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　　—２—
　
　
　「英雄のご帰還です！」

　一人の門番が高らかに叫ぶと、待っていましたと言わんばかりの人だかりが、馬に跨る【Ａ】を出迎えた。
　トランペットを吹き鳴らす音楽隊の列。その背後から、一様に【Ａ】に羨望のまなざしを向けているのは一般の民だ。
　【Ａ】はにこりとも笑うことをせず、凛とした表情で宮殿をめざした。



　「ご無事でしたか、英雄様」

　宮殿内の廊下を歩いていると、不気味な仮面をつけた長身の男が、【Ａ】の目の前で一礼した。
　仮面の男はすらりとした体格に燕尾服を身に纏っている。もとより長身であるのに、細身なおかげでうんと身長が高く見える。
　仮面の男はすこし屈むようにして、【Ａ】の顔色を窺った。

　「此度の遠征、実にご苦労様でした。お疲れでしょうから、どうぞお部屋でお休みになってください」
　「いいや。僕はこれから、父上のところにいく。報告をしなければならない」
　「……生憎ですが、陛下はいま会議に出席しておられます。英雄様も知っておいででしょう？　数か月前の嵐で麦畑がダメになって、米価が上昇している問題についてです。なかなか妙案が思いつかないのでしょう」
　「それならなおさらいく」
　「え？」
　「仕事のついでに、『ハートの国』の商人と取引をさせてもらった。あそこは天候も土地も良好で、近年にはめずらしい大豊作だったと聞いてね。百俵持ち帰ってきた」
　「すばらしい！」

　仮面の男は愉快そうな顔でパチパチと手を叩いた。

　「さすがです、英雄様。たいへん聡明でいらっしゃる」　
　「……」
　「陛下も鼻が高いでしょう。その、雪のように美しい銀の髪も、整った目鼻立ちも。どこまでも罪深き御方」
　「……」
　「気をつけてくださいね」

　仮面の男が顔色ひとつ変えずにそう言ったのに、【Ａ】がぴくりと眉をひそめたことを彼は見逃さなかった。

　「聡明であるからこそ、それを悪いことに使ってはならないのです」
　「僕はそんなことはしない」
　「そうでしょう。あなたは正義の心をお持ちです。ですが万が一、悪知恵を働くようなことがあれば……」
　「……」
　「そのときは……【３】に、殺されてしまうでしょう」

　仮面の男はあいかわらず、奇妙な笑みで【Ａ】を見下ろしている。
　【Ａ】はマントを翻した。装飾を施された白銀のブーツがよくお似合いだと、仮面の男は【Ａ】の姿が見えなくなるまでその小柄な背中を見送った。



　報告を終えて自室に戻ると、【Ａ】は取り外したマントをベッドの上に放り投げた。
　自身もベッドに腰を沈める。どっと襲いかかる旅の疲れを、上質な肌触りで癒そうとしてくる。

　『そのときは……【３】に、殺されてしまうでしょう』

　仮面の男の言葉が、ひとりでに頭の中で反芻した。

　【３】は、この国で自分を殺すことができる３人の人間のうちの１人だ。
　そのうち２人が王族とくれば、名誉も手も汚さずに済む【３】に、【Ａ】の暗殺を担わせるのは自明の理。その上【３】は、【Ａ】以外のだれも手にかけることができない。つまり、この国でもっとも力を持たない人間なのだ。
　そんな人間に断罪されてしまうのか。望んで女に生まれたわけでもないのに。

　【Ａ】は自身の下腹部をなでた。肌に張りつくような作りの絹を介して、そこに男にはないものがあることを実感する。

　「……」

　すっくと立ちあがり、【Ａ】は白銀のジャケットを脱いだ。ブラウスにズボンという簡易な服装になると、ふと、自室の扉に違和感を感じた。
　ゆっくり近づいて見てみると、なにかが扉の間に挟まっている。

　【３】の、カードだ。

　「！」

　刹那。
　ヒュンと空気を裂く音がした。鋭いそれは刃となって、耳と髪の間を通り抜ける。
　それは扉の表面に突き刺さり、【Ａ】は、その矢を扉から引き抜いた。

　「……なるほど。殺しに来たのだな、【３】が」

　床に放られた矢がカランと音を立てた。【Ａ】は、壁に立てかけた鞘から乱暴に剣を抜いた。
　駆けだす。
　窓ガラスに空けられた小さな穴を力任せに斬り破り、【Ａ】は外界の風に全身を投じた。