくるこの屋敷の者達全員が、恐ろしくて仕方がなかった。

　しかし、この屋敷の人間たちには、トワリスに暴力を振るったり、鎖で繋ぎ止めようとする者は、誰一人としていない。
それどころか、傷の手当てをしたり、温かい食事を与えようとしてくる。

──周り、見て。……ここには、君を助けようとしてる人が、沢山いるよ。

　あの銀髪の少年が、はっきりとそう言っていた。
単に物珍しいから捕まえた、というわけではなく、本当に助けようとしてくれているのだろうか。

（私、を……？）

　手首の包帯や、薄くなってきた脚のあざを擦りながら、トワリスは、小さく息を吐いた。
そういえば、身体を蝕むような鈍い痛みも、腹にあった重石のような違和感も、今はほとんど感じない。
ここ何日も眠ってばかりいたから、気づかなかったが、確かに、全身の傷が治り始めている。

（──何日、も……？）

　その時、ふとそんなことを思って、トワリスは顔を強張らせた。
はっと窓の外を見て、硬直する。
トワリスは、徐々に明るみを帯びてきた夜空を見て、自分が何回目の夜を迎えたのか、必死に思い出そうとした。

（私、何日ここにいるんだろう……？）

　
　錆びた足枷を叩き壊して、その隙に、“あの場所”から逃げ出してきた。
けれど、それから一体、何日経ったのだろうか。

　逃げて、雨の中を走って、走って。
あまりの寒さに、脚が動かなくなったから、人気のない骨組みばかりの建物に隠れて、震えていた。
だけど、あの夜は風が強かったから、煽られた建物が急に傾いて、崩れてきて──。
──目を開けたら、あの銀髪の少年がいた。

　そう、あれから、どれくらいの時間が流れたのか。
“あの男”は、今頃怒り狂いながら、自分を探しているかもしれない。
そう思うと、息苦しいほどの恐怖が襲ってきた。

（どうしよう、帰らなきゃ……！）

　無断で逃げ出した上、何日も行方をくらましたのだ。
早く戻らなければ、どんなきつい仕置きをされるか分からない。

　トワリスは、慌ててルーフェンが巻いてくれた手首の包帯を引き剥がすと、それを寝台の上に捨てた。
こんな綺麗な屋敷に匿われて、手当てをされていたなんて知られたら、きっと余計に怒られてしまうからだ。

　焦りと混乱で、呼吸が荒くなる。
激しく喘鳴しながら、トワリスは手首の傷をかきむしると、思いっきり、噛みついた。

「……っ」

　鋭い痛みと共に、温かい液体が流れ出て、血臭が鼻をつく。
同時に、濃い顔料の匂いが蘇って、トワリスは、込み上げてきた吐き気に顔を歪めた。

（帰らなきゃ、帰らなきゃ……！）

　転がるようにして寝台から降り、部屋を見回す。
扉に近づこうとして、けれど、外に誰かの気配を感じると、トワリスは踏みとどまった。

　確か、眠る前にルーフェンが、この部屋の近くに必ず誰かいるようにする、と言っていた。
きっと、その言葉通り、扉の外には誰かがいて、トワリスが部屋から出ないか見張っているのだろう。

（見つかったら、捕まる……）

　物音を立てぬよう、そっと踵を返して、窓に手をかける。
窓を開ければ、冷たい夜明けの風がすうっと部屋に入り込んできて、トワリスはぶるりと身震いした。

　窓から顔を出し、広がる庭園を見回してみる。
今のところ、誰かが動く物音はしない。
耳を澄ませ、注意深く周囲を探りながら、トワリスは、しばらく外の薄闇を凝視していた。
だが、やがて窓から下を覗きこみ、地面までの距離を目測すると、身を乗り出した。

（二階……そんなに、高くない）

　ふっと息を吸って、窓枠に足をかける。
トワリスは、最後に振り返って、寝台の宮棚に置かれた手燭を一瞥すると、窓枠を蹴ったのだった。
　

　　＊　　＊　　＊


「は？　あの子がいなくなった？」

　ロンダートの報告を受けて、ルーフェンは眉を寄せた。
ロンダートは、青ざめた顔で深々と頭を下げると、早口で言った。

「いやっ、その、さっき目が覚めて、なんとなーく部屋を覗いたら、もういなくなってて！　俺、ずっと扉の前にいたんですよ！？　召喚師様に言いつけられた時間から、片時も離れなかったんです！　本当に！」

「さっき目が覚めて、って……ロンダートさん、どうせ居眠りしてたんでしょう」

　ルーフェンの指摘に、ロンダートがはっと口をつぐむ。
ルーフェンは、呆れた様子でため息をつくと、ロンダートの横をすり抜けて、トワリスを寝かせていた自室に向かった。

　昨夜、トワリスと話した後、ルーフェンは、仕事のことでサミルを訪ねなければならなかった。
だから、何かあった時のためにと、夜番で屋敷を警備をしていたロンダートに、トワリスの部屋の近くにいるようにと申し付けたのだ。

　しかし、当のロンダートは、警備中に朝まで居眠りをしていて、トワリスが部屋から抜け出したことに気づかなかったのだという。
元来抜けた男だと思ってはいたが、まさか、ロンダートのうっかりとトワリスの逃亡が、運悪く重なるとは思わなかった。

　自室の扉を開けると、ロンダートの言う通り、トワリスはいなくなっていた。
寝台は荒れ、床には点々と乾いた血が散っており、部屋の窓は全開になっている。
彼女が窓から抜け出したのだろうというのは、火を見るより明らかであった。

（……ロンダートさんに警備を頼んでから、二刻が経ってる。まだ怪我も完治していないし、そんなに遠くまでは行ってない、と思いたいけど……）

　悩ましげに目を伏せて、寝台を見つめる。

　そう思いたいが、何しろトワリスは、獣人混じりだ。
初めて出会ったときも、傷だらけの状態でルーフェンより速く走っていたし、ひとっ跳びで民家の屋根まで駆け上がっていた。
遠くまでは行っていないだろうと高を括って、手当たり次第に周囲を探しても、トワリスを見つけられる気がしない。

　燃え尽きた手燭や、昨夜ルーフェンが渡した、魔法陣の描かれた用紙。
そして、寝台に放置されている、血のついた包帯。
それらを眺めながら、トワリスの行方を考えていると、後ろから着いてきたらしいロンダートが、今にも泣きそうな声で言った。

「うぅ……本っ当にすみませんでした！　だってだって、逃げるにしても、あんな小さな女の子が、窓から飛び降りるとは思わなかったんですよぉ。ここ、二階ですし！　確かに居眠りしちゃってたのは認めますけど、扉の前にはいたし、その、トワリスちゃん？　でしたっけ。あの子に何かあったら、すぐに動けるはずだったんです！」

「…………」

　弁明を無視して、ルーフェンが物思いしていると、ロンダートがみるみる絶望したような表情になった。

「しょ、召喚師様ぁ……お、俺、首ですか？　シュベルテで聞いたんです……召喚師様のご機嫌損ねたら、職を追われるって。そ、それとももっと重い……まさか、ざ、斬首とか！？」

　一人で縮み上がっているロンダートに、ルーフェンは、煩わしそうに答えた。

「ロンダートさん、うるさい。そんなことしないから、さっさと探すの手伝って」

「はっ、はひ！」

　裏返った声で、ロンダートが敬礼する。
ルーフェンは、そんなロンダートを横目に見てから、窓の外を見下ろした。

　ルーフェンの自室は二階だから、普通の少女なら、飛び降りようなんてことは考えないだろう。
縄や布を使った形跡もないし、地面まで伝っていけるような木もない。
だがトワリスなら、これくらいの高さ、簡単に飛び降りることができるはずだ。

（窓から飛び出したとして、問題は、どこに行ったか……だな）

　トワリスが手首に巻いていたはずの包帯を見つめながら、ルーフェンは、微かに目を細めた。
昨夜の様子からして、トワリスは、母親の死にかなり衝撃を受けていた。
他に行く宛なんてないだろうし、もしかしたら彼女は、母親を探しに行ったのかもしれない。

　ルーフェンは、早足に部屋を出ると、屋敷の正門へと続く長廊下を歩き出した。

「とりあえず俺は、シュベルテに行って、報告書にあった奴隷商について、詳しく聞いてみます。トワリスちゃん、もしかしたら母親を探しに出たのかもしれない。あの子が、母親を捕らえていた奴隷商の拠点なんて把握しているか分からないけど、知っていたとしたら、そこに向かっている可能性が高い。ロンダートさんは、自警団員何人か連れて、周囲を探してください。……獣人混じりの子供なんて、見つかったら大騒ぎになる」

「わ、わかりました……！」

　ルーフェンの真剣な顔つきに、思わず息を飲んで、ロンダートが頷く。
そうして、お互い別れようとした、その時だった。

　屋敷の正門から、傴僂（せむし）の男が入ってきたかと思うと、男は、ルーフェンを見や否や、ぱあっと表情を明るくした。

「しょ、召喚師様！　おはようございます……！」

　一礼し、キャンバスの沢山入った袋を引きずるようにして、男が近づいてくる。
それが、残酷絵師、オルタ・クレバスであることに気づくと、ルーフェンは内心ため息をついた。
どうせまた、宮廷絵師として雇ってほしいと懇願しに来たのだろう。

「クレバスさん、すみません。今ちょっと忙しいので」

　冷たく言い放って、ロンダートに早く捜索に行くようにと指示を出す。
ロンダートが駆け足で自警団の召集に行くところを見送ると、ルーフェンも、オルタを置いて正門を出ようとした。
しかし、その手を掴んで、オルタが話しかけてくる。

「お待ちください。ほんの、ほんの少しの時間で良いのです。どうか、私の絵を見て頂けませんか。今回は、召喚師様のご希望に沿うような絵を描いてきたのです……！」

　そう言ってオルタが取り出したのは、アーベリトの街並みが描かれたキャンバスであった。
質素だが、清潔感のある白亜の家々も、楽しげに走り回る街の子供達も、その一つ一つが緻密に、丁寧に描かれている。
おそらく、前回会ったときに、残酷絵は好みではないとルーフェンが言ったので、オルタはそれを気にして、わざわざ画風を変えてきたのだろう。

　期待の眼差しを向けてくるオルタに、しかし、ルーフェンは首を横に振った。

「……悪いけど、何度も言う通り、こっちには芸術家を雇う余裕がないんです。貴方の絵なら評価してる人が沢山いるでしょうし、よそに行ってください。それじゃあ、本当に時間がないので」

「そ、そんな、待ってください！」

　早口で立ち去るように告げるも、オルタはしがみついてきて、なかなか離れない。
苛立ったルーフェンが、咄嗟に腕を強く振り払うと、しまった、と思う間もなく、オルタはよろけて地面に手をついた。

　転んだ拍子に、オルタの持っていた荷物から、キャンバスや画用紙が滑り出る。
流石に突き飛ばすのはまずかったかと、広がってしまった画用紙を集めようと屈んだ、その時──。
地面に散らばった素描に目を止めると、ルーフェンは、目を見開いたまま硬直した。

　沢山の画用紙に描かれた、残酷絵の素描。
鎖で縛られ、杭で打たれ、身動き一つできぬ状態で苦悶の表情を浮かべる、子供たちの絵。
その中に、トワリスと瓜二つの子供が描かれた絵が、無数にあったのである。

　ルーフェンが、残酷絵を手に取り凝視していると、ふいに、オルタが口端をあげた。

「その絵に、興味がおありですか？」

「…………」

　嬉々として立ちあがり、ルーフェンの顔を覗きこんでくる。
だがルーフェンは、眉をしかめると、静かに尋ねた。

「……これ、いつ描いたんですか」

　冷たい声音で言って、オルタを睨む。

　ルーフェンが、絵に関心を抱いたわけではないと気づいたのだろう。
オルタは、少し困惑したように答えた。

「それは……つい最近起きた、北方ネールの内戦で──」

「──本当に？」

　オルタの言葉を遮って、問い詰める。
ルーフェンは、すっと目を細めると、低い声で言った。

「あんた、奴隷買いだろう」

　オルタの腫れぼったい目が、くっと見開かれる。
ルーフェンは、きつい口調で続けた。

「前に戦場で素描するのが趣味だとか言っていたけど……あんたはそれ以外にも、買った奴隷を痛め付けては、その子達を描いている。違うか？」

　ルーフェンの怒りを買ったことに動揺したのか、オルタは何も言えず、しきりに唇だけを動かしている。
ルーフェンは、再度大きく息を吐くと、持っていたトワリスの素描を、オルタの前に突きつけた。

「まさか、こんなところで手がかりが見つかるとはね。……俺は、この子を知っている。彼女はネールにはいないはずだし、奴隷の焼印も、誰かに負わされたであろう全身の傷も見た」

「…………」

　よろよろと後ろに下がると、事の重大さに気づいたらしいオルタが、顔を強張らせる。

　自分の残酷絵を気に入ってほしい一心で、素描を持ち込んだのであろうし、それについては、ルーフェンも何も言えない。
奴隷をいたぶり、その様を絵として残している画家だって、国中を探せば、オルタ以外にも存在するだろう。
残酷絵の風潮や、奴隷制が国全体で禁止されない限り、それらに関しては、咎められることではないのだ。

　しかし、アーベリトにトワリスのような奴隷を持ち込んだとなれば、話は別である。
アーベリトは、奴隷制を認めていない街だ。
そこに所有している奴隷をつれてきたとなれば、立派な罪になる。

　オルタは、ようやく口を開くと、慌てた様子で言った。

「どっ、奴隷買い、といっても、今はほとんど手放しているんです！　ほら、よく見てください！　実はその絵に描いてある子も、人間の奴隷ではなくて、珍しい獣人の血が入った子供で……！」

　ルーフェンから素描を取り上げると、オルタは、大切そうにそれを抱え込んだ。

「しょ、召喚師様はお優しいから、たとえ奴隷であろうと、人間を物扱いするなと仰りたいんですよね……？　でしたら、問題ありません。この子供は、人間ではないのです。獣人混じりで、痛覚も鈍いのか頑丈ですし、ほとんど弱らなくて……！」

　余計に表情を険しくしたルーフェンに構わず、オルタは、どこか自慢げに言い募った。

「それに、この子自身、他に行く場所もないのですよ。ですから……そう、私が親代わりに引き取ったようなもので。ちゃんと、自分から私の元に帰ってきますし、今朝だって、教えた通り、私の仕事場に戻ってきて……！」

　微塵も罪悪感など感じていないような口振りで、オルタが捲し立てる。
おそらく、根本的な価値観と言うものが、ルーフェンとオルタでは違うのだろう。
奴隷の扱いに慣れた者は、奴隷を人として見ようとはしないし、まして、それが獣人混じりなどという異質な存在であるなら、尚更だ。

　ルーフェンは、ぐっとオルタの胸ぐらを掴むと、顔を近づけた。

「御託はいらない。今すぐ、その仕事場とやらに案内しろ」

　　＊　　＊　　＊


　鼻にこびりつくような、濃い顔料の臭いで、トワリスはぼんやりと覚醒した。
鉛のように重い頭を持ち上げ、立とうとするも、両手両足には枷が嵌められていて、うまく身動きがとれない。
動く度、じゃらじゃらと鳴る枷の鎖は、石床に穿たれた、頑強な金具に繋がれていた。

　蝋燭一本の明かりもない、真っ暗な地下の独房の中。
ここが、本来のトワリスの居場所だった。
耳が痛くなるほどの静寂と、肌を這うような黴臭い空気。
力任せに腕を動かせば、無機質な鉄枷が食い込んで、じくじくと手首が痛んだ。

（暗い……）

　手枷を無意識にかじりながら、足枷を石床に叩きつける。
舌に広がった血の味は、鉄のものだったのか、それとも、己の歯茎から滲んだものだったのか。

　自らこの場所に戻ってきたのに、再びこの暗闇に放られると、怖くて、悲しくて、目から涙がこぼれた。

「……そ、そは、くうきょに、あらず……」

　震える声で、教わった呪文を唱えてみるも、ここには手燭の炎がないし、魔法陣だって描けない。
涙声で咳き込みながら、それでも何度も呪文を詠唱してみたが、やはり、あの炎の鳥は現れてはくれなかった。

　耳を澄ましても、目を凝らしても、この地下の独房からは、外の様子など伺えない。
ルーフェンのいた屋敷から抜け出してきて、もう一日以上経っただろうか。
この家──オルタ・クレバスの仕事場に戻ってきてからは、すぐに気絶させられてしまったため、時間の経過が分からなかった。

　ただ一つ、分かることといえば、今は夜ではない、ということだ。
オルタが、絵を描きに現れるのは、必ず日が暮れてからなのである。

（また、夜がきたら……）

　今度は、何をされるのだろう。
切られるのも、絞められるのも、焼かれるのも、嫌で嫌で仕方がない。
いっそ慣れて、痛みなんて感じなくなってしまえばいいのに、いつまでたっても、その苦しみからは解放されなかった。

　ふいに、重々しい足音が響いてきて、トワリスははっと息を飲んだ。
身を潜め、暗闇を凝視していると、やがて、独房の前に体躯の大きな男がやってくる。
この男もまた、オルタに買われた奴隷の一人だ。

　彼は、傴僂で貧弱なオルタに代わり、トワリスをこの独房に閉じ込め、その世話をするのが仕事のようだった。
オルタの命令一つで、トワリスに直接暴力も振るってくることもあれば、一方で、死にはしないように最低限の食事を与えてくることもある。
暗がりでしか会ったことがないから、顔もはっきり見えないし、名前も知らなかったが、トワリスは、この男がオルタの次に恐ろしかった。

　牢の扉を開いて、男がトワリスに近づいてくる。
その手に棍棒が握られているのを見て、トワリスは硬直した。

（……に、逃げないと）

　頭ではそう思うのに、身体が凍りついたかのように、動かない。
いつもそうだ。
オルタやこの男が出てくると、恐怖で身体が言うことを聞かなかった。
仮に逃げられても、見つかったときのことを考えると、恐ろしくて、脚がすくんでしまうのだ。

　ただ黙って男を凝視していると、ふいに、その右腕が振り上がる。
瞬間、棍棒が無造作に皮膚を打つ音が響いて、左の足首に衝撃が走った。

「────っ！」

　声にならない呻きを漏らして、身を守るように背を丸める。
叩かれた足首の激痛に身悶えしていると、男は苛立たしげに目元を歪めて、問いかけてきた。

「……お前、なぜ逃げた」

　ぐっと乱暴にトワリスの前髪を掴み、男が無理矢理顔を覗きこんでくる。
その腕には、 刃物で刻まれたであろう痛々しい傷が、無数についていた。
この男の仕事は、トワリスの管理だ。
そのトワリスの逃亡を許してしまったが故に、罰を与えられたのかもしれない。

　今度は右脚に棍棒を押し当てられて、頭が真っ白になる。
戦（おのの）いて、無意識に後退しようとすれば、足枷の鎖を引っ張られて、トワリスは勢いよく仰向けに転んだ。

「……二度と逃げられないように、脚を折れとのご命令だ」

　太い声で言って、男が、再び棍棒を振り上げる。
反射的に目を閉じた、その次の瞬間──。

　空気の唸り声が聞こえたかと思うと、同時に、何かを殴り付けるような鈍い音が響いた。
しかし、トワリスには、覚悟していた痛みは一向にやってこない。

　階上から、複数人の足音が聞こえてきたかと思うと、それとは別に、自分のすぐ近くで、何者かの気配を感じる。
恐る恐る顔を上げたトワリスは、刹那。
目の前でどさりと倒れた男の背後に、人影があることに気づくと、大きく目を見開いた。

「ル──」

　名前を呼ぼうとして、口を閉じる。
喉の奥に熱いものが込み上げてきて、うまく言葉が出なくなった。

　走ってきたのか、微かに息を乱して、ルーフェンもトワリスを凝視している。
しばらくそうして、二人は互いを見つめ合っていたが、やがてルーフェンは、周囲が暗いことに気づくと、宙で指を動かし、石壁にかかった燭台の燃えさしに、穏やかな炎が灯らせた。

「よかった、見つかった……」

　ふうっと安堵の息を漏らして、ルーフェンがその場にしゃがみこむ。
すると、突然騒がしくなった階上から、ロンダートの声が聞こえてきた。

「召喚師様ぁー！　奴隷を三名、保護しましたー！」

　その声を受けると、ルーフェンは立ち上がった。
そして、倒れた男の背中に、焼鏝（やきごて）で付けられたであろう奴隷印が刻まれているのを確認する。
ルーフェンは、トワリスを再度見ると、一階へ繋がる階段の方に向けて、返事をした。

「こっちも二人、見つけた。引き続き、他に捕らえられている奴隷がいないか探して、全員保護したら、屋敷に戻って！」

「わかりましたー！」

　ばたばたと慌ただしい足音や、声が響いてくる。
おそらく階上には、ロンダート以外にも、何人か自警団の者が来ているのだろう。
はっきりと状況を飲み込むことは出来なかったが、ただ、ルーフェンたちが助けに来てくれたのだと。
それだけは理解できた。

　ぼんやりと燭台の明かりに包まれる、独房の中。
ルーフェンは、額の汗を拭うと、ゆっくりとした動きで、トワリスの手枷に触れた。

　指先を動かして、ルーフェンが鍵穴部分をなぞると、かしゃり、と解錠の音がして、手枷が地面に落ちる。
同じように足枷も外すと、ルーフェンは、トワリスの様子を伺いながら、彼女の手をそっと握った。

「戻ろう、トワリスちゃん。こんなところにいちゃ駄目だ」

「い、いや……っ」

　しかし、その手を振りほどいて、トワリスが後ずさる。
トワリスは、動かない左足を引きずって、どうにかルーフェンと距離を取ると、首を振った。

「逃げようとしたら……脚、折るって言われた」

　一瞬、表情を曇らせると、ルーフェンは倒れている男の方を睨んだ。
だが、すぐに表情を緩めると、ルーフェンはその場に屈みこんだ。

「……心配しなくてもいいよ。君をここに閉じ込めていた奴は、アーベリトから追放して、シュベルテの魔導師団に引き渡す。だから、おいで。君はもう奴隷じゃない」

「…………」

　優しい声で言って、手を差し出す。
戸惑った様子のトワリスに、ルーフェンは、笑みを向けた。

「助けてあげるって、言ったでしょ。もしまた悪い奴が来ても、俺がやっつけてあげるから」

　こちらを見上げてきたトワリスに、ルーフェンが頷いて見せる。
ゆらゆらと揺れるトワリスの瞳には、まだ不安と困惑の色が、はっきりと見てとれた。

　やがて、躊躇いがちに伸びてきたトワリスの手を取ると、ルーフェンは、その手を握りこんだ。

「……大丈夫。安心して」

　握った手に、更に力を込める。
少し間を置いてから、強気な表情を浮かべると、ルーフェンは言った。

「俺はこの国の、召喚師様だからね」

　ルーフェンに背負われて、サミルの屋敷まで戻ると、トワリスは再びダナの治療を受けることになった。
ルーフェンの自室に通され、折られた左脚を固定してもらうと、ダナは眠るようにと言ったが、徐々に自分の置かれている状況を飲み込み始めると、それまで堪えてきた恐怖と興奮が一気に噴き出してきて、うまく寝付くことができなかった。

　薄暗かった空が闇色に染まると、しばらくして、サミルとルーフェンが部屋を訪ねてきた。
二人は、何やら深刻そうに話をしながら、部屋に入ってきたが、トワリスが起きていることに気づくと、すぐに穏やかな表情になった。

「傷の具合は、どうですか？　痛いところはありますか？」

　寝台脇にゆっくりとしゃがみこむと、サミルが問いかけてくる。
トワリスは返事をしなかったが、サミルはそれを咎めることもなく、ただ、折れた左脚を一瞥しただけであった。

　手近な椅子に座ると、ルーフェンが言った。

「トワリスちゃん、君を監禁していた男……オルタ・クレバスは、言った通り、アーベリトから追放した。他の奴隷たちの身柄も、シュベルテに引き渡したよ。オルタ・クレバスは、元々シュベルテの人間だから、処遇はあちらに委託する。でも、シュベルテも奴隷制を廃止にしている街だから、奴隷たちがまた不当な扱いを受けることはないはずだよ」

「…………」

　トワリスは、緩慢な動きで寝台から起き上がると、つかの間、不安げにルーフェンを見つめていた。
それから、微かにうつ向くと、呟くように言った。

「……私も、シュベルテに、送られるんですか」

　一瞬、ルーフェンとサミルが顔を見合わせる。
口を開こうとしたルーフェンを制して、サミルが、静かにトワリスの手に己の手を重ねた。

「ルーフェンと話して、貴女のことは、アーベリトが引き受けることにしました。……ただ、貴女という存在を、シュベルテに明かすことはします」

「…………」

　ぴくりと、トワリスの手が震える。
自分の存在が広く知れ渡るというのは、ひどく恐ろしいことのように感じた。

　人間しかいないこのサーフェリアという国で、獣人混じりの自分がいかに異質で、奇怪な存在なのか。
それは、これまでの奴隷生活の中で、散々思い知ってきたことだ。
奴隷から解放されるにしても、この先、生きていくのならば、誰の目にも触れられず、知られずにいたいというのが本音だった。

　そんなトワリスの心中を察したのだろう。
サミルは、安心させるように微笑んだ。

「トワリスさん、どうか誤解をしないでください。確かに、獣人奴隷の件については、元々シュベルテの管轄でしたから、報告という意味合いはあります。でもね、別に私達は、貴女のことを無闇に見せびらかしたいわけじゃありません。ただ、貴女のことを、隠すような後ろめたい存在だとは認識させたくないから、シュベルテに伝えるのです」

　顔をあげたトワリスの目を、サミルは、まっすぐに見つめた。

「獣人は、私達人間にとって、未知の存在です。その血を引く貴女は、どうしても、サーフェリアにおいて目を引いてしまう。……でも私は、それが何だと言いたい。だって貴女には、何の罪もないのですから」

　柔らかい、けれどはっきりとした口調で、サミルは続けた。

「これまで、沢山辛い思いをしてきたでしょう。今後も、獣人の血を引いていることを理由に、後ろ指を指されることがあるかもしれません。ですが、それを恐れて、隠れるように暮らすのは、とても悲しいことだと思うのです。自由の身になったからこそ、私は、貴女に堂々と生きていってほしい。そうなるために、このアーベリトが、トワリスさんの新しい居場所になればとも思っています」

「…………」

　自然と、涙が出てきた。
胸からあふれでてくる、この温かい感覚がなんなのか、よく分からなくて。
トワリスは、嗚咽を漏らしながら、震える声で呟いた。

「……最初は、ずっと、ハーフェルンにいたんです」

　目を拭って、辿々しく口を開く。

「ハーフェルンの、奴隷市場に、いて……そこには、私以外にも、いっぱい奴隷がいて、売られる前は、叩かれたり、殴られたりすることもなかった……。お母さんとは、もう、離れ離れになってたけど、お母さんのこと、知ってるっていうおばさんが、色々、教えてくれて……。もし、お母さんに会えたら、きっと、助けてくれるって、そう、思って、ずっと会いたかったの……」

「…………」

　黙って聞いているサミルの手を、すがるように握り返して、トワリスは言った。

「でも、その後、私も、あのオルタって人間に買われて、シュベルテに、連れていかれたし……。お母さん、死んじゃってるかもって、本当は、思ってたから……。もう、どうすればよいのか、どこ、逃げれば良いのか、全然、分からなくて……ずっと、怖かった……」

　サミルは、トワリスの手を握ったまま、柔らかく微笑んだ。

「サーフェリアに、たった一人。なぜミストリアから渡ってきたのか、その経緯は分かりませんが、おそらくお母様も、凄まじい不安や恐怖、孤独と戦っておられたはずです。……それでも、貴女を産んだ」

　懐から書類を取り出すと、サミルは、それをトワリスに差し出した。

「強いお母様だったのでしょうね。きっと、空から、貴女の幸せを祈っていますよ」

　差し出されたのは、件の獣人奴隷の違法取引について、詳細が書かれた書類だった。
トワリスの母親の、脚に彫られていた木の葉の刺青の模様まで、細かく記載されている。
サミルとルーフェンが、改めて調べ直してくれたものなのだろう。

　文字は読めなかったけれど、大事そうに書類を抱くと、トワリスはむせび泣いた。
涙をためた目を上げれば、サミルの後ろから、ルーフェンもこちらを見ている。

　目が合うと、ルーフェンは、持ってきた手燭を宮棚に置いてから、トワリスに向き直った。
そして、声に出さずに、「良かったね」とだけ唇を動かすと、目を細めて笑んだ。

　泣きつかれて、眠りに落ちるまで。
サミルは、ずっと背中を擦っていてくれたのだった。


To be continued....

†第三章†──人と獣の少女
第二話『憧憬』



「こらぁーっ！　いい加減になさい！」

　高らかなミュゼの怒鳴り声が聞こえたかと思うと、ふいに、何かがルーフェンの腰に突撃してきた。
思わずよろけて、その場に踏みとどまる。
ルーフェンは、腰にすがり付いてきたトワリスを認めると、後から険しい形相で長廊下を走ってきたミュゼを見て、事態を察したように苦笑いした。

「召喚師様！　ちょっと、そこのお転婆をどうにかしてくださいな！　全く、風呂に入るだけで、どうしてこんなに時間がかかるんだか！」

　はあはあと息を切らせながら、ふくよかな身体を揺らして、ミュゼが追い付いてくる。
トワリスは、ルーフェンの背後に回って身を隠すと、顔だけ出して、ミュゼを睨みつけた。

「トワリスちゃん、お風呂には入らないと」

　湿った赤褐色の髪を見て、ルーフェンが告げる。
するとトワリスは、不満げな表情を浮かべて、ふるふると首を振った。

「違う！　お風呂入ったのに、おばさんが、変な臭い油つけてきたから……！」

「臭い油……？」

　トワリスの言っている意味が分からず、ルーフェンが首をかしげる。
ミュゼは、深々とため息をつくと、ルーフェンに説明をした。

「臭い油だなんて、人聞きの悪い！　女性用の髪油ですよ。さあトワリスちゃん、さっさとこっちにいらっしゃい！　そのみっともないぼさぼさの髪、私が綺麗に整えてあげるから」

「いらないっ！」

　ルーフェンの腰に一層しがみついて、トワリスが鼻に皺を寄せる。
唸り声を大きくして、ミュゼを威嚇するトワリスに、ルーフェンは苦笑を深めた。

　トワリスが、サミルの屋敷で暮らすようになって、約一月。
根気強く接し続けたおかげで、ようやく人を噛んだり、威嚇したりすることは少なくなったトワリスであったが、サミルとルーフェン以外の人間には、まだ慣れない様子であった。

　屋敷の家政婦であるミュゼに対しても、その反抗ぶりは顕著で、こうして身辺の世話をミュゼに頼む度に、トワリスは逃走してくる。
ミュゼも、普段は孤児院に勤めているだけあって、子供の扱いには長けているのだが、足の速いトワリスを捕まえるのは、流石に難しいようだった。

　ルーフェンは、トワリスの目線に合わせて屈みこむと、おかしそうに言った。

「ほら、牙剥いちゃ駄目だってば。唸るのも禁止」

　トワリスの唇に人差し指をあてて、落ち着くようになだめる。
トワリスは、ひとまず唸るのをやめたが、それでも警戒した様子で狼の耳を立て、ミュゼを睨んでいた。

　くすくすと笑いながら立ち上がると、ルーフェンは肩をすくめた。

「ミュゼさん、この子、鼻が利くから、香料が入ってるものは嫌みたい。とりあえず、丸洗いするだけにしてあげて」

「そ、そうは言いますけどねえ……」

　訝しげに口ごもって、ミュゼがトワリスを見る。
だが、頑なにルーフェンから離れようとしないトワリスを見て、これ以上問答を続けても埒が明かないと思ったのだろう。
やれやれと首を振ると、ミュゼは嘆息した。

「……分かりました、もう結構です。それなら、明日からは洗うだけにすると約束しますから、もう一度来なさい。まだお薬塗ってないでしょう」

「…………」

　厳しい口調で言われて、トワリスの耳がぴくりと揺れる。
露骨に嫌そうな表情になって、トワリスは、ルーフェンの服をぎゅっと握った。

　お薬、というのは、トワリスの全身に塗布している軟膏のことだ。
獣人の血が入っている故か、驚くほどの速さで回復しているトワリスであったが、画家、オルタ・クレバスに負わされた深い切り傷や火傷跡は、まだまだ癒えていない。
その治療の一つとして、毎日、軟膏を患部に塗っているのだ。

　最初の内は、ダナが治療を行っていたのだが、トワリスは、生まれた年から計算する限り、今年で十二歳である。
獣人は人間より成長が遅いのか、それとも、小柄で痩せているため、そう見えるだけなのか。
トワリスは、八、九歳くらいの少女のような姿をしていたが、それでも、一応は十二歳の娘なのだから、身辺の世話に関しては、女性がやった方が良いだろうという話になり、最近は、治療もミュゼに頼んでいるのだった。

　ルーフェンが軽く背を押すと、トワリスは、渋々といった様子でミュゼの元に行った。

「トワリスちゃん、ミュゼさんのこと、噛んじゃ駄目だよ」

「……噛まないもん」

　ぶすっとした顔つきで答えると、ルーフェンが、面白そうに笑みをこぼす。
それから、最後にミュゼの方を見やると、ルーフェンは手を振って、去っていったのだった。

　ルーフェンの後ろ姿をぼんやりと眺めていると、ミュゼが、肉厚な手でトワリスの手を握り、くいと引っ張ってきた。

「ほら、行くよ」

「…………」

　手を引かれて、来た長廊下を戻っていく。
二人は、一度屋敷の本邸から出ると、裏手にある使用人たちの宿舎へと向かった。

　中庭の小道を、引かれるままに歩きながら、すんすんと初夏の風を嗅ぐ。
レーシアス家の中庭は、あまり手入れされていないのか、伸びきった雑草が小道の所々に飛び出していた。
だが、そこから香る青臭さや、湿った土の匂いが、トワリスは嫌いではなかった。

　柔らかな陽光を受けて、朝露を光らせる潅木（かんぼく）の並びを通りすぎると、白壁の小さな宿舎が姿を現した。
レーシアス家に仕える独り身の使用人達は、この宿舎で寝泊まりしている者が大半だ。
トワリスもまた、サミルに引き取られてからは、ここで生活していた。

　といっても、トワリスは使用人ではないので、本来ならば、孤児院に送られるべきなのだろう。
それなのに送られないのは、やはり、獣人混じりであることを懸念されているに違いない。
サミルも、ルーフェンも、「君は獣人の血を引いているから」なんてことは一言も言わなかったし、彼らに限らず、レーシアス家の者は皆優しかった。
けれど、まだ人間らしい生活に慣れていないトワリスを、子供が多くいる孤児院にいきなり入れるのは、流石に不安だと思われているようだった。

　門を潜ろうとすると、ちょうど、夜番を終えたロンダートが、同じく宿舎に入ろうとしているところだった。
ロンダートは、ミュゼとトワリスに気づくと、ぴっと背筋を伸ばした。

「あっ、おはようございます！」

　おはよう、とミュゼが答えて、軽く会釈する。
体格の良いロンダートが、ミュゼに畏まっているのは、なんだか不思議な光景であったが、ミュゼはどうやら、一介の家政婦であるにも拘わらず、レーシアス家においてかなりの権力を持っている人間らしかった。
一見、屈強な自警団の男たちの方が強そうなのだが、この前ミュゼは、「今晩ご飯抜きにするよ！」の一言で、彼らを黙らせていた。
この屋敷で一番地位が高いはずのサミルとルーフェンも、ミュゼが本気で怒り出すと、言うことを聞く場合が多い。
おそらくミュゼは、レーシアス家で最強の生物なのだろう。

　まじまじと二人の顔を見上げていると、ロンダートがにやりと笑って、トワリスの顔を覗き込んできた。

「トワリスちゃんも、少し見ない内に、随分可愛らしくなったなぁ！　最初の方は、とんだ野猿だと思ってたけど。……あ、猿じゃなくて、人狼族なんだっけ？」

「…………」

　返事をせず、警戒したように一歩引く。
するとロンダートは、少し困ったように眉を下げた。

「あはは、やっぱり俺は駄目かぁ。サミル先生──じゃなくて、陛下と召喚師様には、べったりなのになぁ」

「まあ、あのお二人は甘いからね」

　嘆息して、ミュゼが諭すように言う。

「でも、トワリスちゃん。いくら優しくしてくれるからといって、陛下や召喚師様に気軽に会いに行ってはいけないよ。あの二人は、お忙しいんだから。サミルさんだの、ルーフェンさんだの、そんな呼び方をするのも駄目。ちゃんと、陛下と召喚師様ってお呼びするの。分かったかい？」

「…………」

「返事は？」

「……はい」

　素直にうなずくと、ミュゼは、ようやく満足したようだった。
そのやりとりを見ながら、けらけらと笑うと、ロンダートが口を開いた。

「いやぁ、でも、実際呼びづらいですよね。アーベリトが正式に王都になって、召喚師様がうちに来てから、もう二月くらい経つけど、俺も、未だにサミル先生のことを陛下って呼ぶのは慣れないですもん。世間がアーベリトを認めてくれたのは嬉しいけど、なんか、サミル先生が遠い存在になっちゃったみたいで、少し寂しいや」

　その言葉に、ミュゼは呆れたように答えた。

「なにを言ってるの。陛下は、即位なさる前から、立派な領主様だったでしょう。十分敬うべきお方でしたよ。ロンダート、あんたもいつまでも浮かれていないで、びしっとしな。特に召喚師様は、シュベルテから来たお方なんだから、アーベリトのゆるーい乗りで話しちゃ失礼よ」

「ははっ、ごもっとも」

　後頭部をぽりぽりと掻きながら、ロンダートは言った。

「召喚師様に関しては、俺ももうちょい、畏まらなきゃなぁって思ってるんですよ。話してみると案外気さくだから、ついこっちも気が緩んじゃうんですけど、あの人は、本当に天才だもん。まだ短期間だけど、一緒に仕事してて、改めてそう思いましたよ。あれで十五歳っていうんだから、恐ろしいよなぁ」

　しみじみと呟いたロンダートに、トワリスは、首を傾げた。

「てんさい……？」

「そう、天才。なんでもできちゃう、すごい人ってことさ。召喚師様に任せておけば、俺達なんていなくても、アーベリトは安泰だなぁって思っちゃうよ」

　苦笑しながら頷いて、ロンダートが答える。
その無責任な発言に、顔をしかめつつ、ミュゼも同調したように頷いた。

「確かに、このアーベリトが財政破綻を切り抜けられたのも、召喚師様とリオット族のお力が大きいしね。やっぱり、召喚師一族っていうのは、私達とは住んでる世界が違うんでしょう」

　盛り上がり始めたロンダートとミュゼの話を聞きながら、トワリスは、ふとルーフェンの姿を思い浮かべた。
雪のような銀の髪と瞳に、陶器のような白い肌。
どこをとっても人形のようで、その精巧さには、冬の湖面の如き冷たさすら感じるのに、いざ目が合うと、彼が浮かべるのは穏和な微笑で──。
あの笑みを思うと、なんだか胸の奥に、じんわりと温かいものが広がるのだった。

（ルーフェンさんって、そんなにすごい人なんだ……）

　息を乱して、地下の独房まで駆けつけてくれた、あの時の光景が蘇る。

　確かにルーフェンは、強くて優しい人なのだと思う。
どこか普通とは違う、神秘的な空気の持ち主だというのも分かる。
だがトワリスは、まだ会って間もないから、実際のところルーフェンがどんな人物なのか、よく分からなかった。

（住んでいる世界が、違う……？）

　ふいに、目の前を通りすぎた蝶が、花を探してひらひらと舞っている。
ミュゼの手を握ったまま、トワリスは、その様をじっと見つめていたのだった。


　

　治療を終え、ようやくミュゼから解放されると、トワリスは、再び屋敷の本邸へと訪れた。
少し前までは、ずっと寝台の上にいたのだが、今は、身体も十分動かせるようになったので、日中は自由にしている。
日によっては、食事の仕度や洗濯など、ミュゼの家政婦としての仕事を手伝うこともあったが、今日は何も言いつけられなかった。

　自由にしている、といっても、屋敷内をうろついたところでやることがなかったし、知らない人間と関わるのも躊躇われたので、行く場所は限られていた。
大抵、サミルかルーフェン、あるいはダナのところである。
なんとなく彼らを訪ねて、ただじっと、その仕事風景を眺めているだけであったが、それでも、包み込んでくれるような彼らの優しさに触れていると、なんだか安心できるのだった。

（……ルーフェンさんに、会いに行っちゃ駄目かな）

　先程、サミルやルーフェンには、気軽に会いに行くな、とミュゼに言われたことを思い出す。
確かに、ルーフェンたちはいつも忙しそうにしているし、頻繁に会いに行くのは、迷惑だろうかと思うときもあった。
だが、このまま屋敷内を探索していてもつまらないし、別に自分は、仕事の邪魔をしに行く訳ではない。
ただ、一人でいるより、信頼できる誰かと一緒にいたいだけなのだ。

　どうするか迷いながらも、結局トワリスは、図書室に向かっていた。
ルーフェンは大体、昼間は、執務室で事務仕事をしているか、図書室で調べものをしている。
しかし最近は、部屋の行き来をする余裕もないのか、図書室で調べものをしながら、その場で書類と睨み合いをしているのだ。
高確率で彼が図書室にいるということを、トワリスは知っていた。

　長廊下を進み、物音を立てないように、図書室の入り口に近づく。
そして、そっと扉を押し開くと、トワリスはその隙間から室内を覗いた。

　いつもなら、これだけでルーフェンが気づいて、声をかけてきてくれる。
だが今日は、トワリスが図書室に入っても、ルーフェンの声は聞こえてこなかった。

（執務室の方だったかな……）

　予想が外れたか、と踵を返す。
しかし、その時ふと、本棚の奥の机で、ルーフェンが俯いたまま椅子に座っているのを見つけた。
ルーフェンは、書きかけの書類を前に、眠っているようだった。

（寝てたから、私に気づかなかったんだ……）

　起こさないように静かに歩み寄って、ルーフェンの顔を覗き込む。
その顔は、やはり彫刻のように整っていて、微かに漏れる呼吸音でさえ、作り物めいていた。
しかし、よくみれば、その表情の奥には、疲れが滲んでいるようにも見える。
あるいは、長い白銀の睫毛が、目元に濃い陰を落として、それが隈のように見えたせいもあるのかもしれない。

　こんな風にルーフェンが眠っているところを見るなんて、初めてであった。
ルーフェンは、日中は外部に赴いたり、部屋で事務仕事をしているし、夜は、自警団の者たちと行動していたりする。
まだ出会って間もないけれど、ルーフェンがほとんど寝ずに生活していることは、なんとなく分かっていた。

（なんでもできちゃう、すごい人……）

　ロンダートは、ルーフェンをそう称して、彼に任せればアーベリトは安泰だ、と言っていた。
けれど、天才というものは、寝ずに働き続けても大丈夫なものなのだろうか。

　いつも穏やかに笑っていて、人前では疲れなんて微塵も見せていないように思えるルーフェンだったが、ふとした瞬間に、その表情が翳（かげ）る時がある。
ルーフェンと常に行動を共にしている者は少ないから、気づかれないのかもしれない。
だが、ルーフェンのそばにいることが多くなっていたトワリスは、最近、疲労の滲んだ彼の横顔を見ることが多くなっていた。

　トワリスは、しばらくの間、ルーフェンの寝顔をじっと見つめていた。
しかし、やがて、ルーフェンの向かいの席に腰かけると、積み上がっている書類の一枚を手に取った。

　ルーフェンを疲れさせている原因の一つは、これだ。
処理しても処理しても減らない、この大量の書類。
しかし、手に取ってみたところで、文字の読めないトワリスには、その書類に何が書かれているのか、さっぱり分からなかった。
横にしても、逆さまにしても、それは変わらない。
書類には、眺めていると頭がくらくらしてくるほどの、小さな文字がぎっしり並んでいた。

「……何してるの？」

　突然、ルーフェンに話しかけられて、びくりと目をあげる。
いつの間にか目を覚ましたであろうルーフェンは、眠気を払うように首を回してから、トワリスを見た。

「そんなの、見ても面白くないでしょ？」

　言って、トワリスから書類を取り上げようと、ルーフェンが手を伸ばしてくる。
けれど一瞬だけ、トワリスの様子を伺うように、その手が止まった。
その間に、自分から書類を手渡すと、ルーフェンはそれを受け取ってから、少し嬉しそうにトワリスの頭を撫でた。

　自分より高い位置から手を伸ばされると、思わず警戒してしまう癖は、近頃、ほとんどなくなりつつあった。
奴隷だった頃は、手が伸びてくると、次の瞬間には殴られたり、叩かれたりすることが日常だった。
だから、伸ばされた手には反射的に噛みついていたし、その癖のせいで、ルーフェンの腕を噛み跡だらけにしたこともある。
ルーフェンは、痛いことなどしてこないと理解した後も、その癖はなかなか消えず、しばらくは、手に対する怯えに悩まされたものだ。
もう一生、この癖は治らないのだろう、とさえ思っていたのだが、それでも、毎日優しく接してくれたサミルやルーフェンのおかげで、かなり改善されてきた。
手を握られるくらい、全く気にならなくなったし、頭を撫でられても平気になった。
今でも、急に触られたりすると身構えてしまうことはあったが、あれほど恐ろしかった手というものに、もう嫌悪感はなくなっていた。

「……お仕事、いつ終わるんですか？」

　さっきまで眠っていたのが嘘かのように、きびきびと書類整理を始めたルーフェンに、トワリスは尋ねた。
すると、ルーフェンは困ったように笑んで、冗談っぽく答えた。

「さあ？　俺が聞きたいくらいだね。余計な仕事を増やすシュベルテの連中に、文句でも言ってみようか？」

　ルーフェンは、くすくすと笑っていたが、トワリスは真剣だった。

「これ以上お仕事したら、ル……召喚師様、倒れちゃうと思います」

　強めの口調で言うと、ルーフェンが、少し驚いたように瞬く。
しかしそれは、トワリスが言ったことに対して、というよりは、召喚師様、と呼ばれたことに対して驚いているようだった。
これまでトワリスは、ルーフェンのことを、ルーフェンさん、と呼んでいたのだ。
急に呼び方を変えられて、不思議に思ったらしい。

　そのことを察すると、トワリスは、口の中で答えた。

「えっと……ミュゼおばさんが、ちゃんと、召喚師様って呼ばないと、駄目って言ってたから……」

「ああ、なるほど」

　納得したように頷いて、ルーフェンが肩をすくめる。
机にあった本を数冊持って、椅子から立ち上がると、ルーフェンは言った。

「ミュゼさん、真面目だからね。俺は別に、呼び方とか気にしないし、むしろ、名前で呼ばれる方が新鮮だなと思ってたんだけど。……まあでも、世間体を考えると、もう少しちゃんとした方が良いのかな。アーベリトは、確かに色々と緩いから」

　本棚に本を戻しながら、ルーフェンが苦笑する。
次いで、トワリスの方に振り返ると、ルーフェンは尋ねた。

「トワリスちゃんは、どっちの方が呼びやすい？」

「…………」

　迷った様子で視線を落として、トワリスが黙りこむ。
ややあって、顔をあげると、トワリスは躊躇いがちに答えた。

「……ルーフェンさん、のほうが慣れてたけど、ちゃんとした方が良いなら……召喚師様って呼びます」

「そう？」

　問い返されて、戸惑ったように口ごもる。
ルーフェンは、そんなトワリスの反応を面白がって、ひょいと眉を上げた。

「じゃあ、こうしようか。普段は名前で呼んで、ミュゼさんの前とか、ちゃんとした場では、召喚師の方で呼ぶの」

「……じゃあ、今は、ルーフェンさん？」

「うん、そう」

　ルーフェンは、微かに目を細めると、しーっと人差し指を唇に当てた。

「ばれたら、また怒られちゃうかもしれないから、名前で呼んでることは、秘密だよ？」

「……ひみつ？」

「そう、秘密。周りには言っちゃ駄目ってこと」

「……うん」

　トワリスがこくりと頷くと、ルーフェンは、再びおかしそうに笑って、席に戻ってきた。
それから、羽ペンを手に取ると、またいつものように書類と睨み合いを始める。
文字を目で追っては、何かを書き込み、次の書類を読んでは、また何かを書き込む。
ひたすらその作業を繰り返すルーフェンを、食い入るように見つめていると、ルーフェンは、どこかやりづらそうに眉を下げた。

「……そんなに見つめられたら、俺、穴空いちゃうよ」

「え！？」

　途端、真っ青になったトワリスに、思わずルーフェンが吹き出す。
急いで手を顔の前で振ると、ルーフェンは謝った。

「いや、ごめん。今のは、言葉の綾ってやつだけど。そんなに見つめられたら、落ち着かないよって意味」

「……す、すみません」

　視線をルーフェンから外して、トワリスが俯く。
ルーフェンは、手元の書類を一瞥してから、トワリスのほう見た。

「さっきも書類を見てたけど、なんか気になることでもあるの？」

「…………」

　言葉がうまく見つからないのか、もごもごと口を動かしながら、トワリスは下を向いている。
ルーフェンは、頬杖をつくと、空いている手でペラペラと書類を振って見せた。

「本当、面白いものじゃないよ。ただの報告書だもん」

「報告……？」

　首を傾げて、トワリスが聞き返す。
ルーフェンは首肯すると、持っていた報告書を、処理済みの山に適当に放った。

「シュベルテの魔導師たちが、この地域でこんな事件がありましたよーって報告してくるから、俺はそれを読んで、分かりましたって署名してるんだよ」

「署名、してる……」

　繰り返し呟いて、トワリスは、何やら考え込むように目を伏せた。
それから、ルーフェンの顔をじっと見つめると、口を開いた。

「……名前、書けたら、そのお仕事、私にもできますか？」

　思わぬ質問に、ルーフェンが目を見開く。
少し困ったように笑って、ルーフェンは言った。

「……どう、かな。ただ名前を書くだけ、ってわけでもないから。だけど、トワリスちゃんだって、文字を覚えれば、名前を書いたり、文を読んだりすることは出来るようになるよ。……やってみる？」

「……うん」

　返事をすると、ルーフェンは引き出しから新しい羽ペンを取り出して、トワリスに渡した。
そして、古い処理済みの報告書の中から、適当にいらない用紙を引っ張り出すと、自分の羽ペンを握って、それをインク壺に浸した。

「じゃあ、まずは名前からね」

　言いながら、壺の縁で余計なインクを落とすと、ルーフェンは、さらさらと紙に文字を書き出した。
手の動きに合わせて、紙面に綺麗な黒い線が走る様は、それこそ魔術のようで、トワリスは息をするのも忘れて、じっと眺めていた。

　書き終わると、ルーフェンは、その紙をトワリスに向けた。

「はい。これが、トワリスちゃんの名前ね。左から、ト、ワ、リ、ス」

「名前……」

　しみじみと呟くトワリスに、にこりと笑みを浮かべると、ルーフェンは、別の紙とインク壺を、トワリスの前に置いた。

「真似して、書いてごらん。最初は上手く書けないかもしれないけど、焦らなくていいから」

　こくりと頷いてから、意を決して、羽ペンを握る。
しかし、その瞬間、手の中でばきっと音がして、トワリスは硬直した。
恐る恐る手を開くと、羽ペンは、掌の中で真っ二つに折れていた。

「…………」

　動かなくなったトワリスに、ルーフェンがぷっと笑う。
再び新しい羽ペンをトワリスに渡すと、ルーフェンは優しい口調で言った。

「ちょっと強く握りすぎかな。そんなに力まなくても、文字は書けるから」

　ごめんなさい、と一言謝罪して、今度は、やんわりと羽ペンを握る。
そして、インク壺にペン先を浸すと、ルーフェンの真似をして、縁で余分なインクを落とした。
だが、いざ書こうとすると、ぼたっと紙面にインクが垂れる。
落ちたインクの水溜まりは、あっという間に広がって、紙を真っ黒に汚してしまった。

　それでも諦めず、ルーフェンが書いてくれた手本を見ながら、一生懸命羽ペンを動かす。
しかし、ペンは紙面でつっかかってうまく動かないし、書いた文字はじわじわとにじんで、文字というよりは、なんだか気味の悪い模様のような代物が出来上がった。
次は、インクをあまりつけずに試してみたが、そうしたら文字は掠れるし、おまけに大きさもばらばらで、不揃いだ。
何度やっても、ルーフェンのような綺麗な黒い線が書けないので、だんだん悲しくなってきた。

　ルーフェンは、事務仕事を再開しながら、しばらくは、悪戦苦闘するトワリスを眺めていた。
しかし、徐々にトワリスの目に涙がたまってくると、苦笑しながら席を立った。

「焦らなくて大丈夫だってば。今日が初めてなんだし」

　トワリスの後ろに回って、ルーフェンが背後から手を伸ばす。
羽ペンを握るトワリスの手に、自分の手を重ねると、ルーフェンはペン先の動きを導いた。

「ペンを握るときも、書くときも、もっと軽い力でいいよ。こうやって、紙面を撫でるみたいに書くんだ」

「…………」

　説明を飲み込もうとしているのに、ルーフェンに手を握られた途端、急に緊張してきて、心臓がどくどくと脈打ち出した。
必死に集中しなければ、と思うのだが、一回り大きい、ひんやりとしたルーフェンの手の感触が気になって、それどころではない。
匂いや声が近くて、振り向いたらぶつかってしまうくらい、すぐ後ろにルーフェンがいる。
今までは、そんなこと気にならなかったのに、いざ意識し出すと、突然胸の中が落ち着かなくなってしまった。

「……トワリスちゃん？　聞いてる？」

　いきなりルーフェンに顔を覗き込まれて、かっと頬に血が昇る。
羽ペンを持ったまま、勢いよく椅子から飛び退くと、トワリスは床に転げ落ちた。

「だ、大丈夫？」

　トワリスの突然の行動に驚いて、ルーフェンが瞠目する。
トワリスは、慌てて立ち上がると、ルーフェンから目をそらしたまま、小さな声で言った。

「あ、あの……もう、いいです」

「え？」

　聞こえなかったのか、ルーフェンが問い返して、一歩近づいてくる。
トワリスは、素早く机上の書き損じた紙と、ルーフェンが書いてくれた手本を取ると、それを胸に抱いて、か細い声で続けた。

「お仕事の、邪魔になっちゃいますし、いいです……。名前、書けるようになるまで、一人で練習します……」

　それだけ言うと、まるで逃げるように図書室から走り出す。
ルーフェンは、ぽかんとしてその様を見ていたが、出ていったトワリスを、追いかけることはしなかった。
というより、追いかけたところで、捕まえるのは至難の業だろう。
手のかかる妹を抱えたような気分で、ルーフェンは、肩をすくめたのだった。

　図書室を後にしたトワリスは、人目につかない宿舎に戻ろうと、吹き抜けの長廊下を駆けていた。
文字を教えてほしい、と頼んだのは自分だが、せめて名前くらいは、整った文字で書けるようになるまで、ルーフェンの元に戻りたくなかった。
下手くそな文字を見られるのは恥ずかしかったし、あんな風に近くで教えられていたら、緊張で心臓が口から飛び出してしまう。

　長廊下の角に差し掛かったとき、前から歩いてきた人影に気づくと、トワリスは慌てて足を止めた。
やって来たのは、サミルとダナである。
サミルは、飛び出してきたトワリスを咄嗟に受け止めようとして、しかし、彼女が上手く立ち止まったのを認めると、ほっと息を吐いた。

「おやおや、どうしたんです。そんなに真っ黒な姿で」

　言われて初めて、自分の全身を見てみる。
今まで気づかなかったが、トワリスの腕や服には、所々インクが付着していた。
まだ乾いていない、書き損じの紙を抱き締めて走ってきたため、いつの間にか、インクが服に移ってしまったようだ。

　サミルは屈みこむと、袖でトワリスの腕についたインクを拭って、苦笑した。

「文字の練習をしていたんですか？」

　トワリスが持っている用紙を見て、サミルが問いかけてくる。
頷いた後、紙を差し出すと、トワリスは尋ねた。

「……サミルさんも、文字、書けますか？」

「ええ、書けますよ」

　朗らかに答えたサミルに、トワリスが表情を明るくする。
サミルも文字を書けるなら、他の者達の名前の綴りも、今ここで教えてもらおうと考え付いたのだ。
折角練習するのだから、自分の名前だけではなくて、ルーフェンやサミルの名前も書けるようになりたい。

　しかし、トワリスがお願いをする前に、走り寄ってきた使用人の一人が、サミルに声をかけた。

「失礼いたします、陛下。セントランスから、目通りを願いたいと言う者が」

「ああ、はい。分かりました……」

　振り返って、サミルが立ち上がる。
サミルは、申し訳なさそうに眉を下げると、トワリスの肩にぽんと手を置いた。

「すみません、また今度お話しましょう。名前、書けるようになったら、是非見せてくださいね」

「……はい」

　差し出した紙を引っ込めて、トワリスが首肯する。
サミルは、ダナとトワリスをそれぞれ見やってから、使用人を連れ立って、早々に歩いていってしまった。

　不満げに眉を寄せて、サミルを見送っていると、苦笑したダナが、トワリスの近くに寄ってきた。

「どれ、トワリス嬢。文字ならわしが教えてあげよう。それとも、サミル坊にしか頼めないお願いでもあったかい？」

「…………」

　黙ったまま、じーっとダナの顔を見上げる。
少ししてから、ふるふると首を横に振ると、トワリスはダナの袖をくいっと握った。

「……ダナさんも、文字、書ける？　ルーフェンさんとか、サミルさんとか、ダナさんの名前の書き方も、教えてほしいです」

　ダナは、微笑ましそうに顔を緩ませて、頷いた。

「ああ、良いとも」

　懐から手帳と鉛筆を取り出して、ダナがルーフェンたちの名前を書いてくれる。
その字は、ルーフェンのものとはまた違う、勢いのある特徴的な字であったが、その闊達（かったつ）さが、なんともダナらしいと思えた。

「ほれ、こっちがサミル坊。こっちが、召喚師様の名前、最後がわしの名前じゃよ」

　破られた手帳の用紙を受け取って、三人の名前をまじまじと見つめる。
サミル・レーシアス、ルーフェン・シェイルハート、ダナ・ガートン。
三人とも姓があるので、トワリスの名前よりも、ずっと多くの文字が並んでいる。

　小さくため息をつくと、トワリスは不安げに呟いた。

「私、文字、書けるようになるかな……」

　ほほほ、と笑って、ダナが答える。

「なーに、読み書きなんてのは、慣れじゃよ。きっとすぐに書けるようになるさ」

「……でも、さっき図書室で練習したけど、全然上手に書けませんでした」

　唇を尖らせて、トワリスは俯いた。

「折角ルーフェンさんが教えてくれたのに、なんか……急に緊張してきて、胸がばくばくして、集中できなかったから……。私、文字書くの、向いてないのかなって……」

「…………」

　つかの間沈黙して、ダナが瞬く。
やがて、ぶほっと吹き出すと、ダナはトワリスの髪をわしゃわしゃとかき混ぜた。

「そうかそうか、トワリス嬢は、おませさんだのう。……いや、十二というと、そういう年頃か」

　訝しげに眉を潜めて、トワリスが首を傾げる。
ダナは、何でもない、という風にもう一度笑った。

「じゃが確かに、無理矢理早く覚えようとしても、つまらんだろう。わしが子供の頃なんかは、絵本を読みながら覚えとったがの」

「絵本？」

「そう。子供向けの物語だよ」

　ダナは、懐かしそうに目を細めた。

「わしが子供の頃の話だから、もう何十年も前の話になってしまうが、『創世伝記』という絵本が流行っておってな。『導き蝶（ユリ・ファルア）』と呼ばれる不思議な蝶を引き連れた男が、暗雲立ち込める終わりの世を旅し、やがて、地の底に眠る再生の竜を呼び覚まし、世界を救う、という……まあ、今思えばありきたりな物語なんじゃが、当時の子供たちは夢中になって読んだものだよ。わしもその一人だったからのう、続きが気になって読む内に、いつの間にか文字なんて覚えておったわい」

「…………」

　嬉しそうに語るダナを眺めながら、トワリスは、ルーフェンが扱っていた難しそうな書類の文字列を思い浮かべた。
別に絵本に興味がないわけではないが、子供向けの物語なんて読んでいても、きっとあの書類は読めるようにならないだろう。

　不満げに眉を寄せると、トワリスは言った。

「……でも私は、絵本なんかより、もっと難しい文章も、早く読み書きできるようになりたいです」

　意図を問うように、ダナが眉を上げる。
トワリスは、ダナを見つめて、袖を握る手に力を込めた。

「私、ルーフェンさんや、サミルさんのお仕事、お手伝いしたい」

　ダナの目が、微かに大きくなる。
トワリスは、サミルが去っていった方向に視線を動かした。

「皆が二人のことを頼りにしていて、きっと、ルーフェンさんやサミルさんは、本当にすごい人たちなのだと思います。でも、なんだか最近、とっても疲れた顔してる……。私、二人に助けてもらったから、どうやったら恩返しできるか、ずっと考えていました。でも今の私じゃ、何も出来ないから、まずは、早く読み書きできるようになって……ルーフェンさんのお仕事、お手伝いしたいんです」

「…………」

　ダナは、しばらく黙って、トワリスのことを見つめていた。
だが、少し悲しそうに眉を下げると、しゃがみこんで、トワリスと目線を合わせた。

「……お前さんは、よく見てるのう」

　言ってから、一度言葉を止める。
ダナは、少し迷ったように口ごもってから、再度唇を開いた。

「……サミル坊はな。今でこそ古参の医師だが、昔っから、緊張するとすぐ腹を壊すような若造だった。召喚師様も、まだほんの十五歳じゃ。いかに突出した才能を持っていようとも、たった二人で支えきれるほど、国の中心なんてもんは、軽くない」

　小さく嘆息して、ダナは続けた。

「それでも、アーベリトを王都にしたのは、二人が選んだ道じゃ。自分達で選んだのだから、多少は無理もするじゃろうて。わしらは、その無理が祟らんように、しっかり見ていてやろうな」

「……うん」

　自分のやろうとしていることが認められた気がして、トワリスは、心なしか顔つきを明るくした。
何も出来ない奴隷身分だった自分が、国を背負って立つルーフェンたちを手助けしようなんて、おこがましいと否定されるかもしれないと思っていたからだ。

　確かに、ミュゼやロンダートが言うように、自分とルーフェンたちとでは、住む世界が違うのかもしれない。
でも、だからといって、何の力にもなれないわけではないはずである。

　ぽんぽんとダナに頭を撫でられて、トワリスは、嬉しそうに目を細めたのだった。

　　＊　　＊　　＊


　夏から秋になる頃には、トワリスもレーシアス家に馴染み、ほとんどの使用人たちと顔見知りになっていた。

　王都となり、かつてないほどの賑わいを見せるようになったアーベリト。
王宮と呼ぶにはふさわしくない、小さなレーシアス家の屋敷には、トワリスが来た頃よりもずっと多くの人間が出入りするようになっていたが、それでも、深刻な人手不足は相変わらずであった。
アーベリトには、政に精通する者が少なく、武力面でも、小規模な自警団が存在するだけなのである。

　必要最低限の人材は、シュベルテやハーフェルンからも引き入れたが、それ以上の介入を、ルーフェンは決して認めていなかった。
他所では、未だアーベリトの台頭を良く思っていない者が多く、また、イシュカル教徒の不穏な動きも活発化していたからだ。

　リオット族の地位を向上させ、アーベリトを王都としたルーフェンの強引な政策は、称賛を得る一方で、反感を買っているのも確かであった。
その動きは、特にシュベルテで顕著であり、アーベリトや召喚師への不信感を募らせていく者は、水面下で増えているようであった。

　シュベルテやハーフェルンとは、協力体制をとっているとはいえ、このような状況下で、外部の者を引き入れたくない。
そんなルーフェンの考えを、レーシアス家の者達は理解していたし、サミルやルーフェンの決定に、反論する者はいなかった。
しかし、独力で国の基盤となっていくには、やはりアーベリトの人間たちだけでは、力不足なのであった。

　目まぐるしく過ぎていく日々の中で、トワリスも、レーシアス家の一員として、忙しない生活を送っていた。
朝早くに起きて、ミュゼと共に屋敷内の家事全般を行うのが、最近のトワリスの仕事だ。
最初は、家事なんかより、直接サミルやルーフェンの仕事を手伝いたいと思っていたが、“家事なんか”という認識が、そもそも間違っていることに気づいた。
ミュゼを含む使用人たちが、身の回りの世話をしなければ、おそらくルーフェンたちは死ぬだろう、というくらい、彼らには生活力がなかったのである。

　身分からして家事なんてしたことがないとか、時間がないことも原因の一つであろうが、特にルーフェンは、放っておくと食事も忘れるし、しょっちゅう積み重なった本の中で寝ている。
折角片付けてあげた部屋を、たった一晩で元通りにされた時は、流石に腹が立ったものだ。
屋敷の者達は、「召喚師様はお忙しいから仕方がない」と苦笑していたが、トワリスは、納得がいかなかった。
サミルや自警団の者達は、徹夜ばかりしている点を除けば、まだまともな生活を送っていた。
しかし、ルーフェンに関しては、本当にひどかったのである。

　とはいえ、一方的に世話になっているだけだった自分が、役に立てていることは嬉しかった。
ただ、偉くてすごい人なのだろう、としか認識していなかったルーフェンが、実は生活能力が皆無だったと知って、少し安心したような気もする。
それに、働くことで屋敷の者たちが褒めてくれると、今まで経験したことがない、やりがいというものを感じたのだった。

　朝から晩まで働いて、沢山の仕事を覚えていく内に、いつしか、奴隷だった頃の記憶は、トワリスの中で薄くなっていった。
それでも、夢見の悪い夜には、当時の鮮烈な痛みが蘇ることがある。
背中に残る奴隷印と同様に、その痛みを完全に消し去ることはできないのだろうし、今でも、真っ暗な空間にいるのは苦手だ。
耐え難い恐怖に襲われて、声を押し殺し、寝台の中で泣くこともあった。
長い時間泣いて、それでも寝付けないときは、サミルやルーフェンに会いに行くと、自然と気分が晴れる。
彼らは、トワリスが来れば、泣いていた理由など尋ねず、ただ気が紛れるようにと、様々な話を聞かせてくれたのだった。

　空いた時間に勉強していく内に、文字の読み書きや、計算もできるようになった。
普段、ルーフェンが調べものをするときに使うような分厚い本は、知らない単語ばかり出てくるので、まだ読めなかったが、ダナが貸してくれた絵本はもうすらすらと読めるようになったし、他にも、街道に並ぶ店が何を売っているのか、いくらで売っているのか、そんなことも分かるようになった。

　最初は、ただ模様が記されているだけのように見えた魔導書だって、簡単なものなら、理解できるようになった。
獣人の血が入っている故か、自分には少しの魔力しか備わっていない。
そう分かった後でも、世の万物を掌上で操る魔術の世界には、心動かされた。

　半獣人の子供がレーシアス家にいるらしい、という噂は、既に街全体に広がっていて、時々ルーフェンやダナについて屋敷を出ると、道行く人に注目されることもあった。
皆、トワリスの狼の耳を見ると、興味津々といった様子で声をかけてきたが、それは決して侮蔑の眼差しなどではなかったので、怖いとは思わなかった。

　それにトワリスは、街に下りるのが好きだった。
文字が読めるようになってからは、店先の看板を眺めるだけでも面白かったし、人混みは苦手だったが、人々の楽しげな雰囲気に触れるのは、嫌ではなかったのだ。
露店に並ぶ綺麗な装飾品や、繊細な刺繍が施された服にも、興味を引かれた。
欲しいわけではなかったので、気づかれないように、こっそり横目で眺めるだけであったが、それでも十分、幸せな気持ちになれたのだった。

　そんなトワリスの穏やかな毎日に、翳りが差したのは、朱色に染まった木立の葉が、はらはらと落ち始めた時期であった。

　夜もどっぷりと更けた頃、不意に目が覚めたトワリスは、水を飲もうと寝台から出た。
水甕（みずがめ）は、使用人たち共有の洗い場にある。
トワリスは、宮棚にある手燭を持つと、寝室を出て、洗い場のある一階へと向かった。

　普段は見慣れた通路、部屋でも、夜の闇に沈むと、なんとも不気味に感じるものである。
トワリスは、足早に廊下を抜けると、洗い場へと入って、柄杓（ひしゃく）で水甕の水をすくって飲んだ。

　この時期の水は、つーんと歯が痺れてしまうくらい冷たい。
冬になれば、もしかしたら貯め水なんて、あっという間に凍ってしまうかもしれない。
そんなことを考えながら、トワリスは、そっと水甕の蓋を閉じた。

　──その時だった。
不意に、どこからか、何かがどさりと倒れるような音がした。
硬いもの同士がぶつかるような、無機質な音ではない。
どこか生々しく、そして、耳の良いトワリスでなければ、聞き逃してしまいそうなほど微かな音だ。

　思わずびくりと肩を震わせて、トワリスは顔をあげた。
真夜中であろうとも、夜番の自警団員たちは、屋敷を見回っている。
だから、物音がするくらい、珍しいことではなかったのだが、それでも、何か嫌な予感を覚えたのは、濃い血臭が鼻をついたからだろう。

　恐る恐る洗い場を出て、物音がした方へと、廊下を歩いていく。
やがて、宿舎の玄関口まで来ると、トワリスは、自警団員の男が床に倒れているのを見つけた。
うつ伏せになっていたので、はっきりと誰なのかは伺えない。
だが、レーシアス家に仕える自警団員である以上、顔くらいは見たことがあるはずだ。

　きっと、先程の音は、この男が倒れたときの音だろう。

「お、おじさん……？」

　小さく声をかけてみるも、男はぴくりとも反応しない。
呑気に寝ている訳ではないことくらい、男から発せられる濃厚な死の臭いで、すぐに分かった。

「どうしたの……？　大丈夫、ですか……？」

　手燭を床に置き、ゆっくりと手を伸ばして、男の肩に触れる。
揺すろうとして、しかし、手に生暖かい液体が付着した瞬間、トワリスは腰を抜かした。

　──血だ。
男は、肩口から腰にかけて、背を斬られていたのである。

　背筋が、すうっと冷たくなった。
自分の手にべったりとこびりついた鮮血に、トワリスの身体が、がたがたと震え始める。
死んで捨てられた奴隷なら、見たことがあった。
けれど、こんなにも近くで、死んで間もない人間を見たのは初めてだ。

　混乱する頭を整理する間もなく、扉の脇から、誰かが廊下に踏み入ってきた。
口元を布で覆った、全身黒装束の男だ。

　男は、硬直してへたり込んでいるトワリスを見ると、 持っていた刃を、トワリスの喉元に突きつけた。

「……サミル・レーシアスはどこだ」

「…………」

　首の皮が裂けて、ぷくりと血が垂れる。
動くことも、口を開くこともできず、トワリスは、ただ速くなっていく自分の呼吸音を聞いていた。

　押し当てられた刃に、一瞬、昔に戻ったのかと思った。
自分はまだ、あの暗い独房の中で、痛みに怯えながら生活しているのではないか。
ルーフェンやサミルと出会ったのは、本当は、夢の中の出来事だったのではないか。

　答えがないことに苛立ったのか、男が、刃を振り上げる。
その瞬間、トワリスの心は、闇の中に引きずり込まれた。
目をぎゅっと閉じて、その場に伏せる。
消えつつあった恐怖の記憶が、濁流のように押し寄せて、トワリスは完全に動けなくなった。
一度怖いと思うと、身体がすくんで、もう逃げようという気すらなくなってしまう。

「──トワリスちゃん！」

　トワリスの硬直を解いたのは、切迫したミュゼの声だった。
同時に、鍋蓋を持ったミュゼが、凄まじい勢いで男に突進してくる。
男は、大柄なミュゼに突撃されて、一瞬怯んだようだったが、それでも、ミュゼは一介の家政婦に過ぎず、一方男は、武術の心得がある人間だ。

　男は、あっという間にミュゼを押し返すと、後方に転んだ彼女に向けて、刃を構えた。

「おばさん……！」

　咄嗟に起き上がって、トワリスが叫ぶ。
このままでは、自分をかばったせいで、ミュゼが殺されてしまう。
刃を振りかざした男を見て、トワリスの中で、恐怖よりも、どうにかしなくてはという思いが先行した。

　刃を見て、駆け出す。
恐ろしくて、今まで目をそらしてきたものは、よく見れば、目で捕らえられる速さだった。

（私の方が、速い……！）

　地を蹴ると、トワリスは男に飛びかかった。
刃が振り下ろされるよりも速く、その腕にしがみついて、親指の付け根に噛みつく。
人間離れしたトワリスの動きに、男は思わず呻き声を漏らすと、大きく手を振って、トワリスを殴り飛ばした。

「────っ！」

　流石に力負けして、床に叩きつけられる。
背中を打ち付けた拍子に、嫌な咳が込み上げてきて、トワリスは思わず身を縮めた。
起きなければ、と思ったが、視界がぐらぐらと歪んで、上手く立てなかった。

　先にトワリスを仕留めようと考えたのか、刃を向けて、男が近づいてくる。
しかし、その次の瞬間。
長廊下の奥から、慌ただしく足音が聞こえてきたかと思うと、今度は、駆けてきたロンダートが、男に斬りかかった。

　咄嗟に反応した男が、後ろに跳びずさって、ロンダートの剣を避ける。
刹那、ロンダートが緊急事態を知らせるための非常笛を吹くと、階上がざわざわと騒がしくなり始めた。
騒ぎを聞き付けて、使用人たちが起き出したのだ。

　大人数が集まってきては、流石に分が悪いと思ったのだろう。
男が踵を返して、宿舎から素早く走り出た。
ロンダートは、それを追おうとして、しかし、足を止めると、トワリスたちの方に戻ってきた。

「二人とも、大丈夫ですか！」

　剣を納めて、ロンダートがミュゼを抱き起こす。
ミュゼは、腰を擦りながら立ち上がると、トワリスの方に歩いてきた。

「ええ、大丈夫、大丈夫……。私は、腰を打っただけよ。トワリスちゃんは？」

「……平気、です」

　なんとか自力で立って、頷く。
ロンダートは、次いで、倒れた自警団員の脈を取りながら、 信じられない、といった顔つきで言った。

「なんなんだ、あいつ……。自警団員を殺してまで侵入してくるなんて、こんなこと、今までのアーベリトには、なかった……」

　怯えた様子で、ミュゼもぎゅっと手を握る。

「お手洗いに降りて来たら、トワリスちゃんが襲われていたから、咄嗟に出ていっちゃったけど……あれは、ただの強盗ってわけでもなさそうだったわ。剣以外にも、沢山の小刀を腰に提げていたもの。殺し目的じゃなきゃ、あんな格好はしないはず……」

「…………」

　三人の間に、沈黙が流れる。
トワリスは、ミュゼとロンダートの暗い表情を　見ながら、先程の男の言動を思い出していた。
そして、はっと顔をあげると、口を開いた。

「本邸……本邸に、行ってるかも……」

　ロンダートたちの視線が、トワリスに向く。
トワリスは、強張った顔でロンダートにすがり付くと、早口で言った。

「さっきの男の人、サミル・レーシアスはどこだって、そう聞いてきたんです！　もしかしたら、サミルさんのこと、狙ってるのかも……！」

　ロンダートの顔が、さっと青くなった。
剣の柄を握ると、ロンダートは、二人に背を向けた。

「とにかく、ミュゼさんとトワリスちゃんは、宿舎に残っていてください！　鍵を閉めて、他の使用人たちも絶対に外に出ないように！　あいつは、自警団でどうにかします！」

　同じく蒼白な顔つきで頷くミュゼを尻目に、ロンダートが、外へと駆け出していく。
だが、そんなロンダートを追い越して、トワリスも宿舎の外に飛び出した。

　慌てて呼び止めてくるミュゼの声を無視して、本邸の方に走り出す。
戦うことはできなくても、鼻の利く自分なら、誰よりも早くサミルのことを見つけられるはずだ。
あの黒装束の男よりも先に、サミルを見つけ、身の安全を確保できれば、きっと最悪の事態は免れる。

　もし、宿舎にこもって守られている間に、サミルが殺されてしまったら──。
そう思うと、いてもたってもいられなかった。

　宿舎と本邸を繋ぐ灌木の並びを抜けると、トワリスは、吹き抜けの長廊下に踏み入れた。
このまま廊下を突っ切って、角を曲がれば、サミルの部屋にたどり着く。
何事もなければ、サミルはそこにいるはずであった。

　厚い雲が月を覆う、不気味な夜だった。
ざわざわと鳴る葉擦れの音を聞きながら、トワリスは、ひたすらに走った。
しかし、廊下を出て、角を曲がる直前、トワリスは足を止めた。

　唸るような風が吹いて、流れた雲の隙間から、細い月が顔を出す。
その薄い月明かりに照らされて、目前に広がる庭園は、どこか幻想的に浮かび上がっていた。

　草地は月光に縁取られ、柔らかな光を帯びていたが、そこに鞠のように転がる男達の死体は、血に汚れて沈んでいる。
ただ、その中に佇むルーフェンの銀糸だけが、異様なほど美しく、ゆらゆらと揺らめいていた。

「…………」

　トワリスは、浅く呼吸しながら、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

　ルーフェンを取り囲むように、男が四人、草地に倒れている。
その内の一人は、先程宿舎で、トワリスたちを襲った男であった。

　かろうじて息があったのか、ふと宙を掻くように、男の一人が手を伸ばす。
それに気づくと、すっと目を細めたルーフェンが、口を開いた。

「……もう一度、聞こうか。あんたたち、どこから来た？」

　聞いたこともないような、鋭い声。
ルーフェンは、まるでトワリスのことなど見えていないかのように、じっと這いつくばる男を見下ろしていた。

　男は、しばらくの間、無言ではくはくと口を動かしていた。
それが、話そうとしているのではなく、舌を噛みきろうとしているのだと気づくと、ルーフェンは、男が提げていた剣を取って、何の躊躇いもなく、振り下ろした。

「────っ！」

　肉を貫く嫌な音がして、男の喉から、血のあぶくが噴き出す。
必死に胸部に突き刺さった刃を掴みながら、男はびくびくと痙攣していたが、やがて、ルーフェンが剣を引き抜くと、糸が切れたように絶命した。

　途端、強烈な金臭さと恐怖が押し寄せてきて、トワリスは口をおさえた。
そうでもしなければ、吐きそうだった。

　目の前にいるのは、トワリスの知っているルーフェンではなかった。
纏っている空気も、声も、まるでいつもとは別人だ。
返り血を浴びても、表情一つ変えないルーフェンの暗い瞳には、殺戮を楽しんでいるような、狂気的な色さえ滲んでいるように見えた。

「──ルーフェン！」

　不意に、サミルの声が響いてくる。
長廊下の角から、慌てた様子のサミルとダナが走ってくると、一瞬、我に返ったように、ルーフェンの目に光が戻った。

「サミルさん……」

　垣間見えた凶暴な影は失せ、ルーフェンが呟く。
サミルは、眼前に広がる凄絶な光景に、一瞬、たじろいで立ち止まったが、ルーフェンを一瞥して、それからトワリスの方を見ると、ほっと息を吐いた。

「良かった、無事でしたか……」

　怪我がないか確かめるように、トワリスの腕に触れて、サミルがルーフェンに向き直る。
ルーフェンは、そんなサミルを見つめて、散らばる骸（むくろ）の中心に立ったままでいた。

　ややあって、必死にトワリスを追いかけてきたらしいロンダートが、息を切らしながら合流した。

「いっ、今、どういう状況ですか……！」

　おそらく、全員が事態を飲み込めていない中で、自然と、視線がルーフェンに集まる。
ルーフェンは、目を伏せてから、足元で息絶えている男たちを示した。

「……サミルさんを狙った、襲撃です。どこから来たのか吐かせようとしたんですが、口を割りませんでした」

　淡々と告げて、持っていた剣を、その場に捨てる。
剣は、持ち主の男の死体から、のろのろと流れ出る血の海に落ちて、どす黒く染まっていった。

　サミルは、眉を寄せると、ゆっくりとルーフェンに近づいていった。

「大丈夫なんですか……？」

　サミルの問いかけに、ルーフェンが頷く。

「……はい、もう心配ないと思います。幸い、この屋敷で働いている人達は全員顔見知りだし、残党が潜んでいたとしても、すぐに見つかる。このあと、一度屋敷の人達を集めましょう。もし不審な奴がいたら、すぐに俺が始末して──」

「──そうではなくて……！」

　ルーフェンの肩を掴んで、サミルが声を荒げる。
言葉を止めたルーフェンに、サミルは、悲しそうに目元を歪めた。

「君は、大丈夫なんですか……？」

「…………」

　ルーフェンの目が、微かに見開かれる。
驚いたのか、しばらくそのまま黙っていたが、やがて、微かに俯くと、ルーフェンはくすくすと笑い出した。

「やだな、俺が負けると思ったんですか？　こんな奴等、殺すのは簡単だ。侵入に気づいてさえいれば、もっと早く片付けられた」

　サミルが、顔つきを厳しくする。
一瞬、元に戻ったかのように思われたルーフェンの瞳は、興奮した獣のように、爛々と光っていた。

　口調こそ普段通りだが、やはり、ルーフェンの様子がおかしい。
サミルも、ダナも、ロンダートも、訝しげに眉を潜めて、ルーフェンのことを見つめている。
ルーフェンに対する得体の知れない恐怖を感じていたのは、トワリスだけではないようであった。

「召喚術を、使ったんでしょう……？」

　ルーフェンの表情を伺いながら、サミルが、緊張した面持ちで尋ねる。
ルーフェンは、だからなんだ、とでも言いたげに、男達の死体を見下ろして、ほくそ笑んだ。

「使いましたが、使うまでもなかった。こいつら、どうせシュベルテかセントランス辺りの、野良魔導師かなんかでしょう。こんな雑魚、気にする価値もない」

「…………」

　場の雰囲気が凍りついて、誰もが言葉を失う。
いつものルーフェンなら、こんなことは絶対に言わないはずだ。
残虐な空気を纏った今のルーフェンには、声をかけることすら躊躇われた。

　沈黙を破ったのは、ロンダートだった。

「……雑魚って言いますけど、宿舎を見張っていた自警団員は……。俺の、仲間は……一人、殺されました」

　声を震わせながら、ロンダートは言った。

「俺達は、アーベリトを守る自警団だ。だから、こんなの言い訳にしかならないのかもしれないけど……。俺達は、全員、召喚師様みたいに強いわけじゃない。魔術だって使えない奴等が多いし、最近は、ずっと休みもなく警備についてて、皆、疲れてる。アーベリトが王都になって嬉しいし、陛下や、召喚師様のことを、支えたい気持ちはあります。……でも、身体が追い付かない。すみません……限界なんです、俺たちの力量じゃ」

「…………」

　ロンダートの言葉を、ルーフェンは、しばらく無表情で聞いていた。
冷たく鋭利な銀の瞳に射抜かれて、ロンダートの全身に、じっとりと嫌な汗が流れる。
しかし、ゆっくりと息を吐いたルーフェンが、目を閉じ、再び開けると、その瞳の色は、元の落ち着いた色に戻っていた。

「……ごめん。今のは、俺の失言だった。王都という地位を奪取した以上、必ずその台座を崩そうと狙ってくる輩が出てくる。でも、そんな事態に、アーベリトの人達は慣れていない。今回、侵入者に気づけなかったのは、俺の落ち度でもあります。犠牲が出ていたなら、尚更……」

　ルーフェンの肯定的な言葉に、緊張が切れたように、ロンダートが身体の強張りを解く。
だが、そんなことには一切気づいていない様子で、ルーフェンは言い募った。

「屋敷に、俺が結界を張ります。そうすれば、人の出入りを完全に把握できる。今回みたいなことは、二度と起こさせない」

「…………」

　ルーフェンの提案に、しかし、サミルは頷かなかった。
ロンダートと同じく、ルーフェンの雰囲気が戻ったことに安堵していたサミルだったが、少しの逡巡の末、真剣な表情になった。

「……いいえ。シュベルテに、応援を頼みましょう。魔導師の派遣をお願いすれば、私達の負担も、少しは軽くなるはずです。こういった犠牲者が出るような事態が起こりうるのだという自覚が、私にも足りませんでした」

　ルーフェンが、はっと顔をあげる。
サミルに詰め寄ると、ルーフェンは強い口調で言った。

「そんなことしたら、危険です！　シュベルテには、アーベリトが王権を握ったことを妬む奴等が大勢いる。その中から人を招き入れようなんて、わざわざ敵を懐に入れるようなものです！」

　サミルは、もう一度首を振って、諭すように返した。

「ルーフェンの言い分も、分かります。ですが、現状の人手不足を見過ごすわけにもいきません。このままでは、アーベリトが疲弊していくだけです」

「俺がどうにかします……！」

　食い気味に言って、ルーフェンはサミルを見つめた。

「シュベルテの力なんか借りなくても、俺が、アーベリトを守ります。自警団の分も、不足な面は全て、俺が、なんとかします」

「…………」

　何を言えば良いのか迷った様子で、サミルが押し黙る。
苦しげに眉を寄せ、ルーフェンの肩に置いた両手に力を込めると、サミルは弱々しく言った。

「……この数月、君には、色んな面でアーベリトを支えてもらっています。でも、全てを背負い込もうなどと思わないでほしい。私は、君の負担も減らしたいのですよ。アーベリトを守るためとはいえ、こんな、こんな……人殺しのような真似を、させたくはないのです」

　足元の死体を一瞥してから、ルーフェンの頬についた返り血を、サミルが親指で拭う。
ルーフェンは、つかの間苦々しい顔つきになって、言葉を止めていたが、やがて、顔を背けると、吐き捨てるように告げた。

「別に……もう、慣れました」

　瞬間、サミルの顔が、さっと強張る。
聞きたくなかった一言を、ついに突きつけられてしまった。
そんな表情であった。

「……慣れたって、なにを言ってるのですか」

　動揺した様子で、一歩離れると、サミルはきつい口調で言った。

「こんなことに、慣れてはいけません。以前、言ったではありませんか！　殺しを良しと思うことだけは、あってはならない。人の死を悼む気持ちは、絶対に忘れてはなりません、と」

「良しだなんて思ってません。だけどこれは、誰かがやらなくちゃいけないことだ！」

　言い放って、サミルに向き直る。
ルーフェンは、ぐっと拳を握った。

「……サミルさんは、甘いんだよ。その甘さが、きっと沢山の人を救ってきて、今のアーベリトを作ってる。俺だって、そんなアーベリトの雰囲気が、好きです。……でも、それだけじゃ駄目なんだ。この先もずっと、今のアーベリトで在り続けるなら、それを阻むものを、誰かが斬り捨てなきゃいけない。……その役は、俺が適任だと思う」

「…………」

「シュベルテは、色んな思惑が交錯している街だ。協力関係を結んでいるからといって、裏切られないとは断言できないし、領主であるバジレットの権力が、必ずしも臣下に及んでいるとも限らない。シルヴィアだって、また何か仕掛けてくるかもしれない。……俺は、ずっとシュベルテにいたから、分かるんだ。あの街は、簡単に信用しちゃいけない……。サミルさんが人を信じ、助けることでアーベリトを形作るなら、俺は、人を疑い、斬り捨てることで、アーベリトを守ります。召喚師には、それを成せるだけの、絶対的な力がある」

　ルーフェンの物言いに圧倒された様子で、サミルが口を閉じる。
決して、シュベルテで燻っていた頃のように、召喚師の責務に縛られて言っているわけではない。
ルーフェンは、自らの意思で、アーベリトの影の部分になろうとしている。

　サミルは、額に手を当てると、消え入りそうな声で返した。

「そのような、悲しいこと……。私は、頷けません。シュベルテで、日に日に弱っていく貴方を、私は助けたかった。だから、ルーフェンをアーベリトに呼んだんですよ。君にそんな辛い役目を負わせるために、アーベリトを王都にした訳じゃない」

　ルーフェンは、静かに返した。

「……悲しいことでもないし、辛い役目だとも思ってません。アーベリトを守れるなら、俺は、なんだってやります」

　大きくなったサミルの目を、ルーフェンは見つめ返した。

「俺は、こうなることを、覚悟していました。アーベリトを王都にしたときから……いや、それよりも前から、ずっと……。だって、俺とサミルさんが選んだのは、そういう道だから」

「…………」

　ルーフェンはしばらく、悲しげに歪むサミルの顔を、じっと眺めていた。
しかし、やがて、ふいと目をそらすと、サミルに背を向けた。

「……残党がいないか、見てきます」

　それだけ言って、ルーフェンは足早に去っていく。
長廊下の角を曲がって、ルーフェンの姿が見えなくなると、サミルは、大きく息を吐いた。

「私も、分かっています。分かっていますが……」

　独り言のように呟いて、苦しそうに目を閉じる。
そんなサミルの肩に手を置いて、ダナが口を開いた。

「サミル坊、おぬしも疲れとるんだろう。こんな襲撃があった後じゃ。明日も忙しくなるだろうし、少し休んできたほうがいい」

「…………」

　サミルとダナのやりとりを眺めながら、トワリスは、その場に立っていることしかできなかった。
ぼんやりとした月明かりが照らす中、ロンダートは、呆然と転がる死体を見つめている。

　どこかで、見えない亀裂が入る音を、トワリスは聞いたような気がした。

　犠牲者一人という小規模なものではあったが、レーシアス家への襲撃は、アーベリトの人々にとって衝撃的な事件となった。
国王、サミル・レーシアスを狙った暗殺未遂──。
この知らせは、瞬く間に街中に広がり、王都になってから沸き立っていたアーベリトの人々に、冷水を浴びせたのだった。

　レーシアス家でも、以前のような活気はなくなってしまった。
一層任務に打ち込むようになった、と言えば聞こえはいいが、自警団員たちの雰囲気が、ぴりぴりするようになったし、サミルとルーフェンも、あまり話さなくなった。
二人とも、前々から仕事に追われて、話す時間が多かったわけではない。
それでも、屋敷内ですれ違った時なんかは、楽しそうに会話していたのに、今はもう、気まずそうに一言二言交わすだけになっていた。

　そんな中でも、トワリスが会いに行けば、ルーフェンはいつも通り優しかった。
最初は、変わらぬ態度に安堵したものだったが、だんだん、その優しさが作っているもののように感じられて、ふと悲しくなることがあった。
だって、サミルとの間に亀裂が入った上、アーベリト全体の雰囲気も悪くなったのだ。
こんな状況にいたら、ルーフェンとて、穏やかに笑っていられるはずがない。
それなのにルーフェンは、いつも優しく、前と同じ態度で接してくれる。
いっそ、不平不満でもぶつけてくれたら良いのに、ルーフェンは、全く心の内を見せない。
そんな彼と話していると、自分は全く頼られていないのだと実感してしまって、寂しくなった。
結局、ルーフェンにとってトワリスは、哀れな境遇から救いだした、少女の一人に過ぎないのだろう。

　疲れに良いだろうと、ミュゼと作った焼菓子を持っていった時も、ルーフェンの態度は、普段通りだった。

「トワリスちゃん、どんどんお料理上手になってくね。ありがとう」

　そう言って、ルーフェンは、美味しそうに焼菓子を食べてくれる。
以前なら、それだけでトワリスも幸せな気持ちになったが、本当は、ルーフェンは別のことを考えているのかもしれない。
そう思うと、純粋に喜べなくなった。

　トワリスは、図書室の指定席になりつつある、ルーフェンの向かいの椅子に座った。
そして、特に口を開くこともなく、黙って、事務仕事をするルーフェンのことを眺めていた。

　ルーフェンは、また報告書に目を通しているのだろう。
用紙の署名欄に、素早く自分の名前を書いている。

　ルーフェンの字は、教本に載っているような、丁寧で整った文字ではなかったが、滑らかで流暢なものだった。
少なくともトワリスは、それが綺麗だと思えたし、ルーフェンの文字を手本に練習ばかりしていたので、なんとなく、トワリスの書く字も、ルーフェンのものに似るようになった。

　今なら、文字の読み書きも出来るようになったから、読んで署名するだけの作業なら、本当に手伝えるかもしれない。
──なんて、そんなに簡単な仕事ではないのだということも、トワリスは理解できるようになっていた。

　物思いに耽っていると、気づかぬ間に、難しい顔になっていたらしい。
ふと顔をあげたルーフェンが、話しかけてきた。

「どうしたの？　何かあった？」

「……え」

　ルーフェンに見つめられて、思わず俯く。
最近、なぜかルーフェンと目を合わせられなくなっているのも、悩みの一つだったが、今はそんなことは二の次だ。

　トワリスは、しばらく迷った様子で黙っていたが、やがて、微かに顔をあげると、意を決して尋ねた。

「……ルーフェンさん、サミルさんと、仲直りしないんですか？」

　襲撃があってから、数日間。
ずっと触れづらかった話題に触れて、緊張しながら返事を待つ。
しかしルーフェンは、小さく鼻を鳴らしただけで、思いの外あっさりと返してきた。

「仲直りもなにも、別に喧嘩なんてしてないよ。お互い時間が合わなくて、話せてないだけ」

「……でも……」

　反論しようとするが、上手く言葉が見つからない。
ルーフェンは、少しの間、トワリスの言葉を待っていたようだったが、彼女が完全に口を閉じると、再び事務作業に戻った。

　こういうときのルーフェンは、どことなく、相手に有無を言わせぬような、近寄りがたい空気を纏っている。
別に、黙れと怒鳴るわけでもなく、むしろ、纏う空気自体は柔らかい。
それなのに、触れようとすれば、するりと指の間をすり抜けてしまって──。
なんとなく、それ以上は踏み込むなと牽制されているようだった。

（……私の、役立たず）

　和やかなアーベリトに戻したいのに、何もできない。
サミルやルーフェンの力になりたいのに、どうすれば良いのか分からない。
そもそも、自分が手を出そうとしていること自体が、間違っているのだろうか。
そんな風に思い始めると、自然と目の前がぼやけてきて、涙がこぼれ始めた。

　突然ぽろぽろと泣き出したトワリスに、ルーフェンが、ぎょっとする。
手を伸ばし、涙を親指で拭うと、ルーフェンは渋々といった様子で問うた。

「……俺と、サミルさんのこと？」

　こくりと頷けば、ルーフェンが困ったように眉を下げる。
やはり、ルーフェンとしても、この話題には触れられたくなかったのだろう。
やりづらそうに目線をそらすと、はぁっと息を吐いた。

「……俺たちのせいで、気まずい思いをしていたなら、ごめんね。でも、本当に喧嘩してるとか、そういうのじゃないから。ちょっと意見が食い違ってるだけ」

「シュベルテの魔導師達に、アーベリトに来てもらうかどうかって話ですか？」

「……まあ、そう」

　答えてから、ルーフェンは、真面目な表情になった。

「サミルさんの意見も理解できるけど、やっぱり俺は、シュベルテや他の街を、安易に信じようという気にはなれない。今回の襲撃だって、アーベリトを狙っている勢力があるからこそ、起きたことなんだ。サミルさんは頭の良い人だし、そう簡単に利用されたり、騙されたりはしないと思う。だけど、人一倍お人好しなのは確かだし、すぐに無茶をするから、いつ誰があの優しさにつけ込んで来るか、分かったもんじゃない。下手に動いてアーベリトを危険に晒すくらいなら、俺が守り抜いた方が確実だ」

　堅い声音でそう言いながら、ルーフェンは目を伏せた。
トワリスは、ごしごしと袖で涙を拭ってから、小さな声で返した。

「……多分、サミルさんも、同じこと考えてるんだと思います。ルーフェンさん、すぐに無茶をするから、負担をかけさせちゃいけないって」

「…………」

　わずかに視線を動かしてから、トワリスに向き直る。
ルーフェンは、微苦笑をこぼすと、肩をすくめた。

「……そうなんだろうね。だから、サミルさんはお人好しなんだよ。そんな甘さ、俺には必要ないのに。だって俺は召喚師で、守ることが使命なんだから」　

「……使命？」

「そう。……召喚師は、国の守護者だから」

　まるで、自分に言い聞かせるように言って、ルーフェンは、再度目線を落とした。
近くを見ているのに、どこか遠くを見据えているような、銀色の瞳。
トワリスは、そんなルーフェンの茫漠とした目を見ながら、ぽつりと言った。

「国を守るのが召喚師の使命なら、ルーフェンさんのことは、誰が守るんですか……？」

　一瞬、ルーフェンの動きが止まる。
呆気にとられた様子で瞬くと、ルーフェンは、聞き返した。

「守るって、誰を？　……召喚師を？」

「うん」

　首肯した途端、ルーフェンが吹き出して、けらけらと笑い始めた。
何故笑われたのか分からず、首を傾げる。
深刻な雰囲気が一転──ルーフェンは、しばらく笑った後、ふうと息を吐くと、答えた。

「召喚師は、守らなくていいんだよ。強い力を持ってるからこそ、国の守護者なんだから」

「そうなんですか？」

　トワリスは、納得のいかなさそうな面持ちで、眉を寄せた。

「……でも、いくら強い力を持っていたとしても、一人で国を守るのは、無理だと思います。だって、この国には……いえ、アーベリト一つをとっても、沢山の人が住んでるんですよ。それをたった一人で守り切ろうなんて、誰にも出来ないと思う」

　言ってから、失礼な発言をしてしまっただろうかと、慌てて口をつぐむ。
だが、そんなことは気にしていない様子で、ルーフェンは苦笑いした。

「そうだね。でも、普通はそんな風には思わないんだよ。魔導師団があって、騎士団があって、召喚師一族は、その上に立つ者だ。強大で絶対的な守護者……それが、世間の認識だ。俺も、守れとはよく言われるけど、召喚師を守ろうなんて話は、今、初めて聞いたよ」

　どこか冗談めかして言ってから、ルーフェンは、静かに続けた。

「ただね、本当は俺も、国を守るなんて、どうすればいいか分からないんだ。そもそも、俺自身、サーフェリアのために命を懸けようだなんて思ってない。──それでも」

　言葉を継いで、ルーフェンは、トワリスを見つめた。

「……それでも、このアーベリトの平穏だけは、崩したくない。ある人が、サーフェリアの召喚師は人殺しだと言っていたけれど、それが、守ることに繋がるなら、そうなったって構わない。それだけアーベリトは、俺にとって大切な街だし、唯一の場所なんだ。この数月で、改めてそう感じた。俺は、アーベリトのためなら、何にでもなれる」

「…………」

　人殺し、という言葉が、数日前のルーフェンを想起させた。
屋敷に侵入した暗殺者たちを、いとも簡単に、まるで虫でも踏み潰すかのように、殺してしまったルーフェン。
結果的に、サミルの命は守られたのだから、あれで良かったのだと思う。
だが、あの時のルーフェンの残虐な瞳を思い出す度、トワリスの心には、底知れない恐怖が沸き上がってくるのだった。

　アーベリトを守りたいのだと、そう語るルーフェンの表情は、存外穏やかだった。
しかし、何にでもなれる、という言葉が、なんだか危なげで、不安定な響きを孕んでいるようにも思えた。

　トワリスは、ぎゅっと唇を噛んでから、か細い声で言った。

「……私も、この街には、感謝しています。暖かくて、優しくて、素敵な街だと思う……。でも私は、それ以上に、サミルさんや、ルーフェンさんのことが好きです。だから、二人が変わっていってしまうことの方が、嫌です」

　トワリスは、ルーフェンの目を、まっすぐに見つめた。

「襲撃者たちを殺してしまったときの、ルーフェンさんは、なんだか別人みたいで、すごく怖かった……」

　ルーフェンの瞳が、微かに動く。
もしかしたら、本人には自覚がなかったのかもしれない。
一瞬だけ、動揺したように見えたルーフェンだったが、嘆息すると、すぐにいつもの穏やかな表情に戻ってしまった。

「そりゃあ、あんな場面を見せられたら、怖いよね。ごめんね」

「…………」

　──誤魔化された。
優しい言葉で一線引かれて、もうこれ以上は、踏み込んで来るなと告げられる。
トワリスは、口を開こうとして、閉じると、そのまま俯いて、何も言えなくなってしまった。

　脳裏に再び、血の海の真ん中に立つ、ルーフェンの姿が蘇る。
残虐で、冷酷で、狂気的な銀色──。
確かに、あの夜のルーフェンは、全くの別人のような目をしていた。

　トワリスの表情が、怯えたように強張っていくのを密かに見ながら、ルーフェンは、黒変した左腕に、袖越しに爪を立てたのだった。

　胸の中に、漠然とした不安のしこりを抱えたまま、トワリスは、また一日、また一日と、レーシアス家での慌ただしい日々を過ごしていった。
結局、日が経つにつれて、サミルとルーフェンの間にあった確執も、薄れていったように思えたし、襲撃があってから、騒然としたアーベリトの雰囲気も、徐々に穏やかでのんびりとしたものに戻っていった。
それでも、トワリスは思うのだ。
不穏な影の足音は、着実に、この頃からアーベリトに忍び寄っていたのだろう、と。

　サミルやルーフェンに救われ、アーベリトに身を置いたことは、トワリスにとって人生最大の転機であり、また、幸運であった。
その後の自分の選択にも、後悔はないし、きっと、もしもう一度人生をやり直したのだとしても、トワリスは、同じ道を歩むのだと思う。

　ただ、襲撃されたあの夜から、確かに感じていたこの不安、そして恐れは、決して勘違いなどではなかった。
トワリスは、何年もあとになって、そのことを強く感じるのだった。



　日向の庭園に、何本もの竿受けを立て、そこに物干し竿を引っ掛けると、ミュゼは、洗ったばかりの洗濯物を、手早く干していった。
布地が薄いものは、ぱんぱんと手で叩いて、皺を伸ばしてから竿にかける。
簡単な作業だが、両腕一杯の大きな籠五つ分の洗濯物を干さなければならないので、見かけ以上の重労働だ。
しかも、日が出ているとはいえ、冬を目前にした今の時期は、湿った洗濯物を長時間触っていると、手がかじかんできて、ろくに動かせなくなる。
ミュゼを手伝って、トワリスも素早く籠を運んでくると、早速作業に取りかかったのだった。

　やがて、ほとんどの洗濯物を干し終えた頃。
残りの洗濯物を確認すると、ミュゼは、とんとんと肩を叩きながら、言った。

「トワリスちゃん、まだ干しきれないから、もう一本、物干し竿をとってきてちょうだい」

「分かりました」

　頷いてから、腰を伸ばして立ち上がる。
そのまま、物置小屋まで駆けていこうとしたトワリスは、しかし、屋敷の裏で、サミルと見知らぬ誰かが話しているところを見つけると、立ち止まった。
レーシアス家の使用人ではない、見たことのない中年の男だった。

（誰だろう……？）

　サミルと親しげに話していることから、怪しい人物ではないのだろう。
こんな裏庭で、何を話しているのか気になって、立ったまま二人を見つめていると、こちらに気づいたらしいサミルが、にこりと笑った。

「ああ、トワリス、ちょうど良かった。今、少しこちらに来られますか？」

「えっ……」

　まさか自分が呼ばれるとは思わず、困ってミュゼの方に振り返る。
頼まれごとをされていた最中だったので、どうすべきか迷ったトワリスであったが、ミュゼは、サミルと中年の男に気づくと、何かを察したように、曖昧な笑みを浮かべた。

「あ、ああ……トワリスちゃん、行ってらっしゃい。あとは、私がやっておくから」

「でも……」

「大丈夫よ。あと残り少しだから」

　そう言って、籠に残った洗濯物を示してから、ミュゼが頷く。
急にぎこちなくなった彼女の態度に、疑問を覚えながらも、トワリスは、仕方なくサミルの元へと向かったのだった。

　裏庭から離れ、見知らぬ男と共にトワリスが通されたのは、サミルの自室であった。
サミルに座るように促され、長椅子に腰かける。
トワリスの向かいに座った男は、柔和な笑みを浮かべて、手を差し出してきた。

「はじめまして、トワリスちゃん。私はテイラー・シグロスと言います」

「……はじめまして」

　ひとまず手は出さずに、軽く頭だけ下げて、挨拶をする。
テイラーは、警戒心剥き出しのトワリスに、気分を害した様子もなく、苦笑を浮かべると、大人しく手を引っ込めた。

　サミルは、テイラーの隣に腰を下ろした。

「テイラーさんは、東区の孤児院の責任者です。今日は、お話があって来てもらいました」

「…………」

　孤児院、という言葉に、なんとなく話の予想がついてしまう。
道理で、ミュゼもあのようなぎこちない態度をとったわけだ。

　表情を曇らせたトワリスに、サミルは、穏やかに告げた。

「来月から、トワリスには、東区の孤児院に移ってもらおうと思っています。アーベリトでの生活にも慣れてきたようですし、何より、このままこの屋敷にいるのは、危険です。いつ、また私を狙って、何者かが襲撃してくるかも分かりません」

　サミルに次いで、テイラーも口を開いた。

「最初は寂しいと思うかもしれませんが、孤児院は、この屋敷からそう遠くはありません。それに、孤児院には、トワリスちゃんと同じ年くらいの子供たちが沢山います。きっと楽しいと思いますよ」

「…………」

　トワリスは、わずかに俯いたまま、何も答えなかった。
しばらく黙って、何かを堪えるようにぎゅっと唇を引き結んでいたが、やがて、小さな声で呟いた。

「……私は、この屋敷には、いりませんか？」

　サミルとテイラーが、微かに瞠目する。
サミルは、そんなつもりで言っているのではないと分かっていたが、他に言葉が見つからなかった。

「……私、沢山働きます。お屋敷の家政婦のお仕事は、ほとんど覚えました。教えてもらえれば、他のお仕事も頑張ります。だから、ここにいたいです」

　トワリスは、サミルと視線を合わせようとしなかった。
我が儘を言っているから、きっとサミルは、困っているに違いない。
そう思うと、サミルの顔を見るのが怖かった。

　サミルは、席を立つと、トワリスの両手を握った。

「いらないだなんて、そんなこと思っていません。トワリスはいつも、一生懸命屋敷の仕事を手伝ってくれていたので、本当に助かりました。ミュゼさんもね、感心していたんですよ。でもね、慌ただしいレーシアス家で、そんな生活を送らせていることについても、私は、少し気がかりだったんです。孤児院に行けば、色んな子供たちと関わって、遊んで、今よりもずっと年相応の暮らしができるでしょう。その方が、君のためになると思うんです」

「…………」

　それでも、頷こうという気にはならなかった。
テイラーはとても穏やかそうな男に見えたし、別に、孤児院自体が嫌なわけではない。
ただ、サミルやルーフェンと離れたくない気持ちのほうが、遥かに強かったのだ。

　もう一度、レーシアス家にいさせてほしいとお願いしようとして、けれど、トワリスは口を閉じた。
サミルは優しいから、どうしてもここにいたいと駄々をこねれば、もしかしたら聞いてくれるかもしれない。
しかし、サミルを困らせてまでこの屋敷に残って、それで本当に良いのだろうか。

　トワリスは、サミルやルーフェンをはじめ、レーシアス家の者達のことが好きだった。
だからこそ、言うことを聞くべきなのではないか。
感謝している人達に対して、聞き分けのない子供のように、嫌だ嫌だと騒ぐのは、なんだかみっともないように思えた。

「……少し、考えさせてください」

　長い沈黙の末、トワリスは、返事をした。
そう答えるのが、精一杯だった。

　サミルは、どこか申し訳なさそうに眉を下げ、言葉を探している。
そんな気まずい空気を察したのか、テイラーは、あえて明るい声音で言った。

「まあ、いきなり孤児院に移れと言われても、トワリスちゃんだって驚いてしまうでしょう。大丈夫、急いでいるわけではありませんし。ね、陛下」

　トワリスとサミルに笑いかけて、テイラーは長椅子から立ち上がった。
そして、持ってきた荷物を手早くまとめると、小さく頭を下げた。

「また、日を改めて伺いますね」



　再びミュゼと合流し、その日一日の仕事を終わらせると、夕飯を食べてから、トワリスは図書室に向かった。
夜の図書室には、ルーフェンも、誰もいない。
それがわかっていて、トワリスは図書室に来た。
自室に戻っても良かったのだが、使用人たちが多く暮らしている宿舎では、どうにも騒がしくて落ち着かない。
今は、なんとなく、一人で静かな場所にいたかったのだ。

　持ってきた手燭を翳せば、柔らかな光が、並ぶ本の背表紙を撫でた。
何気なくその炎を見つめながら、トワリスは、呟くように唱えた。

「其は空虚に非ず、我が眷属なり。主の名は、トワリス──……」

　瞬間、手燭の炎が、鳥の形を象って燃え上がる。
自由を得たことを喜ぶかのように、宙を滑空した炎の鳥は、ややあって、頭上で散ると、眩い火の粉となって、雪のようにトワリスに降り注いだ。
トワリスが、初めてルーフェンに教えてもらった魔術であり、そして、一番に覚えた魔術だ。

（きれい……）

　この魔術を教えてもらって、もうどれくらい時が経っただろう。
確か、ルーフェンに出会ったのが、初夏の頃であったから、もう半年も経過しているのか。
そう思うと、長いようで短かったアーベリトでの日々が、沸々と頭に浮かんできたのだった。

　本棚に寄りかかり、きらきらと舞う火の粉を眺めていると、ふいに、扉の方から足音が聞こえてきた。
図書室に入ってきたルーフェンは、トワリスの横に並ぶと、同じように、本棚に背を預けた。

「……魔術、上手になったね。才能あるんじゃない？」

　くすくすと笑って、ルーフェンが言う。
こんな夜更けに、ルーフェンがやって来たことに驚いていると、理由を問う前に、返事が返ってきた。

「トワリスちゃん、図書室が好きみたいだから、多分ここにいると思ったんだ。どうしたの？　ミュゼさんが心配してたよ。宿舎に帰ってこないって」

「…………」

　図書室が好き、というよりは、ルーフェンが図書室にいることが多いから、通う頻度が高くなっていただけなのだが、わざわざ訂正するのも恥ずかしいので、黙っておく。
答えないでいると、ルーフェンは苦笑して、尋ねてきた。

「孤児院に行くのは、そんなに嫌？」

「…………」

　無意識にむっとした顔になって、下を向く。
トワリスが孤児院に移る話を、ルーフェンも知っているだろうということは、予想していた。
ミュゼだって知っていたのだ。
多分この話は、サミルの周りの者達の間で、以前から話題に出ていたことなのだろう。
今日まで知らなかったのは、自分だけだったのだと思うと、なんだか悲しくなった。

　別に、だからといって、サミルたちを薄情だとは思っていない。
皆、トワリスのことを考えて、提案してくれているのだ。
サミルの言葉通り、孤児院の方が年相応の暮らしができるだろうし、レーシアス家の屋敷にいては、また襲撃を受けるような事態だって考えられる。
だから、トワリスのために、孤児院に移れと言っているのだ。
分かっていた。
分かってはいたが、それでも、トワリスを屋敷に残そうとしてくれる者が、一人もいなかったのだと思うと、自分はレーシアス家にとって、必ずしも必要な存在ではないのだと突きつけられているようで、無性に寂しくなった。

　トワリスが黙ったままなので、ルーフェンも、しばらくは口を閉じて、宙を見つめていた。
しかし、やがて、ふとその場に腰を下ろすと、トワリスにも座るように言って、ルーフェンは唇を開いた。

「最近まで、アーベリトじゃなくて、シュベルテが王都だったのは知ってる？」

　脈絡のない質問に、首をかしげる。
とりあえず頷くと、ルーフェンはそのまま続けた。

「俺は召喚師一族だから、当然、王都だったシュベルテにいたんだけど、八歳の頃、わけあって、ほんの少しだけ、アーベリトにいたことがあったんだ」

　見上げると、ルーフェンも、トワリスの方を向いた。

「サミルさんの人柄に触れて、俺は、これから先も、ずっとアーベリトにいられればいいのにって思った。でもね、ある日、言われたんだ。君のお母さん、つまり当時の召喚師は、シュベルテにいるから、君も王宮に住まなきゃいけないんだって」

　懐かしそうに目を伏せて、ルーフェンは言い募った。

「正直、すごく嫌だったよ。王宮での暮らしなんて想像もできなかったし、何度、働くからレーシアス家に置いてくださいって、お願いしようと思ったか知れない。でも、出来なかった。我が儘を言うのは許されなさそうな状況だったし、働くって言っても、俺は何にもできない子供だったからね。言う通りに従って、王宮に行くしかなかったんだ」

　今の自分と酷似した状況に、興味がわいたのだろう。
トワリスは、ルーフェンの表情を伺いながら、尋ねた。

「王宮は、どうだったんですか？」

「そりゃーもう、最悪だったよ」

　真剣な顔つきのトワリスに対し、ルーフェンが、あっけらかんと答える。
身ぶり手振りまでつけて、ルーフェンは、ふざけた調子で答えた。

「無責任で、押し付けがましくて、腹の底が読めない大人ばっかり。だから、徹底的に反抗したよ。何があっても、召喚師なんかになるもんかと思っていたし、召喚師になるために勉強しろって言われても、大半の講義はすっぽかしてた。誰の言うことも聞かず、自室や図書室に引きこもってた時期もあったかな」

「ルーフェンさん、そんなことしてたんですか……」

　びっくりして瞠目すると、ルーフェンは、からからと笑った。

「他にも、色々やったよ。当時、勅命が下りた時しか使っちゃいけないとされてた移動陣を、勝手に使ったり、王族である兄を、そそのかして利用したこともある。無断で荷馬車に乗り込んで、遥か遠い南方の地まで、リオット族に会いに冒険をしたこともあった。あのときは、次期召喚師が行方不明になったっていうんで、王宮中、大騒ぎになったらしいよ。俺のことをよく気にかけてくれていた、こわーい政務次官がいるんだけど、彼が過労死したら、間違いなく原因は俺だろうね」

「…………」

　驚きを通り越して、呆れ顔になる。
隣で絶句しているトワリスに、くすくすと笑って、それから、再び前を見ると、ルーフェンは、一転して静かな声で言った。

「シュベルテにいた頃は、とにかく何もかもに反発していたし、先のことを想像するのも、怖くて嫌だったんだ。ある程度諦めがついた時には、自分は、一生シュベルテで、召喚師として生きていく運命なんだろうなぁって、そう思ってた。……でも、結局今は、巡り巡って、サミルさんのいるこのアーベリトに行き着いてるんだから、不思議だね」

　目を閉じ、開くと、ルーフェンは、再びトワリスの方を見つめた。

「きっと、そういうものなんだよ。生まれも、期間も関係なく、自分が故郷だと思うなら、そこが故郷なんだ。君も俺と同じで、普通とは違うから、人より変わった人生を歩むことになるかもしれない。今後、孤児院に限らず、どこに行くことになるかも分からない。もしかしたら、シュベルテや、もっと遠く……それこそ、二度と帰れない、なんて思うような、遠い場所に行くことだってあるかもしれない。それでもね、どこにいたって、何をしていたって、トワリスちゃんが望むなら、君の故郷は、アーベリトなんじゃないかな」

　トワリスは、ルーフェンを見つめたまま、少しの間黙っていた。
それから、どこか寂しそうに微笑むと、トワリスは言った。

「……だったら、私の故郷は、アーベリトじゃなくて、ルーフェンさんとサミルさんがいるところです」

　思いがけない返事だったのか、ルーフェンが目を大きくして、ぱちぱちと瞬く。
一瞬、視線をそらした後、少し照れたように肩をすくめると、ルーフェンは言った。

「それなら、いつかまた会えるよ。……なーんて、たかだか孤児院に行くだけで、大袈裟かな？」

「……大袈裟？」

　聞き返してきたトワリスに、ルーフェンは、いたずらっぽく笑った。

「大袈裟、でしょ？　孤児院なんて、すぐそこだもん。窓から見えちゃうよ」

　そう言って、窓の外を示せば、トワリスも、そちらに視線を移した。
夜闇に沈む、白亜の街並みの奥に、小さな青い屋根が見える。
間近で見れば、そこらの民家よりは大きいであろう、横長の煙突屋根──あれが、東区の孤児院の目印だ。

　拍子抜けしたような顔で、ルーフェンを見ると、トワリスは尋ねた。

「歩いて……どれくらい？」

「半刻もかかんないよ。トワリスちゃんの脚の速さなら、一瞬かも」

　からかうような口ぶりで言って、ルーフェンが、眉をあげる。
そう言われてみると、確かに、大したことがないように思えてきた。
考えてみれば、奴隷だった頃、ハーフェルンやシュベルテにいたこともあったのだ。
あの頃は、離れたくない場所も、相手もいなかったから、何とも思わなかったが、距離で言えば、同じアーベリトの中の孤児院に移るくらい、ちっぽけなことなのかもしれない。

　急に気持ちが軽くなって、トワリスは、思わず息を漏らした。
多分ルーフェンは、自分を勇気付けに来てくれたのだ。
その言葉が、たとえトワリスを引き留めてくれるものではなかったのだとしても。
普段、あまり己のことを語らないルーフェンが、自分の話をしてまで、勇気づけてくれた。
そのことが、とても嬉しかった。

　それに本当は、サミルから孤児院に行くように告げられる前から、こんな日が来ることは予感していた。
ずっと、心の奥底では、別れを覚悟していたのかもしれない。
ほんの数月前までは、考えもしなかった世の仕組みを勉強し、理解するにつれ、嫌でも気づいてしまったのだ。
結局のところ、ミュゼやロンダートの言っていた通り、サミルやルーフェンと自分では、住む世界が違うのである。

　どんなに親しく、等身大で接してくれても、しょせん自分は、サーフェリアに迷いこんだ獣人混じりに過ぎず、対して、サミルとルーフェンは、この国の王であり、召喚師だ。
釣り合わない──この表現が、一番しっくりくる。
もし、本当にこの二人と一緒にいたいと願うなら、二人に釣り合う身分にならなければならない。
泣き虫で、役立たずなまま、それでもサミルやルーフェンと共にいたいなんて、そんなのは、身勝手な子供の我が儘であり、甘えだ。

（……私にだって、出来ることは、沢山ある）

　今のアーベリトにとって──サミルやルーフェンにとって、必要なもの。
それに、なることができたら──。
そんな思いが、すとんと、トワリスの中に落ちてきた。

「……ルーフェンさん」

　トワリスは、口を開いた。

「この図書室にある魔導書、私に、何冊か貸してくれませんか？　いつか、必ず返すので」

　打って変わった、はっきりとした口調で尋ねる。
ルーフェンは、何故突然そんなことを聞かれたのか分からない、といった様子で、図書室を見回した。

「まあ、ここには、大した魔導書もないし、構わないと思うけど」

「……ありがとうございます」

　立ち上がって、トワリスは、ルーフェンに向き直った。
そして、小さく息を吸うと、落ち着いた声で言った。

「本音を言うと、孤児院に行くのは、嫌です。私、これからも、サミルさんやルーフェンさんといたい……」

　声が、微かに震えているのを自覚しながら、トワリスは、必死に熱いものを飲み込んだ。
だって、これを言ったら、孤児院に行くことを受け入れてしまうことになる。

　本当は、言いたくなくて、けれど、心を奮い立たせると、トワリスは告げた。

「──だから……もし、私が、サミルさんやルーフェンさんにとって、必要な人間になれたら……。また、レーシアス家に、置いてくれますか……？」

　ルーフェンの目が、微かに見開かれる。

　たった一人、襲撃者たちを骸の中に立っていたルーフェンの姿を思い出しながら。
トワリスは、その目をまっすぐに見つめて、言った。

「私、魔導師になります」

　銀色の瞳に、驚愕の色が滲む。
トワリスの出した答えが、予想外のものだったのだろう。
ルーフェンは、戸惑った様子で聞き返した。

「ちょっと、待って……魔導師って、魔導師団に入るってこと？　シュベルテの？」

「はい」

　トワリスは、力強く頷いた。

「勉強して、強くなって、アーベリトを守れる魔導師になります。そうしたら、召喚師一族の……ルーフェンさんの、力になれます」

「…………」

　言葉を失った様子で、ルーフェンは、黙り込んでいる。
ルーフェンのその表情が、肯定だったのか、否定だったのかは分からない。
しかし、トワリスの決意は、強かった。

「サミルさんも、言ってくれましたよね。獣人の血を引いているからといって、隠れるように暮らすのは、とても悲しいことだって。もう私は自由の身なんだから、堂々と生きてほしいって。……だから、私、二人の優しさに甘えて、ここで暮らすんじゃなくて、サミルさんたちにとって必要な人間になって、堂々とアーベリトに帰ってきます」

　自然と熱の入った声で、トワリスが告げる。

「絶対に、絶対に、帰ってきます。だから、そうしたら、私のこと、認めてください」

　静かな迫力に満ちた光が、トワリスの目の奥底で閃く。
ルーフェンは、そんな彼女の瞳に浮かぶ強い光を、しばらくの間、見つめていたのだった。



To be continued....

†第三章†──人と獣の少女
第三話『進展』



　昨夜からちらついていた雪は、朝になると、ぴたりと止んでしまった。
暗い色をした雲が、まだ分厚く空を覆っていたが、冷たい風に煽られていく内に、徐々に青空が覗き始める。
雪が積もって、外出できなくなってしまえばいいのに。
そんな密かな願いも空しく、うっすらと積もっていたはずの雪も、トワリスがレーシアス家を出る頃には、すっかり溶けてなくなっていた。

　アーベリトには、孤児院が二ヶ所あった。
西区の孤児院は、施療院も兼ねており、身体的、または精神的に障害を持っている等の理由で、生活が困難な子供たちを治療・復帰させることを目的とした養護施設であった。
一方、トワリスの行く東区の孤児院は、身寄りのない子供たちを、自立できる年齢になるまで支援する施設だ。
西区の方が、入所できる子供の数が少ないため、中には、回復して普通の生活を送る分には問題ないとされた西区の子供が、東区に送られて来ることもあった。
しかし、東区の孤児院とて、受け入れられる数には限りがある。
故に、孤児院の子供たちは、大体十五から十六を迎えると、仕事に就いたり、運が良ければ引き取られたりして、孤児院を出るのだった。

　迎えに来たテイラーに連れられて、東区に向かう道中、トワリスは、ほとんど喋らなかった。
レーシアス家を出ると決心したとはいえ、サミルたちと別れたことが悲しくて、心が深く沈んでいたのだ。
周囲の者たちは、皆、孤児院とレーシアス家はそう離れていないから、と慰めてくれたし、ルーフェンだって、必ずまた会えるだろうと言ってくれた。
けれど、一度レーシアス家を出てしまえば、トワリスは、獣人混じりという点を除いて、ただの行き場のない普通の子供だ。
そんな身分の者が、国王や召喚師に、簡単に会いに行けるわけがない。
最近は特に、襲撃があったせいで、レーシアス家への人の出入りは厳しく制限されているようだったから、尚更だった。

　もう、二度と会えないかもしれない。
そう思うと、また泣きそうになったが、トワリスは泣かなかった。
ぐっと涙を堪え、レーシアス家の図書室から借りてきた、数冊の魔導書を抱えて、トワリスは、孤児院への道を歩いていったのだった。

　東区の孤児院は、青い煙突屋根が目印の、大きな石造の建物であった。
一般的には、木造建築の方が安価かつ主流であり、戦火に備えた大きな街以外では、石造建築はほとんど見かけない。
しかし、かつての繁栄の名残なのか、アーベリトには、石造の建物が多かった。
とはいっても、大きく構えるシュベルテ等の家々を思うと、アーベリトの街並みはこじんまりとしていて、どこか古臭い印象を受ける。
孤児院も、ところどころ修繕しているのか、真新しい塗料の臭いがしたり、部分的に綺麗な石壁があったりはしたが、建物全体を見れば、雨風にさらされて薄汚れていたし、鮮やかに見えた青い煙突屋根も、近くでよく見ると、苔が生えている。
大通りから外れた先、木の柵で囲まれた大きな庭の真ん中に、ぽつんと建つ孤児院は、思ったよりも質素で、みすぼらしかった。

　孤児院の玄関まで行くと、扉の奥からは、微かに人の声が聞こえていた。
今、孤児院にいる子供の数は少なく、大体五十ほどだと聞いていたが、それにしたって、気配が薄いし、想像していたより静かだ。
もしかしたら皆、外に出ているのかもしれない。

　テイラーに言われるまま、玄関で靴を脱ぎ、孤児院の中に入ると、砂っぽいような、黴臭いような臭いが、むっと香ってきた。
玄関からは、薄暗くて長い廊下がまっすぐに伸びており、両側の壁に、いくつもの部屋が並んでいる。
きっと、子供たちの共同部屋だ。
それぞれの扉には、二、三人くらいの名前が書かれた木札が、乱雑にかかっていた。

　周囲を見回していると、不意に、廊下の奥の扉が開いて、背の高い女が駆けてきた。

「あらあら、予定より早い到着で。ごめんなさいねえ、出迎えられなくて」

　そう言いながら、女は手早く室内履きを用意して、トワリスたちの足元に並べてくれる。
促されて履いていると、テイラーが女を指して、紹介した。

「こちら、うちの職員で、ヘレナさんと言います」

　ヘレナと呼ばれた女は、目尻に皺を寄せて笑うと、手を差し出してきた。

「貴女がトワリスちゃんね。シグロス孤児院にようこそ。これからよろしくね」

「……よろしくお願いします」

　軽く触れるような握手を交わして、上目にヘレナを見る。
孤児院に来て、その雰囲気に馴染めないトワリスのような子供など、職員たちはもう見慣れているのだろう。
ヘレナも、テイラー同様、トワリスの無愛想な態度を見ても、全く気にしていないようであった。

「それでは、ヘレナさん、あとは頼みますね」

「はい、院長」

　ヘレナの方に行くように指示して、テイラーがトワリスに手を振る。
振り返す代わりに、軽く頭を下げると、苦笑して、テイラーは長廊下の最奥にある部屋へと入っていった。

「テイラーさんは、ここの院長ですからね。お忙しいのよ。孤児院にいないことも多いの、お仕事で外に出ることが増えているみたい。最近は、サミル先生も、あまり頻繁には孤児院に来られなくなってしまいましたからねえ。みんな、やることが多くて、てんてこまいよ。ところで、貴女いくつだったかしら？」

　軽快な口調で問いかけられて、トワリスは、思わず口ごもった。
レーシアス邸には、のんびりとした話し方をする者が多かったし、ヘレナと同年代くらいの女性であるミュゼだって、こんなに忙しない話し方はしなかった。
尋ねてもいないことを早口で捲し立てられると、いまいち、どう反応したら良いのか分からない。

　うつむいたまま、十二歳だと答えると、変わらずの口調で、ヘレナは返事をした。
　
「あらそう！　まだ十いっているか、いっていないかくらいだと思っていたけれど、十二なの。それなら、もうお姉さんね。うちの孤児院にいるのは、大体五歳から十歳くらいの子が多いのよ。今日もみんな、雪が降ったっていうので、朝っぱらから外に飛び出して行ったわ。もうとっくに止んで、雪もほとんど積もってないのにねえ。全く、やんちゃで手に追えないったら」

　相槌をはさむ暇もなく、ヘレナがしゃべり続けるので、トワリスは、終始目を白黒させていた。
サミルが紹介した孤児院であるし、トワリスが獣人混じりだと聞いても顔色一つ変えないあたり、テイラーもヘレナも、暖かい人柄であることには違いないのだろう。
だが、ヘレナのこの早口言葉には、ついていける気がしなかった。

　ヘレナは、ぱんぱんと手を叩いた。

「──さ、立ち話していても始まらないし、院内を案内するわ。夕飯時になれば、子供たちも帰ってくるだろうし、貴女の紹介は、そのときね。ついてきてちょうだい」

　ぺらぺらと口を動かしながら、トワリスの手を引いて、ヘレナが歩き出す。
戸惑いながらも、魔導書が詰まった荷物をぎゅっと抱き込むと、トワリスは、ヘレナについていったのだった。

　子供たちが使っている共同の小部屋の通りを抜けて、廊下を横に曲がると、大きな食堂があった。
食堂には、長い食卓がずらりと並んでおり、天井には、飾り気のないシャンデリアが三つ下がっている。

　食卓を囲んで座る孤児院の子供たちは、新しく来たのだという獣人混じりの少女を、一様に見つめていた。
前に引っ張り出されたトワリスは、沢山の子供たちの視線にさらされて、緊張した様子で縮こまっている。
こんなに注目を浴びたことなんてなかったし、皆が、どんな目で自分を見ているのだろうと思うと、顔をあげることすら出来なかった。

　自己紹介をしろと言われても、名前と年齢を、ぼそっと呟いただけで終わった。
静まり返った室内に、せめてよろしくの一言だけでも言えば良かったと焦ったトワリスであったが、ヘレナが横で補足してくれたので、このときばかりは、彼女の多弁さに深く感謝した。

　席に案内されて、食事が再開しても、トワリスは、うまく場にとけこめなかった。
周りは、今日あった出来事を話したり、年上の子が、まだ小さな子の食事を補助したりと、それぞれ和やかな雰囲気を楽しんでいたが、トワリスには、共通の話題などなかったし、黙々と味の薄い夕飯を口に運ぶことしかできなかった。

　何人か、話しかけてくる子供はいたが、それに対しても、素っ気ない態度で一言二言返すだけで終わってしまった。
別に、話しかけられることが嫌なわけではなかったのだが、どう返事をすれば良いのか分からなかったし、目を合わせるのも怖かった。
そんな態度をとっている内に、トワリスに近づいてくる子供はいなくなったし、トワリス自身、声をかけられなくなったことに、安堵してしまっていた。

　朝起きて、寝る時間まで、常に周囲と足並みを揃えなければならない孤児院での生活は、トワリスにとって、慣れないことの連続であった。
レーシアス邸で暮らしていた頃は、ミュゼの仕事の手伝いをするとき以外は、基本的に自由であったから、疲れたと思えば一人で静かな場所に行ったし、寂しい時は、ルーフェンやダナのところに通っていた。
しかし、孤児院では、一人だけでどこかに行くということが許されない。
常に職員の目が届くところにいないといけないので、どんなときでも、場所でも、やかましい子供たちと一緒だ。
仕方がないと思う一方で、四六時中騒がしい場所にいなければならないのは、正直なところ苦痛であった。

　孤児院に来てから、トワリスは、日中はずっと、レーシアス邸から持ち出した魔導書を読みながら、勉強をしていた。
サミルやルーフェンたちから、一般的な教養を多少教わったとはいえ、魔導師になるには、深い魔術の知識と技術が必要だ。
独学でどれほど身に付けられるものなのかは分からないが、家庭教師を雇ったり、私塾に通うお金なんてものは当然ないので、自力で学んでいくしかなかった。

　常に勉強をしているので、孤児院の職員たちも、トワリスが孤立しているのではと心配しているようだった。
だが、いざ子供たちの輪に引き入れようとしても、トワリスは、なかなか話に乗ろうとしない。
いつしか、孤児院の中でトワリスは、『物静かで一人が好きな読書家だ』、と印象付けられていた。

　ぽん、と高く蹴り上げられた球が、弧を描いて、青屋根の軒樋（のきどい）にはまった。
続いて沸き起こった子供たちの不満の声に、はっと顔をあげると、トワリスも、目線を魔導書から屋根の方に移した。

「おい、どうすんだよぉ！　あんな高いところ行っちまって」

「誰か、枝！　長い枝持ってきて！」

「枝じゃ届かないだろ」

　白い息を吐きながら、男児たちが、どうにか球を取り戻そうと話し合っている。
どうやら、球蹴りをして遊んでいたところ、強く蹴りすぎた球が、屋根の上まで飛んでいってしまったらしい。
天気が良い日の中庭では、よくある光景であった。

　庭の端に設置された長椅子に座って、遠巻きにそれらの様子を見ていたトワリスは、小さくため息をつくと、再び目線を魔導書に落とした。
じきに、孤児院の職員が来て、屋根の上から球を落としてくれるだろう。
そうすれば、ぎゃーぎゃーとわめく男児たちの気も収まるはずだ。

　そうして、職員の登場を待っていたトワリスだったが、今日は、待てども待てども、大人は誰もやってこなかった。
いつもなら、ヘレナあたりが「あらまあ！」なんて高い声をあげながら、駆けつけてくるのだが。

　他の女児たちも、呆れて肩をすくめる中、男児たちの不満の声は、どんどん大きくなっていく。
最初は、どうやって屋根から球を下ろそうかと相談していたのに、いつの間にか、話の内容は、誰があんなところに球を蹴ったのか、という責任の押し付け合いになっていった。

　徐々に言い合いも激しくなり、やがて、取っ組み合いの喧嘩にまで発展し始めた辺りで、トワリスは、魔導書をぱたりと閉じて、立ち上がった。
子供たちの喧嘩なんて、日常茶飯事ではあるが、目の前で怪我でもされたら流石に気分が悪いし、何より、こんなに近くで騒がれては、勉強に集中できない。

　トワリスは、ゆっくりと歩きながら、球がひっかかっている軒樋までの高さを目測し、そのすぐ下に生えている木に狙いを定めると、助走をつけて、思い切り、草地を蹴った。
太い枝に両手で掴まり、反動で一回転して、別の枝に飛び乗る。
それから、もう一度跳んで屋根に移ると、トワリスは、あっという間に球を取り戻した。

　ひとっ跳びで屋根から降りてきたトワリスを見て、子供たちの間に、ざわめきが起こった。
単純に、人間業ではない跳躍力に驚愕したのと、あの大人しいトワリスが、というので、二重に驚きだったのだろう。
中庭で遊んでいた子供たちは皆、目を丸くして、トワリスを見つめている。

　トワリスは、居心地が悪そうに辺りを見回してから、球蹴りをしていた男児の一人に近づくと、取ってきた球を差し出した。

「……はい」

「あ、ありがとう……」

　ぽかんとした表情でお礼を言って、男児が球を受けとる。
これで事態は丸くおさまった──と思われたが、横から割り込んできた別の男児が、払うように球を蹴って、言った。

「きったねー！　獣女がさわった球だぞ！　さわったら、獣病がうつるぞ！」

　げらげらと笑うその男児は、名前をルトという、孤児院でも一、二を争う問題児であった。
職員に叱られている常連であったし、唯一、未だにトワリスに話しかけてくる子供でもある。
話しかけてくる、というよりは、突っかかってくる、と言った方が正確だろう。
ルトはいつも、トワリスが獣人混じりであることを、からかってくるのである。

　一瞬、むっとした表情になったトワリスであったが、すぐに踵を返すと、ルトを無視して長椅子の方に戻った。
獣人混じりであることを揶揄（やゆ）されるのは、非常に不愉快であったが、ルトは、まだ七歳である。
五歳も年下の子供が言ってくることを、いちいち真に受けるのは、大人げないように思えた。

　すまし顔で、トワリスが再び魔導書を読み始めたのを見ると、むっとしたのは、今度はルトの方だった。
反応が返ってこなかったのが、気に入らなかったのだろう。
わざわざトワリスが座る長椅子の方まで行くと、ルトは、勢いよく魔導書をひったくった。

「本ばっかよんでないで、獣なら、獣らしくしてろよ！　この根暗！」

　弾かれたように顔をあげて、きつくルトを睨み付ける。
いつもなら無視するのだが、魔導書をとられてしまっては、相手にせざるを得ない。
この魔導書は、サミルの屋敷から借りて持ってきた、大事なものなのだ。

　長椅子から立ち上がって、ルトに詰め寄ると、トワリスは眉を寄せた。

「……返して」

　厳しい口調で言ってみるが、ルトは全く聞き入れようとせず、魔導書の中身をぱらぱらとめくっている。
文字──まして、魔術に使われる古語なんて読めないだろうから、当然、魔導書の中身も理解できるはずがないのに、ルトは、悪い笑みを浮かべると、振り返って、散っている男児たちに声をかけた。

「なんだこれ、意味わかんねー本！　おーい、これみてみろよ！」

　そう言って、ルトが、魔導書を投げようと振りかぶる。
トワリスは、慌ててその腕を掴むと、声を荒げた。

「投げちゃ駄目！　返して！」

「うわっ、さわんな！　獣女！」

　トワリスを振り払おうと、咄嗟に腕を引いたルトの手から、魔導書がこぼれ落ちる。
そのまま、体勢を崩して後退したルトの足が、地面の魔導書を踏みつけてしまった瞬間、トワリスの頭に、かっと血が昇った。

「────っ」

　突き飛ばすような形で、ルトの頭を殴り付ける。
思いがけず力が入ってしまって、地面に叩きつけられたルトは、一瞬、事態が飲み込めず、きょとんとした顔で、トワリスのことを見ていた。
しかし、やがて、まんまるに開かれたその目に、徐々に涙を貯め始めると、ルトは、殴られた頭を押さえて、大声で泣き出した。

　ひとまず、踏まれてしまった魔導書を拾って、ぱんぱんと汚れを払う。
罰が悪そうにルトを見つめながらも、トワリスは、後悔していなかった。
子供とはいえ、ルトには、一発殴ってやらねば収まらぬ恨みつらみがあったのだ。

　ようやく中庭での騒ぎを聞き付けたのか、孤児院から出てきたヘレナが、こちらに駆けてきた。

「あらまあ！　どうしたって言うの！　ルト、貴方今度は何をしたの？」

　とりあえず、日頃の行いが悪いルトを叱りつけるも、彼の額が真っ赤になっていることに気づくと、ヘレナは急いで濡らしてきた手拭いを、腫れた部分に押し当てた。
そして、盛んに「獣女がぶった」と繰り返すルトの言葉に、魔導書を抱えて直立しているトワリスを見上げると、ヘレナは、驚いたように目を見開いた。

「嫌だわ、本当にトワリスちゃんが殴ったの？」

　言葉を詰まらせて、トワリスがうつむく。
すると、沈黙を肯定ととったのか、ヘレナが、いつものように早口で捲し立て始めた。

「なんてこと……呆れた！　どんな理由があったとしても、暴力はいけませんよ、暴力は！　大体、貴女は普通よりも力が強いんだから、そんな力で年下の子供を殴ったらどうなるのか、分かるでしょう？」

「だ、だって……」

「だってじゃありません！　貴女は、孤児院の中じゃお姉さんなのだから、ちゃんと年上らしく振る舞わなければいけませんよ」

「…………」

　全く口を挟む隙がないヘレナの物言いに、トワリスは、唇を引き結んで黙りこんだ。
多分、ちゃんと状況を説明すれば、ヘレナも耳を貸してくれるとは思うのだが、何分ヘレナは、とにかく話すのが速い。
一方のトワリスは、言葉を選ぶのに時間がかかる方であったから、ヘレナのように矢継ぎ早に話されてしまうと、口ごもるしかなかった。
サミルやルーフェンは、口ごもっても、トワリスが言葉を言えるまで待ってくれていたから、困ることなどなかったのだが、ヘレナに限らず、いろんな話し方をする人間と関わってみると、自分が口下手だったのだということを、嫌でも思い知らされる。

　諦めて、こんこんと続くヘレナの説教を聞いていると、ふいに、子供たちの中から、声が上がった。

「ちょっと待って、ヘレナさん。今のは、完全にルトが悪いわよ」

　はっきりとした声で言って、現れたのは、車椅子に乗った、赤髪を二つに結った少女であった。
少女は、器用に車椅子を操ってこちらにやって来ると、トワリスを一瞥して、それからルトを見やると、ヘレナに説明した。

「ルトが、トワリスちゃんの本を取り上げて、投げようとしたのよ。それを止めようとして、もめている内に、トワリスちゃんの手がルトの頭に当たっちゃったの」

「あたっちゃったんじゃない！　獣女がわざとぶったんだ！」

　ルトが食ってかかると、赤髪の少女は、ぴくりと眉をあげた。
実際、ルトの言う通り、トワリスは、うっかり手をぶつけてしまったのではなく、意識的に殴った。
おそらく、それは誰が見ても一目瞭然のことだったと思うのだが、どうやらこの少女は、トワリスをかばおうとしてくれているようであった。

　少女は、やれやれという風に首を振った。

「男のくせに、ぴーぴーうるさいわね。そもそも、女の子に対して、獣女って呼び方をするのもどうかと思うわ。ルト、あんた、カイルのこともチビ呼ばわりして、突き飛ばしたらしいじゃない。いい加減にしなさいよ。私、知ってるんだから。この前、おねしょしたシーツを、こっそり洗濯済みのシーツの中に紛れこませていたでしょう？」

　ルトの顔が、さっと青くなる。
同時に、「あらまあ」と再び呆れ顔になったヘレナを見て、少女は勝ち誇ったように言った。

「獣女だの、チビだの、そういうことばっかり言ってるんだったら、いいわ。私はこれから、あんたのこと、ルトじゃなくて小便坊主って呼ぶから。こいつは、そばかすまみれで、性根の腐った、七歳にもなって漏らしちゃう小便坊主ですよーって、孤児院にきた人たち皆に、そう言いふらしてやるわ」

「なっ……」

　ぷぷっと、子供たちの中から、微かな笑いが起こった。
ルトに恨みがある子供は、他にもいるのだろう。
傍若無人な彼の惨めな姿が、子供たちは、おかしくて仕方がないようだった。

　またしても何か言い返そうとしたルトを制して、ヘレナが、ぱんぱんと手を叩いた。

「はい、それまで！　何があったのかは大体分かったから、リリアナちゃんも、言葉遣いには気を付けなさい。トワリスちゃんも、わざとじゃなかったのだとしても、今後うっかり怪我をさせてしまう、なんてことがないように。ルトは、手当てをしたら、また院長先生にお説教してもらいましょうね」

　うげっと嫌そうな顔つきになったルトの腕を掴んで、ヘレナが孤児院に入っていく。
トワリスは、引きずられていくルトの姿を見送って、疲れたように嘆息したのだった。

「気にすることないわ。ヘレナさんの言う通り、暴力はいけないことだと思うけど、言葉で言い聞かせたところで、分からない糞ガキっていうのも確かにいるのよ。私だって一回、ルトの頬をひっぱたいたことがあるもの」

　横で、ふん、と鼻を鳴らした少女に、トワリスは向き直った。
話したことはなかったが、車椅子と、明るい赤髪がいつも目立っていたので、なんとなく見覚えはある。
トワリスは、小さな声で礼を言った。

「……あの、ありがとう。かばってくれて」

　少女は、ふるふると首を振った。

「いいのよ！　あれは、誰がどう見たってルトが悪かったし。そんなことより、本、大丈夫だった？」

　心配そうに首をかしげて、少女が、トワリスの持つ魔導書を見る。
トワリスは、もう一度魔導書の汚れを払うと、こくりと頷いた。

「うん、ちょっと土埃がついただけだから。拭けば、綺麗になると思う」

「そう！　それなら良かった！」

　笑みを浮かべると、次いで、少女はトワリスの手を両手で握った。

「私、リリアナって言うの。リリアナ・マルシェ。トワリスちゃんとは、同い年よ。で、こっちが弟のカイル。二歳になるんだけど、しっかり者なのよ。かわいいでしょ？」

　リリアナが呼ぶと、彼女と同じ赤髪の男の子が、車椅子の陰から現れた。
ずっと、リリアナの後ろに隠れていたのだろうか。
カイルは、到底二歳児とは思えない悟ったような顔つきで、トワリスのことを見上げている。
お世辞にも、子供らしい可愛さがあるとは思えない、落ち着いた表情の男の子であったが、しっかり者だという表現は、言い得て妙だった。

「実は私たち、トワリスちゃんがここに来る少し前に、西区の孤児院から移ってきたの。だから、新入り同士だし、トワリスちゃんとは一度、話してみたいって思ってたのよ」

「そ、そうなんだ……」

　リリアナの勢いに押されつつも、彼女の屈託のない笑みを見ている内に、トワリスも、だんだんと言葉が出てくるようになった。
いきなり距離を詰められると、いつも萎縮して、うまく話せなくなってしまうトワリスであったが、リリアナは、そういう緊張などほぐしてしまう、気のおけない雰囲気の少女であった。

　トワリスは、微かに表情を和らげた。

「そう言ってもらえると、嬉しいよ。私、口下手だから、なかなか話せる相手、いなくて……」

「えっ、そうなの？」

　リリアナは、驚いたように目を大きくした。

「私、てっきりトワリスちゃんは、あえて一人でいるんだと思ってたわ。大勢で騒いだりするより、静かに本を読んだりする方が、好きなのかなって。それもあって、私、今まで声をかけられなかったの」

「まあ、確かに、騒いだりするのはあんまり好きじゃないけど……。別に、一人が好きな訳でもないよ」

　言いづらそうに言葉を選びながら、トワリスは、ゆっくりと話した。

「私、これまで同年代の子と沢山しゃべったことなんてなかったし、何を話したら良いのか、分からないんだ。皆も、獣人混じりなんかと話すのは、抵抗があるだろうし……」

　口ごもりながら言うと、リリアナは、ぱちぱちと瞬いた。

「獣人混じり……？　それは、そんなに関係ないんじゃないかしら。ルトだって、からかう口実にしているだけで、獣人混じりだってこと自体は、多分そんなに気にしてないもの。それよりは、さっき言った通り、トワリスちゃんは一人が好きだって勘違いされているだけだと思う。それにほら、トワリスちゃんって、いっつも、難しそうな本ばかり読んでいるでしょう？　文字が読めない私達からすると、あんな本読めてすごいなぁって思うのと同時に、ちょっと近寄りがたく感じちゃうのよ」

　リリアナは明るい声で言ったが、トワリスは、それに同調することはしなかった。
実際、レーシアス邸の者達も、トワリスが獣人混じりだと聞いても、珍しがるだけで敬遠しようとはしなかった。
それでも、獣人混じりという異質な存在を、好奇や侮蔑の眼差しで見てくる人間は、確かにいるのだ。
それは、奴隷だった頃に散々思い知ったことであったし、サミルやリリアナが何と言ってくれようとも、変わらぬ事実であった。

　あまり暗い雰囲気にならないように、薄く笑みを浮かべると、トワリスは肩をすくめた。

「そうやって、関係ないって言ってくれるのは、ごく少数の人間だけなんだよ。普通は、びっくりするし、気味悪いって思うみたい」

「うーん……そうなのかなぁ？」

　リリアナは、どこか納得がいかなさそうに、唇を尖らせた。
しかし、不意にぱっと顔を輝かせると、トワリスに顔を近づけた。

「ああ、でも、さっきトワリスちゃんが、球をとりに屋根までひとっ跳びしちゃったときは、びっくりしたわ！　だって、本当にすごかったんだもの。まるで風に乗ってるみたいに、ぴょーん、ぴょーんって！　あ、でもそれは、感動したって意味のびっくりよ。気味悪いだなんて、思うはずないじゃない。むしろ、羨ましいくらいよ」

「そ、そうかな……」

　思わぬ部分を賞賛されて、少し戸惑ったように聞き返すと、リリアナは、こくこくと何度も頷いた。

「そうよ！　だって、あんなに高く跳べる女の子って、他にいる？　私、普通の人が出来ないことを出来るのって、とっても素敵なことだと思うわ」

　随分と単純で、短絡的な言い分であったが、リリアナの言葉は、自分でも驚くほど簡単に、胸の中に落ちてきた。
きっと、リリアナ以外の者が同じ言葉を言っても、ここまで心に響かなかっただろう。
羨ましいだなんて言われたら、獣人混じりの苦悩も知らないくせに、と腹立たしく思ってしまうこともありそうなものだが、不思議と、リリアナに対しては、そういった憤りも感じなかった。
むしろ、腹の底に何もない、純粋で無邪気なリリアナの笑みを見ていると、いつの間にかトワリスも、笑顔になっていたのだった。

　トワリスの表情が綻んだのを見ると、リリアナも、嬉しそうに口を開いた。

「ね、同い年なんだし、トワリスって呼んでもいい？　私たちのことも、リリアナとカイルって呼んで良いから」

「う、うん……」

　ぎこちなくも頷けば、リリアナの目が、ぱっと輝く。
リリアナは、握っていたトワリスの手を持ち直すと、ぶんぶん振り回した。

「それなら、今日から私達、友達ね！　仲良くしてちょうだいね！」

　第一印象に違わず、話してみればみるほど、リリアナは明るく、優しい心の持ち主であった。
多少そそっかしい部分があったので、彼女に付き合っていると疲れることも多かったが、その無邪気な笑顔を見ていると、不思議と嫌な気はしなかった。

　日中は、相変わらず勉強ばかりしているトワリスであったが、出会った日からは、リリアナと一緒に過ごす時間も多くなっていた。
北方の小さな村で育ったというリリアナは、二年前に起きた大規模な山火事に家を焼かれ、その際に両親を亡くし、残された弟のカイルと共に、アーベリトに引き取られたようだった。
だが、そんな重い過去など微塵も感じさせないほど、リリアナは快活で素直な性格であったし、その火事で負った怪我が原因で、車椅子での生活を余儀なくされていたが、そのせいで周りに気兼ねさせるようなこともなかった。
リリアナはきっと、無邪気で子供っぽい反面、本当は誰よりも思いやりがあって、相手の感情を読み取るのが上手な子なのだ。
トワリス同様、東区の孤児院には来たばかりだと言っていたのに、あっという間に周囲と仲良くなってしまうリリアナのことは、純粋に尊敬できたのだった。

「へえー、じゃあトワリスは、将来は魔導師になりたいのね！」

「……うん」

　一体なぜ魔導書なんか読んでいるのかと問うてきたので、魔導師になりたいのだと答えると、リリアナは、感嘆の声をもらした。

「魔導師になりたいなんて、トワリスって頭良いのね。だって魔導師になるのって、すっごい大変なんでしょ？　試験受けても、大半は落ちちゃうって聞いたことあるわ」

「え、そうなの？」

　リリアナの言葉に、トワリスが瞠目する。
いつものように、昼下がりの中庭で、長椅子に腰かけていたトワリスの顔を覗きこむと、リリアナは、ぱちぱちと瞬いた。

「そうなの、って、知らなかったの？　魔導師とか、騎士を目指す人は、基本的に貴族出なのよ。お金持ちで、小さい頃から沢山勉強したり、戦う訓練を受けたりした人達が、毎年行われる試験に合格して、ようやく入団できるの。平民で、しかも女の子が目指すっていうのは珍しいことだし、入団したあとも、厳しい訓練は続くから、とっても大変なんだって聞いたことあるわ」

「…………」

　黙りこんだトワリスの顔が、徐々に青くなっていく。
リリアナは、はっと口をつぐむと、ぶんぶんと両手を振った。

「あ……ご、ごめんね！　脅かすつもりじゃなかったの！　つまり、私が言いたかったのは、目指すだけでもすごいなってことで！」

「……ううん、いいよ。教えてくれて、ありがとう。……私、何も知らないから」

　トワリスは、読んでいた魔導書を閉じて、ぎゅっと抱え込んだ。

「魔導師になりたいって言っても、別に魔術が得意なわけじゃないんだ。ただ、女じゃ騎士団には入れないから、それなら魔導師になろう、って考えただけで……。むしろ、獣人混じりって、普通の人間より魔力量が少ないらしいし、正直なところ、向いてないんだと思う。そもそも、試験を受けるためのお金がないし、予備知識もないから、試験で何を問われるのかも分からないし……」

　溜めていた息を長々と吐き出して、トワリスがうつむく。
落ち込んだ様子のトワリスに、リリアナは、眉を下げて尋ねた。

「召喚師様は、何か教えてくれなかったの？　トワリスって、ここに来る前は、サミル先生のお屋敷で暮らしてたんでしょ？　召喚師様なら、魔導師団で一番偉い人だし、何か知ってるんじゃないかしら」

　トワリスは、小さく首を振った。

「文字の読み書きとか、簡単な魔術は教わったけど、それ以外は聞いてないよ。何か教わってたとしたら、不正になっちゃうもん。それに、私が魔導師団に入りたいって言ったとき、ル……召喚師様は、女の子なのに危ないよって止めてきたから、別に私のこと、応援してくれてるわけじゃないんだと思う」

「まあ確かに、危ないっていうのは頷けるけど……」

　悩ましげに唸りながら、リリアナが腕を組む。
トワリスも、つかの間、暗い表情で下を向いていたが、やがて、ふと目線をあげると、その瞳に強い光を宿した。

「……危なくても、向いてなくても、とりあえず試すだけ試してみたいんだ。魔術は得意になれないかもしれないけど、私は獣人混じりだから、身体は頑丈だし、戦うこと自体は出来るようになると思う」

　ふと、レーシアス邸で、襲撃があった夜のことを思い出す。
襲ってきた刺客の刃を、トワリスは、確かに目で捉えることが出来ていた。
恐怖から顔を背けず、立ち向かっていけば、己の速さと力は、きっと通用するのだ。
トワリスは、そう確信していた。

　魔導書を抱く腕に力をこめて、トワリスは言った。

「……どんな形でも良いから、陛下や召喚師様に、恩返ししたいんだ。召喚師様の仕事は、国を護ることだって言ってたから、それならやっぱり、魔導師を目指すのが良いんだと思う。戦えるようになれば、確実に、召喚師様の力になれる」

　揺らがぬ瞳でそう語るトワリスを、リリアナは、しばらくじっと見つめていた。
ややあって、感心したように息を吐くと、リリアナは言った。

「トワリスって、本当に召喚師様のことが大好きなのね。召喚師様の話をするときは、表情がきらきらしてるもの」

　一瞬、虚をつかれたような表情で、トワリスが瞬く。
それから、微かに頬を紅潮させると、トワリスはこくりと頷いた。
　
「……うん」

　リリアナは、安堵したように肩をすくめると、くすくすと笑った。

「そんなに魅力的な人なら、私も召喚師様に会ってみたいわ。サミル先生とは何度もお会いしたことあるんだけど、召喚師様のことは、一度も見たことがないの。この孤児院でも、ユタとモリンは、召喚師様と実際に会って話したことがあるらしいんだけどね。本当に髪と瞳が銀色で、すごく綺麗な人だったって言ってたわ」

　リリアナの言葉に、トワリスは、ぱっと表情を明るくした。
まるで自分のことを褒められたかのように、照れたように笑むと、トワリスは返した。

「優しい人だよ。私のことも、助けてくれたんだ。それだけじゃなくて、忙しいのに、いろんなことを教えてくれたし……」

　興奮したように話すトワリスに、リリアナも目を輝かせる。
頬に手をあて、夢見心地にうっとりと目を閉じると、リリアナは言った。

「そういうのって、とっても素敵ね。いいなぁ、私にも、かっこいい王子様が現れないかしら……」

「王子様？　召喚師様は、王族じゃないよ」

　すかさず突っ込んできたトワリスに、リリアナは、おかしそうに答えた。

「違う違う、本当の王子様ってわけじゃなくて、自分にとっての運命の相手ってことよ。女の子には、必ず運命の糸で結ばれた、かっこいい王子様が現れるのよ。そして出会った瞬間、二人は恋に落ちるの！」

「そ、そうなの……？」

　うきうきとした顔つきで話し始めたリリアナに、トワリスが一歩引く。
すると、リリアナは眉を寄せて、不満げな声をあげた。

「あーっ、ひどい！　トワリス今、私のこと馬鹿にしたでしょ！」

「い、いや、馬鹿にしたわけじゃないけど……。ていうか、私のは別に、恋とか、そういうのじゃないし。ただ私が、一方的に召喚師様に憧れてるだけで……」

　ぼそぼそと口ごもりながら、トワリスが目を伏せる。
リリアナは、車椅子から上半身を乗り出すと、妙に誇らしげに言った。

「恋かどうかも分からないなんて、トワリスってばお子様ね！　いいもん、私が先に、かっこよくて優しくて、強くて頼り甲斐のある王子様を見つけて、証明するんだから。カイルだってじきに、誰よりも素敵な王子様に成長するに違いないわ。そうしたら、ちゃんと運命の女の子を迎えに行くのよ。分かった、カイル？」

　突然話の矛先を向けられても、カイルは、顔色一つ変えない。
リリアナの車椅子に寄りかかって、大人しく座り込んでいたカイルは、ちらりとこちらを見ただけで、なにも言わなかった。

　時々、いるのかいないのか分からなくなるほど、カイルは静かな子供であった。
最初は、二歳児ってこんなものなのだろうか、なんて思ったこともあったが、孤児院の同じ二歳児たちを見る限りは、そんなことはない。
他の子供たちは、すぐ泣くし、すぐ騒ぐし、何に対しても嫌だ嫌だと駄々をこねるのが常だ。
それに比べてカイルは、基本的にリリアナのそばで落ち着いていることが多かったし、泣いているところも見たことがなかった。
姉であるリリアナのほうが、よっぽど騒々しいし、幼いと言っていい。

　トワリスは、苦笑した。

「カイルがいなくなったら、リリアナ、寂しくて泣いちゃうんじゃないの？」

　それを聞くと、リリアナは眉をあげて、ふんぞり返った。

「あら、失礼しちゃう！　そりゃあ確かに、カイルがいなくなっちゃったら寂しいけど、それで泣いたりなんかしないわよ。泣くとしたら、嬉し涙だわ。カイルが誰かと結ばれたら、私はお姉ちゃんとして、喜んでお祝いするんだから！」

　力説するリリアナに、トワリスは苦笑を深めた。

「そうかな。お祝いしたあと、やっぱり寂しいわーって、絶対泣きついてくると思う」

「なによ、トワリスったら生意気！」

　ぷっと頬を膨らませると、リリアナがトワリスを睨み付ける。
リリアナの緑色の目を睨み返して、その膨らんだ頬を摘まむと、ぶふっと音がして、リリアナの口から空気が抜けた。
二人は、そのまま睨みあっていたが、ややあって、同時に吹き出すと、けらけらと笑い合った。

　乗り出していた上半身を戻すと、リリアナは、トワリスから目線を外して、言った。

「でも本当に、私たち、これからどうなるのかしらね。十年後、二十年後……どこで、何をしているんだろう？　それこそ、さっきの話に出てきたような、素敵な王子様が現れて、その人のお嫁さんになってるのかな、なんて……時々、考えたりするわ」

　リリアナにしては珍しい、静かな口調。
トワリスは、リリアナの声音が急に暗くなったような気がして、首をかしげた。

「……リリアナ、どうしたの？」

「…………」

　問いかけても、返事はなかった。
前を向いたまま、ふわりと微笑すると、リリアナは口を開いた。

「トワリスは、きっと大丈夫ね。毎日、こんなに頑張ってお勉強してるんだもの。試験にも受かって、立派な魔導師になって、召喚師様の右腕になってるわよ」

　リリアナらしい、前向きな言葉だ。
けれど、その言葉のどこかに、寂しさのようなものが含まれているように感じて、トワリスは瞠目した。

「……リリアナ？」

「私、応援してるね」

　トワリスの言葉にかぶせるように、リリアナが告げる。
その視線の先には、中庭を駆けずり回る、孤児院の子供たちの姿があった。

　強く蹴りあげられた球が、ぽーんと弧を描いて、宙を飛ぶ。
わっと声をあげて、跳んでいった球を追いかける子供たちを、リリアナは、羨ましそうな瞳で、じっと見つめていた。

　その夜、夕飯を終えると、トワリスは孤児院で与えられた自室に戻った。
基本的に、子供たちは皆、二、三人ずつに一部屋を割り当てられ、共同で生活をしていたが、トワリスは、他に空き部屋がないという理由で、新しく一人部屋をもらっていた。

　燭台に炎を灯すと、トワリスは、文机の椅子に腰かけた。
揺れる明かりを手繰り寄せて、広げた魔導書の文面を照らす。
記載された古語の並びを目で追いながらも、トワリスは、昼間のリリアナの姿を思い出していた。

──トワリスは、きっと大丈夫ね。

　どことなく、寂しそうにそう言っていたリリアナ。
表情こそ笑っていたが、あんな風に沈んだ彼女の声を聞いたのは初めてであったから、妙に耳に残っている。

（……リリアナ、本当は不安だったのかな）

　トワリスは、ふうと息を吐くと、椅子の背もたれに寄りかかった。

　いつも明るく笑っているから、あまり意識したことがなかったが、よく考えれば、リリアナは自力で歩けないのだ。
親が亡く、自分で歩くこともできない子供は、これから先、どうやって生きていくのだろう。
孤児院を出た子供たちは、仕事を見つけて生活していく場合がほとんどであるが、車椅子でしか移動ができないリリアナが、誰の補助もなく出来る仕事なんて限られている。
弟のカイルだって、まだたったの二歳だ。
とても働いて稼げるような年齢ではない。

（……リリアナの脚は、もう二度と動かないんだろうか）

　魔導書の頁をぱらり、ぱらりと捲りながら、トワリスは眉を寄せた。

　レーシアス邸から借りてきた魔導書は、全部で三冊。
どれも、一冊抱えれば両腕が一杯になってしまうほど分厚くて重かったが、それらのどこにも、医療魔術に関する詳しい記述はなかった。
書かれているのは、火や水、風などの自然物を操る魔術についてばかりだ。
医療魔術は発展的な内容だから、もっと専門的な魔導書にしか載っていないのだろうか。
それとも、医療魔術と呼ばれるものは、そもそも自然物を操る魔術の応用か何かなのだろうか。
どちらにせよ、今、トワリスの頭にあったのは、なんとかリリアナの脚を治せる魔術を使えないだろうか、ということであった。

　まだ基礎的な魔術も覚えきれていない自分が、医療魔術なんて使えるとも思えないが、何かの糸口でも見つかれば、それでいい。
治せる方法があるかもしれない。
そう分かるだけで、リリアナの気持ちも少しは楽になるはずである。

　魔導書を三冊、同時に文机の上に広げると、トワリスは、引き出しから羽ペンとインク壺を取り出した。

　リリアナは、火事で負った怪我が原因で、歩けなくなったのだと言っていた。
つまりは、その怪我が完全に治ってしまえば、再び歩けるようになる、ということである。

　羽ペンとインク壺を机の端に置くと、トワリスは、素早く魔導書の頁を捲りながら、目ぼしい魔術を探した。

（怪我を治すんだったら、どんな魔術がいいんだろう。……自己治癒力を高めるとか、薬の効能を高める、とか……？）

　そこまで考えて、トワリスは、頭の中の思考を振り払った。
魔術といえど万能ではないし、優れた施術方法や薬剤はあれど、魔術によって短時間で身体が回復する、ということはないのだろう。
思えば、トワリスがレーシアス邸で治療を受けていた時も、なにか特別な魔術をかけられた記憶はない。
沢山寝て、食べて、傷には薬を塗布していたくらいだ。
それでもまだ、受けた傷痕や、背中に刻まれた奴隷印などはくっきりと残っているし、今後一生、それらは消えないだろう。

　サーフェリア随一の医師と言って良いサミルやダナですら、完全には治せないのだ。
きっと、医療魔術が使えたって、出来ることには限界があるし、受けた傷を治すというのは、それだけ難しいことなのだ。

（私には、無理かなぁ……）

　やりきれない思いが込み上げてきて、トワリスは、深くため息をついた。
まだまだ素人同然とはいえ、仮にも、魔術を学ぶ身になったわけだから、自分もルーフェンのように、魔術を使ってリリアナを助けてあげられたら、なんて思っていたのだが、現実はそう甘くないようだ。
考えてみたところで、リリアナを本当の意味で笑顔にできそうな魔術は浮かばない。

　トワリスは、魔導書を捲る手を止めると、頬杖をついた。
諦め半分な気持ちで、魔導書に挟んでいた栞を手先で弄ぶ。
その栞に閉じ込められた、黄色い押し花を眺めながら、トワリスは、長い間ぼんやりとしていた。

　蝋燭の蝋がじわりと溶けて、燭台の受け皿に垂れる。
明かりに照らされて、赤にも橙にも染まる栞の押し花を見ている内に、トワリスは、不意に不思議な感覚に襲われた。

（蘇らせる、なら……？）

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。
思い付いた、というよりは、じわじわと身体の芯から沸き上がってきたような、奇妙な感覚であった。

　リリアナの脚は、動かない。
一度動かなくなってしまったものを、再び自らの意思で動くように治すというのは、つまり、死んでしまったものを、生き返らせるのと同義ではないか。

（……例えば、この栞の押し花を、元の生きた状態に戻せる魔術があれば……）

　全身に、鳥肌が立った。
怪我を治療するだけの魔術すら思い付かないのに、死んだものを生き返らせるなんて──そんな魔術、あるはずがない。
仮にあったとしても、自分に使えるわけがない。
そう思うのに、どうしてか、この魔術なら出来るような気がした。
まるで、心の内で、何者かが「お前ならやれる」と、そう囁いているかのようだ。

　先程取り出した羽ペンを手に取ると、トワリスは、ただ脳裏に浮かんだ魔法陣を、素早く白紙に描き上げた。

　異様な経験であった。
誰に教えてもらったわけでもない。
まだ魔導書を見ながらでないと、簡単な魔術も使えない自分が、知りもしない蘇生魔術の魔法陣を、さらさらと描いている。
自分は、誰かに操られているのではないかと、そう思うほどに、手が勝手に動くのだ。

──気味が悪い。
そう感じる一方で、トワリスは、手が震えるほどに興奮していた。
今から、強大な魔術を使おうとしているのだという、高揚感。
それは、得体の知れないものに触れようとしている不安や躊躇いよりも、遥かに強いものであった。

　描き上げた魔法陣の上に栞の押し花を置いて、魔力を高める。
全身の力を注ぎ込むように、栞の上に手をかざすと、トワリスは、自然と唇を動かしていた。

「──汝、後悔と悲嘆を司るものよ。
従順として求めに応じ、我が元に集え……！」

　瞬間、かっと手元が熱を帯びて、あまりの熱さにかざしていた手を引く。
同時に、魔法陣から強烈な光が噴き出したかと思うと、平らに横たわっていたはずの押し花が、栞の土台を巻き込むように根を伸ばし、息を吹き返した。

「──……」

　トワリスは、言葉を失って、長い間呆然としていた。
しかし、やがて、文机に根付いて開花した、瑞々しい黄色い花びらに触れると、ごくりと息を呑んだ。

（……でき、た……）

　何度も、確かめるように、花びらに触れる。
そうしている内に、トワリスの全身に、痺れるほどの強烈な喜びが這い上がってきた。

（すごい、できた……！　思った通り！　私にも、こんな魔術が使えるんだ……！）

──その時だった。
突然、ぱたぱたっと、金臭いものが胸元に垂れた。
驚いて、視線を落とせば、服に点々と血がついている。

「え……」

　思わず声を出すと、途端に喉に熱いものがせり上がってきて、トワリスは、その場で喀血（かっけつ）した。
ごほごほと咳き込んで、口元を手で押さえれば、掌が真っ赤に染まる。
その掌も、火傷したように皮膚が爛れていること気づくと、その瞬間、トワリスの頭は、水を打ったように冷静になった。

（なに、これ……？）

　慌てて手拭いを用意して、顔全体を覆う。
痛みなどはなかったが、鼻からも、口からも、鮮血は流れ出ているようであった。
少しずつの出血ではあったが、なかなか血が止まらないので、トワリスの心は、徐々に恐怖に支配されていった。

　先程までの、滾（たぎ）るような興奮は消えて、ただただトワリスは、恐ろしさに震えてうずくまっていた。
このまま血が流れ続けたら、死んでしまうかもしれない。
部屋にこもっていないで、助けを呼んだ方が良いだろうか。
そんなことを考えながら、トワリスは、手拭いに顔を埋めていた。

　しばらくして、ふと顔をあげると、いつの間にか、出血は止まっていた。
安堵したのと同時に、全身の力が抜けて、がっくりと床の上に倒れこむ。
そのままトワリスは、じっと目を閉じていたが、ふと立ち上がると、誰にも気づかれないように共同の洗い場に向かい、顔や服についた血を落とした。
深夜の真っ暗な廊下なんて、いつもなら、手燭なしでは出られない。
だが今は、暗闇に対する恐怖よりも、誰かに見られたくないという思いと、自分は一体何をしてしまったのだろうという狼狽が勝っていた。

　結局トワリスは、その夜にあった出来事は、孤児院の誰にも話さなかった。
孤児院には、魔術を使える者などいないから、話しても分からないだろうし、何より、自分はきっと、無意識に手を出してはならない魔術に触れてしまったのだと自覚していたから、それが怖くて、言い出せなかった。

　幸い、その日以降、トワリスの身体に不調は表れなかった。
掌の火傷は、リリアナやヘレナに心配されたが、うっかり熱した鍋を触ってしまったのだと説明して、誤魔化した。

　後で調べて知ったことだが、トワリスが使った魔術は、俗に言う、禁忌魔術というものであった。
その危険性から、発動することを一切禁止された、古の魔術のことだ。

　禁忌魔術は、主に『時を操る魔術』と『命を操る魔術』の二種類に大別される。
生物ではなくとも、トワリスが行おうとした“一度枯れた植物を蘇らせる”魔術は、命を操る魔術の一種であったのだ。

　禁忌魔術は、強力である一方で、術者の身体に相応の代償を払わせる危険なものだ。
そのことを、まだ知識の浅い十二のトワリスは、知らなかったのである。
研究されることも禁じられているため、その多くは謎に包まれているが、知識などなくとも、人間が触れてはならない何かだということは、確かに感じ取れた。
今回は、押し花を蘇らせる程度の魔術であったから良かったものの、もし同じ魔術を、人間に使っていたら、一体どれくらいの代償を払うことになっていたのだろう。
おそらく、火傷や出血だけでは済まなかったはずだ。

　トワリスは、まるで誰かに誘導でもされたかのように、蘇生魔術を使ってしまった。
魔力も少なく、無知なはずの自分が、どうして──。
なぜ、知らないはずの禁忌魔術が使えたのか。
考えてみたところで、謎が多すぎて怖くなるばかりであったが、トワリスが一番恐ろしかったのは、押し花を蘇らせたあの時、自分の胸の中にあったのは、強い喜びだったということであた。

　リリアナを助けられるかもしれないなんて、そんな純粋な喜びではない。
花が再生したのは自分の力だと錯覚し、酔いしれて、禁忌魔術の強大さに、一瞬でも魅了されてしまったのだ。

　それ以来トワリスは、魔導書に載っている魔術以外は、使わないと決めた。
少なくとも、魔導師になるという夢が叶うまでは──ちゃんとした知識と技術を身に付けるまでは、無闇に使うべきではないと思ったのである。

　当然、得手不得手はあるだろうし、サーフェリアでは、魔術を使えない者の方が多い。
しかし、ルーフェンの言う通り、魔力とは人間なら皆が持っているものであり、きっと、思っているよりもずっと、魔術は簡単に使えるものなのだ。
そう、簡単に使える──だからこそ、恐ろしいのである。

　血で汚れた顔や衣服を綺麗にすると、トワリスは、胸を押さえて、寝台にもぐりこんだ。
気味が悪いほどの静寂に耐えて、きつく目をつぶっていたが、気づけば、窓から光が透き射して、小鳥の囀りが聞こえ始めていた。

　その夜、トワリスは、一睡もすることできなかった。

「──リス！　トワリス！」

　肩を軽く揺すられて、トワリスは、はっと意識を浮上させた。
目を開けば、心配そうな顔つきのリリアナが、こちらを覗き込んでいる。
慌てて椅子に座り直すと、トワリスの膝から、ばさりと魔導書が落ちた。
どうやら、食堂で座って、魔導書を読みふけってある内に、居眠りをしていたようだ。

　食堂は薄暗く、がらんとしており、トワリスとリリアナ、カイルの三人しかいなかった。
夜になれば灯るシャンデリアも、今は蝋燭が並ぶだけの飾りである。
今日は、朝から雪が積もったというので、子供たちは皆、外に飛び出していた。
だから、孤児院に残っているのは、数名の職員と、理由があって寒空には連れていけない子供たちだけだ。
こんなに静かな孤児院は、トワリスが来た日以来であった。

　リリアナは、呆れ顔になった。

「トワリスったら、最近具合が悪そうね。お勉強を頑張るのは立派だと思うけど、無理をすると、身体を壊しちゃうわよ？」

「……うん、ごめん」

　霞んだ目を擦りながら、落ちた魔導書を拾う。
少し怒った様子で眉をつり上げるリリアナに、素直に謝ると、トワリスは、魔導書を大事そうに抱えこんだ。

　押し花を蘇らせるなどという、奇妙な魔術を経験してから、既に数日が経っていた。
あれ以来、少し魔術を使うことに慎重になっていたトワリスであったが、リリアナの脚を治せる方法がないか探ることは、やめていなかった。
魔術を学ぶ片手間でも、色々探って試してみることは、決して無駄にはならないと思ったからだ。
結果として、最近は寝る時間を削ることになっていたので、具合が悪いのではなく単純に眠いだけなのだが、そんなことを知らないリリアナは、トワリスのことが心配らしい。
寝不足なだけだから大丈夫だと伝えても、リリアナは、表情を曇らせるばかりであった。

　トワリスが、懲りずにまた魔導書を読み始めようとすると、リリアナが、すかさず口を出した。

「ちょっと、人の話聞いてた？　無理しちゃ駄目だって言ってるのに」

　むっとしたリリアナが、トワリスの頬をつねる。
トワリスは、リリアナの手を外すと、魔導書から目をそらさずに答えた。

「私は大丈夫だってば。少し寝不足なだけだよ」

「寝不足なだけ、って……」

　頑として聞き入れようとしないトワリスに、リリアナが肩をすくめる。
深々と息を吐くと、諦めた様子で、リリアナは魔導書を覗きこんだ。

「そんなに夢中で、なんの魔術を勉強してるの？」

「それは──」

　うっかり答えようとして、口を閉じる。
成功する確率の方がずっと低いのに、リリアナの脚を治せる方法を探しているのだ、なんて言うのは、なんだか無駄に期待させてしまいそうで、申し訳なかった。
わざわざ恩着せがましく、打ち明ける必要はないだろう。

　リリアナは、しばらく返事を待っていたようだが、やがて、トワリスが何も言う気はないのだと悟ると、不機嫌そうにそっぽを向いた。

「言いたくないなら、もういいわ。私、魔術のことはよく分からないし。お勉強の邪魔もしない。行こ、カイル」

「…………」

　刺々しい口調で言って、リリアナがカイルの手を握る。
彼女が怒ってしまったのは分かったが、誰かと喧嘩をした経験もなかったので、うまく引き留める言葉も出てこなかった。
こういうとき、自分が口下手であることが嫌になる。

　リリアナたちは、食堂を出ていってしまうかと思われたが、それは叶わなかった。
リリアナが手を引いたにも拘わらず、カイルが動かなかったからだ。

「……カイル、どうしたの？」

　問いかけてみるも、カイルはトワリスを見つめるばかりで、返事をしない。
あまりにも凝視されているので、思わず緊張して、トワリスもカイルの顔を見た。
こんなにまじまじとカイルを眺めたのは、初めてである。

　カイルは、リリアナの手を振りほどくと、おぼつかない足取りで、トワリスの元に歩いていった。
そして、トワリスの手から魔導書を奪うと、何を思ったのか、突然それをトワリスに投げつけた。

「いたっ」

　飛んできた魔導書が腹部に直撃して、思わず声をあげる。
カイルの腕力では、魔導書を完全に持ち上げることは出来なかったが、それでも、重量感のある魔導書が落ちてきたわけだから、それなりの衝撃があった。

　トワリスが驚いて硬直していると、再び魔導書を投げようとしたカイルを止めたのは、リリアナだった。

「ちょっ、カイル、なにやってるの！」

　慌ててカイルの腕を引き、トワリスから遠ざける。
リリアナは、カイルの顔を両手ではさむと、声を荒らげた。

「人の物を投げるなんて、駄目でしょ！　どうしてそんなことしたの！」

「…………」

　叱りつけるも、カイルはぶうたれた表情で黙っている。
カイルがリリアナに反抗的な態度をとるところなんて、今まで見たことがなかった。

　リリアナは、険しい表情でカイルを睨み付けていたが、すぐにトワリスの方に振り返った。

「トワリス、大丈夫！？　痛かったでしょう、ごめんね！」

「う、うん……平気だよ」

　腹を擦りながら、ひとまず魔導書を食卓に置く。
怒りというよりは、あの落ち着いたカイルが物を投げてきたことが意外で、トワリスは、首をかしげた。

「……カイル、私、なんかした？」

「…………」

　カイルの目線に合わせて屈み、問いかける。
しかしカイルは、トワリスを見ることもなく、不機嫌そうな顔つきのままだ。
その表情が、すべてを物語っているようだった。

　カイルはしばらく、無言でうつむいていた。
だが、やがて、トワリスを突き飛ばすと、食堂からとび出していった。

「カイル！」

　急いで追いかけようと、リリアナが車椅子の車輪に手をかける。
しかし、突き飛ばされたトワリスのほうも、放っておけないと思ったのだろう。
振り返ったリリアナに、トワリスは、大丈夫だという風に手を振って、立ち上がった。

「……カイル、きっと怒ったんだよ。私がリリアナに冷たくしたから」

　苦笑混じりに言うと、リリアナは瞠目した。

「冷たくって……確かにお互いむっとしちゃったけど、そんな、喧嘩したわけでもないのに」

「それでも、カイルにはそう見えたんだよ。多分、私が、お姉ちゃんをいじめる悪者に見えたんじゃないかな」

　微笑ましそうに目を細めて、トワリスが言う。
するとリリアナも、呆れ半分、嬉しさ半分といった表情になった。

　トワリスは、つかの間、口を閉じていた。
だが、ふと決心したように目線をあげると、リリアナに向き直った。

「……ねえ、カイルのことは、ヘレナさんたちに任せて、少し外で話せないかな」

　リリアナが、ぱちぱちと瞬く。
窓から、雪がこんこんと降りしきる外を眺めると、リリアナは眉を下げた。

「話すのは構わないけど、外に行くの？　私、車椅子だから、雪道は歩けないわ」

　トワリスは、微かに表情を和らげると、言った。

「私がおぶるから、大丈夫。さっき、何の魔術を勉強してるのかって、聞いたよね。それを教えるから、ちょっとの間、付き合ってほしいんだ」

　ヘレナたち職員の許可を得て、孤児院から出ると、外は一面の雪景色であった。
今朝雪掻きをしたばかりの道にも、既にうっすらと雪が積もっている。
防寒用の革の長靴を履き、分厚い毛皮の外套を纏っても、長時間外にいると、腹の底が震えてくるような寒さだった。

　トワリスは、リリアナを背負って、孤児院の裏手にある林まで歩いていった。
夏場は涼しいからと、子供たちにも人気の庇陰林（ひいんりん）であったが、冬は薄暗いし、裸になった木々が不気味にざわめいて怖いというので、ほとんど人が寄り付かない場所だ。
トワリスは、林の奥の方まで行くと、露出していた手近な木の根に、リリアナを座らせた。

「こんなところまで来るってことは、人に聞かれたくない話なの？」

　きょろきょろと周りを見回しながら、リリアナが尋ねる。
トワリスは、すぐ傍にあった木の幹に触れながら、答えた。

「聞かれたくない、ってわけじゃないんだけど、孤児院の人達を、びっくりさせちゃ悪いと思って」

「びっくり？」

　首をかしげたリリアナに、トワリスが眉を下げる。
触れていた木の幹に、とんとん、と何度か爪先をぶつけると、トワリスは、数歩後ろに下がった。

「ちょっと、見てて」

　言うや否や、トワリスは姿勢を低くすると、ずんっと力強く雪を踏みしめ、駆け出した。
木めがけて助走をつけると、左足を軸に、一気に右足を回転させる。
力一杯、トワリスが幹を蹴りつければ、瞬間、地面が揺れるほどの衝撃が広がって、リリアナは思わず肩を震わせた。

　木の枝々に積もっていた雪が、どさどさと落ちる。
同時に、トワリスが蹴り飛ばした木が、ぎしぎしと軋むような音を立て始めたかと思うと、ゆっくりと傾いていき、やがて、雪の上に倒れた。

　倒れた木の幹は、リリアナが両腕を伸ばしても、抱え込めるか、抱え込めないかくらいの太さがあった。
特別太いわけではないが、決して細くもない。
樵（きこり）が全力で斧を振るっても、一撃では折れないだろう。
トワリスは、それを蹴り一つで倒してしまったのである。

　目の前で起こった出来事が信じられず、リリアナは、しばらくぽかんと口を開いたまま、硬直していた。
トワリスは、そんなリリアナの顔を覗き込むと、心配そうに言った。

「……ごめん、怖かった？」

「こ、怖い、というか……」

　ゆっくりとトワリスの方を向いて、ぱくぱくと口を開閉させる。
リリアナは、トワリスと、倒れた木を交互に見やると、ようやく言葉を紡いだ。

「……すごい、驚いたわ……。獣人の血が入ってると、そんなに力が強くなれるものなの？」

　興奮が混じったような声で、リリアナが問う。
木を蹴り飛ばして折るなんて、いくらリリアナでも気味悪がってしまうかもしれないと懸念していたが、どうやら杞憂だったらしい。

　トワリスは、苦笑した。

「まさか。本物の獣人は知らないけど、私は、普通の人間より少し身体能力が優れてるくらいだよ。今のは、私の力じゃなくて、魔術なんだ」

「魔術？　蹴っ飛ばすのが？」

　眉を寄せたリリアナに、トワリスは頷いた。

「単純に、脚に魔力を込めたんだよ。魔力っていうのは、生物がもつエネルギーみたいなものだから、この力を、例えば枝に込めて、浮かべって命令すれば浮かぶし、折れるように命令すれば、折れる」

　言いながら、トワリスは、雪に埋もれていた枝切れに手を向けると、指をひょいと動かした。
すると、その指の動きに合わせ、枝が宙に浮かび上がる。
くるくると回った後、トワリスがぎゅっと拳を握ると、枝は呆気なく折れて、再び雪の中に落ちた。

「命令は、別にしなくても良いんだ。枝は、動こうという意思を持たないから、こっちが命令しないと動かないけど、私の脚みたいに、元から動く力が備わっているものは、命令しなくても動けるし、込めた魔力は、力そのものになる。つまり、脚に魔力を込めて蹴っ飛ばせば、普通より、ずっと威力が強くなるってこと」

　感心した様子で話を聞いているリリアナに、トワリスは向き直った。
それから、微かに目を伏せると、辿々しい口調で言った。

「だから、その……この原理を使えば、リリアナは、また歩けるようになるんじゃないかな、って思って……」

「え……」

　リリアナが、大きく目を見開く。
トワリスは、顔をあげると、リリアナに一歩近づいた。

「他人の魔力に干渉すると、違う波長同士がぶつかり合って、拒絶反応が出ちゃうらしいんだけど、私がリリアナの脚に魔力を込めるだけなら、簡単にできると思うんだ。魔力を込めれば、怪我の後遺症で弱った脚でも、歩くだけの力を持てるかもしれない。あとは、リリアナが歩こうとすれば、脚が動く可能性だって、十分あると思うんだ」

「…………」

　熱のこもったトワリスの言葉に、リリアナの瞳が、驚愕の色を滲ませる。
呆気にとられたような顔で瞬くと、リリアナは尋ねた。

「……ずっと、私が歩けるようになる魔術を探してくれてたの？」

　トワリスは、小さくうつむいた。

「私なんか、まだまだ知識も技術も足りないし、上手くいくかかどうかはわからない。でも、色々考えてみて、この方法が、一番試してみる価値があると思ったんだ。危険なことも、ないと思う。……どうかな？」

　躊躇いがちに聞けば、リリアナは、長い沈黙の末に、こくりと頷いた。
トワリスも頷き返して、雪の上に膝をつくと、そっとリリアナの脚に手を伸ばす。
トワリスは、革靴越しでも分かる、彼女の細いふくらはぎに触れると、ぎゅっと目をつぶった。

（お願いだから、上手くいって……！）

　心の中で祈って、リリアナの脚に魔力を注ぎ込む。
やがて、詰めていた息を吐き出すと、トワリスは、ゆっくりと目を開けた。
立ち上がれば、目の前がちかちかして、頭痛がする。
こんなに一気に魔力を使ったのは、初めてであった。

　トワリスは、木の根に座るリリアナを見下ろして、言った。

「立ってみて……」

「う、うん……」

　首肯して、リリアナが身じろぐ。
しかし、力が入るのは上半身ばかりで、脚はぴくりとも動かない。

　どんな表情をすれば良いか、迷ったのだろう。
少し視線を彷徨わせた後、リリアナは、躊躇いがちに口を開いた。

「だ、駄目そう……動かない」

「…………」

　トワリスの表情が、微かに強張る。
再び膝をつくと、トワリスは、再度リリアナの脚に手を伸ばした。

「ちょっと待って、もう一度やってみる」

「い、いいよ！　無理だから！」

　慌てて首を振ると、リリアナは、咄嗟にトワリスの手を掴んだ。
びくりと震えたトワリスに、言葉を詰まらせる。
リリアナは、はっと口を閉じた後、ゆっくりとトワリスの手を離すと、困ったように笑った。

「ご、ごめんね、トワリス。ありがとう……でも、無理なの」

　寂しさを含んだような、穏やかな声。
眉を寄せたトワリスに、リリアナは言い募った。

「火事で負った怪我が原因で、歩けなくなったって言ったじゃない？　でも、脚じゃないの。……私が怪我をしたのは、背中だったのよ」

「背中……？」

　リリアナは、こくりと頷いた。

「脊髄損傷、ってやつ。家が燃えて、逃げている途中に、倒れてきた柱の下敷きになっちゃったのよ。幸い、火傷は大したことなかったんだけど、その時に、脊髄の一部が傷ついてしまったんですって。脊髄には、神経が沢山通っていて、それが壊れてしまったから、脚が麻痺して、動かなくなったんだって。そうお医者様には言われたわ。だからね、脚の問題じゃないの。私が動けって命令しても、それは伝わらない。私の脚は、動く意思を持たない、枝切れと一緒ってこと。だから、自力で歩けるようになるのは、難しいんですって」

　トワリスの目が、徐々に見開かれる。
ぐっと唇を噛むと、トワリスは立ち上がった。

「じゃあ、リリアナが魔術を使えるようになればいいよ。枝切れだってなんだって、魔術が使えれば、動かせる。人間は、多かれ少なかれ、魔力を持ってるんだ。私にだって出来たんだし、リリアナだって、きっと使えるようになる！」

　思わず口調を強めて、トワリスは言った。

　神経が途絶えてしまっていたのだとしても、枝切れを動かせるのと同じように、脚だって動かせるはずである。
理論上、トワリスが魔力を込めれば、トワリスがリリアナの脚を動かすことになってしまうが、リリアナ自身が魔術を使えるようになれば、自分の意思で、再び自分の脚を動かせるようになるのだ。

　しかしリリアナは、首を左右に振った。

「出来ないわ。枝切れは軽いけど、私の脚を動かすには、私一人分の重さを支えられるくらいの魔術が使えなきゃいけないのよ。そんなの、普通は出来ないもの。確かに、私にも少しくらいは魔力があるのかもしれないけど、私の家系に魔導師はいないし、持ってる魔力なんて、たかが知れてる。魔力を持っていても、魔術が使えるくらい強い魔力がある人は、珍しいのよ。だから、魔導師になるのは大変なんじゃない。それは、トワリスの方が分かってるでしょう？」

「…………」

　唇を震わせると、トワリスは下を向いた。
可能性は低いと思いつつも、心のどこかで、成功するかもしれない、なんて期待していた自分が、とても惨めだった。

　考えてみれば、リリアナは以前、西区の孤児院にいたのだ。
西区の孤児院は、施療院も兼ねた場所だから、当然、アーベリトの医師も常駐している。
つまり、リリアナは既に、脚の治療を受けていたはずなのである。
受けていたけど、駄目だったのだ。
魔力を込めるだけなんて、トワリスが思い付く程度のことで治るなら、リリアナは、もうとっくに医師たちの力で、歩けるようになっていただろう。

　すっかり黙りこんでしまったトワリスに、リリアナは、焦った様子で言い直した。

「あっ、でもね！　トワリスが提案してくれたとき、もしかしたら……って私も思ったのよ。まあ、結果的には駄目だったけど、それでも私、すごく嬉しかったの！　だってトワリス、寝る間も惜しんで、私が歩ける方法を探していてくれたんでしょう？　私、トワリスと友達になれて、とっても幸せよ」

　トワリスの手を握って、リリアナは、明るい声で言った。

「それに私ね、歩けないくらい、気にしてないの。確かに不便ではあるけど、火事が起きたときに、死んじゃってたかもしれないって考えると、命が助かって良かったなって思うの。本当よ。アーベリトの皆は優しいし、私にはカイルだっている。歩けないくらい、なんだっていうのよ。だから、トワリスが気にする必要なんて、全くないわ。ね？」

「…………」

　リリアナは、にこにこと笑みを浮かべながら、はっきりと言いきった。
だがトワリスは、一層表情を曇らせると、ぽつりと呟いた。

「……そんなの、嘘だよ」

　リリアナの手を外すと、トワリスは、静かに続けた。

「前に、球蹴りしてる子供連中を、羨ましそうに見てたじゃないか。気にしてないなんて、嘘だよ。本当は、自分の脚で歩きたいって思ってるし、すごく不安なんでしょう？　リリアナは前向きで、いつだって明るいけど、今のその笑顔は、空元気にしか見えないよ」

　揺れたリリアナの目を、トワリスは、まっすぐに見つめた。

「結局、私じゃ力になれなくて、ごめん。でも、私のことを友達だって言うなら、気にしてないなんて、嘘つくことないじゃないか。別に私は、リリアナが触れられたくないことを、無理矢理聞き出そうなんて思ってないよ。私にだって、思い出したくないこととか、あるもの。だけど、そんな風に嘘つかれたり、嘘笑いして気遣われたりしたら、なんか、寂しいよ」

「…………」

　リリアナは、瞠目したまま、しばらく黙りこんでいた。
トワリスは、やりづらそうに目を伏せたが、やがて、こちらを見るリリアナの目に、みるみる涙が盛り上がり始めると、ぎょっとして、慌てて屈みこんだ。

「あっ、ご、ごめん、私、責めたつもりじゃ……」

　細かく震えるリリアナの肩に手をおいて、謝罪する。
リリアナは、ぽろぽろと涙を流しながら、言った。

「だって、私、お姉ちゃんだもん……」

　思いがけない答えに、トワリスが動きを止める。
リリアナは、涙でぐしゃぐしゃになった顔を、ごしごしと拭った。

「お父さんと、お母さんが死んじゃったの、カイルが、一歳の時よ。カイルに、両親との思い出なんて、ほとんどないの。つまり、カイルにとっては、私がお姉ちゃんで、お父さんで、お母さんなのよ。その私が、暗い顔してちゃ、駄目じゃない……っ、ふぇええ……」

　まるで幼い子供のような声をあげて、リリアナは泣き出した。
激しくしゃくりあげながら、なんとか涙を止めようとしているようであったが、リリアナは、なかなか泣き止まなかった。

「リリアナ……」

　かける言葉が見つからなくて、トワリスは、黙ったままリリアナの隣に座った。
孤児院に帰って、カイルの元に戻ったら、きっとリリアナはまた笑うのだろう。
だから今は、勇気づけるより、彼女が泣けるこの時間を、見守っていた方が良いだろうと思った。

　リリアナはそうして、長い間、わんわんと声をあげて泣いていた。
涙を溢しながら、すがるように抱きついてきたので、トワリスも、リリアナの背に手を回す。
そのまま背を擦ってやると、リリアナは、一層激しく嗚咽を漏らした。

「トワリス、トワリス……ありがとぉ、大好き……」

　トワリスの服の袖にぎゅっとしがみついて、リリアナが言う。
涙声だったが、口調にはいつもの快活さが戻っているような気がして、トワリスは、安心したように笑った。

「……うん、私も」

　ぽんぽんとあやすように、背中を撫でる。
つられて熱くなった目頭に、繰り返し瞬くと、トワリスもこくりと頷いたのだった。

　しんしんと降り続いた雪は、三日経って、ようやく止んだ。
大通りは、毎日雪掻きをしていたが、人の寄り付かない下道などには、小さな子供の背丈ほどまで雪が積もっている。

　トワリスは、孤児院の玄関口から大通りまでの道を雪掻きしながら、やれやれと嘆息した。
本当は、朝の内に終わらせたかったのだが、既に日は高く昇っている。
こんなに時間がかかってしまったのは、一緒に雪掻きをしていた、七、八歳の子供たちが原因だ。
彼らは、ぎゃあぎゃあと騒ぎながら遊ぶばかりで、雪を片付けるどころか、散らかすのである。

　こうなることは、なんとなく予想出来ていたが、トワリスが折角隅に寄せた雪を、男児連中が突進して崩した時は、流石に怒鳴りたくなった。
言い聞かせたところで、獣女が怒っただの何だのと喚かれるだけなので、ぐっと堪えたが、これでは、一人だけ真面目に雪掻きをしているのが、馬鹿みたいである。

　どうせ日が照れば雪は溶けるのだし、トワリスが雪を掻いた道は、うっすらと雪が残っているだけで、歩けないほどではない。
もう中断して、孤児院に戻ろうか。
そう思い立って、腰を伸ばした、その時であった。
不意に、大通りの方から、馬蹄の鳴る音が聞こえて、トワリスは顔をあげた。

（……珍しいな。誰だろう？）

　孤児院の中庭の入口に、一台の馬車が止まる。
そこから、上品な身なりをした中年の女性が降りてくると、トワリスだけでなく、雪まみれになって遊んでいた子供たちも、途端に目を丸くした。
ちょっとした金持ちの風体をした女性が、こんな貧乏臭い孤児院に、一体何の用だというのだろうか。

　女性は、道のど真ん中に突っ立っているトワリスの元に歩いてくると、にこにこと微笑みながら、話しかけてきた。

「雪掻き、ご苦労様。突然ごめんなさいね。私、ロクベル・マルシェと申します。こちら、シグロスさんの孤児院で合っていますか？」

「あ……はい。そうです」

　トワリスが答えると、ロクベルの笑みが深くなった。
マルシェ、というと、リリアナやカイルと同じ姓だ。
結い上げられた赤髪も、リリアナとよく似た色をしていて、このロクベルと名乗る女性が、リリアナと何か関係のある人物であることは、すぐに分かった。

　ちらりと孤児院の方を見てから、ロクベルは言った。

「シグロスさんは、お部屋の中かしら。少し、お邪魔しますね」

　軽くトワリスに会釈して、ロクベルは孤児院に入っていく。
その様子を、呆然と見守っていると、他の子供たちが、興味津々といった顔でトワリスに近づいてきた。

「今の人、王都から来たのかな？　貴族かもしれないよ！」

「マルシェって名乗ったよな？　リリアナ姉ちゃんとカイルって、実はお金持ちの子供だったのかな」

「えぇっ、じゃあ二人とも、ここを出ていっちゃうんじゃない？」

　何やら興奮した口調で話しながら、子供たちは盛り上がっている。
トワリスは、微かに眉を寄せると、子供たちの方に振り返った。

「リリアナたちが出ていっちゃうって、どういうこと？」

　子供たちは、お互い顔を見合わせると、答えた。

「あのおばさんが、リリアナ姉ちゃんたちを、引き取りにきたんじゃないかってことだよ！　時々あるんだ。孤児になっても、遠い親戚とかが引き取りにくること。ね？」

　子供たちが、同調してうんうんと頷く。
トワリスは、黙ったまま、再び孤児院の方を見た。

　確かに、ありえる話だと思った。
両親が亡くなったといっても、リリアナとカイルは、天涯孤独になったわけではない。
どこか別の場所に住んでいた親戚が、リリアナたちが孤児院に引き取られたと知って、迎えに来るなんて、十分考えられることだ。

（……優しそうな、人だったな）

　ふと、先程のロクベルの笑顔を思い出す。
軽く挨拶を交わしただけだったが、リリアナと同じで、温かい人柄の女性に見えた。
彼女が一緒に暮らそうと言ったら、リリアナやカイルは首を縦に振るだろうし、トワリスも、そうするべきだと思う。
孤児院も悪いところではないが、迎えてくれる親族がいるなら、やはり一緒に暮らすべきだ。

　喜ばしいことなのだから、もし本当にリリアナが引き取られることになったら、笑って送り出そう。
そう思いながらも、胸にもやもやしたものが沸き上がってきたのを感じて、トワリスは、雪掻き用のシャベルを握り直したのだった。

　雪掻きを終えると、トワリスたちは、孤児院の中に戻った。
予想通り、あのロクベルという女性は、リリアナとカイルを連れて、院長であるテイラー・シグロスの部屋に入っていったらしい。
子供たちは、食堂にある暖炉の前で冷えた身体を暖めながら、リリアナたちが孤児院からいなくなるかもしれないという話題を広めて、語り合っている。
トワリスは、客人が来ているのだから、静かにするようにと子供たちを諫めたが、本当は、子供たちと同様、院長室でロクベルがどんなことを話しているのか、とても気になっていた。

　気分が落ち着かないまま、トワリスは、自室にこもって魔導書を読みふけっていた。
だが、再び食堂に出ていったときには、いつの間にか、ロクベルは帰っていたようだった。
リリアナは、カイルを抱えて、同年代の子供たちを相手に、何やら楽しそうに会話している。
ひとまずリリアナたちがまだ残っていることに安堵すると、トワリスは、静かに食堂を後にした。

　ロクベルたちと一体何を話していたのか、聞きたかったが、聞けなかった。
いざ聞いてみて、もしリリアナに「孤児院を出て、ロクベルさんと暮らします、さようなら」なんて言われたら──。
そう考えると、なんだか怖くなってしまった。

　トワリスは、自室から灯りを持ち出すと、こっそりと孤児院の外に出た。
まだ夕飯の時間にもなっていないとはいえ、夜に無断で外出したことがばれたら、後々怒られるだろう。
それでも、今はなんとなく、誰もいない外の空気が吸いたくなったのだ。

　孤児院の外壁に寄りかかり、灯りを足元に置くと、トワリスはその場にしゃがみこんだ。
孤児院の中から、やかましい子供の声は聞こえてくるが、冬の夜は、恐ろしいほど静かだった。
息を吐けば、ふわりと舞った吐息が、白く濁る。
身に染み込むような寒さと静寂が、今は心地よかった。

　トワリスは、上を向いて、星の散らばる夜空を眺めていた。
そうして、しばらくの間、ぼんやりと意識を漂わせていると、不意に、扉の開く音がした。
孤児院の職員が、トワリスの不在に気づいて探しに来たのだと思ったが、出てきたのは、リリアナであった。

「あ！　トワリスったら、こんなところにいたのね。孤児院のどこにもいないんだもの。随分探しちゃったわ」

「…………」

　トワリスが返事をしないので、不思議に思ったのだろう。
リリアナは車椅子を操って、道に薄く張った雪氷をぱきぱきと踏みながら、トワリスの隣にやってきた。
そして、同じように上を向くと、ほうっと息を吐いた。

「……今夜は、星が綺麗ね」

　リリアナが、ぽつりと呟く。
二人は黙って、満天の星空を眺めていたが、やがて、トワリスの方を見ると、リリアナが口を開いた。

「今日来た人ね、私の叔母さんだったの。私が生まれたばかりの頃に、一度だけ会ったことがあるらしいんだけど、私、覚えてなくて……。連絡もとっていなかったから、私のお父さんとお母さんが死んじゃったことも、つい最近知ったんですって。それで、生き残った私とカイルのこと、ずっと探してくれていたみたい」

「…………」

　リリアナは、嬉しそうな顔で言った。

「久々に、お父さんとお母さんの話をしたわ。私が小さかった頃の話も……。叔母さん、すごいのよ。シュベルテで小料理屋を出しているんですって！　一年前、旦那さんが亡くなっちゃって、今はお店を閉じてるらしいんだけど、近々また再開するって言ってたわ。自分のお店があるなんて、なんだかかっこいいわよね！」

　トワリスは、リリアナの方を見ずに返した。

「じゃあ、リリアナとカイルも、近々シュベルテに行くの？」

　一瞬、リリアナが言葉を止める。
少し困ったように笑うと、リリアナは答えた。

「一緒に暮らさないかって、誘われたわ。……でも、それに関しては、私、どうしようか迷ってるの」

「え……？」

　大きく目を見開いて、トワリスがリリアナを見る。
リリアナは、微かに苦笑した。

「叔母さんは、とっても優しい人だったわ。一緒に暮らせば、カイルにとってもお母さんみたいな存在ができるし、安心できると思う。でも、私たちはここでの生活に馴染んじゃったし、今すぐアーベリトを離れて、叔母さんと暮らしたいかって言われると、悩んじゃうのよね。ほら、私、歩けないし、カイルだってまだ小さいでしょう？　叔母さんにも迷惑かけちゃうと思うの。院長先生も、今は孤児院にいる子供の数が少ないから、どうするかは自分で選んで良いって言ってくれたし」

「…………」

　リリアナは、それだけ言うと、口を閉じて、再び夜空を見上げた。
そんな彼女の横顔を見つめて、トワリスも、長い間、黙っていた。

　多分、リリアナは、一緒に行きたいのだろうと思った。
ロクベルの話をしていたときの、あの嬉しそうな顔。
あれが、リリアナの本心を表していた。
彼女が悩んでいると言ったのは、きっと、自分達が孤児院に残りたいからではない。
ロクベルに、迷惑をかけたくないと思っているからだ。

　トワリスは、ふと立ち上がると、リリアナに向き直った。

「……行くべきだよ。ロクベルさん、ずっとリリアナたちのことを探していて、ようやく見つけて、迎えにきてくれたんだろう？　リリアナたちのことを、迷惑だなんて思わないよ」

　そう言うと、リリアナの顔に、戸惑いの色が浮かんだ。

「それは、そうかもしれないけど……。別にそれだけじゃなくて、私、この孤児院で出来た友達と別れるのも、寂しいのよ。ここにきて、まだ半年も経ってないんだもの。出会ってすぐお別れなんて、嫌だわ」

　トワリスは、首を振った。

「そんなの、またいつだって会えばいいじゃないか。ロクベルさんは、リリアナやカイルにとって、やっと巡り会えた家族みたいなものだろう？　だったら、一緒に住むべきだと思う」

「…………」

　黙ってしまったリリアナに、トワリスは言い募った。
自分の声が、固くならないように。
嘘だとばれないように。
トワリスは、努めて口調をやわらげた。

「召喚師様も、言ってたよ。自分が故郷だと思うなら、そこが故郷なんだって。だから、シュベルテに行こうと、どこに行こうと、リリアナが思うなら、リリアナにとっての第二の故郷は、この孤児院なんだよ。だから、悩む必要はないと思う。孤児院が懐かしくなったら、また帰ってくればいいよ。離れたくないとか、迷惑かけたくないとか、そんな些細なことで、家族ができるかもしれない機会を、潰すべきじゃないと思う」

　トワリスの言葉を聞いているうちに、リリアナの顔つきが、変わった。
悲しそうに表情を歪めると、リリアナは、トワリスを責めるように言った。

「全然些細なことじゃないわ。帰ってくればいいって言うけど、シュベルテとアーベリトは、気軽に行き来できるような距離じゃないじゃない。それにトワリスは、魔導師団に入るんでしょう？　そうしたら、本当に会えなくなっちゃうわ。私は、トワリスと離れたくないって言ってるの！　トワリスは、私がいなくなっても、ちっとも寂しくないの？」

「……それは……」

　言いかけて、口を閉じる。
リリアナがいなくなるのは、もちろん寂しい。
しかし、今ここで、彼女を引き留めるような言葉を言うべきではないと思ったのだ。

　トワリスが何も言わないことに、苛立ったのだろう。
リリアナは、滲んできた涙を強引に拭うと、叫んだ。

「いいもん！　私、叔母さんのところに行く！　お店で働いたりするの、実は、すごく憧れてたんだから！　トワリスなんて知らない！」

　言い終わるのと同時に、くるりと車椅子の向きを変えて、リリアナは孤児院の中に入っていく。
勢いよく閉じられた扉の音が、嫌な余韻を残して、トワリスの中に響いていた。

（……行かないで、なんて、私が言うことじゃない）

　トワリスは、細々と息を吐いて、再びその場にしゃがみこんだ。

　喧嘩になってしまったのは予想外だったが、結果としては、これで良かったのだと思った。
胸のもやもやはまだ治まらなかったが、リリアナとカイルに家族が出来ることを喜ぶ気持ちは、本当である。

　リリアナは確かに親友だが、彼女たちと自分は、決定的に違う。
リリアナには、カイルがいるし、ロクベルもいる。
探せば、もしかしたら他にも、親戚がいるかもしれない。
サーフェリアの隅々まで探したって、同族がいないトワリスとは、違うのだ。

（……寂しいよ、リリアナ）

　座り込んで、膝の間に顔を埋める。
すると、リリアナの前では見せまいと思っていた涙が、ぽろぽろとこぼれてきた。

　リリアナを送り出そうとしている自分が、ひどく滑稽に見えた。
自分だって、レーシアス邸を出るとき、サミルやルーフェンと離れたくないと、散々ごねて、いじけたくせに。
リリアナよりも、誰よりも、別れを寂しいと感じているのは、自分のくせに。
虚勢を張って、誰の目にもつかぬ場所で一人、めそめそと泣いている自分が、とても惨めだったし、そんなことを考えて、いつまでもうじうじとしている自分にも、腹が立った。

　やはり家族というのは、温かいものだと思う。
トワリスだって、顔すら浮かばぬ母のことを考えるだけで、心が落ち着くし、同時に、二度と会えないのだと思うと、身悶えするほど悲しくなる。
きっと、家族とはそういうものだ。
唯一無二、友達や仲間とはまた違う、強い絆で結ばれた、大切な存在なのだ。

　自分は、誰の唯一無二でもない。
サミルやルーフェンにとっては、助けた子供の内の一人でしかないし、リリアナにとっては、数いる友達の内の一人だ。
目まぐるしい日々の中で、すっかり忘れていた孤独感が、ちくりと心を刺した。

（……寂しいよ。……寂しい）

　鼻をすすると、鼻の奥が、つんと痛んだ。
冬の夜気にさらされて、手や足が、悴むほどに冷えている。
ぽつぽつと零れる涙だけが、染みるように熱かった。

　

　それからロクベルは、度々孤児院を訪れるようになった。
明るい彼女の人柄は、リリアナやカイルだけでなく、他の子供たちも惹き付けるようで、ふと見れば、子供たちの輪の中心に、ロクベルがいることも多くなっていた。

　リリアナも、彼女と暮らすことを決意したらしく、夕食の時間に、もうすぐ孤児院を去ることを告げた。
トワリスにとっては、大事であったが、孤児院では、引き取り手が見つかることくらい、特別珍しいことでもなかったのだろう。
子供たちは、悲しみながらも、リリアナの出立を受け入れて、素直に祝福していた。

　喧嘩して以来、トワリスは、リリアナとほとんど話していなかった。
このまま別れるのは嫌だったから、どこかで絶対に謝らなければと思っていたのだが、目が合ってもお互い気まずくなって、顔を背けてしまうので、なかなか和解できなかった。

　そんな風に足踏みしている内に、あっという間に、別れの日はやってきた。
ロクベルが乗ってきた馬車の前で、子供たちからもらった花束を抱き、リリアナは、幸せそうに笑っている。
カイルも、相変わらずの無表情であったが、ロクベルの手をぎゅっと握って、心なしか、いつもより明るい瞳をしているように見えた。

　溶けて少なくなった残雪が、日の光に照らされて、きらきらと輝いている。
リリアナは、湿った地面で車椅子の車輪が滑らないように気を付けながら、孤児院の職員や子供たち、一人一人と握手をして、別れと感謝の言葉を述べていた。
笑顔を浮かべ、そして、時折涙ぐみながら。
ゆっくりと時間をかけて、リリアナは挨拶をしていく。

　最後に、輪から少し外れたところに立っているトワリスの前にやって来ると、リリアナは、他と同じように、手を差し出してきた。

「トワリスも……今まで、ありがとう。私、トワリスに会えて、本当に良かったと思ってるのよ。……これからも、魔術のお勉強、頑張ってね」

　差し出された手を、軽く握る。
トワリスは、こくりと頷くと、微かに笑んだ。

「……うん。……私も、リリアナに会えて良かった。ありがとう、元気でね」

　少しの間、見つめ合って、手が離れる。
一番仲の良かった二人の挨拶が、思いの外淡白だったので、周囲の者たちは、意外そうにトワリスとリリアナを見つめていた。
だが、そんな視線を気にすることもなく、リリアナは、車椅子の向きを馬車の方へと変えた。

「それでは、皆様、お世話になりました。また、必ずこちらに顔を出しますから、そのときは、どうぞよろしくお願いしますね」

　ロクベルが丁寧に頭を下げて、それに対し、職員たちも礼を返す。
それから、いよいよ馬車に乗り込もうというとき、リリアナが、再び振り返った。

　リリアナは、トワリスを見た。
トワリスも、リリアナを見ていた。

　きゅっと顔をしかめると、突然、車椅子の肘置きを手で押して、リリアナが飛び出した。
地面に転げ落ちそうになったリリアナを、咄嗟に受け止めると、トワリスは、慌てた声を出した。

「いっ、いきなり何やってんのさ！」

　リリアナの全身を見て、怪我がないかどうか確かめる。
狼狽えているトワリスを、ぎゅっと抱き締めると、リリアナは、急に大声で泣き出した。

「やっぱり、こんなっ、仲直りできないままお別れなんて、嫌よぉお……！　トワリスの馬鹿ぁ！　頑固者！　薄情者ぉっ」

　先程まで笑顔だったリリアナの号泣に、その場にいた全員が、目を丸くする。
リリアナは、ぶんぶんと首を振りながら、トワリスにしがみついた。

「私、トワリスを見習って、文字、覚えるから！　お手紙出すわ！　だから、お返事ちょうだいね！　魔導師になって、忙しくなっても、遠くに行っちゃっても、絶対によ！　約束だからね。私達、これからもずっと、友達よ」

「…………」

　喉の奥が熱くなって、涙が出そうになった。
揺らいだ視界に目をつぶって、なんとか泣き出しそうになるのを堪えると、トワリスは、リリアナの背をぽんぽんと叩いた。

「リリアナは、泣き虫だなぁ……」

　リリアナの肩をつかんで、ゆっくりと身体を離す。
トワリスは、眉を下げて、微笑んで見せた。

「この間は、そっけない態度とって、ごめん。私も、リリアナがいなくなるのは、すごく寂しいよ。寂しいけど……大丈夫。手紙も書くし、魔導師になれても、なれなくても、絶対、また会いに行くよ」

「ほんとう？」

　嗚咽を漏らしながら問いかけてきたリリアナに、トワリスは、深く頷いた。

「うん、約束」

　それを聞くと、リリアナは、しゃくりあげを止めようと、何度も何度も深呼吸をした。
その背を撫でながら、リリアナが落ち着くのを待っていると、不意に、近づいてきたロクベルが、トワリスの顔を覗きこんできた。

「ああ、貴女がトワリスちゃんだったのね。リリアナやカイルと仲良くしてくれていたみたいで、どうもありがとう」

「いえ……こちらこそ」

　急に会話に入ってきたので、少し驚いたが、トワリスがぺこりと頭を下げると、ロクベルは朗らかに笑った。
そして、座り込んでいるリリアナたちに合わせ、屈み込むと、トワリスの方を向いた。

「失礼なことを聞いてしまうけど、貴女は、この孤児院以外に、行く宛はあるの？」

　意図の分からない質問をされて、微かに眉を寄せる。
トワリスは、目を伏せると、小さく首を振った。

「ありません、けど……」

　思ったよりも暗い声になってしまって、はっと口をつぐむ。
しかし、ロクベルは、そんなことは全く気にしていない様子で、あっけらかんと答えた。

「そう。じゃあ貴女、一緒にうちで暮らしちゃいなさい」

「……は？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなくて、硬直する。
同様に驚いたリリアナは、ひゅっと涙を引っ込めると、ロクベルにすがりついた。

「えっ、え、い、いいの！？」

　ロクベルは、まるで何でもないかのように、うふふと笑った。

「そりゃあ、シグロスさんの許可は取らなければならないけど、駄目とは言われないでしょうし。娘一人増えるくらい、私は全然構わないわよ。それに、こんなに別れを惜しんでいる二人を引き離すなんて、なんだか私が悪者みたいじゃない？　トワリスちゃんさえ良ければ、一緒に暮らしましょうよ」

「…………」

　トワリスは、呆気にとられた様子で、しばらく放心していた。
だが、ややあって、自分の狼の耳を押さえると、首を左右に振った。

「お、お気持ちは、有り難いですけど……私、獣人混じりだし、普通とは違うんです。だから、やめた方がいいと思います」

　困惑した顔つきのトワリスに、ロクベルが目を瞬かせる。
ロクベルは、トワリスの手を取ると、穏やかな口調で言った。

「リリアナから聞いたトワリスちゃんは、普通の、優しい女の子だったわ。大丈夫、私、細かいことは気にしない質（たち）なの。トワリスちゃんは、私の可愛い姪と甥のお友達。その事実だけで、十分だわ」

　目尻に皺を寄せて、明るく笑ったロクベルを見て、改めて、この人はリリアナの叔母なのだろうと思った。
緊張も不安も、全て取り去ってしまう、屈託のない笑み。
この笑顔を向けられると、不思議なくらい、心に沈殿していた靄（もや）が晴れるのだ。

　呆然としているトワリスに、ロクベルは続けた。

「それに、トワリスちゃんは、魔導師になりたいんでしょう？　それなら尚更、家族が必要よ。その年で魔導師団に入団するなら、名義人が必要だもの。うちの子になれば、堂々とマルシェの姓を名乗って、入団試験を受けられるわ」

「…………」

　トワリスとリリアナは、口を半開きにしたまま、顔を見合わせた。
二人とも、しばらくは黙っていたが、やがて、ふと思いついたように目を見開くと、リリアナが呟いた。

「すごいわ、トワリス……私達、友達とびこえて、姉妹になっちゃうのよ」

「…………」

　未だ言葉を失った様子で、トワリスは、ぽかんとしている。
ロクベルは、トワリスの手を引いて、立ち上がらせると、更に言い募った。

「勿論、無理強いはしないわ。孤児院を出ると言っても、私の家はアーベリトになったわけだし、心配しなくても、すぐに会え──」

「えっ、ちょ、ちょっと待って！」

　ロクベルの言葉を遮ったのは、リリアナだった。
リリアナは、混乱した様子でロクベルに向き直ると、口早に問うた。

「家がアーベリトって、どういうこと？　叔母さんは、シュベルテに住んでいるのよね？」

　ロクベルは、首をかしげた。

「ええ、確かにシュベルテに住んでいたけど、最近アーベリトに越してきたのよ。ほら、あそこは人が多いし、リリアナやカイルと暮らすには、少し狭いと思って。シグロスさんにはお話ししていたのだけど、聞いていなかった？」

「き、聞いてないわ……」

　答えてから、リリアナの顔が、みるみる赤くなっていく。
つまり、自分とカイルは、王都シュベルテではなく、アーベリトにあるロクベルの新居に移るということだ。
同じアーベリト内に引っ越すというだけのことで、トワリスと喧嘩し、悩み、そして、まるで今生の別れとでも言うかのように、大勢の前で号泣した。
そう思うと、途端に恥ずかしくなってきた。

　不意に、トワリスが、ぷっと笑みをこぼした。
緊張の糸が切れたような、間の抜けた笑いであった。
それにつられて、事態を見守っていた子供たちも、くすくすと笑い出す。
終いには、真っ赤な顔で萎縮していたリリアナも、吹っ切れたように笑い始めて、それを見ながら、ロクベルは、嬉しそうに頬を緩めたのだった。

　ロクベルは、随分と羽振りの良い女性だったので、新居は一体どんなものなのかと身構えたが、案外素朴な外観の、二階建ての一軒家であった。
孤児院から大通りに出て、西に行き、レーシアス邸がある通りをまっすぐ南に進んだところに、ロクベルの家は建っていた。

　二階建てといっても、実際に生活するのは二階だけで、一階は、小料理屋を開けるように設計されていた。
広くはないが、新品の食卓と椅子が並ぶ、清潔感のある店だ。
真新しい木の匂いが漂うその空間は、どこか懐かしいような、なんとも言えない居心地の良さがある。

「主人が亡くなってからは、なんだかやる気も出なくて、店は閉じていたのだけれど、これを機に、私も働かなくちゃね」

　ロクベルは、さっぱりとした顔つきでそう言った。

　リリアナやカイルと暮らすことを決めてから、トワリスの生活は、再び慌ただしくなった。
元々私物は少なかったので、荷物をまとめたりするのは時間がかからなかったが、ようやく孤児院で落ち着いてきたかと思ったところで、また引っ越すことが決まったのだ。
最近は、一日一日がゆっくり流れているように感じていたが、ロクベルに「一緒に暮らそう」と唐突な提案をされてから、孤児院の者たちに感謝と別れの言葉を告げるまでの数日間は、驚くほどの速さで過ぎていった。

　サミルとルーフェンに、手紙も書いた。
孤児院では、リリアナとカイルという友達ができて、なんだかんだで、楽しく過ごせたということ。
それから、突然リリアナの叔母、ロクベルに引き取られるようになったということ。
そして、魔導師を本気で目指している、ということ。

　手紙なんて書くのは当然初めてで、なかなか納得のいくものが出来上がらず、何度も書き直したので、最終的に、引っ越しの準備よりも、手紙を書き上げる方が時間がかかった。
手はインクで汚れ、文字の書きすぎで指も痛くなったが、それでも、いざ送るときは心が弾んだし、返事は来るだろうかと思うと、どきどきして幾晩も眠れなかった。
結局、一月以上経っても、手紙の返事は来なかったが、それも予想していたことだったので、特別気落ちすることはなかった。
きっと、サミルもルーフェンも、忙しい日々を過ごしているのだろう。
勿論、返事を全く期待していなかった、といえば嘘になるが、片手間に、送った手紙を読んでくれていれば、それだけで十分嬉しいと思っていた。

　厳しい冬が過ぎて、暖かな春が訪れると、王都では、魔導師団の入団試験が行われる季節だった。
勉強もまだ不十分に違いないし、試験を受けるお金もないので、トワリスは来年か再来年で良いと言ったのだが、ロクベルは、お金は出すから、とりあえず様子だけでも見てくると良いと言って、聞かなかった。

　心配だと言いつつも、ロクベルとリリアナは、トワリスが魔導師になろうとしていることを、思った以上に応援してくれているようだった。
というよりは、半ばはしゃいでいると言っていいかもしれない。
以前ルーフェンは、魔力は人間なら誰もが持っているものだと言っていたが、だからといって、実際に魔術を使える者は、やはり希少な存在だったらしい。
トワリスが、魔術を使えることを、ロクベルもリリアナも、「十分すごいことだし、自分達も誇らしい」と喜んでいた。

　申し訳なさはあったが、魔導師団の入団試験の様子を知りたいのは事実だったので、お金は後で必ず返すと約束して、トワリスは、シュベルテに行くことにした。
アーベリトからシュベルテまで行くには、定期的に回ってくる馬車を利用して、約二刻ほどかかる。
特別遠いわけではないが、準備や試験を受ける時間も含めて往復しようと思うと、やはり一日がかりだ。
特にトワリスは、見知らぬ人間も大勢いる馬車に乗り込むなんて、初めてのことであったから、緊張して気が休まらなかった。

　シュベルテは、領主バジレット・カーライルの住む旧王宮を中心に、扇状に広がった大きな街だ。
サーフェリア最多の人口を抱えており、召喚師一族を筆頭とした騎士団と魔導師団、この二大勢力に守られている。

　近頃は、召喚師であるルーフェンが不在なのを良いことに、イシュカル教会など、反召喚師派の勢力が力を増しているとの噂もあったが、シュベルテは、厳格なカーライル家が統治する、サーフェリア随一の大都市である。
王権を失ったとはいえ、何百年もの間、王座を守り続けてきたカーライル家が、アーベリトと協力関係にあることを取り決めた以上、その制約が破られることはないように思われた。

　トワリスがシュベルテに到着したのは、ちょうど昼に差し掛かる頃であった。
一人では心細いだろうからと、同行してくれたロクベルに手を引かれ、旧王宮の城門横にそびえ立つ、魔導師団の本部に訪れる。
高い漆喰の壁を見上げて歩き、象徴的な獅子の紋様が描かれた大門をくぐると、そこは、トワリスと同じ、魔導師を目指しているであろう者達で、ごった返していた。

　トワリスは、一度ロクベルと別れると、一人、ずらりと並ぶ人の中に入っていった。
冷たい石造りの室内には、トワリスと同い年くらいの少年から、中年の男性まで、様々な年齢層の者達が、緊張した面持ちで列を成している。
恐ろしかったのは、その列から外れた場所に、時折、担架に乗せられた男達が運ばれて来ることであった。
彼らは、気絶をしていたり、怪我を負って呻いていたりと、置かれている状況は様々であったが、共通していたのは、皆、男達が並ぶ先の扉から出てきていることであった。

　金の刺繍が施された、豪勢な錦布のかかる分厚い鉄扉。
あの奥で、きっと魔導師になるための試験とやらが行われているのだろう。
トワリスは、ごくりと息を飲むと、意を決して、扉へと続く男達の列に加わった。

（……やっぱり、いきなり戦ったりしないといけないのかな）

　自分よりも、ずっと体躯の大きな男達の隙間から、なんとか顔を覗かせて、トワリスは扉の方を見た。
奥から運ばれてくる、怪我人の様子を見る限りは、おそらく予想通りだ。
流石に命の危機に晒されることはないだろうが、魔術の知識を問われる以前に、まずは戦闘能力を見られて、篩（ふるい）にかけられるらしい。

　じわじわと膨らんできた恐怖心から目を反らすと、トワリスは、かぶっていた外套の頭巾をぎゅっと握って、うつむいた。
様子を見るだけだから、とか、自分は獣人混じりで力も強いから、とか、そんな甘い考えでやって来てしまったが、無事に帰れるのかどうか、急に不安になってきた。
トワリスは、言わずもがな、戦闘の経験なんてないし、こんなに大勢の男に囲まれたことだって初めてだ。
最初は、魔術の知識を問われるのだろう、なんて思っていたから、初っ端から、大の男達が怪我を負うような試験を受けることになるなんて、完全に予想外であった。

　男達の列は、魔導師団の本部に入りきらないほど長い。
だから、自分の順番が来るまでは、かなり待つことになるだろうと思っていた。
しかし、運び出されてくる負傷者を見て、怖じ気づいたのか、途中で列から抜ける者も多かったため、気がつけば、扉はトワリスのすぐ近くまで迫っていた。
扉から魔導師と思しき男が出てきては、列の先頭に並ぶ志願者を室内に引き入れ、しばらくすると、ずたぼろになった志願者が扉の外に放り出される。
そしてまた、次の志願者が引き入れられる。
そうして、着実に前へ前へと進んでいく列に、トワリスの脈打つ心音は、どんどんと大きくなっていった。

　試験では、一体何が行われているのか。
聴覚の良いトワリスが耳を澄ませても、鉄扉はとても分厚かったので、部屋の様子は分からない。
やっぱり、試験を受けるのは来年にして、今日のところは帰ろうか。
しかし、折角ロクベルがお金を出してシュベルテまで連れてきてくれたわけだし、どの道受けることになる試験なのだから、腹を括るべきだろうか。
そんな風に迷っている内に、重々しい金属音が聞こえて、はっと我に返る。
顔をあげると、再び開いた扉から、ひょっこりと顔を出した魔導師が、トワリスに手招きをしていた。

「次は君？　どうぞ、入って」

「あ、は、はい」

　試験の直前に読もうと思って、結局読まなかった魔導書を持ち直し、慌てて返事をする。
魔導師の男に導かれるまま、鉄扉の向こうに踏み入れると、そこは、全面板石に囲まれた、頑強な造りの部屋であった。
魔導師たちの、室内鍛練場のようなものだろうか。
壁に設置された棚には、杖や紋様の入った剣など、多様な魔法具が収納されており、よく見れば、この部屋の石畳にも、所々、魔法陣が彫られていた。

　部屋の奥に進むと、トワリスを招き入れた魔導師とは別の魔導師が二人、椅子に座って、こちらをじっと見ていた。
一人は、中年の男性、もう一人は、トワリスより少し年上くらいの、黒髪の少年であった。

　部屋に入った瞬間、攻撃でもされたらどうしようかと内心びくびくしていたトワリスであったが、思いの外、中年の魔導師は、穏やかな表情を浮かべていた。
思えば、先程トワリスのことを呼んだ魔導師も、口調は優しかった。
唯一、黒髪の少年だけが、仏頂面で椅子にふんぞり返っていたが、年がそう離れていないせいもあるのだろう。
特別恐ろしい印象は受けなかった。

「こんにちは。それではまず、名前を教えてもらえるかな？」

　手元の書類に何かを書き込みながら、中年の魔導師が問いかけてくる。
トワリスは、姿勢を正すと、努めてはっきりとした声で答えた。

「トワリスと言います。姓は……マルシェです」

　刹那、魔導師の眉が、ぴくりと動いた。
微かに目を細め、トワリスを覗き込むように顔を近づけると、男は尋ねた。

「……トワリス？　君、ちょっと外套を脱いでくれるか？」

「あっ、はい」

　急いで外套を脱ぎ、軽く畳んで、その場に置く。
狼の耳を隠すために、頭巾を深くかぶっていたことを、すっかり忘れていた。
正直、自分が獣人混じりであることは、今でも明かしたくはないが、こういった正式な場で頭巾をかぶったままというのは、流石に失礼だろう。

　しかし、改めて中年の魔導師に向き直ったとき、トワリスは後悔した。
トワリスの狼の耳を見た途端、男の目の色が、確かに変わったからだ。
奇異と侮蔑の色──かつて、トワリスが見慣れていた目の色だった。

　男は、ふうと息を吐いた。

「ああ、君か。生き残った獣人混じりっていうのは。召喚師様から、話は聞いているよ。身元はアーベリトが引き受けるから、トワリスと名乗る獣人混じりが現れたら、試験を受けさせてやってくれってね」

「…………」

　男の眼差しに萎縮しながらも、それを聞いた瞬間、トワリスの中に、強い喜びがつき上げてきた。

（ルーフェンさん、手紙読んでくれたんだ……）

　返事はなかったけれど、きっとそうだ。
マルシェの姓を名乗れるようになったとはいえ、獣人混じりで、後ろ楯もない孤児のトワリスが、突然入団試験なんて受けに来たら、ちょっとした騒ぎになるだろう。
だから、手紙を読んだサミルやルーフェンが、予め、魔導師団の方に話を通してくれていたのだ。
そう思うと、嬉しくて、恐怖や緊張など、何だかどうでも良くなってしまった。

　同時に、この中年の魔導師は、それが気に食わないのだろうと思った。
召喚師であるルーフェンに後押ししてもらえるなんて、おそらく滅多にないことだ。
勿論、不正なんて行っていないし、ルーフェンだって、試験を受けさせるように頼んだだけで、受からせるようにと言ったわけではない。
それでも、諸々の事情を知らない魔導師たちからすれば、運良くアーベリトに引き取られていただけのトワリスが、召喚師の庇護を受けたように見えるのだろう。

　男は、持っていた書類を地面に置くと、指を組んだ。

「とりあえず、何かしてみせてくれ。魔術なら、なんでもいい」

　そう言われて、トワリスは、慌てて辺りを見回した。
トワリスは、持っている魔力自体は、そう多くない。
だから、何もない場所から水や炎を生み出したり、室内で風を起こしたりするような難しい魔術は、使えなかった。
燭台の一つでもあれば、炎の鳥を象って見せたりも出来るのだが、どうやらこの部屋の明かりは、魔術で保たれているらしい。
他に出来ることと言えば、リリアナに見せたような、手や足に魔力を込めて樹を蹴り折ることくらいだが、ここには、何か壊して良さそうなものも見当たらない。
あるのは石壁と、魔導師たちが座っている椅子、そして魔法具くらいだ。
まさか魔法具を叩き折るわけにいかないし、流石に石壁を破壊することはできない。

　トワリスは、弱々しく首を振った。

「……すみません、出来ません」

　中年の魔導師は、ひょいと眉をあげた。

「魔法具を使っても良い。いろんなものが揃っているから、好きなのを取ってくるといい」

　そう言って、棚に並ぶ数々の魔法具を示される。
魔法具は、魔術の制御を容易くしたり、魔力の増幅の補助したりする道具だ。
しかし、魔法具なんて使ったこともなかったので、トワリスは、もう一度首を振った。

「……使い方が分からないので、使えません」

　男が、微かに笑って、肩をすくめる。
救いを求めて、隣の少年の魔導師をちらりと見てみたが、そもそも彼は、先程から一言も発していないし、トワリスには微塵も興味がなさそうだ。

　いたたまれなくなって、トワリスがうつむくと、男は、鉄扉の方に立っていた魔導師に、声をかけた。

「おい、クインス。こっちに来い」

　クインスと呼ばれた魔導師は、先程、トワリスをこの部屋に入れてくれた男だ。
彼は、微苦笑を浮かべながらやってくると、トワリスの前に立った。

「それなら、こいつから、このスカーフを奪い取ってみるんだ。出来るかい？」

　言いながら、中年の魔導師は、クインスに自分が巻いていたスカーフを投げて寄越した。
クインスは、受け取ったスカーフをひらひらとトワリスの前で振って、笑っている。
馬鹿にされているのは、明らかであった。

　他の志願者たちも、こんな試験を受けて、あんなに傷だらけになっていたのだろうか。
否。トワリスは、ある意味で温情をかけられているのだ。
ろくに魔術も使えないくせに、入団試験を受けに来た獣人混じり。
わざわざ戦わずとも、身の程知らずの小娘には、スカーフの取り合い合戦くらいがちょうど良いだろう。
彼らの顔には、確かにそう書いてあった。

　沸き上がってきた悔しさを振り払うと、トワリスは、強く頷いた。
魔術も使えない、魔法具も使えないと分かった時点で、追い払われてもおかしくなかったのだ。
そう思えば、有り難みの薄い温情でも、かけてもらえただけ幸運だった。

　クインスに向き直ったトワリスに、中年の魔導師は、軽い口調で告げた。

「手段は問わないよ。どんな魔術を使ってもいい。無理だと思ったら、降参でも構わない。仮にも小さな女の子を、いじめる趣味はないからね」

　男たちは、顔を見合わせて、けらけらと笑っている。
トワリスは、不愉快そうに眉を寄せたが、改めてクインスの手に握られているスカーフを見つめると、微かに姿勢を低くした。

　どんな魔術を使ってもいいと言われたが、魔術なんか使わなくても、スカーフを奪い取るくらいは出来そうだった。
むしろ、魔導師に魔術で挑めるほどの技量が、今のトワリスにはないから、下手な小細工は避けるべきだ。
せいぜい、より速く動けるように、手足に魔力を込めるくらいで良いだろう。

　見たところ、クインスという男は、スカーフを強く握っているようには見えない。
トワリスの前で振りながら、手に引っかけるようにして持っているだけだ。
不意をついて、彼が反応するよりも速く動ければ、トワリスの勝ちである。

（一息……一息つく間に、スカーフを取るんだ）

　狙いを定め、ぐっと脚に魔力を込めると、トワリスは、強く地を蹴った。
トワリスから、魔力を感じたのだろう。
ふざけて緩んでいたクインスの表情が、わずかに動く。
──しかし、スカーフを取られないよう、握りしめようとした時には、既に遅かった。

　しゅるっと音を立てて、手の中から、スカーフが抜けていく。
クインスが、咄嗟に追いすがろうと後ろを向けば、そこには、既にスカーフを奪取したトワリスが立っていた。

「…………」

　魔導師たちの顔から、笑みが消えた。
一瞬、この少女は瞬間移動したのかと思ったが、魔法具の使い方も分からないと言っていた子供が、瞬間移動なんて高度な魔術を使えるはずがない。
トワリスは、魔導師たちの目が追い付かぬほどの速さで、跳んだのである。

　奪ったスカーフを丁寧に畳むと、トワリスは、それを中年の魔導師の元に持っていった。

「……取りました、スカーフ」

「…………」

　トワリスから差し出されたスカーフを見つめて、男は、絶句している。
人間離れした動きを見せれば、驚かれるだろうとは予想していたが、全く何も言われないので、反応に困ってしまう。

　どうすれば良いのか迷っていると、不意に、今まで黙っていた黒髪の少年が、口を開いた。

「阿呆。力ずくで取りにいく奴があるか。魔導師なら、魔術で奪え。こうやってな」

　言いながら、少年が指先を動かすと、トワリスの手にあったスカーフが、吸い寄せられるように少年の元へと飛んでいく。
スカーフを手に納めてから、それをそのまま地面に落とすと、少年は椅子から立ち上がった。

「まあ、いい。動く方が得意だってんなら、それに合った魔術を覚えろ。お前が今使ったのは、魔術でも何でもない。ただの気合だ」

　呆れた口調で言いながら、少年は、魔法具が収納された棚の方に歩いていく。
そして、並んだ魔法具の中から、短剣を引っ張り出してくると、それをトワリスの前に投げた。

「茶番は終わりだ。それを使って、俺に勝ってみろ。そうしたら、入団を認めてやる」

　じろりとトワリスを睨んで、少年が言う。
鋭い目付きで言われて、トワリスは、思わず身を凍らせた。

　年齢的にも、この少年が、今ここにいる三人の魔導師の中で、一番の下っ端なのかと思っていたが、とんでもない。
他の二人の嫌味が可愛く見えるくらい、少年の態度は威圧的で、恐ろしかった。

　トワリスは、足元に転がっている短剣を握ると、そのずっしりとした重みと鋭利さに、身震いした。
模造刀などではない、正真正銘の真剣だ。
こんなものを使ったら、怪我を負うどころか、死んでしまうかもしれない。

　先程、この部屋の外で並んでいた時、次々と運び出されてきた怪我人たちの苦悶の表情を思い出して、トワリスは、顔を青くした。

「ま、待ってください。この剣、本当に使うんですか……？　こんなの、使ったら……」

　少年は、鼻で笑った。

「ああ、ただじゃ済まないかもな。だが、お前が来ようとしているのは、そういう殺し合いの世界だ。武器を握る覚悟もないなら、今すぐに帰れ」

　言いながら、少年が手を出すと、そこに魔力が集結したのと同時に、どこからともなく、一本の青光りする短槍が現れる。
すると、中年の魔導師が、慌てた様子で声をあげた。

「お、おい、ジークハルト。流石にそれを使うのは、やめておけ」

　それ、というのは、少年──ジークハルトが握っている、短槍のことを指しているのだろう。
他の魔導師二人が、制止をかけるも、しかし、ジークハルトは聞かなかった。

「言っておくが、女だろうが、ガキだろうが、容赦はしない。魔導師団に、弱い奴はいらない」

　冷たい声で言い放って、切れ長の目を細める。
ジークハルトは、短槍を一転させ構えると、微かに口端をあげた。

「さっさと決めろ。俺とやるのか、やらないのか」

「…………」

　トワリスは、つかの間硬直して、押し黙っていた。
刃を振り上げられたときの恐怖と、斬られたときの痛みが、頭にちらついて離れない。
けれど、その躊躇いの先に、アーベリトの人々やルーフェンの顔が思い浮かぶと、不思議と、短剣を握る手に力がこもった。

（この人に、勝ったら……魔導師に、なれる）

　トワリスは、顔をあげると、ジークハルトを強く睨み付けたのだった。



To be continued....

†第四章†──理に触れる者
第一話『禁忌』


━━━━━━

リリアナ・マルシェ様


　お手紙の返事、遅れてごめんなさい。
半年ほど、任務で西方のカルガンに行っていて、先月、ようやくシュベルテの方に戻ってきました。

　そちらは、変わりありませんか。
カイルやロクベルおばさんも、元気ですか。
この前、カイルが七歳になったと聞いて、考えてみれば当然なんだけれど、すごく驚きました。
私達が出会った年から、もう五年も経ったのかと思うと、とても感慨深いです。

　こちらも、相変わらず慌ただしい日々ではありますが、なんとか無事にやっています。
もうすぐ卒業試験があって、それに受かれたら、ようやく正規の魔導師になれます。
そうしたら、寮からも出られるので、一度アーベリトに行くつもりです。
長らく顔を出せなくてすみませんと、おばさんにもお伝えください。

　本格的に寒くなってきたので、リリアナも身体には気をつけて。
お店のお手伝い、頑張ってね。


トワリスより

━━━━━━


　羽ペンをインク壺に戻すと、トワリスは、書き終えた手紙を、窓から差し込む夕陽に透かした。
くしゃくしゃに丸めようとして、思い止まる。
もう一度文面を読み直し、ふうと息を吐くと、トワリスは、手紙を畳んで封筒にしまった。

　こんな手紙を出したら、リリアナには、どうしてこんなに畏まった文なのかと、また笑われるだろう。
しかし、話し言葉で文を書くと、どうにも違和感が拭えないのだ。
普段リリアナと話す時は、敬語なんて使わないし、何度も砕けた文章に直そうとしたのだが、結局固い文体になってしまうので、もう諦めた。
文章上でも不器用さが滲み出るなんて、なんだか悲しくなるが、自分らしいといえば、自分らしい。

　トワリスは、手紙に封蝋を施すと、それを持って、自室を出たのだった。

　魔導師団に入ってから、五度目の冬が巡ってきた。
その間もトワリスは、リリアナと手紙のやりとりをしていたが、アーベリトにある彼女たちの家に帰れたことは、ほとんどなかった。
文面には表れていないが、リリアナは、相当むくれているだろうと思う。
様子見のつもりで受けた入団試験に、思いがけず合格したと聞いたときも、リリアナは、例のごとく大泣きしたのだ。
「一発合格するなんて聞いていない」だとか、「折角一緒に暮らせると思ったのに、すぐ出ていくなんてひどい」だとか、散々駄々をこねていた。
勿論、最終的には、涙をぼろぼろ流しながら「おめでとう」と言って送り出してくれたが、彼女も自分も、まさか魔導師見習いが、こんなにも外出制限をかけられるものだとは思っていなかった。
だから、リリアナが「おばさんに教わって文字を覚えたから、文通しよう！」と手紙を送ってきてくれたときは、嬉しい反面、なんだか申し訳なくなってしまった。
ロクベルもリリアナもカイルも、まるで本当の家族のように温かくトワリスを迎えてくれたのに、結局、ほとんど一緒に暮らすことなく、名前とお金だけ借りるような形で、魔導師団に入団したのだ。
ろくに顔も出さず、手紙を頻繁に返すこともできず、魔導師見習いとして、勉強や任務に明け暮れる日々。
いわゆる孝行が何も出来ないまま、援助だけ受けてしまったのは、なんだか心苦しかった。

（結局私は、なんで受かったんだろう……）

　リリアナ宛の手紙を眺め、長廊下を進みながら、トワリスはふと、五年前の入団試験のことを思い出した。

　ジークハルトという、あの少年魔導師に挑まれた後、一体何が起きたのか。
トワリスは、気絶してしまっていたので、正直なところ記憶が曖昧であった。
気づいたら、他の男たちと同じように、鍛練場から運び出されていて、医師に軽く手当てを受けてから、何事もなかったかのようにロクベルと合流して、アーベリトに帰った。

　残っていたのは、短剣を手に向かっていった記憶と、痣まみれになった四肢だけ。
それ以外のことは、本当に覚えていない。
少なくとも、勝てた覚えは全くなかったので、自分は試験に落ちたんだろうと思っていた。
だからこそ、合格の通知が来たときは、腰が抜けるほど驚いた。
しかも、実技試験においては、首席合格と知らされたのである。

　勿論嬉しかったが、その反面、戸惑いも大きかった。
もっと勉強して、自分でも納得が出来るくらいの魔術を使えるようになってから、試験を受ける──。
この筋書きでの合格なら、純粋に喜べたであろうが、試験官に馬鹿にされた挙げ句、気絶させられた上での首席合格なんて、何かの間違いではないかと本気で疑ったものだ。
とはいえ、とにかく今度は筆記試験を行うから、再度魔導師団の本部に来られたしとの達しが来てしまったので、大慌てで家を出た。
筆記試験に関しては、下から数えた方が速いくらいの順位であったが、実技試験の結果に助けられたのもあってか、なんとか合格し、現在に至るのである。

　寮の長廊下には、講義を終えたであろう魔導師見習いたちが、分厚い教本を抱えて行き交っていた。
女も入団可能とはいえ、魔導師団に入っているのは、ほとんどが男である。
トワリスは、ちらちらと通りすがりに送られてくる男たちの視線を無視して、足早に廊下を歩いていった。

　女というだけで珍しがられるのに、実技を首席で合格した獣人混じり、なんていう肩書きがあるせいで、トワリスは、ちょっとした有名人であった。
魔導師団に入る者は、貴族出身で、気位の高い男が多い。
もちろん、世の平和のためにと、熱い心持ちで入団してくる者が多いが、地位や世間体のためだけに入団してくる者も、決して少なくはなかった。
蓋を開けてみれば、ここは平民出だというだけで馬鹿にされる閉鎖的な世界だ。
そんな場所で、トワリスのような特殊な素性の者が、快く受け入れられるはずもなかった。

　リリアナ宛の手紙に目を落としていると、廊下の角を曲がったところで、不意に、男が一人飛び出してきた。
どん、と肩にぶつかられて、思わずよろける。
手紙を落としたトワリスに、男は、謝ろうとしたようであったが、相手がトワリスだと分かると、嫌そうに鼻を鳴らした。
そして、明らかに狙って手紙を踏みつけると、ちらりと笑った。

「悪いな、足が滑った」

「…………」

　踏みつけられて、皺が出来てしまった手紙を拾いあげる。
そのまま横を通りすぎようとする男を睨みながら、ぐっと怒りを抑えようとしたトワリスだったが、しかし、手紙の端が破れていることに気づくと、男の脚を蹴るように払った。

「うわっ」

　咄嗟に反応できなかった男が、思い切りつんのめって、床に転ぶ。
顔面を打ち付けた男が、痛みに呻いているのを見下ろして、トワリスは言った。

「すみません、足が滑りました」

　絶句した男が、呆気にとられたような顔で、こちらを見上げてくる。
やり返してくるかと思ったが、訓練時間外に諍（いさか）いを起こすなんて、上に露見したら処罰ものだ。
それを分かっていて、往来の長廊下で騒ぎを起こすほどの度胸は、男にはなかったのだろう。
トワリスは、周囲に目撃者がいないか確認すると、黙りこんだ男を尻目に、その場を後にした。

　仕掛けてきたのが相手の方だとはいえ、こんな風にやり返していると、自分でも、性格が荒んでしまったなと思うことがある。
この程度の嫌がらせは、それこそ、アーベリトの孤児院にいた頃からあったし、差別的な目で見られることにも、とっくの昔に慣れていた。
だから、いちいち真に受けず、流すのが賢明だとは分かってはいるのだが、最近は、精神をすり減らしてまで我慢するのが、なんだか馬鹿馬鹿しく感じるようになっていた。

　魔導師団に入ってから、五年も経ったというのに、トワリスには、いわゆる友人というものが出来ていなかった。
もちろん、話しかけられれば返事をするし、必要があれば、こちらから声をかけたりもする。
だが、非番の日に一緒に出掛けたり、下らない世間話を交わすような相手は、一人もいなかった。
今も昔も、文通しているリリアナが、唯一と言っていい友人である。

　原因は、獣人混じりを敬遠している連中にもあるだろうし、口下手で取っつきづらい自分にもあると思う。
それこそ入団したばかりの頃は、孤児院では失敗したのだから、今度こそ周囲に馴染まなければと、努力してきたつもりであった。
それが今や、嫌がらせを受けては、仕返しをするような日々を送る羽目になっている。
何故こうなったのだろうと、考える度に悲しくなるが、結局のところ、付き合おうとも思えない人間にまで気を遣うから、こんなにも疲れるのだろう、という結論に至った。

　思えば、無理に周囲に馴染む必要はないし、性根の腐った人間から嫌われたところで、痛くも痒くもない。
ある程度の人付き合いは大切かもしれないが、少なくとも、書いた手紙をわざわざ踏みつけるような人間とは、一生仲良くなることはないだろう。
そう思い始めたら、理不尽な目に遭っても我慢するなんて、無駄なことのように思えたのだ。

　気の許せる相手がいるに越したことはないが、別に、一人で生活していけないわけではない。
折角ルーフェンやサミルと出会って、振り上げられた手に無条件で怯えるような己とは、決別したのだ。
たとえ友人などできなくても、心を押し殺すのはやめて、自分らしく魔導師としての道を歩むべきである。
トワリスが魔導師団に入ったのは、決して、誰かと仲良くなるためではない。
強くなって、アーベリトを守れるようになるためなのだから──。

──なんて、そんなトワリスの決心が崩れ去ったのは、書き直したリリアナへの手紙を投函して、すぐのことだった。
その日、発表された卒業試験の内容が、三人一組で任務を遂行することだったのである。

（三人、一組って……）

　トワリスは、本日何度目とも知れぬため息を吐き出した。

　卒業試験は難関だと聞いていたから、一体どんな内容なのだろうと気になっていたが、まさか、誰かと組むことを強要されるとは思っていなかった。
これまでも、複数人で訓練を受けたり、任務をこなしたりすることはあったが、問われていたのは個人の能力だったので、それほど他人を意識する必要はなかった。
しかし、“三人一組”と言われた以上、どうしたって協力し合わなければならない。
つまり、いかに能力が高くても、協調性のない者は落とす、と言われているのだ。

（……まあ確かに、性格に難ありっていうんじゃ、やっていけないしね……）

　つい先程まで、一人でもやっていける、なんて開き直っていた自分が、恥ずかしい。
我ながら、卒業試験の内容としてふさわしい、と納得してしまったので、文句など一つも出てこなかった。

　強さも大事だが、最も重要なのは、国を守護する魔導師として正しき心を持っていることだと、そう言われているのかもしれない。
入団してから、厳しい訓練や任務に耐えかねて、魔導師団を去った者は大勢いる。
そんな中、卒業試験まで残った者には、きっと素質がある。
だからこそ、次に問われるのは内面なのだ。

　とはいえ、こんなに卒業試験の内容に動揺しているのは、トワリスくらいのようであった。
考えてみれば、当然である。
訓練生として、五年も苦楽を共にしていれば、友人の一人や二人、できて当たり前である。
となれば、わざわざ誘わなくても、誰と組もうかなんてすぐに決まりそうなものだ。
むしろ、卒業試験の内容が貼り出された掲示板の前で、騒がしく話し込む同期たちの表情を見る限り、仲間と協力できる方が心強いと、安堵している者も多くいるようであった。

　トワリスは、長廊下に立つ掲示板を横切り、共用の食堂へと向かうと、並ぶ大皿から自分の皿へ適当に料理を盛って、一人席についた。
訓練終わりの昼時の食堂は、混雑していて、空いている席を見つけるのも一苦労だ。

　冬だというのに、人の熱気で蒸し暑くなった室内。
長い木造の食卓を囲んで、寮住まいの男たちは、それぞれ談笑しながら食事を口に運んでいる。
寮で出される料理は、質より量であったが、疲れていると、不思議と美味しく感じるもので、皆、忙しなく口を動かしていた。

　トワリスは、端のほうの席でスープを飲みながら、賑やかな男連中をさりげなく見ていた。
なんとなく、いつも一緒にいる面子は固定されていたが、トワリスの同期である見習い魔導師は、約百名ほど在籍している。
それだけいれば、中にはトワリスと同じように、好んで、もしくは仕方なく一人で食事をしている者もいる。
卒業試験で誰かと組むならば、そういった独り者を誘うのが良いだろう。
トワリスと組みたがらない人間も多いだろうが、今は、そんなことは言っていられない。
組んでみて、仲良くなれればそれで問題ないし、なれなくても、仕事と割りきって行動を共にするしかない。

　そんなことを考えながら、ちらちらと同期の魔導師たちを観察していると、不意に、誰かがトワリスの向かいに座った。
他に空席がなく、やむを得ずその席を選んだのかと思ったが、相手はどうやら、トワリスが目当てのようであった。

「ここ、いいかしら？」

「えっ、は、はい……」

　思いがけず声をかけられて、慌てて視線を前に戻す。
トワリスの前に座った女は、満足げに微笑すると、どうも、と一言告げた。

　甘やかに香る豊かな蒼髪に、整った眉と、色づいた唇。
透き通った青い瞳は、妖艶な色を放っていて、女のトワリスですら、見つめられると思わずどきりとしてしまう。
彼女は、アレクシア・フィオールという、同期の中で、トワリスともう一人だけの女魔導師であった。

　魔導師というよりは、どこぞの娼婦か芸妓だと言われた方が頷けるような、美しい見た目だが、これでトワリスより一つ年下──まだ十六歳だと言うのだから、驚きである。

　年も近いし、女同士ということもあって、入団当初は、アレクシアに声をかけてみようかと思っていたこともあった。
しかし、なんだかんだで、こうして話すのは初めてである。
というのも彼女は、トワリスとはまた違った意味で、有名人だったのだ。

　派手な容姿も由来してか、アレクシアには、悪い噂が多かった。
例えば、魔導師団の上層部に色目を使って贔屓してもらっているとか、ある魔導師を脅して退団させたとか、そういった噂だ。
もちろん、そんなものは根も葉もないことだし、鵜呑みにして信じているわけではない。
ただ、実際にアレクシアは、人を小馬鹿にするような態度をとったり、謀（たばか）ったりすることが多い女だったので、噂もあながち、全くの嘘ではないのかもしれない、なんて考えていた。

　本人も、誰かとつるみたがる質には見えなかったし、正直なところ、トワリスとアレクシアは、性格が合うようにも思えない。
だから、特に近づこうとしないまま、五年もの月日が経ったのだ。
それなのに、そのアレクシアが今更話しかけてくるなんて、意外であった。

　アレクシアは、頬杖をついて、トワリスを見つめた。

「卒業試験の内容、見た？」

　持っていた匙を食卓に置いて、頷く。
やはりその話題か、というのは、なんとなく検討がついていた。

　アレクシアは、目を細めて、顔を近づけてきた。

「じゃあ、私と組まない？　いえ、正確には私達、ね。貴女ともう一人、サイ・ロザリエスも誘ってるの。悪い話じゃないでしょう？」

　色香たっぷりに微笑んで、アレクシアが言う。
トワリスは、少し警戒したように眉を寄せた。

　サイ・ロザリエスというのも、トワリスの同期である。
彼とも話したことはなかったが、名前は知っていた。
サイは、筆記試験の首席合格者であり、入団から現在まで、常に首位を取り続けている期待の新人なのである。

　トワリスだって、入団してからは、独学ではなく、しっかりと魔導師団内で魔術を学べるようになったので、現在は、実技も座学も、成績上位者であった。
だが、サイに関しては、別格である。
あれが所謂天才なのだろうな、と誰もが思わざるを得ない。
サイは、そんな男であった。

　確かに、サイと組めれば、試験を有利に進められるだろう。
アレクシアの言う通り、悪い話じゃない。
しかし、それこそサイは、トワリスやアレクシアと違って、同期内で浮いているわけじゃないので、引く手数多だったはずだ。
それなのに、何故アレクシアと組むことにしたのだろう。
──というより、アレクシアは、どうやってサイを引き入れたのだろう。
そう考えると、アレクシアの誘いに安易に頷くのは、躊躇われた。

　トワリスは、あえて毅然とした態度で、アレクシアを見つめ返した。

「……えっと、フィオールさん、だったよね？　誘ってくれるのは有り難いんだけど、どうして？　私達、話したこともないだろ」

　アレクシアは、ふふっと笑みをこぼした。

「アレクシアでいいわ。単純な理由よ、さっさと試験を終わらせたいの。そのためには、優秀な人と組むのが一番でしょう？　ねえ、首席合格のトワリスさん？」

「…………」

　褒められている、というよりは、何か試されているような気分である。
要は、アレクシアは、同期の首席合格者二人と組んで、試験を簡便に済ませようというのだ。
それくらいのことは、誰でも考え付きそうなことだし、別段なんとも思わない。
しかし、アレクシアの笑みを見ていると、彼女には、何かそれ以上の思惑があるように感じられた。

　トワリスはつかの間、アレクシアの目をじっと見ていた。
だが、やがて小さく息を吐くと、静かな声で尋ねた。

「……どんな任務を受けるかは、決まってるの？」

　アレクシアの眉が、ひょいと上がる。
少しの沈黙の末、懐から数枚の書類を取り出すと、アレクシアは答えた。

「ええ、決まっているわ。悪いけど、その辺りの主導権は、私が握らせてもらうわよ」

「…………」

　トワリスの眉間の皺が、深くなる。
主導権を握らせてもらう、とはっきり断言している辺り、アレクシアの狙いは、卒業試験の合格ではなく、ここにあるのだろう。
確実に合格することだけが目的なら、任務の指定なんてしてくる必要がないからだ。
つまり、あまり面識のないサイとトワリスの力を借りてまで、早急に済ませたい任務がある、ということである。

　通常、任務は上層部に命令されて行うものだが、卒業試験で受ける任務に、特に決まりはなかった。
上層部が提示してきた案件の中からであれば、決められた期間内に、どんな内容のものを、いくつ遂行するかも、自由に選んで良いことになっている。
正規の魔導師たちが請け負うまでもない、要はおこぼれの任務ばかりなので、そこまで重大な案件はないはずなのだが、わざわざ首席合格者二人を引っ張り出そうというのだ。
何か訳ありな任務なのだろうと、疑わざるを得なかった。

「……どんな任務？」

　訝しげに眉をひそめ、問う。
アレクシアは、おかしそうに口端を上げた。

「もしかして、私のことを警戒してるの？」

「いいから、見せて」

　ずいと手を差し出せば、アレクシアが、やれやれといった様子で書類を渡してくる。
受け取った書類に目を通すと、トワリスは、その文面を読み上げた。

「……魔導人形、ラフェリオンの捜索、及び破壊……」

　見落としがないように、渡された書類全てに、目を通す。
そこに書かれていた内容は、トワリスが思っていたよりもずっと簡単そうな、いわゆる“正規の魔導師が請け負うまでもない”任務であった。

　魔導人形とは、言ってしまえば、一種の魔法具である。
とはいっても、魔導師が使う杖などの武器とは違う。
娯楽目的で作られた、言わば玩具であった。
ただの木や布綿で出来た人形とは違い、魔導人形は、自力で動いたり、話したりすることができる。
もちろん、そこに意思はないが、子供や独り身の老人の遊び相手、話し相手として、人気を博していた。
また、劇団が魔導人形を並べ、一斉に奏でさせたその歌が美しいというので、話題になったこともあった。
魔導人形とは、富裕層の間で一時期大流行した、特別な玩具なのである。

　今回の書類に書かれていたのは、稀代の人形技師と名高い、ミシェル・ハルゴン氏の最高傑作にして遺作──魔導人形『ラフェリオン』を探して壊せ、といったような内容であった。
魔法具の破壊を命じられる任務というのは、決して珍しいものじゃない。
魔術をかけるのに失敗したり、制作者が亡くなったりして、誰も手に負えなくなった魔法具を処分してほしい、なんていう依頼は、よくあるものであった。
魔法具は、基本的には使わなければ何の効力も発揮しない、ただの道具に過ぎないが、中には、特殊な魔術がかかっていたりして、燃やそうとしても燃えないものや、魔力を暴発させて、何かしら被害を生み出すものも存在する。
そうなっては、一般人では対処できないので、魔導師が処理するのである。

　一見、そう難しそうには見えない案件なので、アレクシアがなぜこの任務にこだわっているのか、トワリスには分からなかった。
しかし、ふと書類に書かれた日付を見ると、トワリスは顔をしかめた。

（……一四八六年……これ、八年も前の事件なんだ）

　八年も解決されていない、ということは、それなりの理由があるはずだ。
難しい任務だからと敬遠するつもりはないが、卒業試験は、正規の魔導師に昇格できるかどうかがかかっているわけだから、やはり慎重に選びたい。

　トワリスは、書類を裏返すと、アレクシアに返した。

「……これは、受けるべきじゃないと思う。かなり長い間、解決されてない案件みたいだし、もっと確実にこなせる任務の方が良いよ。簡単でも、数さえこなせば、評価されるはずだし」

　アレクシアは、すっと目を細めた。

「あら、随分と弱気ね。誰でも出来る案件を馬鹿みたいにちまちまこなすより、大きな任務を一発成功させた方が、手っ取り早く評価されると思わない？」

「それも一理あると思うよ。でも私は、博打を打つより、確実な方を選びたいから」

　トワリスが、きっぱりと断る。
するとアレクシアは、途端に表情から笑みを消して、ふうっと面倒臭そうに息を吐いた。

「……つまんない女ね」

　意見を述べただけなのに、つまらないなどと貶されて、トワリスは、むっとした顔でアレクシアを睨んだ。
一方で、彼女の口車に乗らなくて良かったと、安堵している気持ちもあった。
組む相手がいなくて困っているのは事実であるが、だからといって、誰でも良いわけじゃない。
人選を誤れば、自分がどんなことに利用されるかも分からないし、試験に落ちてしまう可能性だってある。
噂が真実かどうかはともかく、このアレクシアという女が、どうにも胡散臭い人間なのだということは、確かなようであった。

　アレクシアは、乗り出していた身を戻すと、椅子の背もたれに寄りかかって、持ってきていたパンをかじり始めた。
もうトワリスには、興味がないということだろうか。
その態度にも腹が立ったが、いちいち突っかかっても仕方がないので、トワリスも再びスープを口に運ぶ。

　そうして二人は、しばらく黙々と食事をしていたが、やがて、不意に目をあげると、アレクシアが言った。

「……私、知ってるのよ？」

　意味深な言葉に、トワリスが動きを止めて、眉を寄せる。
視線を向けてきたトワリスに、唇で弧を描くと、アレクシアは、ゆっくりと告げた。

「貴女が、寮の廊下で、同期の男を蹴り飛ばしていたこと」

　ぶっと音を立てて、トワリスがスープを噴く。
げほげほと咳き込みながら、近くにあった台拭きをとると、トワリスは、動揺した様子でアレクシアを見た。

「な、なん、見てたの！？」

　アレクシアは、にやりと笑った。

「冷静そうに見えて、案外喧嘩っ早いのね、貴女。表立っていないだけで、同期と揉め事を起こしたのは、一度や二度じゃないでしょう？　まあ、ちょっかいかけてくるのは向こうみたいだけど……ただ、このことが上層部に知られたら、貴女、どうなっちゃうのかしら。訓練以外での私情を挟んだ暴力沙汰なんて、ご法度だものね？」

　台拭きで噴き溢したスープを拭きながら、アレクシアを見る。
慌てて冷静になれと言い聞かせながら、トワリスは、低い声で返した。

「……脅しのつもり？」

　アレクシアが、白々しく肩をすくめる。

「嫌ね、人聞きの悪い。私はただ、今朝も貴女が、猿に躾（しつけ）をしていたことを知っているだけよ。あの猿……確かキーリエ子爵んとこのぼんぼんだったかしら」

「…………」

　脅しじゃないか、と反論しようとして、抑える。
問題は、そこではない。
何故アレクシアが、今朝トワリスが男を蹴躓（けつまづ）かせたことを知っているのか、というところだ。

　あの時、最後に確認したが、確かに目撃者はいなかった。
凄腕の暗殺者か何かが、気配を殺して潜んでいたのだとしたら話は別だが、仮にそうだったとしても、普通より耳も鼻も利くトワリスは、大抵の気配なら気づける。
それなのにアレクシアは、一体どうやって知ったのだろう。

　はったりか、とも思ったが、男がキーリエ子爵の一人息子であったことまで分かっている辺り、どうやらでたらめを言っているわけではなさそうだ。
となると、これはトワリスにとって、かなり手痛い状況である。
大抵、男の方はプライドがあるらしく、「獣人混じりの女にいじめられた」なんて上層部に報告なんてしないのだが、第三者であるアレクシアなら、何の躊躇いもなく報告するだろう。
成績上では優等生で通っているトワリスが、度々同期と問題を起こしていたことが露見したら、それこそ、卒業試験どころではなくなってしまう。

　トワリスは、賑わう食堂内を見渡してから、小声で尋ねた。

「なんで貴女が知ってるの。見てたの？」

「ええ、私、何でも見えちゃうから」

「……どういう意味？」

「さあ？　どういう意味かしら？」

　愉快そうに微笑んで、アレクシアはトワリスの反応を伺っている。
この様子だと、アレクシアはおどけるばかりで、口を割ることはなさそうだ。

　トワリスは、悔しそうに引き下がると、小さくため息をついた。

「……分かった。……私も、相手がいなかったし、アレクシアの誘いに乗るよ。でも、主導権が貴女にあるっていうのは、納得できない。どの任務を受けるか、期間中どう動くかは、ちゃんと三人で話し合って決めよう」

　完全に言いなりになる気はないと意思表示して、アレクシアに向き直る。
アレクシアは、少し考え込むように口を閉じた後、すらりと脚を組んでから、頷いた。

「まあ、いいわ。サイも、貴女と話したがっていたし」

　次いで、食事が終わった食器を盆の乗せ、それを持って立ち上がる。
そうして、勝者の如き笑みを浮かべると、アレクシアは言った。

「それじゃあ、この話は成立ってことで。これからよろしくね？　トワリス」

　トワリスは、ただ黙って、去っていくアレクシアを睨むことしか出来ないのであった。

　翌日、その日一日の講義や訓練を終えると、アレクシアとサイの二人が、トワリスの部屋に来ることになっていた。
圧倒的に男が多い魔導師団の寮では、男は大きな共同部屋を、女は小さな一人部屋をもらえることになっている。
卒業試験について話し合うなら、三人だけで話し合える女部屋がいいだろう、ということになったのだ。

　同じ一人部屋なら、アレクシアの部屋でも良いはずなのだが、トワリスの部屋にすることは、アレクシアが勝手に決めた。
別に、自室に誰かを招き入れること自体は構わないが、そういったアレクシアの一方的で強引な態度が、どうにも気に食わない。
挨拶をしてまだ一日しか経っていないが、卒業試験が終わったら、もう関わりたくないと思うくらいには、トワリスは、アレクシアのことが苦手であった。

　部屋には、必要最低限の物しか置いていないので、寝台と文机、小さな衣装箪笥くらいしかなかった。
それでも、一応軽く部屋を片付けながら、二人のことを待っていると、約束の時間から半刻も過ぎた頃に、アレクシアたちはやってきた。
アレクシアに連れられてきた男──サイ・ロザリエスは、金髪を右耳上で編み込んだ、細身の男であった。
同期の中でも一目置かれている存在なので、もっと高圧的な雰囲気の男かと思っていたが、サイは、存外控えめで、物腰の柔らかい男であった。

「はじめまして。サイ・ロザリエスと言います。よろしくお願いします」

　少し照れ臭そうに、サイが手を差し出してくる。
かなり想像と違う、弱々しい声だったので、トワリスも驚いたが、同じように自己紹介して、軽く手を握ると、サイは、安堵したように表情を緩ませた。

「挨拶は終わったかしら？　本題に入るわよ」

　自分の部屋でもないのに、トワリスの寝台に堂々と腰を下ろすと、アレクシアが話を進める。
その高慢な態度に、ため息をこぼしつつ、遠慮するサイに椅子を勧めると、トワリスは文机に寄りかかった。

　持ってきた書類をぺらぺらと振りながら、アレクシアは、口早に言った。

「既に伝えてあると思うけれど、私達はこれを受けるから。いいわね？」

　言いながら、アレクシアが、書類をぱらぱらと地面に放る。
床に散らばった書類は、トワリスが昨日目を通した、『魔導人形ラフェリオンの破壊』に関する資料であった。

　トワリスは、眉間に皺を寄せた。

「いいわねって、何決めつけてるのさ。どの任務を受けるか話し合うために、今日は集まったんでしょう？」

　アレクシアは、トワリスを小馬鹿にしたように、鼻を鳴らした。

「話し合うとは約束したけれど、譲歩するとは言ってないわ。文句でも反論でも聞いてあげるけど、最終的には、私の希望を通してもらうから」

「なっ……」

　あまりにも自分本意な言い分に、返す言葉も失ってしまう。
トワリスは、文机から立ち上がると、アレクシアに詰め寄った。

「そんなの、納得できるわけないだろ。私達と組みたいっていうなら、一人で勝手に話を進めるの、やめてよ」

「だから、文句でも反論でも、聞いてあげるって言ってるじゃない。別に、トワリスが卒業試験として他に受けたい任務があるなら、それに付き合ってあげても構わないわよ。ただし、魔導人形の破壊には、絶対に協力してもらうけれどね」

　声を荒げたトワリスを、アレクシアは、怯むことなく見つめ返す。
トワリスは、いらいらした様子で言い募った。

「私は、別に受けたい任務があるわけじゃない。でも、こんな八年も解決していない任務、何が起こるか分かったもんじゃない。私は、もっと確実性のある任務を、慎重に選ぼうって言ってるんだよ」

「それは慎重なのではなくて、臆病って言うのよ？」

　挑発するようなアレクシアの言葉に、頭にかっと血が昇る。
再び声を荒げようとして、しかし、すうと息を吐いて怒りを抑えると、トワリスは、静かに尋ねた。

「……アレクシアは、一体何を企んでるのさ。魔導人形の任務に、どうしてそんなにこだわってるの？　訳を話してくれるなら、協力しようって気にもなるけど、一方的に話を押し通されると、あんたが私達を巻き込んでやろうって画策してるように思えるよ」

　真剣な面持ちのトワリスに対し、綽々とした笑みを浮かべると、アレクシアは答えた。

「あら、そう思ってもらって結構よ。だって、その通りだもの」

　折角友好的に話を進めようとしているのに、アレクシアは、そんなトワリスの心中など、全く察する気はないようだ。
ぐっと拳を握って、トワリスは眉をつり上げた。

「そんな風に言われて、はいそうですかって協力するわけないだろ！」

　一層声を大きくしたトワリスに、アレクシアは、やれやれといった風に首を振る。

「あーやだやだ。獣人混じりってやっぱり野蛮ね。大きな声で吠えないでくれる？　耳が痛いわ」

「この……っ」

　煽ってくるようなアレクシアの態度に、トワリスの耳が逆立つ。
いよいよ殺気立ってきたトワリスを、慌ててサイが止めに入った。

「ま、まあまあ！　落ち着いてください、二人とも！　折角組むことになったんですし、仲良くしましょうよ、ね？」

　二人の間に割って入って、サイがトワリスを宥める。
サイは、戸惑った様子で二人を交互に見たあと、アレクシアに向き直った。

「あの……アレクシアさん。僕は、その魔導人形の任務、受けても構いません。三人一組になるように命じられたってことは、三人でうまく協力しなければ、成し遂げられないような難しい任務であればあるほど、評価に繋がると思うんです。だから、その任務が長年未解決だとか、そういったことは、特に気にしません。……ただ、トワリスさんの言うように、僕も、貴女がその任務に拘る理由を知りたいです。理由を知っておけば、こちらとしても協力しやすいですし、もしアレクシアさんが、書類に書かれている以上のことをご存知なら、それも教えて下さい。情報が多ければ多いほど、任務の成功率だって高くなりますから」

　サイの言葉に、トワリスが同調して、アレクシアを見る。
アレクシアは、面倒臭そうに黙っていたが、やがて、小さく息を吐くと、ぽつりと呟いた。

「……私の親友がね。以前、その任務を受けて、死んだのよ」

　トワリスとサイが、同時に目を見開く。
アレクシアは、微かに目を伏せると、静かに話し始めた。

「何が起きたのかは分からない。けれど、遺体すら戻らなかったの。だから、仇をとりたいのよ。そして、一体なにが原因で彼が命を落としたのか、私のこの手で突き止めたいの」

　アレクシアの真剣な眼差しから、トワリスも目をそらせなくなる。
しかし、ふと手をあげると、サイが不思議そうに問うた。

「え、でもこの任務を受けたのって、殉職されたエイデン前魔導師団長が最初で最後ですよね。アレクシアさん、前魔導師団長と親友だったんですか？」

「…………」

「…………」

　一瞬、部屋が沈黙に包まれる。
ややあって、ぺろりと舌を出すと、アレクシアが言った。

「あら、嘘だってばれちゃった？」

　なんとなく分かっていたのか、サイが、呆れたような笑みを浮かべる。
トワリスは、アレクシアの胸倉を掴むと、がくがくと揺らした。

「この期に及んで嘘つこうなんて、ふざけるのも大概にしなよ！」

「なによ、一瞬じーんと来てたくせに」

「来てないっ！」

「ま、まあまあ！　落ち着いて！」

　サイが再び割って入り、アレクシアからトワリスを引き剥がす。
アレクシアは、トワリスに乱された胸元を整えると、上目遣いにサイを見つめた。

「いやね、まさか任務の受任者を調べたの？　細かい男って嫌いよ、私」

「す、すみません……。気になったもので、つい……」

　困り顔でアレクシアから目をそらし、サイが謝罪する。
アレクシアは、さらりと髪を掻き上げると、その毛先を指に絡ませた。

「まあでも、つまりはそういうことよ。この魔導人形の件は、前魔導師団長が挑んで、失敗した挙げ句、お蔵入りにして八年も放置されていた問題の事件なの。厄介な上に、魔導師団の後ろめたい過去まで絡んだ、面倒くさーい任務に違いないわ。だから、首席合格者である貴方たちに、こうして頼んでるんじゃない。優秀な貴方たち二人なら、解決できるかもしれないでしょ？」

　胡散臭い笑みで、アレクシアが二人の顔を覗きこむ。
トワリスは、不機嫌そうな表情のまま、低い声で返した。

「……魔導師団の後ろめたい過去って、なに？」

「さあ？　でも、八年も誰も手を出してないってことは、単に解決困難ってだけじゃないはずよ。魔導師団の上層部が、臭いものに蓋をしたって考えるのが、普通じゃない？」

　アレクシアの言葉に、確かにあり得ない話ではないと、内心納得する。
しかし、それを表には出さず、うんざりしたように息を吐くと、トワリスは腕を組んだ。

「……アレクシアが、とにかくこの任務をどうにかしたいっていうのは、よく分かったよ。でも、やっぱり簡単には頷けない。魔導師団があえて手を出していない案件なら尚更、私達みたいな訓練生が、軽い気持ちで関わっちゃ駄目だと思う。未解決の事件を放っておくのは、確かに良くないと思うけど、私達、まだ正規の魔導師でもないんだよ？」

　アレクシアが、片眉をあげた。

「だからこそよ。正規の魔導師になってからじゃ、柵（しがらみ）が多すぎる」

「だったら、せめて上の人に聞いてからにしようよ」

「その上の人間が腰抜けだから、この案件は放置されてきたんでしょう？」

　はっきりとした口調で言われて、トワリスが口を閉じる。
アレクシアは、寝台から腰をあげると、トワリスに顔を近づけた。

「いい？　魔導師団なんてのはね、頭の沸いた無能な連中ばっかりなの。まともな奴なんて、ほんの一握りだわ。特に上層部は、地位と権力に目が眩んだくそじじいばっかり。期待するだけ無駄ってことよ」

「…………」

　アレクシアが不快そうに眉を歪めたので、トワリスは、驚いたように瞠目した。
こちらがどれだけ怒っても、真面目な話をしていても、鼻で笑ってふんぞり返っているのがアレクシアだ。
こんな風に強く反論してくるなんて、珍しいことのように思えた。

　顔つきを引き締めると、トワリスは、アレクシアに言い返した。

「……じゃあ、召喚師様に相談してみよう。忙しい人だから、時間はかかっちゃうかもしれないけど、魔導人形の件を見直すようにお願いしたら、きっと魔導師団を動かしてくれるよ」

「はあ？　なんであんな奴に。召喚師なんて、馬鹿の筆頭じゃない」

　アレクシアがそう言うと、トワリスの顔が、ぴくりと強張った。
だんだん、ただの言い争いでは済まなくなってきて、サイが口を出そうとしたが、アレクシアは、畳み掛けるように続けた。

「だってそうでしょう？　アーベリトに強引に王権を移すなんて、愚の骨頂よ。あんな街、平和を唱えて仲良しこよししているだけの街じゃない。路頭に迷ったガキを拾って、自己陶酔しているだけで王都が勤まるって言うなら、今頃世界中のみーんなが笑顔よ？」

　トワリスの瞳が、徐々に怒りを帯びてくる。
ぐっと拳を握ると、トワリスは大声をあげた。

「いい加減なこと言わないで！　陛下や召喚師様に助けられた人は沢山いるし、アーベリトは良い街だよ！」

　まるで、トワリスが牙を剥くのを面白がるように、アレクシアが口端をあげる。
鼻で笑うと、アレクシアは言い募った。

「それしか能がないから、問題だって言ってるのよ。結局人間は、強者に従い、弱者を貪る生き物なの。頭ん中がお気楽でお花畑なアーベリトなんて街に、いつまでも頭を垂れるほど私達は従順じゃないし、そんな街に王権を移した国王も召喚師も、ただの愚か者だわ。王都が移った途端、シュベルテで反召喚師派であるイシュカル教徒たちの勢いを増したのよ。それが、その証明じゃない？」

　言い返そうとして、口を閉じる。
トワリスは唇を噛むと、ふいとアレクシアから目を反らした。

「……もう、いい。私、あんたと組むの、やめる」

　怒りを抑え込んでいるのか、トワリスの語尾が震え、掠れている。
アレクシアは、微かに目を細めた。

「何かしら？　よく聞こえなかったわ」

　トワリスは、鋭くアレクシアを睨むと、吐き捨てるように繰り返した。

「あんたと組むの、やめるって言ったの！　召喚師様やアーベリトの皆が、どんなに頑張ってるのか知りもしないくせに、そんな風に貶す奴なんかと組みたくない！」

「…………」

　再び、静寂が三人を包み込む。
サイは、どうにかして二人を止めなければと右往左往していたが、一体何と言って止めれば良いのか、分からないようだった。

　沈黙を破ったのは、アレクシアであった。

「悪いけど、私達が組むことはもう申請しちゃってるから、今更覆せないわよ。私のことを嫌うのは構わないけど、組んだ以上、協力はしてもらうわ。卒業試験、合格したいでしょ？」

「…………」

　トワリスの肩に手をおいて、その耳元に顔を寄せると、アレクシアが囁く。
黙ったまま手を払ってきたトワリスに、くすりと笑うと、アレクシアは、部屋の扉に手をかけた。

「じゃ、そういことだから。お願いね？」

　それだけ言うと、軽やかな足取りで、部屋を出ていく。
アレクシアの後ろ姿を見送ったトワリスは、疲れた様子で寝台に座り込むと、静かに言った。

「……ごめんなさい。感情的になって、怒鳴ったりして」

　サイが、ぶんぶんと手を振る。
ちらりとアレクシアが出ていった扉のほうを見て、トワリスに視線を戻すと、サイは、穏やかな声で答えた。

「いえ……トワリスさんは、アーベリトに住んでいたんですもんね。故郷を悪く言われたら、そりゃあ、腹も立ちますよ。考えは人それぞれで良いと思いますが、さっきのアレクシアさんの発言は、確かに不謹慎です」

「…………」

　おそらくサイは、トワリスのことを慰めようとしてくれているのだろう。
項垂れているトワリスに、サイは、矢継ぎ早に付け足した。

「あ、私は！　アーベリトが王都になって、良かったと思ってますよ。アーベリトが治めてくれなきゃ、ハーフェルンとセントランスで争いになっていたかもしれないですし、当時は、シュベルテの王宮内でも不幸が重なって、混乱していましたしね。状況が状況でしたから、どんな結果になっても、何かしら不満は出たんじゃないでしょうか。それでも、アーベリトが治めたことで、なんだかんだ一番穏便に済んだんじゃないかなと、私はそう思います」

　態度こそ落ち着いているが、サイの言葉の端々には、トワリスに対する気遣いや、元気付けようとする懸命さが伺えた。
少し表情を和らげると、トワリスは、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます。すみません、なんだか気を遣って頂いて」

　サイは、首を左右に振った。

「いえ、本心ですよ。人を救うために一生懸命になれる街なんて、素敵じゃないですか。理想は理想でしかない、なんて言いますが、目指さなきゃ、叶えられるものも叶えられません。召喚師様のことも、私はきっと、思いやりのある方なんだろうなと思ってます。賛否両論ありますけど、リオット族を解放したのも、アーベリトの活動に加担したのも、きっと根底には、優しさがあったんだろうなと」

「…………」

　サイの声を聞きながら、トワリスは、ほっとしたように眉を下げた。
本心だったとしても、トワリスを慰めるための詭弁だったとしても、サイの言葉は、とても嬉しいものであった。

　アレクシアのように真っ向から否定されたのは初めてであったが、実際、シュベルテに来てから、アーベリトや召喚師に対する批判的な意見を聞くことが多かったのだ。
シュベルテの人々からすれば、アーベリトは、王都としての誇りを奪っていった成り上がりの街、という印象が強いようであったし、召喚師ルーフェンについても、決して支持的な意見ばかりではなかった。
王権をアーベリトに移したことは勿論、リオット族を引き入れたことによる利益の独占権を、一部の商会に認めているような現状に対して、根強く反発している者が多かったからだ。

　街によって、その地域によって、様々な意見、思想を持っている者がいるのは、当然のことだ。
しかし、トワリスが思っていた以上に、アーベリトは風当たりの強い立ち位置にある。
アーベリトに来たこともないような人間の意見など、いちいち気にする必要はないのだと思いつつも、それでも、かつてアーベリトに身を置いていた者としては、否定的な意見を聞くというのは、やはり気分が良くないのだった。

　トワリスは、つかの間目を閉じて、呟いた。

「……そう……確かに規模は小さいですけど、アーベリトは、暖かくて、優しい街なんです」

　それから、微かに頬を緩めたトワリスを見て、サイも微笑む。
サイは、椅子に座り直すと、トワリスに尋ねた。

「トワリスさんは、もし正規の魔導師になれたら、アーベリトでの勤務を希望するんですか？」

　トワリスは、こくりと頷いた。

「そのつもりです。そもそも、私が魔導師になろうと思ったのは、アーベリトのためだから」

　はっきりと答えると、サイが、感心したように吐息をこぼした。

「かっこいいですね、そんな風に目標があって。私なんか、家の事情で魔導師になろうとしているだけですから、そういうの、少し憧れます」

　トワリスは、微苦笑を返した。

「目標って言っても、叶うかどうかは分からないですけどね。アーベリトは、基本的に他の街の人間を入れようとはしないし……」

　かつて、外部の力は借りないと、頑なに断言していたルーフェンの言葉を思い出す。
あの時は、トワリスも世情を理解していなかったから、ルーフェンの心の内なんて知る由もなかったが、今なら、あの言葉の意味が分かる。
事実、シュベルテにはアーベリトを良く思っていない者が多いし、トワリスがシュベルテにきて、五年経った現在でも、アーベリトは、ルーフェンの言葉通り、王宮内には決して余所者を入れない街であった。

　通常、従属する意思さえ見せれば、どの街にも、シュベルテから派遣された魔導師が常駐しているものだ。
セントランスのような巨大な軍事都市は別として、多くの街や村は、小規模な自警団が存在するくらいで、戦力を持たない場合が多い。
故に、サーフェリアの忠義者であり、国全体の守護を勤めるシュベルテの魔導師団が、各地に派遣され、その街や村を守っているのだ。

　アーベリトも例外ではなく、小さな自警団がいるだけの街だ。
アーベリトの場合は、前領主アラン・レーシアスの代で発表された、遺伝病の治療技術に疑義が唱えられたことで、その信頼が地に落ち、実質旧王都シュベルテとも疎遠になったので、常駐の魔導師も立ち入っていないようであった。
しかし現在は、召喚師ルーフェンとリオット族によって、アーベリトの医療技術の正当性は証明されていたし、何より、アーベリトは王都なのだ。
王都ともなれば、国の中心地としてその規模を拡大せざるを得ないし、当然、相応の戦力を持たねばならない。
──にも拘わらず、現状アーベリトは、元々存在していた自警団だけで戦力を賄っている状態である。
いざ内戦が起こった際は、シュベルテが力を貸すことになっているとはいえ、王都の守護を果たすのが小さな自警団のみというのは、歴史上異例の事態だろう。
それでも、そんな事態がまかり通ってしまっているのは、一重に“召喚師がアーベリトにいる”からだ。
召喚師がいるというだけで、周囲への脅しになるし、そもそも、サーフェリアの軍事の総括を行っているのは召喚師なので、そのルーフェンが他からのアーベリトへの干渉を認めないと決めている以上、誰も口出しができない。
トワリスも、そんな危うい体制で大丈夫なのだろうか、と心配になる反面、アーベリトに対して、敵意を持っている人間を引き入れるのが危険であることは確かなので、ルーフェンのやり方に異議を唱えることなど出来なかった。

　とはいえ、完全にアーベリトが身内だけで国を治めているかと言えば、答えは否だ。
どういった基準でサミルやルーフェンが人材を選んでいるのかは分からないが、特に政治に関する知識が深い者は、他所からアーベリトに引き入れられることもあるようであった。
軍政についてはともかくとして、政務に関しては、アーベリトの人間だけではどうにもならなかったのだろう。
となれば、魔導師としてアーベリトの力になりたいというトワリスの夢も、望みがないわけではない。
特にトワリスは、五年前まではアーベリトで暮らしていたわけだから、その名前を聞いて、サミルたちに警戒されることはないはずである。

　魔導師団では、基本的に上司の命令に従って各地を巡ることになるが、上位の成績を修めて正規の魔導師になれば、任務地の希望を聞いてもらえることもある。
だからトワリスは、アレクシアなどという怪しい女に利用されようとも、卒業試験でどうにか成果を残す必要があるのだ。

　サイは、トワリスの詳しい事情なんて知るはずもないが、アーベリトに就くのが難しいことは、理解しているのだろう。
応援するように拳を握って見せると、サイは言った。

「大丈夫ですよ、トワリスさんなら。きっと、アーベリトに行けます」

　柔和な笑みを浮かべて、サイが頷く。
トワリスは、もう一度礼を言うと、ぎこちなく笑みを返した。
それから、サイのほうを向くと、ふと思い付いたように尋ねた。

「そういえば、サイさんは、どうしてアレクシアの誘いに乗ったんですか？　あんな怪しい任務、私達みたいな訓練生の元に下りてくるわけないし、彼女が一体どこからあの資料を入手してきたのかも、疑わしいところです。こんな変な話に乗らなくても、サイさんなら、他に組む相手がいたでしょう？」

「それは……」

　うつむくと、サイは口ごもりながら答えた。

「私は、その……トワリスさんと、一度話がしてみたくて……」

　意外な答えが返ってきて、ぱちぱちと瞬く。
サイは、少し照れたようにうつむいた。

「アレクシアさんに、話を持ちかけられたとき、三人目はトワリスさんを誘うつもりだと聞いて、それで、話に乗ったんです。私一人じゃ、なかなか話しかけにいく勇気も出なかったものですから……。す、すみません！　なんか気持ち悪いですよね！　別に、変な意味はないんですけど……！」

　慌てた様子で弁明してから、サイは続けた。

「ずっと、努力家な方だなぁと思って、見てたんです。勉強熱心だし、訓練場にも、いつも最後まで残ってるし……」

「…………」

　魔導師団に入ってから──いや、生まれてからと言っても過言ではないが、こんな風に人から褒められたのは初めてだったので、トワリスは、なんだかむず痒い気持ちになった。
レーシアス家にいた頃だって、新しいことを覚える度に皆が褒めてくれたが、それはやはり、何も出来なかった子供に対しての褒め言葉だ。
勿論、それだって当時は嬉しかったのだが、サイのように、一人の人間として見られた上で認めてもらえると、違う喜びが湧いてくる。

　嬉しかったけれど、それを素直に表に出すこともできず、トワリスは、どこかぶっきらぼうに返した。

「……それは、私が人より不器用だからですよ。魔導師団に入団するまで、魔術どころか、文字の読み書きすらろくに出来なかったんです。人より出遅れてる分、頑張らないと」

「えっ、じゃあ、入団試験の勉強は、独学で？」

　サイが、驚いたように瞠目する。
微かに視線を動かすと、トワリスは、控えめな声で言った。

「まあ、一応。ほとんど、腕力にものを言わせて、合格したような気もしますけど……」

　サイの目が、ぱっと輝いた。

「尚更すごいじゃないですか。小さい頃から私塾に通ったり、魔導師にみっちり仕込まれても、落ちる人が沢山いる入団試験ですよ。それを独学で通過して、今も成績上位で在り続けてるんですから、それで不器用なんて言ったら、嫌味になっちゃいますよ」

　無愛想な態度をとっているのに、サイは、そんなことは全く気にしていない様子で、賞賛してくれる。
まるで子供のような澄んだ目で見つめられて、思わず苦笑すると、トワリスは、おかしそうに肩をすくめた。

「貴方に褒められるほうが、嫌味に聞こえちゃいますよ。よく噂になってますよ、貴方は天才だって」

　サイは、ぱちくりと目を瞬かせると、恥ずかしそうにはにかんだ。

「私は、ただ魔術が好きなだけで、あとは言われないと何もできない、意気地無しなんですよ。目標があって、自分の意思で頑張る皆の方が、よっぽど……」

　言葉を切って、それからトワリスの方に向き直ると、サイは言った。

「試験、頑張りましょうね」

　　＊　　＊　　＊


　天が一瞬、不気味な光を孕んだかと思うと、次の瞬間、腹に響くような凄まじい雷鳴が鳴り響いた。
ややあって、ざあざあと降り始めた雨が、激しく地面を叩く。

　サイは、慌てて馬車の窓を閉めると、向かいに座っているアレクシアとトワリスに、声をかけた。

「今夜は荒れそうですね。今朝までは晴れてたのに……。屋敷に、馬車を横付けしてもらいましょうか？」

　トワリスは、そうですね、と答えてから、窓越しに、雨に煙る木造屋敷を見た。
都市部から、遠く離れた山中にひっそりと建つ、質朴で古びたこの屋敷は、ハルゴン邸である。
かつて、稀代の人形技師として名を馳せたミシェル・ハルゴン氏が、生前も住んでいた屋敷だと聞いていたので、もっときらびやかな豪邸を想像していた。
しかし、目前のその屋敷は、見るからに老朽化し、寂れていて、まるで廃墟のような雰囲気を醸している。

　御者に声をかけようとしたサイに、アレクシアが、制止をかけた。

「待って。私が門を開けるように交渉してくるから、貴方たちはここにいなさい」

「えっ……」

　アレクシアの発言に、サイとトワリスが、同時に声をあげる。
驚いた様子で黙りこんだ二人を一瞥してから、さっさと外套の頭巾を被ったアレクシアに、サイは、申し訳なさそうに言った。

「あ、それなら、私が行きますよ。外、すごい雨ですし」

　言いながら、サイも頭巾をかぶる。
しかしアレクシアは、小さく鼻で笑うと、そのまま馬車から出ていってしまった。

　トワリスと顔を見合わせ、仕方なく、サイは被った頭巾を脱ぐ。
トワリスは、豪雨の中、ハルゴン家の屋敷へと歩いていくアレクシアの姿を見ながら、小さく息を吐いた。

「……なんか、アレクシアが自分から動いてるところを見ると、裏があるように見えますね」

「た、確かに……」

　苦笑して、サイが同調する。
普段のアレクシアなら、「貴方が行ってきなさい、私は寒いのも濡れるのも嫌よ」くらいは平然の言ってのけそうなものだ。
卒業試験を受ける三人組を作り、上層部に申請し、任務まで用意したのもアレクシアだが、その行動にも、おそらく裏がある。
雨に濡れてまで、馬車から出ていくなんて、これもただの親切とは思えなかった。

「……そういえば、トワリスさん。ちょっといいですか？」

　ふと向き直ったサイが、トワリスの方を見る。
ちらりと目を動かしたトワリスに、サイは、真面目な顔つきになった。

「実は……あのあと、少し調べてみたんですけど、魔導人形ラフェリオンに関する任務は、私たち訓練生に用意された案件の中には、含まれていなかったみたいなんです。どんな手段でアレクシアさんが魔導人形の資料を入手してきたのかは分かりませんが、おそらくこの任務は、正規の魔導師に当てたものなのでしょう」

　サイの言葉に、トワリスは眉をあげた。

「調べたって、どうやってですか？」

「過去十年分の記録や未解決事件の内容を、資料室で読みました」

「じゅ、十年分……」

　サイはさらりと答えたが、魔導師団が請け負った過去十年分の任務を調べるなんて、とてつもない作業量であったはずだ。

　魔導師団の本部には、任務に関する情報がまとめられた資料室が、三ヶ所存在する。
一つは、正規の魔導師が請け負う、一般の任務に関する資料が納められた大部屋で、何年も解決されていない困難な任務や、特殊な事例だと認められると、その案件は宮廷魔導師団のほうへと持ち込まれる。
逆に、正規の魔導師が請け負うまでもない、簡単な案件だと判断された任務は、トワリスたちのような訓練生に回されるのだ。

　その一室だけでも、平民階級の民家くらい四、五軒は入ってしまいそうな広さがある。
そこに所狭しと並べられた本棚の資料、十年分をここ数日で調べあげてしまったのだとしたら、サイの仕事の速さは、やはり流石としか言いようがない。

　トワリスは、深々と嘆息した。

「そう……。じゃあやっぱりアレクシアは、不正を働いてまで、魔導人形を破壊したい何かしらの理由があって、それに私たちを巻き込んでるってことですよね」

　サイが、こくりと首肯する。

「ええ。あんな任務が、訓練生の卒業試験に適用されるはずがないっていうトワリスさんの読みは、当たっていました。アレクシアさん、私たち三人が組むことは、本当に上に申請していたようですが、受ける任務に関しては、虚偽の報告をしたんでしょうね」

「…………」

　真意は分からないが、いよいよアレクシアの悪事が明確になってきて、トワリスは、眉をひそめた。

　今回の任務が、サイの言う通り訓練生に回された案件ではないのだとしたら、アレクシアは、正規の魔導師が利用する資料室から、何かしらの手段で魔導人形ラフェリオンに関する資料を盗み出してきた、ということになる。
正規の魔導師どころか、八年も未解決な上、前魔導師団長も放棄したような任務だったわけだから、下手をすれば、宮廷魔導師に当てられたものである可能性だって高い。

　資料室の資料は、ある程度任務の種類によって整理され、区分けされているが、管理部でもない一介の訓練生が、あの膨大な蔵書の中から、特定の任務の資料を見つけ出すなんて、かなり骨の折れる作業だったはずだ。
それをアレクシアは、本来立ち入れないはずの資料室に侵入して、他の魔導師に見つからないよう、短時間で行ったというのだろうか。
それとも、受ける任務自体はどんなものでも良くて、ただ難しい任務に挑戦したかっただけだったのか。
確かに、訓練生の身の上で、宮廷魔導師当ての任務を成功させたら、良くも悪くも注目はされる。
あのアレクシアが、そこまでして周囲からの評価を得たがっているとも思えないが。

　悶々と考えを巡らせていると、サイが、神妙な面持ちで尋ねてきた。

「……どうしますか？　トワリスさん、外れますか？」

　トワリスが、顔をあげる。
少し不安そうに目を伏せると、サイは続けた。

「今なら、まだ間に合うと思います。基本的に申請内容の変更は難しいでしょうが、アレクシアさんに強引に誘われたんだって上層部に言えば、もしかしたら、組の決定を取り消してくれるかもしれません。後々、無断で魔導人形破壊の任務に当たったことを、処罰されることもないでしょう。……引き返すなら、今かと」

　サイの言葉に、トワリスは、意外そうに瞬いた。
それから、雨の降りしきる外を再度一瞥すると、微苦笑した。

「……それ、言うなら、もっと前に言うべきだったんじゃないですか。もうゼンウィックまで来ちゃったんですよ？」

「あ、それは、その……」

　サイが、困り顔で口ごもる。
トワリスは、少し呆れたように笑った。

　旧王都シュベルテから、ハルゴン邸のある東部地方ゼンウィックまで、馬車で片道三日ほどかかる。
魔導師団が呈示した、卒業試験に費やせる期間は約一月。
その期間内に、より多く、より難しい任務をこなしていかなければならないというのに、今から何もせずにシュベルテに戻ったら、このゼンウィックまでの移動時間が、全て無駄になってしまう。
魔導人形の破壊に付き合う気がないなら、トワリスだって、最初からアレクシアに着いてこなかったし、そんなことは、サイとて分かっているはずである。
それでも彼が、引く返すなら今だと口添えしてきたのは、やはり、トワリスがアレクシアにひどく反発していたことを、気にしているからなのだろう。

　サイは、少し気弱な面はあるものの、噂通りの優秀な魔導師で、かといって傲ることもない、勤勉で気配り上手な性格の持ち主であった。
そんな彼のことを、トワリスは素直に尊敬できたし、サイもまた、トワリスと組めたことを喜んでいるようであった。
だが、その一方で、顔を合わせる度に睨み合うアレクシアとトワリスに挟まれて、居心地の悪さも感じているようだった。
サイは度々、本当にアレクシアと組んで良かったのかと、トワリスを気遣って尋ねてくるのだ。

　トワリスは、穏やかな声で言った。

「……サイさんは、なんだかんだで、アレクシアに協力するつもりなんですね」

　サイは、少し視線をさまよわせた後、小さくうなずいた。

「協力、というか、興味があるんです。あの有名な人形技師、ハルゴン氏の造形魔術は、見事なものだったと聞いていますから。それに、今引き上げたら、チームも解散しなくちゃならないでしょう？　私は、トワリスさんと組んでいたいので……」

「…………」

　まっすぐ言葉を投げ掛けられて、一瞬、返事が出てこなくなる。
サイは、生来の人たらしなのか、時折こうして、直球な言葉を恥ずかしげもなく述べてくる。
別段意味はないのだと分かっていても、いざ面と向かって言われると、なんだか胸が落ち着かない。

　トワリスは、肩をすくめてから答えた。

「いいですよ、私も付き合います。ここまで来て引き返すのは、時間が勿体ないですし、チームを解散したいなんて言ったら、上層部に色々と勘繰られそうですから。今のままアレクシアを説得して別の任務に向かうのは、骨が折れそうですしね……」

　トワリスが、はあ、とため息をつく。

　本当のことを言うと、結局他に組む相手が見つからなかった、というのも大きな理由の一つであった。
アレクシアといがみ合っている内に、当然、周囲の訓練生たちもチームを作っていたから、今更トワリスと組んでくれそうな人間なんて、見当たらなくなってしまったのだ。
あぶれた挙げ句、度々同期と揉め事を起こしていたことをアレクシアに密告されるよりは、現状に甘んじた方が得策と言えるだろう。

　落ち込んでいる様子のトワリスを見ながら、サイが、不意に真面目な顔つきになった。

「……ただ、アレクシアさんに関しては、やはり信用しない方がいいかもしれないですね」

　驚いたように瞬いて、トワリスがサイを見る。
アレクシアが信用ならないのは、トワリスとて十分承知していることであったが、こんな風にサイが悪口を言っているところを見るのは、初めてだったのだ。

「この任務が、それだけ危険ってことですか？」

　問えば、サイは顎に手を当てて、考え込むような仕草をした。

「……それもありますけど、彼女、何を考えているのか、いまいち読めないじゃないですか。ラフェリオンの破壊に私達を巻き込みたいのかと思いきや、わざわざアーベリトを貶して、トワリスさんを怒らせていたでしょう？　本当に私達に協力してほしいなら、本意じゃなかったとしても、私達の機嫌をとるはずだと思いませんか？」

　あ、と声を漏らして、トワリスは頷いた。

　アレクシアは、悪知恵が働くという意味で、かなり頭の良い女だ。
そんな彼女が、頻繁にトワリスを煽るような真似をして、関係を悪化させるなんて、確かに考えづらいことであった。
嘘でも友好的な態度をとって、サイやトワリスが快く協力するような状況を作り出した方が、アレクシアにとっては、都合が良いはずなのに。

　珍しく眉根を寄せ、サイは言い募った。

「なんというか、妙な余裕を感じるんです。助力を求めてきた割には、私達が反発してもおかしくないような態度ばかりとって……。まるで私達が、最終的にはアレクシアさんに協力すると、確信しているような──」

　その時だった。
まるでサイの言葉を遮るような勢いで、がらりと馬車の戸が開く。
サイとトワリスが振り返ると、そこには、全身ずぶ濡れになったアレクシアの姿があった。

「……あ、おかえりなさい。大丈夫ですか？　身体を拭いたほうが……」

　言いながら、サイが手拭いを探そうと、荷物の中を漁る。
しかし、そんなサイの申し出は無視して、アレクシアは言った。

「錆び付いていて、外門はうまく開かなかったわ。馬車じゃ入れないから、ここからは歩いて行きましょう」

　怪訝そうに顔をしかめると、トワリスは尋ねた。

「うまく開かなかったって……屋敷の人は？　開けてくれなかったの？」

　雨水の滴る蒼髪をかき上げ、濡れて重たくなった外套を絞りながら、アレクシアは、ちらりと笑った。

「住人は、屋敷の中よ。門を開けるのにわざわざ外に呼び出して、お互い濡れる必要はないでしょう？　問題ないわ、歓迎はしてくれているから」

「そう？　なら、いいけど……」

　語尾を濁して、トワリスは、サイと目を合わせる。
雨の中、屋敷の者を外に呼び出す必要はない、という気遣いは頷けるが、そもそも、人が住んでいるのに、外門がちゃんと機能していないなんてことがあるのだろうか。
サイも、アレクシアの意図を図りかねた様子である。

　アレクシアは、濡れた外套の頭巾をかぶり直すと、鬱陶しそうに雨粒を手で払いながら、再び馬車に背を向けた。

「ほら、行くわよ。さっさと準備なさい」

　アレクシアに急かされて、サイとトワリスも、自分達の外套を手に取った。
疑問を感じながらも、それぞれ外套を纏うと、二人は、激しい雨の中に降り立ったのだった。

　ハルゴン家の屋敷は、近くで見てみると、一層おどろおどろしい雰囲気を醸していた。
馬車の中から見た時は、想像より寂れているな、くらいにしか思わなかったが、いざ間近で見上げてみると、もはや曰く付きの幽霊屋敷にしか見えない。
アレクシアの言った通り、外門は錆びつき、まるで血の雨でも浴びたかのように変色していたし、木壁も所々腐り、こうして建っているのが不思議なくらい、屋敷全体が劣化している。
風が吹く度、不気味にざわめく森を背景に、幽静と佇むその姿は、異様な存在感を放っていた。

「……ねえ、ここ、本当に人が住んでるの？」

　雨を凌げる玄関口まで来ると、トワリスは、アレクシアに問うた。
至近距離で見れば見るほど、この屋敷には、人が住んでいるとは思えない。
人どころか、鼠一匹すらいないのではないかと疑うほど、この屋敷からは、生の気配がしなかった。

　屋敷を見回しながら、サイも、呟くように言った。

「ハルゴン邸は、本当にここで合ってるんでしょうか？　どう見ても、無人の廃墟にしか見えないのですが……」

　湿った横風になぶられ、冷たい雨粒が外套に染み込めば、サイとトワリスが、思わず身体を震わせる。
外門同様、錆びて使い物にならない呼び鈴を見ていたアレクシアは、扉の取っ手に手をかけて、平然と答えた。

「合ってるわよ。資料に載ってた住所も、ここだったでしょう？」

「それは、そうですけど……。八年前の資料ですし、住人が引っ越したってことも、考えられるのでは。さっきアレクシアさんが言っていた、住人は中にいるっていうのは、実際に会ったって意味なんですか……？」

　持っていた長杖を握りしめ、サイが、気味悪そうに表情を歪める。
不審がるサイとトワリスには構わず、アレクシアは、取っ手を強引に押し引きすると、開かないことに苛立ったのか、今度は、思いっきり扉に蹴りを入れた。
すると、ぎしっと蝶番が嫌な音を立てて、勢いよく扉が開く。
呆気にとられた様子のサイとトワリスに対し、あら、と一言呟くと、アレクシアは、そのまま屋敷の中に足を踏み入れた。

「案外簡単に開いたわね」

　薄暗い室内を、アレクシアは、何の躊躇いもなく進んでいく。
人様の屋敷の扉を蹴破った挙げ句、そのまま無遠慮に中へと入って行ったアレクシアを、トワリスは、慌てて引き留めた。

「ちょっと、アレクシア！　いくらなんでも、不法侵入はまずいよ！」

　咄嗟に腕を掴んで、アレクシアを引っ張る。
しかし、目前に広がる屋敷内の光景を見た瞬間、トワリスは、身体を硬直させた。
玄関口の先にある大広間の至るところに、ばらばらになった人間の手足や胴体、頭部などが、散乱していたのである。

「びっ、びっくりした……一瞬、本物かと思いましたよ」

　後から入ってきたサイの声で、トワリスは、はっと我に返った。
よく見てみれば、散っていたのは、本物の人間の身体の一部ではない。
白木や金属で作られた、人形用の部品だったのである。

　大広間、そして奥に並ぶ小部屋にも、その左右に設置された大階段にすら、人形の部品は所々に放置され、山積みになって捨てられている。
素材や完成度合も様々で、肩から掌の部分まで繋がっているものもあれば、指先だけの部品も落ちており、中には、塗装が終わっていないだけで、頭から爪先まで出来上がっているものもあった。
共通していたのは、そのどれもが、作り物と分かっていてもぞっとするくらい、精巧な見た目をしているということだ。

　ぎぃっと木の軋む音がして、風に揺すられた扉が、ひとりでに閉まった。
規則的な間隔で並ぶ窓には、雨の幕が波のように下り、流れる線状の影が、舐めるように人形たちをなぞっていく。
血の通わない、無機質で滑らかな彼らの表面には、それでいて艶かしく、人間のものとはまた違う、奇妙な生々しさがあった。

　薄暗い室内で、トワリスはしばらくの間、人形たちを眺めていた。
しかし、ふと身動いだアレクシアが、すっと目を細めると、同時にトワリスも顔を上げた。

「アレクシア、どうしたの？」

「……来るわ」

　言い様、アレクシアが腰の革袋から、掌程の宝珠（オーブ）を取り出した。
宝珠は、魔力を蓄蔵できる魔法具の一種である。
と言っても、主な使用目的は魔力の貯蔵ではなく、遠隔からの魔術の行使だ。
宝珠があれば、その場に魔導師がいなくても、蓄えられた魔力分の魔術を発動させることができるのである。

　アレクシアが宝珠を天井に向けて投げると、宝珠は眩い光を放ち、室内を照らした。
一気に視界が明るくなって、思わず目を閉じる。
刹那、どこからか、車輪が滑るような音が聞こえてきて、トワリスは、ぴくりと耳を動かした。

（近づいてくる……）

　凄まじい速さで迫ってくる駆動音に、トワリスは、腰に差している二対の剣──双剣に手をかけた。
一拍遅れて、サイもその気配に気づいたのだろう。
緊張した面持ちでトワリスと目を合わせると、長杖を構える。

──と、次の瞬間。
奥の扉が、突然破裂したかのように突き破られたかと思うと、何かが、目にも止まらぬ勢いでトワリスの目の前に迫ってきた。

　咄嗟に前に踏み込んで、避ける。
トワリスでなければ、到底反応できなかったであろう速さのそれは、そのまま一直線に壁に突っ込むと、車輪を動かして、ゆらゆらとこちらに向き直った。

　所々、地の金属が顕になった白皙（はくせき）と、肘から先に埋め込まれた刃。
乱れた金髪は、左半分が抜け落ち、頭皮がむき出しになっている。
透き通るような青い目だけが、爛々と光っているそれは、少女を模した、古い魔導人形であった。

　下半身はなく、腰から上を車輪のついた台の上に据え付けられた少女──魔導人形は、全身の関節から、ぎぃぎぃと不規則な駆動音を鳴り響かせながら、トワリスたちを見据えている。
すかさず任務の資料を取り出したサイは、一瞬それに視線をやってから、はっと息を飲んだ。

「もしや、これがラフェリオンでは……？」

　サイの呟きに、トワリスも瞠目する。
彼の言う通り、この少女が破壊するべきラフェリオンなのだとしたら、それは、トワリスの知っている魔導人形の姿とは、程遠いものであった。
魔導人形とは本来、娯楽のために作られた玩具に過ぎない。
せいぜい、飲み物や食べ物を運んだり、歌ったり、特定の問いかけに対して反応するくらいしか出来ないはずなのに、このラフェリオンとやらは、見る限り人殺しの道具だ。
少なくとも、腕に刃が仕込まれた魔導人形なんて、聞いたことがなかった。

　再び車輪を加速させると、ラフェリオンは、腕の刃ごと上半身を回転させて、トワリスに突進してきた。
剣を構えるも、すぐに手を引いて、横に避ける。
攻撃を防ごうにも、まるで竜巻のように回転する刃と剣を交えたら、腕ごと巻き込まれて、木端微塵にされるのが落ちだ。
動きを止めるためには、車輪を狙うのが有効だろうが、その車輪自体も鉄製のようなので、果たして斬撃が通ずるか分からない。

「ねえアレクシア、あれがラフェリオンなの！？」

　切迫した声で尋ねるが、返事は返ってこない。
先程まですぐ近くにいたはずのアレクシアが、隣にいないことに気づくと、トワリスは、慌てて周囲を見回した。
そして、広間の右側にある大階段を、足早に駆け上がっているアレクシアを見つけると、目を見張った。

「ちょっと、どこいくの！」

「そいつの相手は頼んだわよ！」

「はあ！？」

　ラフェリオンの標的が、トワリスとサイに向いているのを良いことに、アレクシアは、脇目も振らず屋敷の二階へと上がっていく。
まんまと囮にされたことは分かったが、この状況でラフェリオンから目をそらす訳にもいかず、文句を言うことも、追いかけることも叶わなかった。

　またしても襲いかかってきたラフェリオンの攻撃を、素早く横に跳んで、回避する。
しかし、避けた瞬間、ラフェリオンの刃の軌道が、微かに変わった。

「────！」

　頬すれすれの位置を、刃が掠めていって、思わず背筋が冷たくなる。
速いが、見切れぬほどではないと思っていたラフェリオンの動きは、決して単調なものではなかった。
ラフェリオンもまた、トワリスの動きを見切り始めていたのだ。

　このまま避けているだけでは、いずれ仕留められるのは、トワリスたちのほうだろう。
相手は、疲れも痛みも知らぬ魔導人形だ。
時間を稼ぐだけならば、こうして足止めをするだけでも良いが、ラフェリオンの破壊が目的である以上、何かしら打って出る策を練らなければならない。

　トワリスは、歯を食い縛ると、次いで迫ってきたラフェリオンの刃を、地面に仰向けに滑って避け、回転する車輪と台の繋ぎ目に、剣を突き立ててみた。
金属同士がかち合い、火花が散る。
車輪の輻（や）の隙間に剣がつっかえ、つかの間、動きを止めたラフェリオンであったが、しかし、次の瞬間──。
耐えきれずに剣が折れ、車輪はその破片を巻き込みながら、再び回り始めた。

「──っ！」

　剣の砕けた衝撃が、右腕の骨にまで響く。
一瞬怯んだ隙に、素早く方向転換したラフェリオンは、トワリスを突き刺そうと、刃を垂直に持ち上げた。

　避けなければ、と思ったが、低い姿勢からすぐには起き上がれなかった。
咄嗟にラフェリオンを蹴り飛ばそうと、脚に力を込めるも、間に合わない。
浮かぶ宝珠の光を弾きながら、振り下ろされた刃に、死を覚悟した時──。

「伏せて！」

　サイの声と共に、すぐ側で、激しい爆発音が聞こえたかと思うと、ラフェリオンが勢いよく吹き飛んだ。
ややあって、二発、三発と爆発が続くと、崩れてきた天井の瓦礫が、ラフェリオンの上に降り注ぐ。
次々と落下してくる瓦礫は、土埃を巻き上げ、互いを砕きながら積み重なると、あっという間にラフェリオンを飲み込んでしまった。

　間近で爆発が起こったので、トワリスは、しばらく動けなかった。
伏せていたお陰で、目立った怪我は負わなかったが、少しの間、目と耳が使い物にならなかったのだ。
駆け寄ってきたサイに抱き起こされてから、トワリスは、ようやく立ち上がった。

「トワリスさん！　大丈夫ですか？　すみません、ラフェリオンが動き回ってる間は、どうにも狙いが定められなくて……」

　心配そうに顔を覗きこんで、サイが尋ねてくる。
トワリスは、髪や身体についた土埃を払いながら、小さく首を振った。

「いえ、助かりました。……ありがとうございます」

　痛めた右腕を擦りながら、トワリスは、静寂した瓦礫の山を見つめた。
今のところ、下敷きになったラフェリオンが動き出す気配はないが、何しろあの機動力だ。
いつ瓦礫を撥ね飛ばして、また襲いかかってくるか分からない。

　同じく瓦礫の方を警戒しながら、入ってきた扉に近づくと、サイは、取っ手に手をかけた。
だが、すぐにでも壊れそうな見かけに反し、取っ手はぴくりとも動かない。
アレクシアが、蹴り一つで開けていたのが、嘘のようだ。

　眉を寄せると、トワリスも扉の方へと歩いていった。

「開かないんですか？」

「……ええ。ここは一度、逃げて体制を立て直すべきかと思ったのですが……。この屋敷自体も、どうやらただのおんぼろという訳ではなさそうですね」

　屋敷内を見回しながら、サイが答える。
トワリスは、折られずに済んだ双剣の片割れを、すっと鞘に納めた。

「あの人形……勿論意思はないと思いますが、知能はあるみたいでした。ただ突進してきているように見えましたけど、少しずつ、刃の向きとかその可動域が、変わっていたんです。多分偶然じゃなくて、私の動き方を見て、徐々に攻撃の仕方を変化させていったんじゃないかと」

　サイは、真剣な顔で頷くと、顎に手を当てた。

「学習能力があるってことですか……ハルゴン氏の最高傑作と言われるだけありますね。かなり古そうに見えましたが、機能は、私たちの知る魔導人形より、遥かに優れているようです。原動力となっている術式も、目に見えるところにはなさそうでしたから、停止させるのも容易ではないでしょう。完全に破壊しきるか、解体して調べるしかありませんが……」

　言いながら、サイは悩ましげに目を閉じた。

　魔術で動く魔導人形には、その身体のどこかに、術式が刻まれているはずであった。
術式とは、その魔術を発動させるための陣や呪文のことで、魔導人形に限らず、術者がその場にいなくても働き続ける魔術には、必要不可欠なものだ。
例えば、アレクシアが近くにいないにも拘わらず、彼女の魔力に依存して、室内の照明代わりになっている宝珠にも、術式が彫られているし、術者のいないところで宿主を蝕む呪詛なんかも、術式を使った魔術の一種である。
つまり、制作者であるミシェル・ハルゴンが亡くなった現在でも、動き続けているラフェリオンには、その身体のどこかに、術式が存在するはずなのだ。

　術式さえ解除できれば、ラフェリオンの動きを止められる。
しかし、その術式が目に見える場所にない以上、サイの言う通り、二度と動けないように破壊しきってしまうか、ラフェリオンを解体して術式を探すしかない。

　先程までの戦いを思い出しながら、トワリスは、サイに向き直った。

「破壊すると言っても、ラフェリオンには、私が魔力を込めた剣でも全く刃が立ちませんでした。見た目からして、それほど重量があるようには見えませんでしたし、何より、あの速さで動いてましたから、そこまで硬くて重い金属で出来ているとは思えません。とすれば、あの頑丈さは、魔術によるものである可能性が高い。何か魔術がかかっているんだとしたら、物理的に壊すっていうのは、現実的じゃないと思います」

　サイは、こくりと頷いた。

「そうですね……私も、そう思います。ラフェリオンの力は、未知数です。破壊したところで、必ず無効化できるとも限りませんし、術式を解除した方が、方法としては確実でしょう。術式が描かれているであろう場所も、大体検討はつきますしね」

　瞬いたトワリスに、サイは、にこりと微笑んだ。
そして、自分の背をトワリスに向けて、言った。

「身体の中で、一番平らで大きくて、魔法陣が描けそうな場所といったら、背中でしょう？　歌ったり、単調な動きをするだけの魔導人形なら、小さな魔法陣でも稼働するでしょうが、ラフェリオンほど複雑な動きをする魔導人形には、きっと多くの命令式が入り組んだ、巨大な魔法陣が必要になるはずです。それが刻印されているとなると、おそらく背中か、次いで腹、あとはあの車輪がついていた台座、そのあたりが考えられます」

「なるほど……」

　感心した様子のトワリスに、サイは肩をすくめた。

「まあ、そんな推測をしたところで、実際に術式を暴けなければ、意味がないんですけどね。ラフェリオンが見た目以上に軽いとすれば、表面は金属製だったとして、中身は空洞になっているんじゃないでしょうか。その内側に術式が彫られているのだとすると、それを表に出すのは、簡単ではありません。まずは、ラフェリオンの動きをどう止めるか、です。今みたいに瓦礫の下敷きにしたり、氷漬けにすれば、なんとか動きは止められるかもしれませんが、それだと結局、本体を調べることはできませんし……」

　ぶつぶつと独り言のように言いながら、サイが、瓦礫の方に身体を向ける。
同じように黙考していたトワリスは、やがて、きゅっと拳を握ると、口を開いた。

「……ラフェリオンの動きは、私が止めます」

　サイが瞠目して、トワリスを見る。
トワリスは、腰の剣を示すと、はっきりとした口調で言った。

「剣を車輪につかえさせたら、一瞬ですが、ラフェリオンの動きを止められました。さっきは失敗しましたけど、もう一度、車輪を壊せないか試してみます。車輪自体は硬そうでしたけど、車軸と車輪の繋ぎ目は、他の場所に比べれば脆いと思うんです。だから、そこを狙って──」

「そんな、危険ですよ！」

　トワリスの言葉を遮って、サイが首を振る。
サイは、トワリスの左手を握ると、心配そうに眉を下げた。

「だって先程は、それで右腕を痛めてしまったんでしょう？　左腕まで痛めちゃったら、どうするんですか！　痛めるどころか、大怪我を負うかもしれません」

　トワリスは、戸惑ったように一歩下がった。

「いや、でもそれ以外に方法が思い付きませんし……。大丈夫ですよ、私、普通より頑丈ですから」

「駄目です！　トワリスさんにやらせるくらいだったら、私がやります！」

「そうは言っても、多分私の方が足速いですし……」

　よほどトワリスの身を案じているのか、これまでにない強い口調で、サイが食い下がってくる。
しばらくは、そんな二人の言い合いが続いていたが、やがて、扉の向こうから微かな足音が聞こえてくると、サイとトワリスは、同時に振り返った。

　錆びた蝶番の擦れる音がして、ゆっくりと扉が押し開かれる。
先程、どれだけ試しても微動だにしなかったはずの扉が、いとも簡単に開いたかと思うと、現れたのは、黒髪の青年であった。

「あっ、良かった、こちらにいらっしゃったんですね」

　ほっとした顔で言って、青年が持っていた洋灯を翳す。
年の頃は、トワリスと同じ、十代後半といったところだろうか。
まるで夜空を閉じ込めたような、青や紫が入り交じった黒い瞳が印象的な、整った顔立ちの青年であった。

「あの、どちら様ですか……？」

　サイから手を引いて、トワリスが尋ねると、青年は、軽く会釈をした。

「僕は、ケフィ・ハルゴンと申します。ミシェル・ハルゴンの孫です」

　次いで、トワリスたちの背後にある瓦礫の山を一瞥し、すっと目を細めると、ケフィは口早に言った。

「とにかく一度、この屋敷を出ましょう。僕の家にご案内します。フィオールさんも、そこにいますから」

　屋敷でラフェリオンと戦っている内に、いつの間にか雨は上がり、空は夜闇に包まれていた。

　案内されたケフィの家は、ラフェリオンのいた屋敷から少し離れた山奥にある、こじんまりとした山荘であった。
一人で暮らすには大きいが、屋敷と呼ぶには小さい、質素な木造の家だ。
それでも、廃墟のような屋敷から逃げ出してきた身の上では、いくらか豪勢に見えた。

　トワリスの痛めた右腕を手当てしてもらい、軽く自己紹介を済ませてから通されたのは、ずらりと人形が並ぶ、まるで子供部屋のような客室であった。
人形といっても、魔導人形ではない。
動物を象った物や、人型のものまで、種々様々な普通の人形が、部屋の至るところに、大量に並べられているのだ。

　動くことも喋ることもない、ただの布製のぬいぐるみや、木で出来たからくりの玩具が大半であったが、長椅子の周辺や調度品の上、果ては床の上にまで人形がぎっしり並べられているので、かなり異様な光景だ。
流石は人形技師の孫の家だ、とも言えるが、この分だと、他の部屋にも大量の人形が飾られているのだろう。
そう思うと、何とも言えない不気味さを感じるのだった。

　人形に気をとられていたが、ケフィに示された長椅子を見ると、優雅に紅茶をすすりながら寛ぐ、アレクシアの姿があった。
目があった瞬間、サイとトワリスは、はっと顔をひきつらせたが、アレクシアは、いつものように艶然と微笑んだだけであった。

「遅かったじゃない。随分手間取ったのね」

　トワリスとサイを見捨てて、自分はさっさとどこかに消えたくせに、まるで何事もなかったかのような態度で、アレクシアが言う。
怒鳴ってやりたい気持ちを抑えて、トワリスは、ぶっきらぼうに返した。

「……アレクシアは、どうやってあの屋敷から抜け出たわけ？　扉、開かなかっただろ」

　紅茶を置いて、アレクシアは、ふふっと笑った。

「どうやってって、貴方たちと同じ、外側から開けて助けてもらったのよ。あんな物騒な人形がいる屋敷、長居は無用でしょ。助けてもらったついでに、連れが二人、まだ屋敷にいるからって説明して、ケフィに貴方たち二人を迎えに行ってもらったの。感謝してちょうだいね？」

「…………」

　全くもって反省の色が見えないアレクシアに、怒りを通り越して、呆れを覚える。
ケフィがいる手前、今は言い争うのをやめようと言葉を飲み込むと、トワリスは、アレクシアから目をそらした。

「ケフィさん、扉を開けて下さって、ありがとうございます。本当に助かりました」

　サイが丁寧に頭を下げると、ケフィは、にこやかに首を振った。

「いえ、ご無事で何よりでした。あの屋敷には、ラフェリオンを封じ込めておくために、内側からは扉が開かないよう魔術が施されているのです。普段は誰も近づかない場所ですから、今日、たまたま僕が外出する日で、良かったですよ」

　ケフィに促されて、アレクシアの向かいの長椅子に、トワリスとサイが座る。
ケフィは、アレクシアの隣に腰掛け、二人分の紅茶をカップに注ぎながら、淡々と続けた。

「フィオールさんから、大体のお話は伺いました。皆さんは、魔導師様なんですよね。ラフェリオンを破壊するために、シュベルテからお越し下さったのだとか……」

「はい。魔導師と言っても、まだ訓練生なので、頼りないとは思いますが……」

　サイが、遠慮がちに答える。
ケフィは、サイとトワリスの前にも紅茶を置くと、目元を緩ませた。

「そんなことはありません。以前も、高名な魔導師様がいらっしゃったのですが、結局、ラフェリオンを鎮めることはできませんでした。その後、魔導師団から何の音沙汰もなくなったので、てっきりもう見捨てられたものかと思っていましたが……こうして、皆さんが来てくださって、とても嬉しいです」

　年に似合わぬ落ち着いた口調で、ケフィはそう言った。

　アレクシアの口車に半強制的に乗せられ、任務の存在自体、半信半疑の状態でやってきたが、どうやら当事者には歓迎されているようだ。
相変わらずアレクシアは胡散臭いし、ラフェリオンも想像以上に手強そうではあるが、人助けに繋がると思えば、多少はやる気も出てくる。
少しぬるめの、柑橘系の香りの紅茶を一口含むと、トワリスも、ケフィに向き直った。

「あの、根本的な質問なんですけど、ラフェリオンとは、一体なんなんですか？　魔導師団に保管されていた資料には、詳しいことはほとんど書かれていませんでしたし、私も人形に詳しいわけではないのですが……。ラフェリオンは、明らかに一般的な魔導人形とは、性質が違いますよね？」

　ケフィは首肯すると、長椅子に深く座り直した。

「仰る通りです。僕も、祖父の人形作りの技術に関しては、そう多く語れる訳ではないのですが、ラフェリオンは、元々軍用に作られた魔導人形でした。身体を構成する部品、その一つ一つが特殊で、かつ強力な魔術がかけられています。人形というよりは、人殺しの兵器、と言った方が良いでしょう」

「兵器、ですか……」

　眉を寄せて繰り返したトワリスに、ケフィは、再度頷いた。

「如何なる衝撃も通さないとされる、冥鉱石を鍛えて作った皮膚。遥か遠方の景色も見通せるという、ヴァルド族の眼球。水をも切り裂くことで知られる海蜘蛛の牙から作られた、二対の仕込刀……他にも、様々な部品を継ぎ接ぎ、祖父が長い年月を費やして完成させたのが、名匠の最高傑作にして遺作と謳われる、魔導人形ラフェリオンです」

　それから、ふと表情を陰らせると、ケフィは言い募った。

「ラフェリオンは、完成して間もなく、一四八〇年に起こったシュベルテと西方カルガンとの戦に、持ち出されました。しかし、敵味方の判別もなく殺戮を繰り返すその残虐性故に、扱いきれないと判断され、数年の後、祖父の元に返されました。ただ、その頃は既に、祖父は人形技師を引退していましたし、使わなくなった軍用人形など、側に置いておく理由はありません。それで、工房代わりに使っていたあの屋敷に、ラフェリオンを封じ込めたのです」

　ケフィの話に相槌を打ちながら、サイは、首をかしげた。

「なぜ破壊せずに、あの屋敷に閉じ込める方法を取ったんですか？　ラフェリオンが返ってきた時、ハルゴン氏はまだご存命だったんですよね？　人形技師を引退なさっていたといえ、制作者なら、ラフェリオンの術式の解除方法も当然ご存知でしょうし、わざわざ封じ込めるよりも、壊してしまった方が、安全で手っ取り早かったのではありませんか？」

「それは……」

　一瞬言葉を止めて、ケフィが口を閉じる。
それから、どこか困ったように笑むと、ケフィは懐かしそうに続けた。

「……祖父は、とても優しい人だったんです。作った人形には、一人一人名前をつけて、我が子のように可愛がっていました。ラフェリオンも、例外ではありません。だから、そんな破壊するなんて、考えられなかったんだと思います……。晩年も、戦の道具としてラフェリオンを作ってしまったことを、祖父はひどく後悔していました。私は、どうしてこんな残酷な道を、あの子に強いてしまったのだろう、と」

「…………」

　祖父とのやりとりでも思い出しているのか、ケフィの顔には、何かを愛おしむような、暖かい色が浮かんでいる。
まるで、ケフィもラフェリオンを大切に思っているような──そんな表情であった。

　トワリスは、サイと顔を見合わせてから、控えめな声で尋ねた。

「あの……私たちがラフェリオンを破壊したら、おじいさんの意向に背くことになってしまいますが、大丈夫ですか？　暴走する魔法具を放置しておくことは、大変危険です。でも、おじいさんだけじゃなくて、貴方もラフェリオンをそっとしておきたいと言うなら、無理に壊そうとも思いません」

　ぴくりと眉をあげて、黙っていたアレクシアが、トワリスを睨んだ。
勝手な発言をするな、とでも言いたげな目付きである。
しかし、アレクシアがなんと言おうと、亡きミシェルやケフィの気持ちを無視してまでラフェリオンを破壊するのは、魔導師としての本懐に反している。
例え当初の目的とは違っても、依頼人や当事者の望む形に事態を納めることこそが、魔導師の仕事なのだ。

　ケフィは、少し驚いたように目を見開いた後、柔らかく微笑んだ。

「そんなことを魔導師様に言われたのは、初めてです」

　それから、小さくうつむいて、ケフィは首を振った。

「……ありがとうございます。でも、いいんです。どうか、ラフェリオンを壊してください。確かに、封じることには成功していますが、ラフェリオンを扱える人間がいないのは事実です。祖父が亡くなってから、ハルゴン家は、物騒な人形を作る気味の悪い一族だと、世間から白い目で見られるようになりました。結果的に僕は、祖父の名前を伏せ、隠れるように暮らすことを強いられています。……正直、こんな息苦しい生活には、うんざりなんです。祖父を否定するつもりはありませんが、僕はもう、ハルゴンの名を背負っていたくないのです」

　そう言って、ケフィは寂しげな表情になった。

　実際、ミシェル・ハルゴンの名を巷で聞くことは、最近ではほとんどなくなっていた。
亡くなったせいかと思って、それほど意識もしていなかったが、もしかしたら、身内しか与（あずか）り知らぬところで、玩具作りではなく兵器造りに着手し、失敗して、結果その名声を落とし込んでいたのかもしれない。
見たところ、ケフィはこの山荘で一人で暮らしているようだ。
この孤独な生活の原因が、祖父だというならば、彼にも思うところがあるのだろう。

　トワリスは、ケフィの目を見て、深く頷いた。

「分かりました。ケフィさんがそう仰るなら、私たちは、ラフェリオンを壊します」

　ケフィの夜色の瞳が、微かに動く。
わずかに視線を落とした後、ケフィも頷いて、トワリスを見つめ返した。

「……はい。よろしくお願いします」

　サイは、少し身を乗り出して、ケフィに尋ねた。

「破壊するにあたって、お聞きしたいことがあるのですが、ケフィさんは、ラフェリオンに刻印されているはずの術式のことをご存知じゃありませんか？　術式じゃなくても、何か弱点とか、そういったものがあれば教えて頂きたいのですが……」

「術式、というと……人形に彫る、あの魔法陣のことですか？」

「ええ、そうです」

　ケフィは、思案するように俯くと、しばらく黙りこんでいた。
しかし、ふと顔をあげると、何かを思い出したように立ち上がって、部屋の本棚から、一冊の魔導書を引っ張り出してきた。

「これ、ラフェリオンのものではないと思うのですが……」

　言いながら、魔導書を広げて、ケフィが卓の真ん中に置いてくれる。
ぱらぱらと頁をめくって目を通すと、サイは、途端に目を輝かせ始めた。

「魔導人形の造形魔術に関する魔導書ですか？　すごい、初めて見ました……！」

　生き生きとした声音で、サイは食い入るように魔導書を見つめている。
一方、アレクシアはあまり興味がないのか、ちらりと横目に見ただけで、長椅子から動こうとしない。
トワリスも、読んでみたい気持ちがあったが、夢中になっているサイを引き剥がすのも申し訳ないので、ひとまず話を進めようと、ケフィに向き直った。

「この魔導書に、魔導人形の術式のことが書かれているんですか？」

　問うと、ケフィは首肯した。

「はい、おそらく。僕は魔導師でもなければ、古語も読めないので、詳しいことは分からないのですが、祖父は、魔導人形を一体作る度に、その作り方や過程を、魔導書として形に残していました。だからラフェリオンにも、その作り方が記された魔導書が、どこかにあると思うんです。この家では見たことがないので、多分、あちらの屋敷の方に……」

　窓の外に見える、ラフェリオンが封じられた屋敷の屋根を一瞥して、ケフィが答える。
すると、今までずっと黙っていたアレクシアが、初めて口を開いた。

「そういえば、屋敷の二階に、魔導書が大量にしまいこまれた込まれた小部屋があったわね。あるとしたら、そこじゃない？」

　ケフィの目が、微かに動く。
サイは、表情を明るくすると、はきはきとした口調で言った。

「良かった、じゃあその魔導書さえ見つかれば、ラフェリオンを無効化できますね！　あんな精巧で複雑な動きをする魔導人形が、一体どんな術式で構成されているのか、すごく気になっていたんです！　嬉しいな、まさかハルゴン氏の書いた魔導書まで読めるなんて……」

　いつもの穏和な態度から一変、興奮した様子で捲し立てながら、サイは、渡された魔導書を次々とめくっていく。
魔術が好きで、ハルゴン氏の造形魔術に興味があるからアレクシアに協力した、と言っていたのは、本当だったのだろう。
周囲の反応など一切気にせず、夢中になって魔導書に目を落とす姿は、玩具を目の前にはしゃぐ子供のようであった。

　そんなサイの変わり様を、最初は驚いたように見つめていたケフィであったが、やがて、微笑ましそうに眉を下げると、柔らかい口調で言った。

「僕は皆さんのように、魔術を使って戦うことはできませんが、出来る限りのことは協力させて頂きますので、なんでも言ってくださいね。ひとまず今晩は、この家に泊まって下さい。もう夜も更けてきましたし、空き部屋ならいくつかありますから」

　言いながら、淹れ直した紅茶を、ケフィは三人の前に出してくれる。
その気遣いに礼を述べながら、トワリスは、再び外の夜闇を見つめた。

　卒業試験には期限があるし、出来ることなら、すぐにでも再度ラフェリオンの元へと向かいたいところだ。
しかしケフィの言う通り、今は夜更けだし、トワリスとて痛めた右腕を回復させなければならない。

（今日のところは、大人しく休むか……）

　ふうっと息を吹きかけて、熱い紅茶を一口、口に含む。
ふと見れば、黙りこんでいたアレクシアも、紅茶を手に取っていた。

　カップから立ち上る湯気が、ふわりと舞って空気に溶けていく。
アレクシアは、どこか遠くを見るような目で、その様をじっと見つめていた。