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　　—３—
　
　
　屋根の上を駆ける。建物と建物の間を跳躍し、着地と同時にまた飛び跳ねた。
　阿呆なやつだ。
　【Ａ】は、自分の前を走っている黒装束の人物を追っている。

　まちがいなく、黒装束の人物——【３】から襲撃を受けたのだ。
　自分から逃げている様子を見ると、どこかに誘いこもうとしている。罠を用意している。
　適度に距離を保ちながら、

　「……！」

　銃口が、突然こちらに牙をむいた。

　「……なるほど」

　煉瓦の屋根を踏むとガラリとそこが崩れ落ちた。風と鳥の鳴き声に、人の声が交じっていない。「カフェ」とかろうじて読める看板が倒れている。どうやらここは街の外れらしい。眼下に据える屋根の支柱も長くはもたないだろう。

　「人気がなければ、建物でも外でも変わらないということか」
　「……」
　「最弱の民よ。僕を断罪するつもりか」

　その言葉を受けた男は、空いたほうの手でフードを脱いだ。
　よどんだ目元が、長い前髪によって見え隠れしている。まるで生気のない顔をした【３】だった。
　【Ａ】は、剣身に指をすべらせた。切っ先がギラリと、銃口を睨んだ。
　
　「四つほど、会話をしないか……」
　「は？」
　「一度しか言わないから」

　【３】がやっと口を開いたと思えば、突然、そんなことを言いだした。

　「一つ。私が何者か、わかるかい」
　「【３】だ。【スペードの３】」
　「そうだとも。二つ。午前、母に陽を浴びせられた者は、私欲から目を覚まさねばならない……、君のように」　
　「袋のネズミ、とでも言いたいようだな」
　「君は頭もいい。三つ。『theaory』……この中で不要なものはなんだと思う」
　「…………」
　「最後に、もうひとつ質問をしたい」

　貧相な顔の男は、一歩、歩み寄った。

　「王の操り人形にはなっていないか」

　全身の血が沸騰する。
　【Ａ】は手に握った柄を震わせ、男に切っ先を向けた。
　
　「口を慎めッ！」
　「きみを殺さねばならなくなった」
　「……」
　「初めが肝心だ……だった。殺しもゲームもなにもかも」
　「初めが肝心？　初手で僕を殺し損ねた貴方が、笑わせるな。初めに放った矢が僕の命を奪えなかった時点で、貴方の敗北だ」
　「……そうかもしれない」

　ジャキ。【３】は銃を構えなおした。
　深い黒の中に吸い込まれそうな気がした。
　これ以上時間の余地がない気がした。これ以上切っ先を泳がせておく必要もない気がした。
　殺される。殺される。殺される、まえに、殺せ。
　殺せ！
　たった二十あまりの人生が、振り上げた剣身に重たくのしかかった。女だというだけで殺されてしまうのか。終わってしまうのか。人は性別も、身分も選べやしない。配られたカードを変えられやしない。ならばひた隠しにし生きるしかないのだ。殺すしかないのだ。この先何度【３】が襲いかかってきても、何度命を脅かされることがあっても、殺すしかないのだ。殺されるまえに、まえに、なのに、

　「あああッ！」

　なぜ剣を、振り下ろすことができないのだ。

　「私は……私は……」
　「……」
　「きみを殺せないんだ。……エース」
　「え？」
　「エース！　伏せなさい！」

　激しい怒声がした。
　そして銃声。
　声に反応するかのように、細い身体が傾いて、重力におし負けて、世界がひっくり返る。
　足場が崩れ落ちた。壊れた瓦礫や折れた木の柱とともに落下する。
　弾は自分のいたところを通りすぎた。
　身体は、運よく大事に至らなかった。崩れたところから降ってきた木屑が目に入り、目尻をおさえながら視界を取りこんだ。

　生気のない顔をしていた男が目の前で倒れていた。

　「……」

　男も屋根の上から落ちたのだ。落ちて、瓦礫の山の下敷きになっていた。
　赤い液体が男を呑みこもうとしていた。男は動かなかった。男の身体を中心に広がっていく赤い円を呆然と眺めていた【Ａ】は、ザッと靴を揃える音に振り返った。
　
　「無事だったか、エース」
　「……父上……」
　「……どうやらお前の秘密が知られてしまったらしいな。だが、案ずることはない」
　「……」
　「この先幾らヤツがお前の命を脅かしにこようが、屈するな。生きろ。──【３】を殺し続けるのだ、エース」
　「……はい。父上」

　【Ａ】は立ち上がった。真紅の絹のマントを翻す【Ｋ】の大きな背中についていく。

　ふと。
　エースは振り返った。

　「……？」

　地面に倒れている【３】は起き上がろうとしなかった。
　その姿が目に焼きつくほど、男だけを見ていた。
　しかしすぐに男から視線を外して、彼女は前を向いた。


　(なんだ、この違和感は)


　心になにかが引っかかったまま、エースは国王の手に引かれ意志のない脚で立派な馬に跨った。
　ひとつの疑念が芽吹きはじめていた。